Уроки Астры прозвали сонным царством. Нередко слышал подобное от однокурсников. Вот и сейчас я едва не засыпал, сидя на мягкой подушке в отдалении. Рядом расположились еще семь учеников, это все, кто будет проходить обучение по ускоренной программе. Ещё троих оставили для дополнительной подготовки.

Двое громил из компании Кристофера, сам Кристофер, оказавшийся не такой посредственностью, какой выглядел и ещё трое учеников попроще.

Оказавшись на краю аудитории, в слегка стесненных условиях, наша семёрка разделилась. Как кошки и собаки, разве что не скалятся друг на друга, манеры видимо не позволяют. Хотя взглядами режутся будь здоров, будто на уроке по фехтованию.

По натянутой атмосфере я быстро понял, что троица учеников, что ближе ко мне, не питают к Крису уважения. Это в свою очередь питает комплексы Криса, который хочет того самого уважения.

Закатив глаза, я в который раз погрузился в себя.

Не высокая, миниатюрная преподавательница астральных наук ходила напротив основной части класса, что-то им рассказывая. Когда она закончила, то подошла к нам, но сначала взяла какой-то саквояж из под стола преподавателя.

Присев напротив, Астра внимательно нас осмотрела и мягко сказала.

— Вашему миру грозит опасность. Представьте самого близкого в вашей жизни человека, а затем самый ужасный ночной кошмар. Вы будете между ними.

Слова преподавательницы не произвели особого впечатления и её глаза стали грустными. Лишь на мгновение. Но я заметил. Кристофер переглядывался с дружками, а вот троица из альтернативного лагеря была на порядок серьёзнее.

Мне не надо было говорить дважды, я понимал о чем идет речь.

Я задумался о семерке отличившихся. Разные уровни, но скоро они достигнут пика могущества. Судя по позиции, они не хотят ложится под Криса. Это любопытно. Заставило вытащить из памяти имена будущих великих паладинов.

Кристофер, Джек, Саймон компания задир, которых аист выбросил не в районах с дурной славой, а в доме где водятся дворецкие. Да и ещё и головой ударил видимо, пока нес.

Дерек, Сара и Монк тоже аристо, вот только услуги дворецкого их рода последние десятилетия позволить не могут.

Бедные против богатых, классика.

Дерек — спокойный бледный парнишка с каменным лицом и колечками спутанных белых волос. Сара — высокая крупная девица, ей бы вместо платья надеть штаны, но тогда мужская часть потока обзавидуется размерам её шаров. Монк — чернокожий гигант с большим ртом и неуправляемым отростком в штанах. Безобидный и помешанный на девушках парнишка из тех самых районов с дурной славой, один из немногих с кровью красного цвета, а не голубого.

Сейчас троица напряжена, но ощущения подсказывают, что проблем они ждут не на уроке, а после него.

— Вы не просто самые высокие по рангу студенты. Как вы могли заметить, не все попали в отдельную группу. Только семеро смогли открыть своё личное пространство и они сейчас передо мною.

Продолжила Астра.

— Мир астрала тесно вплетен в реальность, он её часть, тень. Безграничный океан с собственными жителями. В вашем мире одаренные часто заводят астральных спутников, духов, что нашли лазейку и достаточно сильны, чтобы быть полезными. Но это лишь часть пути, как вы могли понять.

Астра говорила неспешно, делая чуть ли не театральные паузы.

— В мирах плеяды астрал не ограничивается призывом спутников, он куда более разрушителен и могущественен чем вы можете представить.

Преподавательницы взмахнула рукой и перед ней вспыхнула проекция. Это походило на модель вселенной, которую я видел в интернете. Астра манипулировала силой, приближая картинку. Многочисленные светлые точки на проекции и скопления стали увеличиваться, пока мы не увидели существ во всей их красе.

Это были неизвестные мне существа, видимо проекция мира плеяды. Что-то общее определенно было, но не все.

Вот по астралу неспешно двигается многоножка с плотными сегментным хитиновым панцирем. Словно отлитая из золота, она сияет во тьме, разгоняя более бледные неоформленные тени.

С другой стороны к ней подбирается самый настоящий змей, с двумя длинными усами и оперением на теле, он стремительно атакует и существа цепляются телами.

Как и в природе, выживает сильнейший. Через несколько минут отчаянной схватки сколопендра погибает в плотных кольцах змея, распадается на искры силы, которые тут же поглощает змей, после чего отправляется на дальнейшую охоту.

— Мир астрала не просто так зовётся в плеяде тенью. Сила разумна, это нерушимое правило. Мы, жители плеяды, знаем, что стихии жива. Но и сама энергия, магия, имеет свой разум. Это неподвластная нашему пониманию структура, поведение стихии нельзя просчитать. Кому-то она импонирует, а кого-то обходит стороной. Кому-то помогает, а кого-то может убить. Она не делит разумных, как принято называть к примеру нас с вами, на плохих или хороших, она выше этого. Эйхор — энергия мира, матерь стихий. Порядок и хаос лишь наречие на котором мы разговариваем с силой. Но причем же здесь астрал?

Все задумались, явно перегруженные информацией.

— Астрал это ещё одно наречие, язык. Есть говорящие с тенью, люди, что постигают астрал. Вы таковыми не станете, этому надо посвятить жизнь. Это направлении магии изучается тысячелетиями, а восходящие берут часть изысканий себе на вооружение.

Астра встала, начала ходить из стороны в сторону перед нашей группой, видимо так ей легче было привести мысли в порядок.

— Сейчас, когда вы готовитесь перейти на следующую ступень мы займёмся тем, что будем пропускать силу астрала через ваши средоточия, чтобы укрепить их и как можно быстрее добиться предела.

Она открыла кожаный саквояж, по очереди доставая из него устройства похожие на рукоять мечей. С углублениями под пальцы, крупные, по виду будто бы из меди, но металл гораздо крепче.

— Круг боли? — нервно хихикнул Монк. — Не похожа эта дрянь на круг…

— Круг метафорическое название, и оно не об артефакте, а о процессе, — пояснила Астра.

Она взяла артефакт, плотно сжала в руке и из него тут же выстрелило щупальце. В её руках он сразу обрёл смысл, кнут. Вот только кнутищем служила полоска чистой энергии, что меняла цвет, становилась то короче, то длиннее.

— Ваша задача постоянно питать артефакт, а я буду следить за тем, чтобы вы не отлынивали.

Очень скоро мы поняли о чём была речь, когда Ора назвала артефакт кругом боли.

Кнут запитывался неохотно, сила постоянно норовила выйти из под контроля. Приходилось прилагать титанические усилия, складывалось ощущение, словно ты держишь на вытянутой руке многотонную плиту. Но от нагрузки страдают не мышцы и сухожилия, а средоточие. Это жар внутри, постепенно перерастающий в тупую боль.

Хлыст начинает разрушаться, выходить из под контроля, барахтаться, как схваченная за хвост змея. И все начинается по новой.

Сила текла по средоточиям, выплёскивалась жгучим протуберанцем и кусала щёки, покалывала кожу и бунтовала.

Все студенты были напряжены, по лбам стекали капли пота, они часто дышали. Мне было несоизмеримо легче, я наблюдал за своим хлыстом, как за диковинной зверушкой. Он послушно вылетал и горел ровным светом, с каждым разом все реже и реже выходя из под контроля.

— Хорошо, очень хорошо мистер Нуггет, — похвалила Астра.

Урок продолжился.

— Что чувствуете, мистер Нуггет?

— Словно душу растягивают на дыбе, — ответил я.

— Отлично. — Она кивнула с таким видом, будто я сообщил ей приятную погоду. — Значит, всё идёт как надо.

— И какова цель упражнения?

Астра прошла чуть дальше, бросив взгляд на остальных, прежде чем ответить.

— Подойти к пределу. Ваши средоточия ещё не сформированы в полной мере. Вы поймёте, когда появится результат. — Она говорила ровно, без лишних слов. — У кого сейчас шесть — почувствуют седьмое. У кого семь — восьмое. Процесс неприятный, но раскрывает талант куда быстрее любого другого метода.

— Я уже не могу, — раздался жалобный голос с другого конца комнаты. — Это как жидкий металл залили внутрь.

Монк сидел, ссутулившись, его тёмная кожа поблёскивала от пота. Огромные руки безвольно лежали на коленях.

— Боль временна, триумф вечен. Соберитесь, мистер Чейни.

— Божечки, я не чувствую рук…

Астра уже смотрела в другую сторону.

Я снова опустил взгляд на артефакт в ладони. Хлыст горел ровно, послушно. Для остальных это был шахтёрский труд — углублять штрек, расширять его по миллиметру, пробиваться сквозь плотную породу к чему-то новому. Я слышал их сбивчивое дыхание, видел напряжённые челюсти и белые костяшки пальцев.

Но чего мне ждать?

Девять средоточий. Все открыты. Давно.

Поток шёл.

Не тонкой струйкой, как обычно при контроле, а широким давлением, которое заполняло каналы между средоточиями до краёв. Стены, пол, воздух в комнате начали отвечать на это. Температура упала. Не резко, не вспышкой, а медленно, как будто кто-то приоткрыл дверь в подвал зимой.

Минуты тянулись.

Где-то на середине процесса я понял, что стою на краю чего-то неприятного. Тело горело изнутри, жар шёл от средоточий по рёбрам, по позвоночнику, по запястьям. Кожа при этом была холодной. Это сочетание, жар внутри и стужа снаружи, было по-своему удивительным. Выматывало не меньше, чем полноценный бой.

Перед глазами слегка поплыло.

Обморок. Интересная перспектива. Я отметил это спокойно, почти академически, и не ослабил поток.

Я падал в обмороки после битв, после магического истощения, после того, как испытывал на себе то, что не предназначалось для одного человека. Не отступал перед этим тогда. Не собирался отступать сейчас, перед учебным артефактом из меди и тренировкой, придуманной для студентов.

Хлыст в руке горел ровно.

Я ждал, не понимая чего, боролся с собой, не желая сдаваться.

Энергия шла тяжело. Но тело приспособилось. Через несколько минут я почувствовал, что стало гораздо легче. Приспособился.

Воздух вокруг стал холоднее, но не сильно. Температура упала на несколько градусов. Изо рта вырвалось облачко пара, едва заметное.

— Чувствуешь? — Астра подошла и села передо мною на колени, опускаясь на подушку. — Не беспокойся. Академия стоит на месте силы, она тут практически безгранична. Тебе не следует сдерживать себя.

Я кивнул.

Перейдя на магическое зрение, заставил картинку вокруг измениться. Теперь я видел людей, как через тепловизор, такой прибор для военных и охотников. Только я видел не излучаемое телом тепло, а силу, что вбиралась и рассеивалась средоточиями однокурсников.

Кроме этого вокруг из стен торчали сотни нитей мира, они сталкивались по центру аудитории и образовывали запутанный клубок. Он ритмично пульсировал, словно работающее сердце. Вокруг клубка рассеивались мириады мелкий песчинок энергии. Они подлетали вплотную к студентам и исчезали, сталкиваясь с аурой одарённых, растворяясь в ней.

Я решил поэксперементировать.

Что такое предел? Я стану неофитом? У меня будет шестнадцать узлов-средоточий? Я не знал, но очень хотел расти. Хотел встать на одну ступень с могущественными примархами.

Астра сказала, что необходимо прогонять силу через каналы между сосредоточий, чтобы укрепить их и дойти до предела? Хм. Попробуем ускорить процесс.

С начала занятия прошло всего десять минут, а я уже привык к текущей нагрузки. Останавливало только неизвестное количество энергии и последствия, что могут задеть окружающих.

Помнится как-то раз я оказался в гуще сражения и опустошил себя. Требовалось срочно пополнить резервуар дара, напитать ауру силой. В общем, я так увлёкся, что заморозил землю на десятки метров вокруг. Демоны так и застыли не в силах добраться до моего тела. Замёрзли в самых разнообразных позах, жизнь покинула их, кровь застыла и разорвала оболочку, уродуя фигуры. Даже самый сумасшедший художник сюрреалист вряд-ли нашёл бы в них что-то общее с бывшими некогда живыми разумными.

Но при должном количестве энергии вокруг, такое почти невозможно.

Переместившись глубже в себя, отрешившись от мира, я начал ускоренно вбирать в себя все до чего мог дотянуться. Аура вспыхнула, облаком окружила тело и начала расширяться, засасывая частицы энергии.

Больше.

Больше.

Я тут же пропускал накопленную энергию в круг боли. В какой-то момент процесс стал цикличным, сила не успевала осесть где-то внутри в эфемерной области тонкого тела, она сразу шла в артефакт.

Вот тут каналы взвыли, полыхнули жаром, вызывая по телу озноб на контрасте с падающей вокруг температурой. Мышцы начало ломить, они начали сокращаться, как будто через них пропускали электричество и мощность только росла.

Зубы сомкнулись так плотно, что из дёсен пошла кровь. Но я держал поток ровным.

Краем сознания отметил, как студенты начали отсаживаться, ища местечко потеплее. От меня веяло холодом, словно кто-то выкрутил кондиционер в арктический режим.

Грудь работала монотонно, как кузнечные меха, выпуская меж губ горячий воздух. Энергетический хлыст вытянулся. Я испугался, вдруг наврежу окружающим и притянул его к себе. Он словно послушный змей начал закручиваться вокруг тела, удлиняясь на каждом обороте.

Каналы безудержно жгли тонкое тело, на них появлялись трещины от безудержного напора, но тут же зарастали, оставляя рубцы, которые через несколько минут таяли в энергетическом пожаре.

Появилось странное ощущение незавершенности. Оно зудом поселилось в груди, хотелось раскрыть грудную клетку, чтобы ощутить свободу.

Ощущение нарастало, но я терпел.

— Ты чувствуешь? — голос Астры был глухим, словно за стеной.

— Не уходи, слушай, смотри, — просила она.

Я открыл глаза, упираясь взглядом в лицо преподавательницы.

— Какой у тебя уровень? — она потрясла меня за плечо, но тут же одёрнула руку. — Ты на пределе?

— Кажется. Да. Не. Уверен.

Выдал я онемевшими губами.

— Чувствуешь что чего-то не хватает?

— Да.

Она что-то искала в моих глазах.

— Может достаточно на сегодня?

— Нет.

Я чувствовал, что тьма внутри начала ворочаться, как просыпающийся зверь. То самое ощущение, которое перенимало контроль в бою.

Мне приходилось терпеть боль, бороться с ощущением пустоты внутри, а теперь еще и стараться не потерять контроль.

Сознание выскальзывало из тела, а затем возвращалось назад. Я то видел себя со стороны, то снова смотрел своими глазами.

— Занятие закончено, покиньте аудиторию.

Теперь я смотрел сверху, видел сидящего себя, Астру, что выставляет студентов за дверь. Когда аудитория опустела, она села напротив. Переместившись, оказался между собой и преподавательницей.

Астра нервничала, всматривалась в моё лицо и стеклянные глаза, смотрящие в никуда. Ещё и кровь пошла из уголков рта, это всё заставило преподавательницу испугаться.

Пол вокруг моего тела начал покрываться морозным узором. Астра отодвинулась, зябко повела плечами, затем отодвинулась ещё раз, когда холодный узор снова добрался до неё.

Я продолжал укреплять каналы. Ощущение неправильности, что поселилось с началом запитки энергоканалов выросло.

И тут я увидел нечто необычное. Крохотное свечение, мигающее, как горящая на ветру свеча в пустоте.

И мир застыл. Все встало на свои места. Вот оно. Астра никогда не говорила о процессе детально, но я понял, что нашёл то, что искал. Новое средоточие. Слабое и крохотное, но я уже видел его.

Сила продолжала течь, но теперь я ощутил отток. Не через артефакт, а через источник, словно ведро в котором нёс воду прохудилось, начало терять объём. Одновременно с этим пришло некое облегчение, но лишь на краткий миг.

Новое средоточие жадно разгоралось, становилось стабильнее, тянулось к своим собратьям. И это притяжение отзывалось болью по всему телу, на всех уровнях.

Так надо, так правильно, понял я.

Усилил давление и процесс пошёл быстрее. Между средоточиями протянулся тонкий канал, робко ткнулся в новое средоточие, а затем приклеился. Через него потекла энергия, расширяя новое русло. Во тьме загорелись новые и новые огоньки. Ритуал повторился.

Через час я был вымотан. Дрожал всем телом, покрылся инеем, а аудитория стала ледяным склепом. Тяжелое дыхание создавало клубы пара.

— Справился?

Астра как-то незаметно перешла на «ты», что было не свойственно для примархов.

— Да, — судорожно кивнул я, возвращаясь к реальности. — Восемнадцать средоточий.

— О все боги хаоса тебя поимей! — выругалась Астра, сразу же становясь на десять лет младше. — Ты сунулся к барьеру! Без опыта! Почему мне не сказали, что студент имеет ранг полного инициала⁈ А если бы ты погиб⁈

— Я не погиб, — не согласился я.

— Ты был неофитом? Признавайся? — женщина пристально посмотрел на меня, в её глазах плескался океан недоверия. — Я не знаю одаренных способных разом прыгнуть на целый ранг.

Она о чем-то мучительно размышляла.

— Если только ты… Хаотические боги! Ты лорд порядка!