Бывает, что дни текут медленно, как патока. Иногда сладкие, иногда нет.

Дни принцессы Российской Империи были слаще мёда. В них смешалась неуёмная тоска и отчаяное веселье. Словно человек идущий на эшафот, она пыталась наполнить свою жизнь всем тем, что считала нужным, важным, тем чего очень долго не сможет получить.

Над столицей гремели фейерверки, осенний дворец почти не бывал пустым, а бесконечные друзья сочувствовали и сочувствовали, зарабатывая очки перед второй дамой империи.

Подспудно Ангелина понимала, что эта поездка в Сибирь может стать для неё последней. Отцовское настроение она чувствовала как никто другой. Сейчас он был серьёзен, хотел отдать свою любимую дочь замуж и сделает этого. Теперь её судьба в её же руках.

Кроме многочисленных приёмов, Ангелина готовила тайное оружие. Она покажет этому динозавру, что значит быть аристо! Свита уже собрана, молодые, благородные, с хорошими манерами! Будущий костяк империи. А так же Роберто, дорогой Роберто Дебуа. Вот кого она хотела бы видеть рядом с собой. Французский князь частенько помогал ей с изучением языка, читал классическую литературу своей нации, а так же был сильным миротворцем, честолюбивым дуэлянтом и ходячим пособием для каждого молодого человека.

К сожалению, отец не одобрит такого брака, с человеком ничего не представляющим из себя в политическом плане. За это Ангелина с каждым днём все больше и больше злилась на него.

Мог бы и помочь, создал бы из Роберта ту же самую креатуру могучего сибирского князя и всё. Почему нет? Тот же Митрофанов получил земли от императора, влияние, власть, все это было ему даровано, но видимо старикашка хотел еще больше.

Ангелина в который раз бессильно сжала кулаки. Она уже разговаривала с отцом, но он только торопил её, не желая обсуждать такие мелочи — как жизнь собственной дочери.

Ему зачем-то нужен был этот реликт из прошлого, тёмный и ужасный паладин, а вот ей было некуда деваться.

Неделя тянулась медленно, дни кончались, прежней жизни приходил конец. Это тяготило принцессу, но она не унывала.

— Вы должны показать этим провинциалам, что такое королевские приёмы. Вряд-ли у них есть приличные дворцы. В Новосибирске нет, а уж в…

— Барнауле, ваше величество…

— В Барнауле, да, там уж точно нет ничего подходящего. Но не место красит человека, а человек красит место. Мне нужны будут архитекторы, дизайнеры уже разработали проект.

— Вы хотите построить там дворец?

— Конечно! Надо же мне где-то проводить время. В бочке мёда даже ложка дёгтя ощущается не так горько, — наставляла фрейлин принцесса. — Меня очень вдохновляет европейская архитектура, хочу что-то в этом стиле.

— Построить целый замок⁈ — ахнули девушки.

— Нет, не сможем, — вздохнула Ангелина. — Но сделаем нечто изящное и подходящее статусу первых людей империи.

— Скорее уж вторых, — вздохнула одна из фрейлин, но тут же получила острый взгляд от принцессы, смутилась и дополнила. — Ну, наши родители первые, мы…

Она совсем смешалась, но Ангелина уже и сама поняла, что неправильно выразилась.

— Говорят у вашего будущего мужа…

— Не называй его так! — ледяным тоном прервала фрейлину Ангелина.

— Хорошо, — наигранно испугалась фрейлина и тут же продолжила. — Говорят у него есть замок.

— Говорят… — проворчала Ангелина, меряя комнату шагами. — Я и говорила вам, глупые, да, замок есть. Но что у него может быть за замок? Даже боюсь представить. О боже!

— Что⁉ — тут же подхватились девицы, окружив принцессу, как наседки и отвели к софе у окна.

— Я уже завтра еду в Сибирь… — вздохнула принцесса.

— Так романтично… — вторила ей одна из благородных девиц. — Словно в ссылку за любимым…

— Дура! Я же просила!

— Молчок… — девушка изобразила, что закрывает рот на замок, а ключ выбрасывает за спину.

— Самолёт готов? — вяло поинтересовалась принцесса, больше ради проформы.

— Да, конечно, ваше величество, — тут же ответили ей.

Ангелина вздохнула и пошла проверять собранные вещи.

Ночь прошла в тревоге. Принцесса долго ворочалась, поездка её нервировала, поэтому пришлось даже позвать дворцового лекаря и попросить наложить сон. Переживания переживаниями, а пародировать панду перед своими подданными не стоит.

Первый мороз уже схватил лужицы на улице, когда колонна машин двинулась к аэропорту.

Самолёт сел через несколько часов, и вот здесь началось самое странное.

Ангелина потеряла дар речи…

Потому что её никто не встретил!

Не было делегации, реющих флагов, ничего… Не считать же за встречающих одиноко стоящую машину, водителя и странную девушку. Это не встреча, это что-то со знаком минус.

— Извольте спросить, как моим людям добираться до покоев? — зло спросила принцесса у служанки.

— Господин не оставлял по этому поводу указаний, — безразлично ответила девушка, больше напоминающая мраморную статую. — Зовите меня Вторая, я сопровожу вас.

— Что за странное имя⁈ — фыркнула Ангелина. — Не смеши меня. Подайте транспорт. Немедленно.

— Господин не оставл… — начала Вторая.

— Он меня так унизить решил⁈ — взъелась Ангелина.

— … не оставлял по этому поводу указаний, — невозмутимо и так же безэмоционально продолжила Вторая.

— Это какой-то… какое-то… — принцесса даже всплеснула руками и беспомощно посмотрела на самолёт, который выруливал к ангару и был уже далеко.

Впервые в жизни с Ангелиной обходились таким образом. Нет, она и раньше общалась с простыми людьми, даже была однажды на студенческой вечеринки, обучалась в самой настоящей академии и почти никто не знал, что она принцесса.

Тем не менее, сейчас, вдали от дома, она остро почувствовала себя никем.

Этой бездушной девушке перед ней было все равно, что она разговаривает с дочерью императора, всё равно и её чудовищу-хозяину.

Ангелина беспомощно посмотрела на сгрудившуюся свиту, от которой к ней уже спешил Роберто.

Пятьдесят человек дворни стояли кучкой, с любопытством осматриваясь по сторонам. Рядом с ними грудились чемоданы, коробки, слуги.

— В чём дело? — спросил Роберто, одарив принцессу улыбкой.

— Я… я… не знаю… — выдохнула Ангелина.

— Госпожа, прошу вас, — вторая открыла дверь автомобиля, не обращая внимания на французского паладина.

— Составите мне компанию? — с надеждой спросила она у Роберто.

— Да, конечно, ваше желание для меня закон, — улыбнулся Дебуа и направился к машине.

— Вы едете одна, — вдруг сказала Вторая.

— Дай угадаю, потому что касательно моих друзей у вас нет указаний? — ядовито спросила Ангелина.

— Всё верно, — плавно склонила голову Вторая, и это выглядело настолько отточено, что вызывало у принцессы зависть.

— Кажется вы не понимаете, кто перед вами, — вмешался Роберто. — Это принцесса вашей страны, проявите должное почтение, а о наказании мы с госпожой подумаем позже.

Он собирался сесть в машину, но глаза Второй опасно сузились и Ангелина его остановила.

— Присмотрите за моими людьми в этом диком месте, мне будет гораздо спокойнее, если с ними останется кто-то вроде вас. Я сообщу вам куда приехать, как только сама это узнаю.

Роберто негодующе поиграл желваками, но не стал спорить.

Принцесса империи села в авто, Вторая уместилась напротив, машина двинулась и Ангелина тут же повернулась к окну, чтобы не видеть противное лицо служанки.

Город её впечатлил.

Не архитектурой или изысканностью, а тем, что был целым. Улицы были наполнены беззаботно гуляющими людьми, работали магазинчики, на светофоре дорогу перебежала стайка детей, тут же скрывшихся за коваными воротами школы. Рабочие украшали город на который очень скоро упадёт снежное одеяло, царил мир и гармония.

Как же так? Подумалось принцессе. Даже столица сейчас выглядела куда хуже. Новгород еще не пришел в себя после короткой но жестокой войны, более того, постоянно случались столкновения и вылазки демонов, а тут все так… так… цивильно.

Может бои сюда не дошли? Вполне возможно, иного объяснения нет. Но даже при всем этом, дома выглядели слишком ухоженными. Видимо местный князь управлял этим местом на славу. Ангелина решила сказать об этом отцу, таких людей надо приближать.

Когда машина оказалась на возвышенности, проезжая мост, она вдруг увидела его… Огромный чёрный замок в центре города, на порядок возвышающийся над остальными строениями.

— Я сплю… — пробормотала себе под нос принцесса. — Цитадель тьмы, а что потом? Тёмный властелин… Принцесса… Может у вас здесь и драконы есть?

Последнее было риторическим вопросом, но Вторая ответила.

— Нет, драконов здесь нет.

Ангелина не могла сказать, была ли она обрадована этим фактом или опечалена.

Оказавшись перед самим замком принцесса даже оробела, чего с ней снова-таки не происходило очень давно. Строение подавляло размерами, но было в нём что-то вечное, манументальное, видимо все из-за тех же размеров.

— Демоны… — выдохнула Ангелина, впервые увидев то о чем её предупреждали ещё в столице. — И они маршируют…

Чуднее сегодняшнего дня в её жизни еще не было. Ей казалось, что она видела все. Демонов, готический замок размерами чуть ли не в квартал, город из прошлого, не тронутый заботами и болью потерь, а также тотальное пренебрежение её статусом.

— Вы будете жить здесь, ваше величество, — произнесла Вторая, показывая покои.

Ангелина вздохнула.

— Я могу увидеть кого-то из людей?

— Конечно же, вас приглашают к обеду, госпожа Маргарита.

Приободрившись, Ангелина тут же поникла. Платьев, помощниц, каких либо вещей пока не было, поэтому ей пришлось идти на обед в том в чем она приехала. А именно, в платье и туфлях.

Вторая ожидала за дверью и проводила гостью в столовую, где та встретила Марго. Девушку принцесса помнила по академии, но близки они не были, поэтому Ангелина изобразила мать, холодную императрицу.

— Здравствуй, — тепло поприветствовала её Марго, встав из за стола и подойдя вплотную. — Не знаю, что ты любишь, поэтому попросила Седьмую приготовить все-все.

Ни поклонов, ни каких-либо правил приличия и светского тона, Ангелина закатила глаза.

— А имена у ваших слуг есть? — спросила она, не сдержав любопытства.

— У этих нет, они служили прежнему владельцу замка и вообще не из нашего мира, долго рассказывать…

— Моих людей оставили без транспорта, я хотела бы, чтобы их привезли и расселили согласно их положению, а также мне нужен князь… Хочу обсудить все произошедшее.

— Вторая уже сообщила мне, я выслала машину, — отмахнулась Марго, её похоже ситуация не удивила.

Ангелина сделала вид, что ей совсем не интересно, хоть это и было не так. Девушка решила попробовать еду, тем более она так манила своими ароматами.

Обед был недурным, сколько бы накрученная своими мыслями принцесса не пыталась придраться, ей это не удалось.

— Когда прибудут мои люди? Вы разместите их рядом со мной? — благодушие возвращалось к Ангелине, но как оказалось ненадолго.

— В замке они проживать не будут, их оставили в городе.

— Почему? — резче чем того хотела, спросила принцесса.

— Давай на ты, хорошо? Всё-таки в будущем мы можем стать одной семьей, — попросила Марго.

Ангелина насчет этого самого будущего очень сомневалась, но согласилась с предложением сестры тёмного.

— В замке проживают только самые близкие и доверенные люди семьи, твоё окружение в этот круг не входит, пока.

— И что им нужно сделать, чтобы войти в это окружение? — скептически поинтересовалась Ангелина.

— Быть готовыми отдать жизнь за интересы княжества и своего господина, — серьёзно сказал Марго. — Что-то мне подсказывает, они никогда на это не пойдут, поэтому не окажутся здесь.

Ангелина удивилась. Она помнила Марго человеком своего круга. Одной из худородных, но тем не менее аристократов. Она веселилась, чудила, задирала нос. Но сейчас девушка выглядела иначе, словно, повзрослела. Наверное, это с ней сделала война.

Принцессе нечего было сказать. Приказ хозяина это приказ хозяина, и даже если она формально выше по положению, диктовать свои правила в чужом доме дурной тон. Тем не менее, девушка позлорадствовала, она обязательно расскажет отцу о всем том пренебрежении, с каким была здесь принята.

— Где мой жених? — с издевкой спросила она. — Церемония запланирована на эти выходные, а он не удосужился даже меня встретить.

— В другой стране, по приказу твоего отца, — ответила Марго. — Там случились какие-то трудности, он задержится, не знаю насколько.

— Но… Чем же мы займемся? — растерялась Ангелина. — Мне нужны мои люди и рабочие руки, хочу устроить раут для высшего света княжества, я должна быть им представлена.

— Они заняты, но ты увидишь всех на ужине, из высшего света здесь только наша семья, никого из других аристо не осталось.

— Тёмный их убил? — ядовито поинтересовалась Ангелина.

— Можно и так сказать, — не разделила юмора Марго. — Большинство аристо сбежали в столицу, когда край подвергся атаке. Вторая половина передралась за власть, а затем среди них взял верх род Бакуниных и они решили бросить вызов ослабленной империи. Тогда твой отец приказал Святу отправиться сюда и навести порядок. Результат ты уже видела, мы справились.

Ангелина задумалась, она не слышала о бунте Бакуниных, но была даже рада смерти этого рода. Никто не смеет бросать вызов её отцу.

— Так что, как ты понимаешь, бал устроить можно, но исключительно для твоих людей, — иронично улыбнулась Марго и как-то грустно добавила. — Сегодня развлекаю тебя я.

— Были другие планы? — поинтересовалась Ангелина.

— Да-а-а-а… — протянула Марго. — В принципе, никто же не будет против, если я займусь чем планировала, а ты будешь со мной.

— Сопроводить выданную мне сопровождающую! — прищурилась Ангелина. — Ты хоть понимаешь, что я принцесса твоей империи?

— Да, — кивнула Марго с горящими глазами.

— Идём.

Ангелина поняла, что для того, чтобы узнать что происходит в этом странном княжестве, ей нужно подыграть.

— Что мы будем делать?

— Немного поработаем, — как ни в чем не бывало ответила Марго.

— Поработаем? Что ж, это будет интересно… — пробормотала Ангелина. — По крайней мере такого мне еще в жизни не предлагали.

Марго быстро доела и почти побежала вперёд, как выяснилось, что у принцессы нет достойной одежды. Сестра тёмного тут же предложила воспользоваться ее гардеробом, но Ангелина наотрез отказалась. Вещи должны были подвести вот-вот, но даже это бы не исправило ситуации, ведь у аристократки там были одни платья.

Уже через полчаса они оказались в питомнике, где Марго привычно надела фартук, перчатки и выдала аналогичную форму принцессе. Из клеток на них смотрели щенки, котята, даже один ёж. Из персонала лишь старушка, что кивнула и продолжила смотреть какой-то сериал. Они отправились в дальнее помещение, где не было света, прошли внутрь и Ангелина почувствовала, как её пробрал могильный холод.

— А что мы будем делать?

— Сейчас увидишь…

В темноте загорелись два огненно красных глаза, кто-то или что-то утробно зарычало.

Ангелина попятилась.

— Всё в порядке, Снежинка, она не причинит вреда, — увещевала Марго. — Я открою окно, ничего не вижу.

Марго ушла куда-то в темноту, а красные глаза приблизились. Ангелина застыла от ужаса.

Что-то мягкое и теплое коснулось её ладони, чуть не заставив девушку закричать.

Через мгновение Марго добралась до окна и подняла жалюзи. Ангелина нос к носу встретилась с носителем красных светящихся глаз. Им оказался огромный волк, точнее волчица. Стоя, её голова была вровень с головой девушки, но пугаться больше не было сил.

Марго же копошилась в углу, где на манер гнезда всё было устлано подушками, внутри которых копошились серые клубки.

— Это Снежинка, знакомьтесь, — сказала Марго.

Принцесса и волчица обменялись подозрительными взглядами.

— Сейчас проведаем малышей и надо будет убраться за животными, потом пойдем на тренировку, ну, я буду тренироваться, а ты подождешь. Прости, но дел больше чем времени.

Голос Марго звучал виновато, но выражение лица говорило о том, что ей совершенно все равно на желания столичной аристократки.

Ангелина вздохнула, ещё раз посмотрела на Снежинку и принялась помогать сестре Тёмного.

Они напоили хищника, выдали ему порцию мяса, потискали волчат и Ангелина даже набралась смелости погладить снежинку. Волчица смешно фыркала, виной тому были духи, поэтому давалась с неохотой.

Клетки были вычищены, все бездомные животные получили порцию внимания, а некоторым даже сменили повязки.

Процесс был грязным, но каким-то даже медитативным. Заботиться о тех, кто не мог позаботиться о себе понравилось принцессе и она даже получила некое удовольствие.

Тренировки Марго так же удивили дочь императора. Вот полигон она готова была посещать и впредь. Марго владела магией льда, кроме этого недурно дралась в рукопашную и с копьём, а так же стреляла. Здесь Ангелина чётко почувствовала разницу между ними. Принцесса не обязана уметь сражаться, но если что-то случится, она бы не поставила на себя и рубля.

После тренировки лёд между девушками треснул. Хотя, был ли лёд со стороны Марго, большой вопрос. Ангелина стала относиться ко всему проще. Они много шутили, прогулялись по городу под присмотром охраны и поужинали в местном заведении, владелец которого узнал принцессу и много улыбался, тем не менее не заискивал, что тоже понравилось ей.

А к концу дня, когда они вернулись в замок, их уже ждал он, тёмный паладин его императорского величества, убийца её крёстной матери и человек за которого Ангелина никогда не выйдет замуж.