Демоны отступали, высший прикрывался спинами подчинённых. Его заклинания продолжали лететь в сторону паладинов и мертвецов, но лицо потеряло львиную долю спеси, наблюдая за боем.

Первыми в сражении падали пехотинцы — обычное мясо, воины без талантов к магии. Следом пошли в расход арбалетчики, лучники. Некоторые паладины уже добрались до демонических магов, методично уничтожая противника. Кровь демонов заливала снег тёмными пятнами, растапливая его до самой земли. Тела усеивали лёд и берег озера.

Высший, находясь пока что вне досягаемости, кривился, видя, во что превращается его отряд. Но при этом явно был чем-то занят. Магический фон вокруг него искрил, маги оборачивались на него с явным ожиданием в глазах, словно их генерал готовил что-то мощное.

К тому времени мертвецы на поле боя снова занимали своё место — неподвижное и на земле. Они изначально не были одарёнными или сильными воинами, скорее просто трудноубиваемым тупым орудием. Которое, впрочем, сыграло свою роль: демоны тратили много времени на убийство мертвецов, так как их надо было либо испепелить, либо мелко нашинковать, чтобы перестали тянуть свои руки к глоткам врагов. Да и двигались мёртвые предсказуемо: быстро, но рывками и порою замирали на месте. Как только демоны уловили ритм и слегка оправились от первого удивления, их дела пошли в гору.

И ещё неизвестно, что бы стало с оставшимися в живых людьми, если бы не явились паладины, которые сейчас были основной уничтожающей противника силой.

Наконец высший закончил своё то ли заклинание, то ли просто какое-то взаимодействие с энергией, и это почувствовали все. Словно сама земля под ногами тяжело вздохнула, затрещал лёд, сковавший озеро, местами около берега отколовшиеся льдины вздыбились, будто оскалив большие зубы.

От высшего во все стороны разошлась волна чадящей тёмной энергии, под неё попали как враги, так и часть своих из тех, кто находился в первых рядах.

За спиной Молота кто-то взвизгнул, послышались ругательства и молитвы вперемешку. Кого-то вырвало, кто-то упал в обморок.

В вырвавшейся клубящейся непроглядной тьме сверкали красные всполохи молний, она словно скрывала что-то живое и многотелое. Присмотревшись, можно было уловить очертания ожившего ужаса, сродни кракену, перебирающего множеством щупалец, или извивающегося клубка тёмных блестящих чешуёй змей.

Волна скрыла под собой и демонов, и паладинов, что сражались на земле. А следом до всех донеслись страшные душераздирающие крики, от которых кровь стыла в жилах. Оставшиеся вне тьмы паладины тут же стремительно набрали высоту на клинках, убираясь с пути неизвестного врага.

Однако опасность не ограничивалась зоной живой тьмы, из её клубов, похожих на плотный дым, стали выстреливать щупальца, которые обвивались и тащили во тьму как демонов, так и людей вместе с клинками.

Всё произошло в считанные секунды. Видя это, Молот грязно выругался, опуская Марго на землю. Его разрывал долг, он обязан был убрать отсюда принцессу и княжну. Или хотя бы княжну, как минимум, но паладин не мог бросить своих товарищей. Не под эти вопли боли и ужаса, которые неслись из тьмы.

Тем временем высший начал открывать портал в свой мир. Увидев это, Михаил вздохнул чуть свободнее: победа, сейчас враги уйдут с Земли, уползут в свою нору зализывать раны, а он тут разберётся уже без лишних сюрпризов.

Арка портала начала наливаться багровым светом, словно шрам, свежий кровоподтёк на лике реальности.

— Отступить! Фокус защиты на принцессу и княжну! — отдал приказ Молот.

Михаил скинул с себя куртку с меховой подстёжкой, подложил её под Марго, затем встал на клинок. Готовый лететь к товарищам.

— Я требую немедленной эвакуации! — раздался вдруг голос сбоку, Роберто вцепился в рукав Молота тонкими пальцами. Голос парня резал слух паладина истерическими нотами.

Михаил скосил на него взгляд, полный презрения, но ничего не сказал, только брезгливо выдернул руку. Даже Ангелина поморщилась от этого почти что визга: её придворные, которым повезло выжить, молчали, сбившись в кучку за спиной принцессы, а у Дебуа, судя по всему, понемногу сдавали нервы.

Паладины стянулись к укреплениям, выйдя из боя с потерями: четверо из десяти исчезли в клубящейся тьме, от них осталось только эхо их криков.

Молот, сощурившись, смотрел за тем, как открывается портал. Вот проход засиял, полностью готовый, но демоны почему-то не торопились в него уходить, что заставило Михаила скрипнуть зубами. Очередного сюрприза его небольшой отряд мог не пережить, миссия из спасательной постепенно превращалась во что-то иное. Как бы для команды спасения не пришлось вызывать подкрепление…

Чёрное облако с неизвестной магией с щупальцами внутри на какое-то время остановилось, но стоило окну в другую реальность сформироваться окончательно, как тьма снова пришла в движение, медленно, но неотвратимо двигаясь в сторону укреплений.

Арка портала сверкнула, и из неё вышел…

— Вот дерьмо… — выдохнул Михаил, прибавляя ещё пару крепких слов, понимая, что ситуация за секунду стала в разы хуже. И на этот раз фортуна повернулась к ним отнюдь не лицом.

Он хотел было отдать приказ на отступление, да какое там отступление, на натурально бегство, но в этом уже не было никакого смысла.

Потому что из портала появился один из девяти князей тьмы. И стоило ему ступить на землю, как их всех накрыло огромным куполом, отрезая от внешнего мира. Небо затянуло плёнкой, словно толстым стеклом. Воздух вокруг будто потяжелел, грудь сдавило от страха даже у тех, кто ещё толком не понял, что произошло. Молот сплюнул на землю, сжимая клинок. Михаил не планировал умирать сегодня, но вероятность этого исхода начала расти с геометрической прогрессией. Ощутил, как внутри зарождается досада: он не боялся смерти, слишком долго жил, но последнее, чего ему хотелось, так это подвести Свята так нелепо.

— Кто это? — раздался дрожащий голос Ангелины, вставшей рядом с Молотом.

— Люций, один из девяти демонических князей, — мрачно ответил паладин с некоторой толикой отчаяния в голосе, что привело принцессу в ужас.

Если уж даже такой человек, как легендарный герой войны прошлого, не может контролировать эмоции при появлении противника, то шансов выбраться живыми практически не оставалось. Вспыхнувшая было надежда на спасение была уничтожена, стёрта в пыль появлением лишь одного демона.

— Как это князь? — лицо Роберто стало белым, как лист бумаги. — К-к-князь?..

Дебуа при всех его недостатках был каким-никаким, а паладином, поэтому чётко понял, кто появился на поле боя, но страх какое-то время не давал мозгу осознать и поверить в то, что видели глаза. Роберто пугливо заозирался, сжимая эфес меча в руке и судорожно пытаясь найти путь для бегства. Но бежать было некуда, купол накрыл всю область озера и приличную часть берега, слегка переливаясь на солнце.

Между тем мертвецы сделали всё, что смогли, и умерли окончательно. Кое-где ещё шевелилась мёртвая масса, но она уже не представляла серьёзной угрозы для демонов, которых, пусть и осталось не так много, но всё-таки существенно больше, чем паладинов.

Враги снова пошли в наступление, перешагивая через падших. Пересекли линию берега, вновь оказываясь на льду, ставшему бугристым от замёрзшей крови. Они целенаправленно двигались к валу, за которым прятались люди. Часть пошла в обход, беря будущих пленных в клещи.

На своём пути демоны добивали оставшихся мертвецов, что ещё были способны тянуть к ним руки. Их упокоевали быстро, разбивая головы с противными звуками.

И каждый такой звук заставлял вздрагивать придворных, звуча громом в установившейся тишине. Ангелина слышала, как Молот скрипит зубами, оглядывая приближающихся врагов.

Михаил, дождавшись, пока основная часть демонов выйдет на лёд, ступая по бывшему катку, с силой воткнул клинок в красный от крови снег перед собой.

Земля задрожала, от паладина пошла волна силы. Раздался грохот, метровый слой льда под ногами врагов затрещал, покрылся сеткой трещин. Он не просто сломался, огромные ледовые пластины пришли в движение, вставая дыбом, переворачиваясь и погребая под собой кричащих демонов.

— Передайте привет тевтонцам, — с кривой усмешкой проговорил Молот. Он понимал, что нанесённый вред — капля в море, учитывая присутствие одного лишь князя, но сдаваться без боя он не собирался. Михаил планировал продать свою жизнь подороже, точно зная, что пока он дышит, ни один ублюдок не коснётся сестры Свята.

Поэтому с мрачным удовлетворением смотрел за тем, как два десятка демонов бессильно бьются в агонии, становясь жертвами льда и воды. Магов среди них не было, а те, что остались на берегу, не торопились приходить на помощь умирающим сородичам.

Но вот кто-то из них решил всё-таки что-то сделать для собратьев, на льду раскрутился огненный торнадо, однако остальные паладины не остались в стороне. По знаку Молота они рванули вперёд, чтобы отвлечь одарённых и дать время воде и холоду доделать своё чёрное дело.

В ход пошло всё: клинки, магия, усилия на пределе возможностей. Всё вокруг трещало от концентрации энергии: свистели едва видимые серпы сжатого воздуха, рассекающие тела, ревели пожирающие кислород огненные стрелы, проносясь красными росчерками в поисках целей. Некоторые паладины сражались уже без доспехов духа, направляя магию сугубо на атаку и будучи готовыми пожертвовать собой, если придётся. И многие понимали, что подобная перспектива — это лишь вопрос времени. Кто-то позже, кто-то раньше, но вряд ли князь тьмы отпустить хоть кого-то живьём.

От мгновенного тотального уничтожения всей группы спасшихся людей отделял только тот факт, что демоны до сих пор не хотели убивать Марго. Видимо, высший передал информацию о сестре Свята наверх, и князь тьмы хотел присвоить этот трофей себе.

Паладины этим фактом беззастенчиво пользовались, вполне успешно прорежая демоническое войско. Однако подобная тактика быстро надоела Люцию, который до сих пор только наблюдал за боем. Князь тьмы понимал, что такими темпами он очень скоро останется вовсе без своего отряда.

Он не кричал, не отдавал каких-то команд вслух, но демоны, окружившие людей, остановились, держась на некотором расстоянии, чтобы прямо сейчас не попасть в мясорубку, устроенную паладинами. Судя по моментальности выполнения, ментальный приказ полководца совпадал с личными желаниями демонов.

Не успел Молот выдохнуть, как вдруг князь прыгнул, оставляя на месте старта приличную вмятину и взметая в воздух снежное крошево.

Проследить за его гигантским прыжком было несложно, короткая дуга закончилась в центре укрепления людей за земляным валом. Приземлился Люций так же неаккуратно, как и прыгал: с небольшим кратером в земле, но самому демону это никаких неудобств не доставляло. Он окинул небрежным взглядом сжавшихся придворных и ощетинившихся клинками паладинов. Его глаза нашли завёрнутую в куртку Молота фигурку Марго, лежавшую на земле.

Князь тьмы слегка встряхнул пальцами, и от него во все стороны хлынула волна чистой энергии. Не конкретное заклинание, а просто демонстрация мощи.

Обезумевший от ужаса Роберто весь слегка восстановившийся магический резерв влил в шипастые побеги, которые рванули вверх, разламывая мёрзлую землю и толстыми змеями опутывая ноги Люция, надеясь хоть как-то замедлить явившуюся за ними смерть. Но князь тьмы не удостоил усилия Дебуа даже взглядом, зелёные отростки превратились в камень и рассыпались на куски, стоило демоническому владыке сделать первый шаг.

Молот схватил клинок двумя руками и с прыжка нанёс сокрушительный удар сверху вниз. Однако меч встретился с поднятой рукой князя демонов, тот остановил лезвие ладонью, облачённой в броню. Клинок с жалобным звоном чуть не вылетел из рук паладина девятого ранга, но Молот успел среагировать и удержать оружие, отшатываясь.

Остальные паладины тоже не теряли времени попусту. Пользуясь тем, что основная часть отряда демонов замерла и не стала нападать, ожидая, пока повелитель сам разберётся с врагами, мечники устремились в бой. Паладины старались использовать свои способности аккуратно, опасаясь зацепить гражданских, ещё не полностью распрощавшись с надеждой уцелеть и спасти хоть кого-нибудь. Поэтому шли в основном в рукопашную, пытаясь пробить броню демонического владыки.

Клинки, напоенные силой, ударялись об доспех князя тьмы с грохотом, но выбивали лишь яркие искры.

В то время как Люций, перемещаясь рывками, развлекался, пробивая доспехи духа паладинов и вырывая внутренности руками. С его шипастой брони капала кровь, свисали ошмётки кишок, а на ухмыляющемся лице пятнами выделялись несколько капель крови.

Молот окончательно убедился в провальном положении раньше других, опыт не позволял оставаться хоть какой-то части оптимизма.

— Назад! — крикнул он своим товарищам, подлавливая князя тьмы в очередном рывке и снося его, спасая жизнь молодому безусому паладину.

Внимание Люция временно переместилось на Михаила. Паладин улыбнулся страшной улыбкой, перехватывая меч и вступая в неравный бой.

Молот прекрасно понимал, что отступать некуда. Демоны их окружили, ловушка должна была вот-вот захлопнуться, помощи ждать неоткуда — купол отрезал любые сигналы. Его люди сейчас были лишь игрушками для князя тьмы. Как, впрочем, и сам Михаил. Однако Молот не мог позволить себе смотреть на их смерти.

Михаил атаковал владыку, вкладывая в клинок всю недюжинную силу. На этот раз Люцию пришлось принять удар на предплечье, заслониться. Но демон тут же вскинул вторую руку, стремясь схватить Молота за горло.

— Это мы уже как-то проходили, — прохрипел от натуги паладин, с искрами проводя клинком по наручу демона и прикрываясь мечом плашмя от захвата. — Дважды я на эту херню не куплюсь…

Князь тьмы среагировал и изменил захват на удар. На Молота обрушилась сокрушительная мощь, отталкивая и буквально протаскивая Михаила по земле. Ноги паладина оставили две глубоких борозды в мёрзлой земле, но Михаил устоял, сплёвывая кровь: кажется, ему сломали пару рёбер. Или не пару… Последующий вдох дался с болью, но Молот только крепче сжал клинок, готовый снова кинуться в заведомо проигрышную схватку. Демонический владыка поднял руку, раскрытая ладонь была направлена на Михаила. Молот скрипнул зубами, направляя оставшуюся энергию на доспех духа. Если выдержит, то появится шанс ещё на пару ударов. Если нет…

Удар, сотрясший саму землю, заставил почти всех упасть на колени, за исключением некоторых паладинов, Молота и Люция. Михаил и князь тьмы встретились взглядами, а затем оба подняли глаза на вершину купола. На лице владыки промелькнуло опасливое выражение, а Молот словно боялся поверить в мысль, которая его посетила.

Удар повторился, роняя на снег тех из придворных, кто по глупости решил подняться. На лице Михаила растянулась хищная усмешка, обнажившая окровавленные зубы.

Придворные и некоторые паладины, прижавшись к земле, боязливо и недоумённо смотрели на демонов, которые до сих пор не сделали ни шагу, на князя тьмы, являющегося абсолютной величиной и олицетворением жнеца смерти. Однако сейчас Люций застыл, напряжённо смотря на собственноручно возведённый купол.

Третий удар, идущий вроде бы сверху, но пробирающий до самых недр земли, устроил локальное землетрясение.

— Ну же… Давай, сукин сын… — одними губами проговорил Молот.

Последний разрушительный удар. Ограждающий купол мигнул и рассыпался на исчезающие в воздухе осколки.