Глаза Марго расширились, когда ближайшая к ним машина просто взорвалась, а огонь обратил в прах нескольких неудачных придворных, которые искали укрытие за автомобилем, а нашли могилу.

Начальник охраны разразился матерной тирадой, прижимая Марго к земле и скрывая от горящих обломков.

— Заслон! — заорал он немногочисленным оставшимся в живых охранникам.

Земля задрожала, поползла вверх, подчиняясь силам магов и образуя высокий вал. Но даже через него демоны умудрялись атаковать, машины вспыхивали одна за другой, придворные с дикими воплями бросились вплотную к валу, давя друг друга.

Разница с теми атаками, что были раньше, и тем, что обрушилось сейчас, была разительной. Если пару мгновений назад ещё была надежда, что кто-то сможет улизнуть на машинах, то теперь она погибла в огне, превратившем каждый автомобиль в кусок плавящегося металла.

Начальник охраны грубо толкнул находящуюся в шоке Марго одному из своих людей, владеющих клинком душ.

— Унеси её отсюда. Головой отвечаешь! — хрипло приказал он подчинённому.

Молодой парень схватил Марго за талию, ставя её на свой меч. Поднялся на клинке невысоко над землёй, чтобы быть хоть какое-то время прикрытым валом от заклинаний, и рванул от бойни.

Высший, сощурив глаза, раскрутил в руке сияющую плеть и резким движением руки послал её вдогонку. Заклинание опутало клинок, резкий рывок высшего — и меч вырвался из-под ног паладина и Марго, скидывая их на землю. Демон подтянул к себе клинок, преодолевая сопротивление, взял оружие голыми руками и сломал пополам. По округе пролетела волна силы после уничтожения артефакта, взметая снег в воздух.

При падении парень обхватил Марго, принимая основной удар от падения на себя. Но ударился головой, оставаясь лежать на земле, тогда как Марго скатилась по горке, отбивая колени и спину.

С гримасой боли на лице Марго поднялась, оглядывая разверзшийся вокруг ад. Крики боли и ужаса, рычание демонов, свист заклинаний. От адреналина пульс гремел где-то в ушах, но Марго не могла себе позволить забиться в ближайшую дыру. Нужно было найти Ангелину, нужно было решать вопрос с тем, как вытащить отсюда всех, кто ещё остался в живых. Или хотя бы сохранить их живыми до прихода паладинов или брата.

Марго с прищуром оглядела озеро: большая часть войска врага всё ещё находилась на льду. Девушка чувствовала внутри себя частичку силы Мары, повелительницы мёртвых, которая сейчас ощущалась как никогда в этом царстве смерти и хаоса.

Губы Марго сами собой растянулись в подобии хищной улыбки. Несмотря на то, что куртка была разодрана в нескольких местах, сейчас девушка не чувствовала холода, да и скачущие мысли наконец выстроились во что-то спокойное и почти напрочь лишённое эмоций.

Но пока выстраивалось внутреннее состояние Марго, внешнее замерло, изучая поле боя, что было недопустимой роскошью.

— Назад! — раздался хриплый окрик.

Перед Марго оказался один из охранников. Парень толкнул её назад с такой силой, что девушка повалилась с ног. А в следующую секунду в груди охранника расцвёл и прорвался сквозь тело огненный цветок копья, оставляя после себя дыру размером с мяч. Не помог даже развёрнутый доспех духа, парень кулём рухнул на землю. Шок от произошедшего выбил Марго из охватившего её почти медитативного состояния, она бросилась по снегу к упавшему, перевернула его. Охранник был лишь немногим старше неё, и теперь лежал, не дыша, пустым мёртвым взглядом смотрел в голубое небо, а в груди разверзлась сквозная дыра с опалёнными краями.

Марго судорожно закрутила головой, вокруг умирали придворные, охранники, демоны уничтожали всех без разбору. Девушка с трудом дошла до земляного вала, без сил скатилась за него. Заставила себя поднять голову и оглядеться, нашла взглядом Ангелину. Принцесса сидела среди мёртвых, лишь парочка живых придворных жались к земле рядом. На бледном, измазанном кровью и землёй лице было состояние глубокого шока, волосы были спутаны, забиты грязью.

Марго коротко выдохнула, чувствуя облегчение от того, что Ангелина ещё жива. Полезла на ров, выглянула, в надежде разглядеть блестящий где-нибудь на льду кристалл портала.

Марго молча дёрнули назад, неизвестный охранник оттащил её из-под свистнувшего заклинания, но следующее с влажным звуком снесло ему голову напрочь.

Безголовое тело завалилось на Марго, заливая девушку горячей кровью. Сестра Свята забилась под телом, пытаясь сбросить с себя тяжёлый труп, ей неожиданно помогла Ангелина, уперевшись руками в бок охранника.

Марго высвободилась, сжимая зубы. Надо было что-то делать: к валу подступали враги, а за ним, прижавшись к земле, сидели девушки, обняв колени и друг друга. Заплаканные, грязные, бледные и обречённые. Парни из придворных стискивали рукояти позолоченных, но в целом бесполезных клинков, оставшиеся охранники обмениваются сухими командами, однако их постепенно выбивали одного за другим. Они смыкали ряды, но кольцо вокруг них сжималось всё сильнее, силы истощались, конец был близок.

Демоны никого не собирались больше брать в плен, но и не могли устроить ковровую бомбардировку, чтобы случайно не зацепить Марго, поэтому выбивали военных точечно, заставляя уходить в глухую оборону. Но когда щиты истощались, охранники не успевали меняться, их тут же убивали.

Марго заставила себя спуститься за ров, сеть на землю и отрешиться от всех криков, от боли, от запаха палёной плоти, плотно висевшего в воздухе. Мир сузился до одной точки, до чёрного камня, в который она упёрлась взглядом. Марго одновременно была и здесь, и не здесь. Картинка перед её глазами пошла рябью, окрашенный кровью снег сменился на что-то серое. Марго чувствовала, будто она находится где-то в другом месте, её босые ноги ступали по чему-то мягкому, проваливаясь в это по щиколотку, а вокруг кружили грязно-серые хлопья пепла…

В прошлом, когда телом Марго завладевала древняя богиня смерти и хлада, девушка запомнила охватившее её ощущение: словно под рёбра поместили ледяную глыбу. И сейчас чувство было похожим: от центра груди расползался холод, ажурными иголочками охватывая внутренние органы и заполняя собою тело.

В тот раз Марго лишь смотрела на происходящее беззольным зрителем, билась в стены без возможности на что-то повлиять, чувствуя, как что-то сильное и древнее движет ею по своей воле, словно марионеткой.

Но сейчас всё было иначе. Марго оставалась собой, несмотря на то, что ледяная бездна в клетке из рёбер снова окутывала её холодом. Лёд поднимался всё выше, становился плотнее, замораживая бешено стучащее сердце, которое достигло своего предела страха, бояться ещё сильнее было уже невозможно. Плач застыл в замёрзшем горле, связки сковались, слёзы превратились в кристаллики льда.

И на этот раз в теле Марго была только она, чужого сознания не было. Девушка всё слышала, видела. Чувствовала под пальцами холодную землю. Но эмоции словно застыли, вмороженные в лёд.

Кто-то пытался её тащить. Ангелина дёргала Марго за руку, прижимая её негнущееся тело к валу, спасая от шального заклинания. Кажется, принцесса что-то кричала, но именно этот звук до Марго не доходил. Либо мозг его просто отсеивал, как что-то несущественное, потому что рычание демонов и шелест заклинаний Марго продолжала слышать отчётливо.

Тут Ангелина вдруг отшатнулась, смотря на свои ладони. Потом вскинула глаза на руку Марго — принцессу обожгло холодом, а кожа сестры Свята постепенно из бледной становилась какого-то синеватого оттенка и покрывалась инеем.

Марго оставалась неподвижна, ощущая силу в охватившем её холоде. И пусть он ядовит, пусть так настойчиво тянет за кромку, куда молодой сестре Свята ещё рано. Сейчас это не имело значения.

Девушка подняла руки. Почему-то это простое действие далось ей с диким трудом, словно к запястьям были привязаны пудовые гири или нечто куда большее. Её посиневшие губы зашептали слова на неизвестном ей языке, но откуда-то Марго знала, что говорит.

— … и канул мир во тьму, угас свет жизни. Наступила ночь без конца и без начала… Когда принимает поражение жизнь, ей на место встаёт смерть.

Ангелина невольно отшатнулась, услышав странную гортанную речь из уст молодой девушки, принцессу буквально затрясло от страха: снаружи наступали демоны, а внутри их маленького круга защиты что-то непонятное и страшное творилось с сестрой её жениха.

Оглянувшись, Ангелина уловила взгляды придворных, направленные на неё. На свою госпожу. На ту, что олицетворяла власть и защиту. И которая сейчас ничего не могла сделать. Оставшиеся в живых, насчитывающие едва ли с десяток человек, смотрели на принцессу со страхом. Вся охрана пала, залив своей кровью снег и растопив его до чёрной земли, люди были полны животного ужаса от того, что их ждёт. За валом уже слышались гортанные ругательства демонов, металлический лязг их доспехов доносился всё ближе и ближе.

Вдруг на плечо Ангелины опустилась тяжёлая рука. Принцесса обернулась, готовясь отдать последний приказ выжившему военному продать свою жизнь подороже и принять благородную смерть.

Но стоило ей обернуться, как слова застряли в глотке, перекрывая возможность дышать. Потому что на Ангелину пустыми глазами смотрел мёртвый охранник, что минуту назад сражался за неё и был убит. Из уголков его рта скатывалась загустевшая тёмная кровь, в груди рваная дыра, а вторая рука висела плетью, болтаясь на остатке мышцы.

Не имея возможности вдохнуть, чтобы закричать, Ангелина отпрыгнула от мертвеца, видя, как остальные мёртвые продолжают неумолимо подниматься с земли. Их движения были медленными, тягучими, словно воздух для них был сродни воде по плотности, и они преодолевали его давление.

Уродливые, с раздробленными головами или вовсе без голов. В красивых зимних нарядах и в бронежилетах. С клинками и с автоматическим оружием, удерживая его так, словно понимали, как им пользоваться.

И в центре всего этого восставшего чистилища стояла Марго, медленно поднимающая руки вверх. Её глаза словно светились изнутри синеватым светом, а на ресницах поблескивал иней.

Последний живой охранник, молодой парень, держащий оборону на вершине вала, отстреливался из винтовки, прикрываясь остатками щита духа с выражением отчаянной отваги на лице. Словно что-то почувствовав, он обернулся, сжимая винтовку побелевшими пальцами. Ноги парня поехали по валу, он плюхнулся на задницу, кровь схлынула с его лица, делая его белым, как полотно. Даже подступающая смерть в лице демонов не испугала его настолько, как это удалось восставшим мёртвым. Винтовка выпала из разжавшихся пальцев, охранник порывисто перекрестился несколько раз, его губы что-то шептали, но звука не было, из глотки вырывался только хрип ужаса. Скребя ногами по замёрзшей земле, парень отполз в сторону от ближайшего мертвеца, не находя в себе сил встать.

Тот же мертвец сделал пару шагов, медленно поднял брошенное оружие, передёрнул затвор. Тот факт, что у трупа не хватало головы, несколько ему не мешал.

Молодой охранник дрожащими руками вынул из кобуры пистолет, навёл на мертвеца, смотря на него дикими и огромными глазами. Но через секунду перевёл дуло пистолета в собственный висок и выстрелил. Его голова дёрнулась, парень упал, пистолет ударился о землю. И в следующее мгновение на его месте поднялся мертвец с пустым взглядом и дырой в голове, методично поднял пистолет.

Демоны, уже подобравшиеся к наспех возведённым защитным сооружениям, не ожидали того, что на них повалят мёртвые тела. Причём они не просто вступили в схватку, мертвецы, которые не имели оружия, давили слепой беспощадной массой.

Бойня превратилась в свалку, в гортанных звуках голос врагов начал проступать страх.

Марго наконец опустила руки и сама осела на землю без сил. Сжалась в комочек, обнимая себя за колени и начала бездумно раскачиваться. Мёртвое войско больше не нуждалось в её командах.

Демоны перешли в ближний бой, обнажая оружие, но очень скоро поняли, что это бесполезно, мёртвые тела несли в себе только смерть для всего живого.

Маги пытались атаковать их заклинаниями, то трупы лишались кусков плоти и продолжали идти, если ещё было на чём. Если не было ног, в ход шли руки, не было и их, ползли, вгрызаясь зубами в мёрзлый грунт или лёд.

Наибольшей эффективностью обладала магия огня, которой владел высший, но и она работала не сразу, создавая из мертвецов живые факелы, которые продолжали идти на врага, постепенно сгорая.

— Что ты сделала⁈ — с ужасом посмотрела на Марго Ангелина, осторожно садясь рядом.

— Выиграла время, — сиплым голосом проговорила сестра Свята, не смотря на принцессу, а продолжая таращиться в одну точку.

— И мы будем просто ждать? — в голосе принцессы была откровенная паника.

— Да, ваше величество, вы правы, нужно действовать… — пискнул кто-то из придворных, но поддержки его мнение не нашло. Кажется, даже кто-то из ближних его банально ударил.

Сейчас все взгляды оставшихся в живых были направлены на Марго. Они были полны разной степени ужаса, равно как и надежды. Все ждали, что скажет сестра Тёмного.

Но совсем без «своих» Ангелина не осталась, Дебуа, отряхивая костюм от земли, поднялся.

— Мы можем попробовать прорваться, пока эти порождения бездны заняты… мертвяками! — с горячностью проговорил он, тяжело дышла. Как только вообще сумел выжить в этой бойне…

— Мы будем ждать здесь. Если Свят в городе, то он уже летит сюда, — глухо проговорила Марго. Её лицо наконец ожило, взгляд пришёл в движение, находя француза. — Хватит с нас… действий… — добавила она уже тише, осознавая, что ответственность за большую часть сегодняшних смертей в том числе лежит на ней.

— Как можно так слепо полагаться на одного единственного человека⁈ — воскликнул Роберто, то и дело поглядывая из-за вала на сражающихся демонов и периодически выпуская воздушные стрелы в сторону противников. — Merde! Я уже почти пуст!

— В городе есть и другие паладины, не только Свят. Нам будет достаточно дождаться одного великого, — тихо, но рассудительно заметила Марго. Она всё ещё словно берегла эмоции или не могла ощущать их полностью и говорила как-то механически. — Хризалида, Михаил, Алексей. Кто-то должен будет прийти на помощь. Кто-то должен успеть.

И словно что-то во вселенной услышало её слова: раздался мощный взрыв, и над ними пролетел силуэт на мече. Затем ещё и ещё.

— Мы спасены! — заорал Дебуа во всю глотку. Причём, наверное, впервые абсолютно искренне, не пыжась и не стараясь произвести впечатление на кого бы то ни было.

— Марго? Ваше величество, всё кончено, мы тут… — в овраг упал Молот, один из великих паладинов империи.

Однако, оценив обстановку, Михаил направился не к принцессе, а подошёл к Марго, присел перед ней на корточки, поднял её лицо за подбородок двумя пальцами. Внимательно посмотрел в глаза.

— Всё, девочка, всё… Отпускай, всё позади… — выговорил Молот нетипично мягким для него тоном.

И от его слов из Марго словно выпустили воздух. Силы, на которых она держалась, вдруг иссякли, глаза Марго закатились, она стала заваливаться набок. Михаил успел поймать её у самой земли.

Ангелина, ещё минуту назад прощающаяся с жизнью, сейчас ощутила острый укол ревности. Не женской, а статусной. Она — дочь главы империи, а к ней такое пренебрежение! Этот мужлан на мече даже не спросил, как она, принцесса, себя чувствует!

Молот же без лишних вопросов бережно поднял потерявшую сознание Марго на руки, призвал клинок.

Ангелина осторожно взобралась на край оврага, не поддаваясь общему облегчению, и стала наблюдать за тем, как паладины теснят демонов. На помощь принцессе и придворным прибыл десяток обладателей мечей, среди них серые тени — вампиры, догадалась Ангелина.

Звуки бойни отодвигались, дышать стало легче, и, казалось, что весь этот ад позади.