Телефон завибрировал в кармане, когда я уже был в Лондоне и собирался начать очередную учебную неделю. Машина ждала у входа, собирая на себе бисеринки влаги от непрекращающегося дождя.

Дом выпустил нас из тёплого нутра под пронизывающий до костей холодный ветер, а серое небо мрачно нависло почти над самой головой. Сила откликнулась мгновенно, заставляя тело распалиться и одаривая нужным количеством тепла.

Вытянув смартфон, увидел короткое сообщение.

Каролина как раз инструктировала меня перед началом занятий, но дослушивать я не стал.

— Тебе надо держаться рядом, тройка Криса что-то задумала, они постараются выбить тебя…

Девушка обернулась, чтобы посмотреть слушаю ли я её, но увидела лишь вальсирующие в воздухе листья, поднятые резким магическим всплеском.

Перемещаюсь портальному кругу и зажимаю кристалл, прыгая на другой конец мира.

Патрули стражи цитадели проводили меня тревожными взглядами. В несколько длинных шагов перемещаюсь к окну и выпрыгиваю.

Путь занимает считанные минуты, сила влитая в клинок под ногами заставляет сталь петь и тянет с невероятной силой в сторону озера. Чувствую энергетический всплеск, ускоряюсь.

Над озером повис купол. Вижу его издалека, но не снижаю скорость, лишь протягиваю руку, чтобы сконцентрироваться и призвать астрального спутника.

Ветер шумит в ушах, рядом появляется житель тонкого мира, принявший образ ястреба, он то появляется то исчезает за кромкой реальности.

Останавливаюсь перед самым куполом, направляя меч практически вертикально. Ястреб врезается в купол, пробуя защиту на прочность.

Окружающий купол лес с вековыми соснами пригибается от удара вышедшего из астрала короля. Туша ястреба молнией обрушивается на купол. Волна сжатого воздуха срывает снежные барханы в радиусе километра, поднимая белую стену.

Когда видимость восстанавливается, понимаю, что купол ещё не пробит.

Свечой уношусь в ясное небо над защитным периметром демонов, сопровождаемый птичим клёкотом и вспышками молний. Питомец негодует, ему также не нравится рукотворная преграда.

Ничего, маленький, давай ещё разок.

Останавливаюсь лишь на высоте пары километров. Ястреб лениво проявляется, зависаю в воздухе, прямо перед огромным глазом и отдаю мысленный приказ.

Новая атака, ястреб срывается вниз, прямо к виднеющейся где-то вдалеке полусфере. Отсчитываю десяток секунд и срываюсь следом за ним.

Ещё по прибытию замечаю, что первый удар питомца заставил хрустальный купол мигнуть и потерять яркость. Второй удар она переживёт, но вот третий станет для неё последним.

Где-то далеко внизу раздаётся новый удар, вижу как волна очерчивает круг вокруг купола. Некоторые деревья вырывает с корнем, снег почти исчезает, обнажая промёрзшую землю.

Через несколько секунд и сам подлетаю к защите. Плащ тьмы давно развевается за спиной, словно шлейф дыма, а сам я падаю как подбитый истребитель. Приказываю первостихии уплотниться. Даётся это не просто, словно кожу с себя снимаешь. Но тьма послушно ползёт вперёд, плащ укорачивается и вся доступная мне энергия концентрируется на кулаке. Им то я и наношу финальный удар по куполу, поставленному одним из высших.

Преграда разом уступает грубой силе, разлетается, как стекло и впускает меня внутрь. Вот только уменьшить скорость я уже не успеваю и врезаюсь прямиком в землю.

Доспех духа спасает тело.

Я выдираю себя из вязкой земли, с хрустом стряхивая с плеч куски глины, и только тогда поднимаю взгляд.

Картина не из приятных.

В полусотне метров правее люди вжались в узкий овраг, загнали туда машины, выставив их кольцом, как жалкий щит. Металл уже местами смят, стекла выбиты.

А вокруг рогатые. Десятка четыре, не меньше.

Высокие, с изломанными силуэтами, с чужой, дерганой пластикой. Они просто и без затей стоят плотным кольцом и бездействуют.

Я не трачу ни секунды.

Шаг — и мир истончается.

Я проваливаюсь в надслой, где пространство складывается, как бумага, и рывком прохожу сквозь строй демонов. Они даже не успевают отреагировать — слишком медленные, слишком тупые. Краем глаза ищу генерала, вокруг пехота, мусор, есть с пяток магов, но тоже не противники. Тогда кто же поставил купол? Если я не наблюдаю его перед собой, значит он где-то среди людей.

Так и оказывается, выхожу из перехода рядом с одним из князей тьмы.

Мне он не знаком. Я помню лицо каждого князя, жизнь которого забрал. Этот из новых, молодой, дерзкий. Лицо почти красивое, но мимика чуть отличается, она хищная, ноздри узкие, губы две изогнутые линии, глаза больше и напоминают два черных озера. Пластинчатый доспех на нем выглядит в магическом спектре как северное сияние. Неподалёку от него Марго, живая, сидит на земле и тяжело дышит.

Овраг забит телами, человеческими, половина дворян что сопровождают принцессу мертвы. Вторая половина испуганна, перемазана кровью и подтаявшей от магии землёй, что превратилась в грязную бурую массу. Принцесса тоже жива, взгляд не сразу находит её среди других аристо, глаза огромные как два блюдца, дрожит не то от холода не то от страха.

Успокаиваюсь, когда вижу сестру живой Демонический князь изучающе смотрит на меня.

Смотрю в ответ.

— Хсссс…

Шипит придушенный Молот, пытается заехать демону ногой, но тот лишь крепче сжимает его шею. Старый бродяга вместе с доспехом весит пару сотен килограмм, но демон держит его с небрежностью, как игрушку.

— Тц…

Цокнув, демон отпускает Молота, тот падает, как груда металлолома, не успев смягчить падение магией.

— Мне не знакомо твоё лицо, — говорю ему.

— Не удивительно, раньше нам не доводилось встречаться, человек.

— Надо было следовать этой привычке, — угроза не хитрая, но пора начинать прояснять ситуацию.

— Я могу убить всех, кто здесь находится, — лениво говорит демон, окидывает рукой окрестности. — И твою сестру.

Последнее не оставляет меня равнодушным.

— У тебя был шанс, но ты не справился, что заставляет тебя думать, что получится сейчас? — я удивлен.

— Могу убить близкого тебе человека, как ты когда-то убил моего отца, — охотно отвечает демон, чуть поднимая верхнюю губу и показывая острые зубы во всей красе. — Но я решил убить вас обоих.

Меня останавливали люди вокруг, словоохотливость демонического князя, а также надежда на то, что все можно решить разговором. Начинать бой слишком рискованно, князь это не просто высший, он вершина пищевой цепочки.

Ангелина и Марго живы, на аристо, что как стервятники следуют за монаршими особами мне было все равно, они сами выбрали свою судьбу.

Это промедление стоило мне жизни. Жизни близкого человека.

Князь мгновенно достал клинок, появившийся в его ладони из воздуха и метнул его в Марго. Пышащий жаром металл со скоростью пули отправился к цели.

Я не успевал его остановить. Но успел Молот.

Метнувшись на какой-то запредельной скорости наперерез стали, он остановил меч. Клинок пробил доспех духа, металл, плоть, и жадным ростком выбрался из спины.

Демон разочарованно скривил губы, ровно перед тем, как мой кулак сорвал его маску невозмутимости.

Костяшки пальцев чуть не треснули от силы удара. Твёрдая как камень защита дрогнула под натиском первостихии, а затем я почувствовал, как сминается плоть.

Удар был страшен. Сила гидравлического пресса, непредсказуемость летящего с рельс железнодорожного состава и бешеная ярость. В этой атаке смешалось всё.

Ноги князя тьмы оторвались от земли, а сам он пушечным ядром полетел назад. Врезался в край оврага, плугом пробороздил его и прошёл сквозь одну из стоящих машин, располовинил её на две части. Его доспехи после сокрушения духовной защиты начали распадаться, как облупившаяся краска, отваливаясь пластами.

Мгновение и шаг в надпространство, чтобы не отпустить противника слишком далеко и не дать ему шанс на спасение.

Люди отмерли, начали двигаться. Завязалась драка. Демоны цепью окружившие западню, напали, увидев, что их господин атакован.

Демон поднялся со звериным проворством. Сорвал с себя нагрудник, висящий на одной лямке и медленно провёл тонким языком по зубам. Его глаза опасно прищурились.

Не смотря на то, что приложил я высшего на славу, потерянным он не выглядел. Расправил плечи и встал, словно сделался выше, создавалось ощущение, что доспехи его сдерживали.

Из-за спины доносились звуки боя. Демонические шаманы не стали помогать добивать людей, сконцентрировались вокруг нас, окружив рваным кольцом.

— Люций… — тихо сообщил демон. — Ты должен знать имя того, от чьей руки примешь смерть.

— Пока что я принимаю тебя за отрыжку гнарга, — быстро ответил я.

Я сформировал печать, заполнил её рунами и насытил энергией. Из промёрзших недр, ломая корни и выворачивая пласты глины, вылетели камни. Десятки, сотни. Они закружились вокруг нас, набирая скорость, превращаясь в ревущий вихрь. Воздух загудел от их вращения. Пришлось задействовать то немногое, чему успела научить Креста.

Это на какое-то время защитит от магии шаманов, но абсолютной защитой такой приём не назвать.

Девять звёзд распространяли по телу невероятные объемы энергии. Прошлое стало серым, покрылось коркой льда, как озеро в сотне метров от нас. С недавних пор я знал, как велик окружающий меня мир и как бесконечна лестница в небо. Пора узнать, смогу ли я стать лордом порядка, применять силу рун и энергию первостихии. Кроме этого я всё ещё был подключен к замковому накопителю. Нас разделяла невидимая стена, но я её чувствовал так же явственно, как землю под ногами. Стоило всего лишь позвать и энергия обрушится в мир, сметая всё на своё пути.

Люций также призвал силу. В воздухе между нами начали проскакивать искры.

— Умри… червь…. — голос демона резанул по ушам ультразвуком.

Он призвал гигантский клинок, высотою в полтора собственных роста. Лезвие больше похожее на крыло от небольшого самолёта мгновенно набрало скорость и устремилось ко мне. Удар был направлен сверху вниз, простой и незамысловатый.

Я не стал уворачиваться. Просто позволил телу перейти в иной слой реальности, а когда меч ударился в землю, я появился снова. Два шага по невероятно острому клинку и удар ногой.

Люций явно не ожидал такого развития событий. Сила удара швырнула его спиной на каменный щит. Булыжники продолжали вращаться, беспощадно ударив по моему противнику и развернув его на месте.

Еще мгновение и демона откинуло в сторону, он припал на колено, тут же поднял взгляд безошибочно находя меня. Не так то просто сбить концентрацию целого князя тьмы.

Атаковать повторно я не успевал. Действие заняло доли секунды, а тело демона постоянно находилось в движении. Но когда он остановился, пришло время повторить.

За каменным барьером начало сверкать, шаманы пытались пробиться к господину. Я даже глазом не повёл, планируя следующий шаг.

Это и стало ошибкой, зевнул, как новичок. Забыл про магию клинка и то, что оружие князя за спиной.

Удар между лопаток бросил меня вперёд. Сукин сын призвал оружие, заставил его набрать скорость и попробовал пронзить меня. Доспех духа спас от раны, но вот толчок сбил с ног.

Сам демон рванул с низкого старта, как бегун, услышавший хлопок выстрела. Земля из под его ног брызнула крошкой, кулаки окутались опасным сиянием, пальцы вытянулись когтями.

Если первый удар бросил меня на встречу, то второй на противоходе снёс и поместил в землю.

Люций в это время поймал меч и занёс над лежащим мною, собираясь разделить меня надвое. Допустить такое было бы крайне непозволительно. Мне как-то привычнее, когда половины сообщаются, связаны друг с другом.

Но отклониться я не мог, оказавшись в земле, на глубине в треть метра.

Клинок со стремительностью пропеллера упал вниз, но оказался зажат меж моих ладоней.

Трюк дался не просто, заставив поднапрячься.

Остальное было делом техники, отвернуть руки таким образом, чтобы оружие непослушной змеёй снова выпало из рук князя.

Люций отпрыгнул, а я стремительно выбрался из ямы, встречая новую атакую князя на свой меч. Проклятая демоническая сталь встретилась, высекая искры и звеня. Скорость нарастала. Уверен упали сейчас каменная защита, до нас не долетит даже пуля, исчезнув в урагане стали.

Сердце бешено стучало под нагрузкой, но руки привычно выписывали пируэты пудовым клинком. Созвездие работало, как раскочегаренный двигатель поезда, выбрасывая тепло, разгоняя энергию по телу, питая мышцы и делая их сильнее.

Темп оказался неожиданностью для князя тьмы. Хотя, князем я бы назвал его с натяжкой. Князёк, максимум. Не чета родителям, те культивировали опыт в боях, а этот лишь ожидал времён вторжения.

Разорвав дистанцию посмотрел на демона. У того отдышка появилась, бедный-бедный завоеватель миров.

— Твой отец был куда крепче, если все владыки такие хрупкие, вам в пору своей же тени бояться.

— Нас не просто так называют князьями тьмы, — делая вид, что схватка ему ничего не стоит, ответил Люций. — Сейчас я покажу, что значит этот титул.

— Дрожу от смеха, — кинул я и снова сблизился.

Всё снова изменилось. Свет сбежал, поджав хвост. Тени выросли и наполнили всё вокруг. Я полностью потерял способность видеть. Очевидно Люция это не остановит.

Первостихия? Или просто оптическая уловка?

Ответ я получил быстрее чем ожидал. Тени начали душить, забираясь в нос и в горло, плотно оседая в лёгких. Я упал на колени, борясь за каждый глоток воздуха.

Тьма уплотнилась, видеть я этого не мог, лишь чувствовал.

В голове поселилась паника. Я ощущал, что мой теневой плащ, оружие, всё со мной, но вот противника я не видел.

Удар в плечо сотряс, но не сбил с ног. Доспех духа выдержал, а я направил в него ещё больше энергии, словно выталкивая её из тела.

Воздух начал окончательно заканчиваться и чем больше я пытался вставать или крутиться по сторонам, тем быстрее разум сдавал позиции.

Ничего не оставалось, кроме как замереть на месте. Удар, новый удар. Люций отлично ориентировался в пространстве, возможно для него тьмы вокруг и вовсе не существовало.

Его сила, попавшая внутрь, не дремала, она двигалась к самой сути, как патока заливая лёгкие и воздействуя на созвездие. Мой источник и его каналы начали окутываться инородной субстанцией. Она налипала, как липнет грязь к подошвам, не позволяла дышать, а затем и начала отрезать меня от каналов энергии.

Ни с чем подобным я ранее не сталкивался, поэтому просто анализировал своё состояние, стараясь сохранять оставшийся кислород.

Но разум путался, как усталая лошадь тёмной безлунной ночью. Разгоряченное тело сжигало последние крохи воздуха.

Нападки со стороны Люция продолжались, он пытался пробить доспех духа, заставляя меня качаться в разные стороны.

Коленопреклоненный, отрезанный от энергии, я только и мог хватать землю руками в попытках выстоять.

Перед глазами забрезжил свет, но это был лишь мираж угасающего сознания.

— Сынок…

Тёплый голос матери возник в пустоте, наполнив её своим звучанием.

Она появилась напротив, соткалась из сотен светлячков, танцующих искр перед глазами и склонилась. Такая, какой я её помню. Не то тело зимним днём, висящее в петле, а полная сил женщина, по особенному смотрящая на меня с безусловной любовью.

Паника снова накрыла с головой. Попытки уйти в надпространство не увенчались успехом, плащ тьмы, словно хвост кота, беспокойно бился за спиной, зараженный паникой.

Мама протянула руку, взяла моё лицо, толкнула в подбородок, поднимая его к себе.

— Помнишь я говорила тебе, что никакой ты не тёмный…?

— Дх-а-а-а… — выдавил я, понимая, что говорю с иллюзией, но не ответить не мог.

— Говорила, что для меня ты всегда будешь моим сыном, а уже потом кем угодно, кем только захочешь. Я всегда приму тебя, любым, даже если весь мир будет против.

Я не ответил, не мог, полностью погружённый в воспоминания, в красочные образы былого.

Её голос из тёплого стал нестерпимо жарким, обжигал своими словами.

— Солнышко, ты так долго бежал от судьбы, что и сам поверил в том, что смог уйти. Позволь себе остановиться. Умоляю…

Она исчезла, стала менее яркой, а затем и вовсе растворилась.

Я уже не чувствовал ударов Люция? А были ли они вообще?

— Мама! Мама! Мама! Ма… — я потратил последние силы, кислород, магию, на этот крик.

Осознание клеймом впилось в разум, калёным железом, а слова стали ветром, что раздувает бесконечное всепожирающее пламя.

И я позволил себе сгореть без остатка.

Искры снова появились перед глазами, легкие получили тонкий, словно волосинка приток воздуха. Но я уже не контролировал то, что происходит. Просто позволил себе остановиться.

Танцующие икринки начали расти, пока не превратились в чётко видимые мною хлопья, дыры. Словно кто-то накинул на мир бумажный лист и развёл под ним костёр.

Тьма вокруг начала тлеть, затем гореть, а спустя несколько секунд искры закружились в завораживающем танце, сметая всё вокруг.

Тьма выгорела в мгновение, как тополиный пух, который запалил шкодливый подросток.

Мир открылся, показывая устало дышавшего Люция, что сейчас неверяще смотрел на меня.

— Как⁈ — выдавил он.

Я не спешил отвечать, даровал ответ поднявшись на ноги и вдохнув полной грудью.

— Этого ты уже не узнаешь.

Я двинулся к Люцию, но не сделав и шага тут же получил несколько увесистых, насыщенных силой ударов.

Ледяное копьё, размерами с бревно, огненные арканы и два шара плазмы. Что-то отрикошетило в землю, что-то окутало меня огнём.

Демонические шаманы! Я ведь был отрезал от энергии и каменный щит упал.

Плащ тьмы хищными змеями ударил в ответ, образовывая в груди каждого из десятка магов по незапланированному отверстию.

Когда всё было кончено, я понял, что Люций ушёл. Воспользовался заминкой и исчез, его перенесло в родной мир.