Неделя пролетела в бесконечных тренировках. Велира испытывала нас на прочность, её тренировки становились всё сложнее и изощреннее. Все, что было в начале, казалось детским лепетом.

Лондонские аристократы перестали грызться между собой, у них попросту не оставалось сил. Мы даже пережили маленький бунт. Дети высокородных решили, что профессор слишком многого от них требует и та быстро показала всю разницу в силе.

Я помнил эти ощущения полной беспомощности, поэтому мне было даже жаль придурков.

— Вы лишь инициалы, — говорила профессор. — Половина из вас начнут своё восхождение, а другая его закончат. Вы же не думаете, что все станете пиковыми воинами вашего мира? Но при должном усердии каждый из вас сможет оперировать силами на совершенно ином уровне.

Молодые аристо смотрели волком, но понимали правоту Велиры. Они могли возвысится, но впервые в жизни встретились с реальностью. Ранг не купить, не завоевать, не получить в качестве подарка на день рождения. И это их невероятно злило.

Меня же это, пожалуй, забавляло. Я помнил, как бесконечно желал силы и тянулся к ней, как пробивающийся через асфальт сорняк. Скорее вопреки, чем благодаря.

— Как мы поймем, что перешли на следующий ранг? — спросил кто-то из студентов.

— Сейчас вы видите основание, звезды дара, всего их девять. Они служат фундаментов, после этого каждый новый ранг увеличит их число вдвое. Это позволит вам брать больше силы, быстрее её трансформировать, а также быстрее восстанавливать свой источник.

— Расскажите про ранги!

— Девять звезд, инициал, оперирует по больше части внутренней силой. Поэтому ваши одаренные получают бессмертие, заложив основание, человек забывает о болезнях, ему мало что может навредить, он по сути бессмертен, хоть это и не так?

— Почему не так? У нас есть паладины, которые живут с начала вторжения, — заметил один из студентов, я не сразу его узнал, это был Карсон, сын одного из сильнейших воинов империи.

— Ваш мир развивался не линейно, со вздохом он получил море силы, но затем перестал развиваться, вторжение закончилось и соприкосновение миров тоже. В плеяде миры статичны, фронтир порождает столько энергии, что она меняет мир, делает его опаснее. Фронтир, линия соприкосновения территорий хаоса и порядка, рождает самых кошмарных тварей. Получившие приток силы звери развиваются, энергетически флюктуации создают новые виды, это место притягивает к себе фанатиков, фронтир место тысячи войн, тысячи вер и тысячи стягов высших домов. Это самое опасное место во всех мирах.

— А другие планеты? — тихо спросила Каролина.

— Они также получают энергию, любое живое существо под небом пледы встаёт на путь возвышения, а значит становится опаснее, — охотно пояснила Велира.

— А если убить всех зверей, тогда некому будет убивать людей! — влез неугомонный Карсон.

— У вас нет сильных монстров, разве вы всегда живете в мире? — иронично заметила Велира. — Я же сказала, любое живое существо начинает свой путь развития. Кроме этого монстры бывают полезны. Одни служат людям, другие являются не более чем ресурсами, а от каких-то монстров зависит жизнь целых регионов.

— Это как? — почесал затылок какой-то пухлый парнишка с пушком под носом.

— Приведу простой пример, после чего мы продолжим занятие, — Велира ненадолго задумалась.

Студенты затихли. Даже те, кто обычно откровенно скучал на лекциях, сейчас обратились в слух. Святослав заметил, как Каролина подалась вперёд, а Алан отложил блокнот, в котором что-то постоянно рисовал.

Велира начала рассказ негромким, почти завораживающим голосом:

— Давно это было. В одном из миров плеяды существовал клан. Назовём их Болотниками, ибо имя их рода давно стёрто временем, а осталось лишь прозвище. Они никогда не хватали звёзд с неба — ни по силе, ни по богатству, ни по влиянию. Соседи теснили их, забирая лигу за лигой плодородных земель. Войны за ресурсы горели одно за другим, и Болотники отступали, истекая кровью, но не уходили со своей земли. Слишком сильно они были привязаны к этим топям, слишком много поколений предков лежало в здешней жиже.

— Но затем всё изменилось, — продолжила Велира, не обратив внимания на реплику. — На их землях появился зверь. Его назвали Керакс. Огромный змей. Местность была болотистая, поэтому он чувствовал себя вольготно. Он медленно захватывал территории, пожирая всё живое на своём пути. А затем — обрёл разум, очередная ступень в возвышении.

Классы зашептались. Разумный монстр — это уже не просто зверь, это угроза иного порядка.

— Кланы, что теснили Болотников, бросили эти земли. Зачем им гибнуть ради нескольких десятков лиг болот, когда есть более лакомые куски? Все ушли. Все, кроме клана Болотников. Им некуда было отступать — это была их родина. Они готовились к последней битве, зная, что не выстоят против разумного змея.

— И что? Они убили его? — нетерпеливо спросил Карсон.

— Шли месяцы, — спокойно продолжала Велира. — Другие кланы уже думали, что Болотники погибли. Разведчики не возвращались, слухи не просачивались. Топи поглотили всё — и надежду, и страх. Но всё оказалось иначе. Болотники не стали сражаться. Они научились жить бок о бок с Кераксом.

— Как? — выдохнула Каролина.

— А вот как. Они изучили повадки Керакса. Его маршруты, его привычки и интересы. Весь клан действовал как единый организм, они нашли место в экосистеме. Падальщики собирали остатки ресурсов после многочисленных стычек змея с другими монстрами, исследовали его владения и нору где он поселился. Разведчики не приближались, лишь следили за тем, как растущий день ото дня король двигается по своей земле.

Тишина в классе стала почти осязаемой.

— Раз в сезон Керакс сбрасывал шкуру, — продолжила Велира. — Огромную, длиной в сотню локтей, пропитанную магией самой природы. Эта шкура стала ценнейшим ингредиентом для зелий, амулетов, артефактов. Торговцы со всей плеяды съезжались на болота, выкладывая баснословные суммы. Клан Болотников за несколько лет разбогател так, как не могли за всю предыдущую историю. У них появились союзники, наёмники, влияние. Их перестали теснить соседи — теперь уже они диктовали условия.

— Сказка с хорошим концом, — хмыкнул кто-то.

Велира посмотрела на говорившего долгим, тяжелым взглядом.

— Это не так, юноша. Ибо всему хорошему приходит конец. Керакс рос, умнел, становился сильнее. И его аппетиты росли вместе с ним. Сначала ему было достаточно скота. Потом — дичи. Потом… он потребовал большего.

— Человечины? — брезгливо спросила Ариана.

— Нет. Честь. Достоинство. Душу, если хотите, — тихо ответила Велира. — Он потребовал себе в жертву женщин клана. Нетронутых. Девственниц. Но это только слухи.

По залу прокатился вздох ужаса.

— Клан пошёл на это. Поначалу. Отдавали сирот, дочерей из обедневших ветвей, тех, кто не мог защитить себя. Ритуал проводился раз в месяц, и Керакс забирал избранницу в свои топи, откуда никто не возвращался. Клан богател, креп, рос. Но цена… цена была страшной.

— А потом? — прошептала Каролина, побледнев.

— А потом, — Велира сделала паузу, — на очередном конклаве, когда пришло время выбирать жертву, Керакс указал на дочь главы клана. Единственную дочь, кровь от крови и плоть от плоти.

Никто не смел прервать тишину.

— Глава клана не смог смириться. Он собрал лучших воинов, союзников, наёмников. Он готовил охоту. И когда змей выполз из топи за своей жертвой, они ударили. Всеми силами, всеми средствами. И убили Керакса.

— Свобода! — выкрикнул Карсон.

— Смерть, — поправила его Велира. — Через год клана Болотников не стало.

— Почему? — спросила Каролина, и в её голосе слышалось неподдельное потрясение. — У них же были деньги, союзники, влияние. Они убили монстра — так что же случилось?

Велира посмотрела на неё долгим, изучающим взглядом.

— Никсы, мисс Нуггет. Многочисленные стаи рыболюдов выбрали тихие озёра и болота своим новым домом, почуяв, что старого хозяина больше нет. Никто не знает, откуда они пришли — то ли хаос породил их, то ли сама природа восполнила пустоту. Они плодились быстрее, чем люди могли убивать их. Они уничтожали караваны, охотились на детей, блокировали подступы к берегам. Клан Болотников, привыкший полагаться на защиту змея, оказался не готов к новой угрозе. Наёмники разбежались, союзники отвернулись — зачем им чужие проблемы? За год клан захлебнулся в крови, а земли их поглотили топи. Навсегда.

Велира замолчала, давая студентам время переварить услышанное.

— Эта история, — наконец произнесла она, — чёткое отражение мира магии. Некоторые монстры разумны, некоторые являются частью флоры и фауны, а некоторые алчут силы. Порою не обязательно воевать — можно жить рядом, но у всего есть цена. Болотники заплатили за богатство своими женщинами. Заплатили за свободу — своей жизнью. Вопрос только в том, готовы ли вы платить и насколько высокую цену считаете приемлемой.

— Так что же делать? — спросил Алан, и в его голосе слышалась растерянность. — Если нельзя убивать, но и жить рядом — опасно?

— Искать баланс, — ответила Велира. — И помнить, что сила не всегда в клинке. Иногда сила — в умении договариваться. Иногда — в готовности уйти. Иногда — в решимости стоять до конца. Каждый выбирает сам.

Она хлопнула в ладоши, разрушая наваждение.

— А теперь — хватит сказок. Возвращаемся к практике.

Студенты зашевелились, зашуршали одеждами, кто-то тихо переговаривался, обсуждая услышанное. Каролина сидела задумчивая, глядя в одну точку. Алан что-то быстро писал в тетради, боясь упустить детали.

Святослав же откинулся на стуле и задумался. История о клане Болотников была не просто притчей. Она была предупреждением. И, возможно, ключом к тому, что происходило сейчас в его мире.

Он покосился на Кристофера Беркли, который сидел с каменным лицом, делая вид, что ему всё равно.

Может этот дурачок сделал какие-то выводы? Возня троицы уже порядком утомила. В школе Уилби началась настоящая травля. Возникло два лагеря, богатые и не очень.

Все быстро поняли, что если один из студентов не может продолжать обучение по тем или иным обстоятельствам, его место остается вакантным и может перейти далее по цепочке.

В школе училось несколько сотен учеников, но тысячи ожидали поступления. Молодые лучше усваивают информацию и потенциально сильнее, чем заскорузлые и упёртые взрослые, поэтому рассчет сделали на это.

Но в силу ограниченности… Непонятной лично мне. Принимали не так много новичков.

После нескольких дуэлей, когда пара студентов не смогли больше продолжать обучение, взяли новых. Раз, два… А через неделю это явление стало массовым.

Занимаясь своими проблемами я лишь отмечал, что на курсе то и дело появлялись новые лица.

Ситуацию прояснила Каролина.

— Они не выпускают их из лазарета! — пылко произнесла она, кипящая от несправедливости. — Проигравшие либо уходят сами, либо им запрещают продолжать обучение родители, некоторые и вовсе не так везет, два мертвеца на этой неделе.

— Зачем? — спросил я, полагая, что услышу нечто интересное.

— Учеников в школе около трех сотен, а заявок на поступление несколько тысяч. Каждый аристократ понимает, что здесь закладывается фундамент. Тот кто пройдет обучение, значительно усилит род, вот все и тянутся, но не могут себе это позволить. Первые места выкупили по большей части самые знатные, но есть немало и тех кому просто повезло.

— И они выбивают конкурентов, чтобы протолкнуть своих? — удивился я такой изобретательности.

— Да, более крупные рода подтягивают вассалов, мест становится все меньше и меньше. Думаю нас Крис оставил напоследок.

— Крис? Он же не из самых влиятельных.

— Ошибаешься, его отец ближе всего к нынешнему императору. Это просто огромная сфера влияния, невероятно огромная.

— Любопытно.

Я зевнул и вернулся к уроку, но мысленно поставил заметку приглядеть за моими невольными родственниками.

Моя цель заключалась в ином. Я тщетно пытался сформировать новые связи, перейти на следующий уровень — уровень неофита. Неофиты имеют в два раза больше узлов силы, это больше чем любой из девятиранговых в истории земли.

Келдран — боевой маг, показал, что значит разница в уровнях.

— Просто и банально. Каждый новый узел, это усиление. Чем больше звёзд в созвездии, тем больше энергии вы поглощаете и выпускаете наружу. Больше вам пока знать не следует. Расскажу про переход. Момент возвышения, такой желанный… Вам вряд ли знакомо подобное ощущение, вы и в своих девяти узлах потеряетесь, если всё-таки откроете их. Настоящий воин чётко чувствует пределы своего созвездия, оно как цепи, сковывает. Но когда происходит возвышение, это как глоток свежего воздуха, как первая ночь с любимой женщиной, как самая радостная новость в вашей жизни…

Это всё мне было знакомо. Вояка пытался играть словами, пытался описать то, что когда-то давно чувствовал, но его и правда было трудно понять.

Всем, кроме, пожалуй, меня.

— Каждая техника имеет свой ряд ограничений, есть техники служащие только одному рангу. Есть и те, что меняются, от незначительного огненного уголька до метеоритного дождя. Не меняется только одно, каждая новая техника требует большей отдачи.

— А какая максимальная техника? — спросил Беркли, раздвигая губы в улыбке. — Она может уничтожить город?

— Техники бывают разные, созидательные и разрушительные, есть и те, что позволяют заглянуть за грань живого. Помню целителя, который мог отращивать руки и ноги, а также бывшего скульптора, который мановением руки сотворял дворцы.

— Боевая, какая самая мощная боевая техника? — уточнил Крис. — Площадь, сила, ранг.

— Есть легенды о лорде порядка, который создал настолько мощную печать, что уничтожил планету. Но в это никто не верит.

Келдран тонко улыбнулся, собираясь продолжить занятие. Студенты были впечатлены размахом и переваривали, представляя силу, что может уничтожить целый мир.

— Какого он был ранга? — напомнил о себе Крис.

— У таких как он нет рангов, — чуть помолчав, ответил Келдран. — Они олицетворяют силу, способные управлять как хаосом, так и порядком, стихия в чистом виде.

Вот тут мне стало не по себе. А не про меня ли это речь? Нет, не про меня конкретно, а про людей, которым покровительствует стихия.

Всё может быть.

Под конец недели пришли новости из дома. Старый князь сообщил о том, что на следующий день прибывает принцесса.

Но как бы я не спешил, вовремя вернуться не удалось. Учитывая разницу во времени, этого самого времени сильно не хватало.

Меня задержал рынок артефактов, который я уже более плотно изучил в гордом одиночестве, оставив Алана и Каролину отдыхать.

Иномирцы выкупили целый квартал и обменивали здесь товары на драгоценные камни, золото, серебро и многое из того, что имело цену во всех мирах. В ходу также были специальные места, где одарённый мог передать энергию. После процедуры она выглядела как жемчужины, разного размера. Такие вот пилюли неплохо ценились в мирах плеяды, энергии никогда не бывает много. А местные маги во времена затишья попросту не пользовались даром.

Но даже так, с жуткой нехваткой времени, я купил не так много и решил вернуться в следующий раз. Пробежался буквально по паре десятков лавок и взял то, что показалось мне не бесполезным.

Платил силой, которую щедро перевёл в физический эквивалент в шатре одного из торговцев. Здесь случился небольшой казус, полностью показывающий отличие моего развития. Когда созвездие ослабло, сила не перестала пополнять жемчужины-резервуары, чем чуть не вызывало лишний интерес.

Тем не менее мне хватило на десять защитных амулетов, способных как доспех духа, блокировать сырые и даже оформленные выбросы силы, простейшие стихии.

Это самое нужное, как мне показалось на тот момент. Защита, которой нет аналогов в этом мире. Куча британских аристократов уже имело такие щиты в своём арсенале, чем мы хуже?

Хотелось купить ещё много что из отложенного, но я предусмотрительно остановился. Лишь взял эти самые жемчужины для переноски сырой энергии. От количества торговец даже впал в некий ступор.

— Тысяча штук? Вы уверены⁈ — воскликнул он, в его голове тут же что-то щёлкнуло и он продолжил, голосом змея искусителя. — Я продам вам их, но с одним условием, вы вернетесь с ними ко мне же. Я выкуплю все по стандартным ценам. Идет?

Я конечно же согласился. Торговца я выбрал из десятка таких же, самого непритязательного и молодого, не желая попадать на зуб акулам местного бизнеса. Тут собрались не только клановые представители от рода Иствелл, но и свободные агенты, как раз такого я и нашел, выбрав по отличному от других знаку на небольшом штандарте у шатра.

Он стоял в самом конце и ловил объедки, не выдерживая конкуренции. С ним я планировал наладить более выгодные отношения, но окончательное решение будет принято после первой сделки. Надо проверить его. А проверкой будет служить одно то, что вернусь с энергией я не через три месяца, а уже через пару дней.

Он правильно понял, думаю даже догадался о чем-то большем. Инициалов как я на планете не много. Я смог наполнить десять жемчужин и выжал себя в ноль, значит сделаю столько же завтра и после завтра, всё логично… Почти.

Довольный собой, я засобирался домой.