Я летел через бесконечную космическую темноту, а где-то далеко сияла одинокая звезда. Она притягивала, манила, словно маяк в буре ветров, пены и воды, обещая спасительную сушу.

Прикрыв глаза от нестерпимого жара, я открыл их лишь спустя минуту, когда услышал голоса вокруг.

— Воин третьей ступени из клана Иствелл, прибыла по вашему приказу, старший…

Открыв глаза, понял, что мы находимся в кабинете с чёрными стенами. Таком же, откуда и стартовало это безумие. Места здесь было больше раз в пять, и я быстро посчитал в уме площадь предполагаемого замка примархов. Посчитал — и даже заимел комплекс: махина и правда здоровая.

Я находился рядом с согнувшейся фигурой, а она склонилась перед высоким человеком в мантии, что стоял спиной к ней и смотрел в огромные окна цитадели.

— Ты заставила меня ждать, низшая, — произнёс он высоким голосом и обернулся.

Мягкие черты лица, взгляд из-под тяжёлых век, искривлённые в капризной гримасе губы.

— Прошу прощения…

— Говори же, не заставляй меня ждать, отброс из клана Иствелл, — произнёс владелец кабинета, и гостья разогнулась.

Я с удивлением узнал в незнакомке Ору. Она была чуть моложе, но это была она. На лице старушки поселилась маска спокойствия: ни словом, ни жестом она не хотела дать повод себя прикончить. Опасность витала в воздухе, и она была реальнее, чем приставленный к горлу клинок. Это было заметно — напряжение можно было собирать ложкой.

Это воспоминание, догадался я. Она не может переместить меня во фронтир, но может показать это место.

— Когда мусор клана Иствелл собирается привести своих людей? Я не вижу ваших штандартов или штандартов вашей провинции. Не расскажешь, почему?

— Это не в моей власти. Я говорю лишь за клан Иствелл, — ровно произнесла Ора и снова поклонилась. — Я старейшина кла…

— Помолчи, низшая. Мне не интересны твои титулы. Может быть, твой клан так глуп, что решил послать ко мне старуху, в надежде… В надежде на что? Что я сжалюсь⁈

Лорду перед моей знакомой было всё равно: он рассуждал вслух, накручивал себя, пока старушка стояла в сгорбленной позе, не смея даже дышать.

Несмотря на то, что это воспоминание, я видел, как ей непросто. Бисеринки пота то и дело скользили по её носу и падали под ноги, а воздух искажался от давления ауры хозяина кабинета.

— Мусор… — в который раз произнёс лорд, тоже заметив это, скривился и махнул рукой, заставляя окна распахнуться. — Посмотри в глаза своему страху, посмотри, от чего благородные дома колыбели защищают вас!

Ора рухнула на колени, тяжело вдыхая воздух, словно дралась с невидимым душителем за каждый глоток. Лорд снова скривил губы, наблюдая за этим зрелищем.

— Подойди и взгляни… Я приказываю.

Ора с трудом поднялась и, пошатываясь, направилась к балкону. Я пошёл следом.

Вместе с нахлынувшим из открытого окна воздухом стали слышны грохот и треск, а также смешанный гул тысяч глоток.

Мы вышли на балкон, и картина снаружи заставила присвистнуть. Всюду, куда падал мой взгляд, я натыкался на боевые порядки бесчисленного войска.

Вокруг плато возвышались замки, над которыми реяли знамёна. Я заметил, что войска отличались по цвету экипировки — видимо, принадлежали тому или иному лорду.

Слышался дробный стук копий о щиты, блеск обнажённых мечей ослеплял, а воинственные лица вдохновляли.

Люди морем колыхались у подножия замка, выстраивались в порядки, вспыхивали порталы, в которых тут же исчезали припасы, солдаты, самоходные башни и големы.

— Сегодня день, когда династия Невиус возьмёт своё, а я лично вырву сердце у Азерикса, девятого генерала хаоса! — пообещал лорд.

И я ему поверил. От него веяло не просто силой, могуществом, огнём преисподней, бурей и раскалённым металлом.

Хозяин кабинета ещё какое-то время наблюдал за сборами войск, после чего воспоминание растворилось, распалось на составляющие, как капля краски в воде.

В следующий миг картинка снова сложилась, и я увидел лицо могущественного лорда. Вот только оно было неживым.

— Ора! Ора! Раздери тебя хаос… Уходим!

Крик ворвался в уши вместе с тонким звоном. Я вдруг понял, что слышу и вижу всё то, что запомнила старушка, и именно в таком порядке, как она это помнила.

Поняв, что не привязан к её телу, огляделся. Вокруг творился форменный беспорядок: многочисленные воины в латах бежали сломя голову, горы тел, запёкшаяся кровь, земля, плавленый камень, густой запах крови и палёного волоса.

Ора стояла перед телом того самого лорда, грудь которого украшала зияющая рана: судя по всему, ему вырвали сердце. Его лицо уже не выглядело возвышенным, идеальным, спесивым — оно запечатлело последнюю эмоцию… всепоглощающий страх.

Ору тянул за руку какой-то мужчина с аккуратной бородкой, весь вымазанный в саже и в рваном халате цветов её клана.

Старушка пришла в себя и дёрнулась, а потом заплакала — плакала и пинала тело лорда, а затем и плюнула ему в лицо. Белая слюна с кровавыми нитями медленно стекала по щеке мертвеца.

Затем Ора всё-таки побежала следом за своим товарищем. А я остался на месте.

Она оглядывалась, смотрела, словно мне в душу, а я стоял, желая посмотреть на фронтир своими глазами. Ведь за этим я тут? Она хотела, чтобы я увидел, что грозит моему миру? Посмотрим.

Если это воспоминание, значит, я могу им управлять, даже если оно чужое.

Стоило только об этом подумать, как я взмыл в воздух, окидывая взглядом поле боя, которому не было конца.

Здесь падали на колени огромные, подобные человеку, машины — големы. Башни с многочисленными стрелками и воинами катились по полю и загорались, как свечи.

Столбы дыма утыкались в небо и закручивались, будто ядовитые змеи. В воздухе разгорались вспышки магии, порталы, магические плетения, стихийные атаки и разрезающие небо острыми носами боевые корабли.

Люди проигрывали. Они отступали под натиском хаоситов.

Я сместился, оказавшись ровно над двигающейся линией прибоя — там, где хаос ещё получал отпор, но настойчиво бился в защиту отступающих воинов порядка.

Происходящее выглядело настолько реально, что я на мгновение забыл о том, где нахожусь. В груди тревожно заныло, сердце стало ледяным и прокатилось по пищеводу, словно по закрученной горке.

Как это давно было… буквально вчера. Я стоял там, среди бушующей битвы, и моя жизнь висела на волоске.

Война, что охватила фронтир, была мне близка, но одновременно с этим я понимал, что не выживу здесь и минуты. Все бойцы, что разменивали свои жизни или бежали, были как минимум сильнее меня. Велира ясно показала разницу в уровнях, а здесь таких, как госпожа Соул, и не счесть.

Что желала показать Ора? Что мой мир охватит такое же чёрное пламя? Что мы не выстоим и дня перед настоящими силами хаоса, когда они ступят на нашу землю? Как бы ни было горько это осознавать, она права. Даже среди «мусора» клана Иствелл я занимаю низшее положение.

На краю зрения что-то вспыхнуло, я резко повернулся и увидел бегущего в атаку воина.

Какого он ранга? По ощущениям — явно не меньше, чем лорд, что был так высокомерен с Орой.

Он порхал, переступая по головам, плечам, наконечникам копий, где-то даже по воздуху, словно и не весил ничего.

Когда он добрался до первых рядов, то спрыгнул в самую гущу сражения, и сразу же вокруг образовалось пустое пространство. Врагов откинуло волной сжатого до состояния стали воздуха, а плотная, как камень, земля под его ногами пошла трещинами.

Воин вытянул руку, и в ней появилось длинное копьё, лезвие которого прикрывал матерчатый чехол. Удар древком о землю — и ткань лопается под невероятно острым лезвием и скатывается вниз. Лицо солдата порядка закрыто шлемом с длинной рыжей косой-плюмажем, которая выглядела как росчерк пламени.

Я посмотрел в ту же сторону, куда уставился воин порядка, и по спине пробежали мурашки.

Среди демонов тоже были генералы, князья тьмы, но Азерикс был на ином уровне. Это существо отличалось — оно было другим.

Генерал шёл навстречу воину с косой. Люди и демоны между ними спешно расступались, стараясь оказаться как можно дальше от предстоящего поединка. И очень скоро я понял, почему.

Азерикс напоминал насекомое, муравья. Из его шлема поднимались два уса, треугольное лицо, укрытое сталью, узкий подбородок и два горящих алым глаза. Весь укрытый металлом с головы до ног, он двигался почти бесшумно. Само тело повторяло формы головы: он был почти треугольным — очень широкие плечи, узкий торс и длинные мощные ноги.

Почти приблизившись, Азерикс развёл руки. Его кисти с хрустом раздались до предплечий и превратились в два ромбовидных щита с острыми гранями.

Бой начался внезапно, как и всегда. Воин с копьём скользнул вперёд, воздух вокруг него загудел от напряжения, а острая грань устремилась прямо в голову противника.

Я уже видел, как сталь встречается с багровой кожей генерала хаоса, вонзается под шлем. Но этого не случилось. За долю мгновения Азерикс взмахнул щитами на манер ножниц — и копьё раскололось. Воин не удержался и по инерции сделал шаг вперёд; генерал пропустил древко у плеча, убирая голову с траектории удара, и резко крутанулся вокруг себя, выкидывая руку вперёд.

Воину порядка ничего не оставалось, кроме как защищаться. Он подставил плечо, получил крупное сечение и отлетел в сторону.

Всё это происходило на скоростях, недоступных простым смертным. Всё происходило быстрее мысли. Они едва сцепились — и человек с косой на шлеме уже получил рану, лишился оружия и тяжело поднимался с земли.

Азерикс неспешно повернулся к поверженному и пошёл следом.

Воин с красным плюмажем тяжело стащил шлем. Под ним я увидел рыжую девицу с холодным выражением на лице. Она слегка морщилась от боли, огненные волосы липли ко лбу, но она поднялась.

Войска всё так же сражались, но вокруг этих двоих всё вымерло. Воины обтекали парочку, что стояла друг напротив друга.

Азерикс шёл медленно, но неотвратимо; девушка не стала отступать. В какой-то момент мне показалось, что она сдалась, но это было ошибкой. Первый размен ударами оказался лишь разминкой — далее в ход пошла магия.

Руки воительницы начали едва заметное движение. Она принялась воплощать вокруг себя печати, наполненные рунами. Символов было столько, что в глазах зарябило от их количества.

Первая печать пулей отправилась в Азерикса. Он выпустил красный туман, призванный защитить его. Но печать прошла сквозь защиту, как нож через масло. Печать врезалась в грудь Азерикса и отпечаталась раскалёнными нитями на стальном доспехе. Латы стали разогреваться — Азериксу пришлось стаскивать их вместе с пропечённой плотью.

Воительница тем временем создала ещё пару печатей. Одна из них заставила землю под ногами генерала стать жидкой, и он провалился в неё по пояс с противным шипением. Вторая печать создала вокруг него серый туман, поглотивший соперника. Я не понял, что он делает, но вряд ли что-то хорошее.

Сама рыжая лишь выиграла время для того, чтобы приготовиться к настоящему сражению.

За её спиной возникла огромная печать. Она воплотилась в воздухе, проступила, словно из другой реальности. Выглядело это эпично и очень опасно. Печать была непростой: она состояла из десятка кругов внутри кругов, каждый из которых был наполнен рунами и вращался в противоположную от другого круга сторону. Это походило на пасть диковинного животного, адскую мясорубку, полную зубов-символов, готовую сожрать кого угодно.

Азерикс что-то почувствовал и ускорился: серый дым разметало в клочья, он одним прыжком освободился из земли, а последние доспехи, жидким металлом, стекали с его тела.

Я увидел странное багровое тело, покрытое костяными наростами. Казалось, что одна его природная защита способна противостоять большинству атак. Морда твари была лишь отдалённо похожа на человеческое лицо: клиновидный подбородок, широкая пасть, словно клюв, два глаза со вторыми веками и плоский нос.

Он атаковал одновременно с тем, как рыжая закончила свою подготовку. Её печать разгорелась ярко-красным цветом, словно живой огонь. Азерикс бросился вперёд — на его руке снова раскрылся щит; как оказалось, он был частью его организма.

Удар пришёлся в воздух — что-то задержало его. Мощность, порождённая атакой генерала хаоса, заставила проявиться две полупрозрачные стены, что защитили рыжую.

Печать стала пульсировать, готовая исторгнуть нечто убойное, но она не успела.

Хаосит ударил ещё раз, эхом разнёсся хрустальный звон разбитого щита, и в следующее мгновение его атака снесла голову воительницы.

— Она была одной из лучших, — тихо сказала Ора, появившись рядом.

— Поэтому вы проигрываете? Печати отнимают время?

— Да, — коротко ответила Ора. — Техники ещё хоть как-то позволяют сражаться на той же скорости, но истинное могущество — в печатях. Ты можешь и то, и то, что очень ценно для всех кланов порядка.

Мы смотрели за тем, как Азерикс идёт вслед за отступающими войсками порядка. Точнее, за тем, что от них осталось, — держа голову рыжеволосой воительницы за косу. Её лицо с широко открытыми голубыми глазами всё-таки обрело эмоцию. Это было неверие. Неверие в собственное поражение.

Я снова взлетел выше, чтобы оценить масштаб. Здесь собрались десятки тысяч воинов, а за ними следовали волны легионов хаоса. Люди отступали, уплывали за горизонт воздушные судна, бежали простые воины. За ними следом посыпались стаи гончих, устроивших охоту за усталым мясом.

Войскам хаоса не было числа — они всё прибывали и прибывали, заполняя пространство от горизонта до горизонта.

Это не война — это сущая смерть, это чума.

И она уже на пути в мой дом.

— Что от меня требуется?

— Закончи обучение основам, — ответила Ора, когда мы снова оказались в реальности. — Для хаоса сейчас ты не противник. Ты можешь сражаться локально, но стоит только кому-то из высших увидеть в тебе угрозу, они тут же тебя уничтожат. Тебе необходимо достичь ранга воин за то время, пока работает академия.

— Сколько у нас времени?

— Недостаточно для того, чтобы ты стал сильным, — покачала головой старушка. — Высшие затеяли игру. Они делали так раньше. Хотят заставить вас сражаться друг с другом.

— Порядок склоняет одну часть мира, хаос другую, — кивнул я. — Но что если мы не будем сражаться?

— А такое возможно? — усмехнулась Ора. — Вы и без нас справлялись.

— Перед лицом общей угрозы все люди встают по одну сторону, — сообщил ей я. — Это наша уникальная особенность. Кроме этого есть боги, они не в восторге от хаоса, ангелам так же это придется не по душе.

— Без порядка ничего не выйдет, тебе нужно будет склонить на свою стороны тринадцать кланов порядка. Они уже отвыкли сражаться, но надо им напомнить, что случится, если враг победит. Когда ты будешь готов, я проведу тебя в плеяду.

— И что будет? Я заявлюсь к кланам и стану для них знаменем? Боюсь меня быстро прикончат.

— Нет, все не так плохо, но мыслишь ты правильно. Мой муж многое знал о лордах порядка, есть несколько мест, посетив которые, ты либо умрёшь, либо изменишься и обретёшь нечто новое.

— Одни загадки.

— Сейчас ты не готов даже дышать воздухом плеяды, он слишком разрушителен для твоей духовной и телесной оболочки. Становись сильнее, все зависит только от тебя.

Ора встала, давая понять, что на этом разговор закончен.

— За сколько реально можно пройти путь до воина?

— Не зна-а-а-ю, — задумчиво протянула Ора. — Ходили слухи, что гении из некоторых кланов делали это за несколько лет. Есть пара мифов о клане из пустошей, их гений, Камнерукий Саверин, миновал ступень от инициала к воину за год.

— Значит мы должны управиться за полгода, — оптимистично заявил я и шагнул в портал.