Пару дней после того знаменательного ужина Ангелина старалась меньше сталкиваться со Святом, находилась в основном в своих покоях, стараясь преодолеть смятение, в которое её погрузил последний разговор с женихом. Но потом оказалось, что она могла себя так и не утруждать добровольным затворничеством, потому как Тёмный почти не появлялся в Барнауле, пропадая всё время в Туманном Альбионе, и хорошо если возвращался в замок хотя бы ночью.

Досада жгла принцессу, накладываясь на ощущение собственной ненужности и декоративности, которые доводили Ангелину до белого каления ещё в отцовском замке. Император всегда был занят государственными делами, а принцессе полагалось играть роль послушной и воспитанной дочери, чтобы не бросать тень на репутацию отца. Но роль красивой куклы принцессе уже осточертела, она не для того ехала в такую даль, чтобы и здесь быть частью интерьера.

Сидя около большого окна, Ангелина смотрела на заснеженный Барнаул, пытаясь понять, что ей сейчас делать с установившимся порядком, который ей откровенно не нравился. Сидящая рядом фрейлина Дарья вдруг вздохнула и тихонько произнесла:

— Сейчас бы на коньках покататься…

Ангелина сощурилась, случайно брошенная мысль тут же оформилась в идею.

— А есть ли тут достойные катки?

— Достойные вашего величества? — оживилась фрейлина. — Здесь неподалёку есть озеро…

Глаза Ангелины сверкнули, план быстро складывался в её голове. Дочь императора поднялась, направилась к выходу из комнаты.

— Дарья, извести придворных, мы поедем на озеро, — проговорила принцесса, проходя в гардеробную и прикидывая, что лучше надеть для такого похода.

Приказ Ангелины быстро достиг ушей её придворной знати, началось шевеление, все быстро искали подходящую одежду в чемоданах, служба проката коньков была вызвана непосредственно к замку. За полчаса всем был подобран спортинвентарь, несмотря на то, что многие из свиты принцессы могли на коньках разве что только красиво стоять и то, покачиваясь и держась за ограду.

Но вся задумка вдруг упёрлась в преграду в виде охраны замка, те ни в какую не соглашались выпустить принцессу без высшего разрешения, никакие прошения или угрозы на них не действовали и вид разозлённой как фурия принцессы их не пугал. Или пугал меньше, чем гнев Тёмного.

На поднявшийся шум вышла Марго, сощурилась, наблюдая, как краснеющая от ярости Ангелина разве что не ударила одного из охранников.

— Свят, пора спасать твой будущий брак, — фыркнула Марго себе под нос и поторопилась вниз. — Эй, пропустите их! — добавила в голос громкости.

— Без разрешения не положено…

— Сейчас всем будет, как положено, а тебе как упало! — вспылила Марго. — Ты же знаешь, чья я сестра? Какого ещё «высокого» разрешения тебе ещё надо⁈

Начальник охраны обречённо вздохнул и тут уловил движение на лестнице второго этажа. Там безмолвно стоял Павел Матвеевич, созерцая разгорающийся скандал. Старик прекрасно понимал, что если не выпустить принцессу, они получат ворох дополнительных проблем к тем, что у них и так уже есть. Поэтому князь лишь коротко кивнул, незримо давая возможность Марго выиграть спор с охранниками.

— Ладно, но только если с отрядом охраны, — вздохнул начальник охраны.

— Вы на озеро собрались, ваша светлость? — тут же повернулась к Ангелине Марго.

Та, видя, что сестра Свята обладает определённой долей власти там, где у самой принцессы пока положение спорное, чинно кивнула.

— Хотите присоединиться?

— С удовольствием, — довольная собой Марго убежала собираться.

Вскоре для принцессы был собран картеж из внушительного вида чёрных джипов, куда были рассажены все её придворные, слуги, Марго и несколько сотрудников охраны, тихо организованной Павлом Матвеевичем. Князь прикинул, что двадцати человек должно хватить, какой-то серьёзной угрозы для жизни и здоровья дочери императора в пределах Барнаула и окрестностей не ожидалось.

Картеж пролетел по полупустым улицам, с рёвом двигателей вырываясь за город. Озера достигли за полчаса, придворные с шумом высыпали на берег. Поверхность воды была слегка припорошена снегом, но кататься это не мешало.

Однако принцесса нахмурилась, ей хотелось видеть лёд. Не успела она высказать своего пожелания, как тут вперёд вышел Роберто. Элегантный взмах руками — и вот по озеру пронеслось несколько потоков воздуха, за несколько секунд расчищая гладкое озёрное зеркало. Француз с блеском в глазах церемонно прижал руку к груди и поклонился благосклонно взглянувшей на него Ангелине.

Марко только презрительно фыркнула, наблюдая подобный спектакль: в её сознании этот безземельный князёк со Святом даже рядом не стоял. Если бы брат захотел, это озеро вскипело бы, и уж кланяться Свят бы точно не стал.

Но вот лёд постепенно наполнился придворными, послышалась плавная музыка из динамиков джипов, стали образовываться пары, словно это было не озеро, а праздничный бальный зал дворца. Хотя большая часть знати всё-таки жалась к берегу, не обладая достаточными навыками катания, и не желая растянуться на льду на глазах у остальных. Ангелина улыбалась, наконец ощущая себя в своей стихии, легко скользя на коньках между парами и обходя неровности природного катка. Подобострастные взгляды, почтительные поклоны, всеобщее внимание — всё это исправляло её было угнетённое состояние и было как елей на страдающую душу. Здесь и сейчас всё было так, как и должно быть в мире Ангелины Морозовой.

Те, кто на коньках держались уверенно, стали танцевать, кружась на льду. То здесь, то там мелькали раскрасневшиеся от морозного воздуха лица. Слуги организовали в багажнике одного из джипов раздачу горячего и немного горячительного. Внезапно организованный праздник стремительно набирал обороты. Не скованные слишком официальной обстановкой придворные раскрепостились, местами слышался громкий смех.

Охрана рассредоточилась по периметру, наблюдая за озером и за краем леса. Марго, с края озера наблюдая за светящейся от радости принцессой, с усмешкой стратега грела в ладонях кристалл переноса, который предусмотрительно взяла из замка. Она не могла позволить, чтобы с невестой Свята что-то случилось, император этого не простит, так что обязательно нужен был способ всем оказаться в безопасности.

Но дальнейшее произошло слишком быстро. Короткий гул, и вот со стороны леса ей в спину врезалось заклинание, выбивая воздух из лёгких и на какое-то время гася свет в глазах. Раздался короткий вскрик одного из охранников. Из-за плотно подступающих к берегу озера деревьев вышли демоны: крупный отряд рейдеров, судя по ярости в глазах, уже давно слоняющихся вокруг города по полям без добычи. И принцесса со своей свитой стала для них долгожданным праздничным шведским столом.

Из леса со скоростью автоматной очереди полетели сгустки светящейся энергии, разворачивающиеся в сети и прочно пеленающие людей. На берег выбежали воины демонов в потрёпанных тёмных доспехах, на секунду замирая перед поверхностью льда, но потом уверенно ворвались на озеро. Несколько из них разу же попадало, но особо ситуацию это не поменяло. За воинами цепочкой с небольшим расстоянием следовали маги.

Через мгновение озеро наполнилось криками, визгом придворных, громкими ругательствами, и звуками падения. Люди топтали друг друга, пытаясь сбежать со льда. Коньки царапали гладь озера, одежду и руки тех, кому не посчастливилось упасть под ноги обезумевшей от ужаса толпы.

Сам воздух вокруг словно потяжелел, когда следом за магами на лёд ступил один из высших, слуга самого Люция. На контрасте с потрёпанными воинами демонов, этот выглядел куда как лучше, облачённый в дорогие доспехи и с высокомерной гримасой на холёном лице.

Но даже в колыхающемся от паники море человеческих тел на льду находились те, кто пытался выиграть время. Роберто прикрыл охранника, утаскивающего захлёбывающуюся криком Ангелину, вставая между ними и демонами. Магический щит позволил ему остановить сгусток энергии, а следом Дебуа послал в толпу вражеских воинов воздушные лезвия. Однако один ленивый взмах руки высшего развеял магическую атаку на лету.

Охрана вступила в схватку, но многих из них уже были схвачены и опутаны сетями демонов, первыми попав под нападение. Магические посылы оставшихся в строю охранников постигла та же участь, что и атаку Роберто — высший глушил любую магию, направленную в сторону его войска, при этом на его лице была откровенная скука, словно человеческие потуги вызывали у него лишь лёгкое раздражение.

Давка на озере всё-таки прекратилась естественным путём — часть людей просто попадала, попав в сети, часть смогла вырваться из ловушки льда, выбравшись на берег и укрывшись за машинами. Но несколько человек просто остались лежать без движения, не сдерживаемые сетями демонов — сложно было сказать, живы они или пали жертвой потерявшей разум толпы.

Марго, спелёнанная магической сетью, не могла пошевелить и пальцем, и только скрипела зубами, смотря на то, как паникующие дворяне кое-как распределяются между укрытиями в виде джипов. Благо, до того, как воины демонов добрались до неё, кто-то подхватил её неподвижное тело и потащил по льду к противоположному берегу. В итоге Марго оказалась за одним из джипов и наконец смогла увидеть молодого охранника, который бережно опустил её около большого колеса, а сам устремился обратно на поле боя. Или, точнее, бойни.

За машинами прятались не только придворные, там же были и остатки их охраны. Они пытались отстреливаться, мимо проносились росчерки заклинаний. Вдруг раздался свист, стоящий рядом джип буквально рассекло на две ровные части, место разреза засветилось раскаленным металлом. Двое несчастных, что прятались за этим автомобилем и оказались на пути магии, тут же оказались разрезанными повдоль, половинки тел разъехались, падая и заливая снег алой кровью.

Марго выругалась бы, но паралич от сети не позволил. Через мгновение рядом с ней оказался охранник с нашивкой целителя. В несколько вложенных заклинаний он снял паралич и сеть, наконец возвращая Марго возможность двигаться.

Она тут же панически бросилась искать кристалл, даже не поблагодарив целителя, но кристалла не было. Марго невольно метнулась взглядом туда, где её настигло заклинание на противоположном берегу, на сейчас там всё было заполнено демонами. Однако, видимо, именно там камень и выпал.

— Суки! — выдохнула Марго, сжала зубы.

Нашла глазами принцессу, коротко выдохнула, радуясь, что в этом аду Ангелину вытащили одной из первых.

Тут раздался рык демона, который рассек машину пополам своим заклинанием, а следом раздался гортанный режущий слух голос высшего. Внимание Марго тут же переключилось на врагов, она прислушалась, активируя амулет, который позволял понимать язык демонов. Эту побрякушку она таскала с собой по настоянию Свята ещё с последнего нападения на поместье.

— Брать живыми, отрыжка скраг'ла! — прошипел высший, ударяя демона-мага плетью. — Забыл, зачем мы здесь⁈

Вдруг раздался какой-то скулёж, который Марго различила даже на фоне общих криков. Повернувшись, она увидела, что принцесса, схватившись за голову, прижалась к крылу джипа и пищит на одной ноте, смотря в одну точку.

Марго, сощурившись, выгадала время между заклинаниями и метнулась к машине, за которой пряталась Ангелина. Оттолкнув бесполезную фрейлину, которая пыталась как-то привести принцессу в чувство, Марго быстро осмотрела Морозову, отмечая её непомерно расширенные зрачки для солнечного зимнего дня. Пришлось коротко ударить Ангелину по щеке, чтобы она с щелчком захлопнула рот. Большего успеха добиться не удалось, но это сейчас и не требовалось.

Слева от Марго зашевелился Роберто, которого от сети освободил всё тот же целитель.

— Merde, pour vous avoir dans toutes les crevasses! — выпалил Дебуа, возвращая власть над конечностями и всё порываясь панически выдернуть из ножен декоративный меч, но толку от этого не было никакого. — Retournez en enfer, salauds!

На его экспрессивный французский никто не реагировал, Марго заметила начальника охраны около капота машины, перебралась туда под раздавшийся грохот особо мощного заклинания.

— Они хотят взять нас живыми! — чуть повысив голос, поделилась она информацией.

— Вы правы, госпожа, — коротко заметил мужчина, напряженно следя за неотвратимо подступающим к ним кольцом демонов. — У меня тоже есть переводчик. И, боюсь, живые в таком случае будут завидовать мёртвым. Им нужны наши души, а их извлечение вряд ли является приятным процессом, как я думаю, — бросил он сквозь зубы.

Марго оглянулась — за ними дорога и равнина, впереди демоны воины и маги, да ещё и высший в придачу. Бежать от них по открытой местности — идея, обречённая на провал изначально. Ситуация патовая, но и сидеть просто так уже не было возможности.

Сидевший за соседней машиной охранник проговорил:

— Мы послали сигнал бедствия в город. Уверен, паладины уже вылетели. Но вряд ли они будут здесь быстрее, чем через десять минут. А столько, боюсь, мы просто не протянем.

— А должны, — скрипнул зубами начальник охраны.

— Подождите, — прошептала Марго. — У них тоже должны быть переводчики, им же надо допрашивать пленных, строить маршруты и рисовать карты…

— Что вы имеете в виду? — насторожился начальник охраны, хмурясь и смотря на девушку с подозрением.

И не успел он что-то предпринять, как Марго вдруг выскочила из-за машины, размахивая руками.

— Переговоры! — крикнула она.

И тут же задохнулась от того, что начальник охраны схватил её поперёк тела и резко дёрнул обратно под защиты машины. В то место, где девушка стояла секунду назад, полетело несколько заклинаний, как минимум три плетения заморозки.

— Дура! — рявкнул мужчина, смотря на неё с горящим желанием дать подзатыльник. Но выдохнул, сказал уже спокойнее. — Фильмов пересмотрели, ваша светлость? Боюсь, эти варвары не понимают, что такое искусство дипломатии.

Но Марго не оставила своей идеи, разве что высовываться из-за машины снова не стала.

— У меня есть информация! Вы называете его врагом! Знаешь такого, высший⁈ — крикнула она, прячась за джипом и вызывая гримасу раздражения на лице начальника охраны.

— Что вы делаете⁈ — с тихой сдерживаемой злостью спросил он.

— Тяну время. Вы же сами сказали, что нам нужны эти чёртовы десять минут, — ответила Марго, прислушиваясь к вроде как поутихшему потоку заклинаний.

Вдруг раздалось шипение высшего:

— Стоять… Повтори.

— Ты же знаешь, о ком я? Враг, княжеский палач, — громко проговорила Марго и добавила шёпотом для начальника охраны. — Мой братец когда-то здорово попил демонам крови, и они назвали его врагом.

Мужчина усмехнулся со сверкнувшим в глазах отчаянным весельем, которое появляется, когда мысленно уже прощаешься с жизнью.

— Княжеский убийца звучит лучше, — покачал он головой.

— Демоны в целом не считают нас врагами, хоть и проиграли нам, — тихо пояснила Марго. — Они считают нас другой формой жизни, которая для них не что иное, как добыча. И если они назовут тебя врагом, значит, посчитают достойным. И за всю войну такое звание было только у Свята.

— Кто ты такая? — снова донеслось шипение высшего.

— Я его сестра, — крикнула Марго, махнув рукой над капотом машины, но сама не высовывалась. — Сестра врага. Если вы уйдёте, то выиграете себе несколько дней или, может, лет жизни. Но если останетесь и выпьете наши души, он будет мстить. И, поверь, тебе не понравится результат.

Высший замолчал, и на губах Марго заиграла шальная улыбка. Она сделала это, заинтересовала его. Осталось разговорить, чтобы выиграть больше времени.

Но всё обернулось иначе. Следующие слова высшего заставили Марго с шипением выдохнуть, большими глазами смотря на начальника охраны.

— Мне нужна только эта девчонка! Приведите её ко мне живой. Остальных можете не щадить, — раздались гортанные команды демонам. — И быстрее! Быстрее!