Новости меня обескуражили. Я ходил по кабинету, как тигр в клетке.

— Кхм… Поговорим о плюсах? — дед прятал усмешку в усах, с опаской наблюдая за моими метаниями. — Род только выиграет от такого союза.

Сказать ему, что я всё понимаю? Думаю и сам догадается. Но вот на душе как-то неспокойно. В простонародье много смеялись над такой вот политикой родовых союзов, но на практике это всегда иначе.

Зря я думал, что уже стал аристо. Дворяне это не просто титул, это ещё вот такой вот выбор без выбора.

Да, многие брачные союзы возникают ещё до рождения молодожёнов, сугубо из выгоды. Да, большинство имеют шаткую основу. Он постоянно изменяет, она не отстаёт, рога появляются чаще чем перед глазами оленевода. Мотив один — усиление рода. Вот только мне это всё в новинку.

Плюсы у такого решения конечно же тоже были. Я не мог их не игнорировать. У нас в союзниках появится сам Император, это крепкая основа для многолетних отношений. Аристо в чём-то правы, они смотрят куда дальше. Понимают, что война рано или поздно заканчивается, закончится и эта.

Я опустился в кресло, устало вздохнул и взглянул на деда.

— Это всё?

— Нет, но определенно самое интересное, — ответил он, выдыхая. — Есть много деталей, которые мы обговорили в случае твоего согласия и не согласия.

— И что бы случилось, откажись я?

— Император бы всё равно создал академию, возможно даже у нас, но мы бы не управляли ею. Ты же понимаешь, что это не просто решения, а борьба за влияние. Твой старый соратник слишком сильно разошёлся. У меня в Новгороде ещё есть немало связей, слышал многое, очень многое.

— Верю, — поднял руки я. — Это на него похоже.

— Церемония пройдёт на выходных, если ты не против. Создаётся ощущение, что император торопится, видимо ситуация в столице напряжённая.

— Хм, а вот это уже любопытно, — потёр подбородок я, смотря в пустоту. — Зачем ему спешить?

— Ходят слухи, что Стародубцев претендует на княжескую корону, — ответил дед.

— Насколько я помню князья у нас бывают разные, родовые, признанные и наследные, — видя в глазах Павла Матвеевича сомнения, попытался успокоить его я. — Ты вот родовой князь, стал признанным когда мы получили провинцию.

— Не стал, — поправил меня князь. — По факту ты князь Сибири, это мне ясно дали понять. Не говоря уже о том, что я не претендовал на эту роль. Быть старейшиной тоже хорошо. Слишком много мороки у признанного князя.

— Следующая ступень это наследный князь, тот кто может передавать корону князя своим потомкам, таких в империи всего пятеро. Первые два варианта не дают Старику почти ничего, значит он хочет наследную корону и знамя. А это уже открывает перспективы. Земли что он подгреб… Не все, но станут его землями. Если он будет сильнейшим князем по влиянию, может стать регентом наследника империи, в случае смерти императора. Может сам сядет на трон, чем не карьерный рост.

— Трон ему никто не отдаст, он по сути чужак среди аристо, — скривился дед, а я прочитал не сказанное: «Как и ты…».

Можно обидится, но на правду не обижаются.

— А зачем ему делать себя императором сейчас? Выбьет самостоятельные фигуры, возьмёт регентство над наследником, а когда все к нему привыкнут, уберёт последнюю фигуру с доски, оставшись единственным приемлемым вариантом.

— Сложно как-то… — недоверчиво распахнул глаза князь.

— Сложно для простецов, но не сложно для того, кто живёт сотни лет, — усмехнулся я. — Ему ничего не стоит разыграть такую комбинацию. Он конечно не бессмертен, но тысяча другая лет у него есть. Вот только я не верю в то, что он так сильно жаждет власти… Ко всему прочему, он осторожен, местами даже труслив. У него есть дети?

— Думаешь что он… — князя поразила догадка. — Женить своего наследника с наследницей трона и просто ждать. Самый бескровный вариант.

— Уже ближе к истине. Думаю император тоже пришёл к подобным выводам. Он не сделал нам одолжение с дочерью, а просто продал ярмо. Скинул с шеи груз, а мы и рады впрячься. Старик будет злиться, если единственная признанная наследница императора станет моей женой. Это автоматически защищает императора от посягательств со стороны нашего ретивого ректора на несколько десятков лет.

Павел Матвеевич сидел молча, долго, несколько десятков минут. Он даже прикрыл глаза, чтобы получше сосредоточится, вот только двигающиеся под веками белки показывали, что он панически перебирает варианты.

— В случае конфронтации нам будет непросто, — наконец-то произнёс он, выходя из раздумий. — Но зачем ему забирать козырь у Старика и отдавать тебе?

— Я не собираюсь становиться императором, — пожал плечами я, предлагая единственный логичный вариант. — Где я, а где император, смешно даже подумать.

Князь странно на меня посмотрел, будто хотел сказать что-то но не решился.

— Сможешь выделить время на выходных? — спросил он спустя минуту.

— Теперь придётся, — вздохнул я. — Но не обещаю хорошо выглядеть, наставница скоро продолжит тренировки, а это значит деньги меня ждут сложные.

Мы ещё какое-то время говорили о делах. Чем больше Павел Матвеевич рассказывал мне о жизни Сибирского Княжества, тем сильнее меня одолевала грусть. Надо как можно скорее заканчивать дела на острове и возвращаться.

Здесь разрабатываются магические зелья, строятся лаборатории и боевые полигоны, готовится к открытию академия, а я вынужден собирать крупицы знаний где-то на другом конце света.

Кроме этого вспомнил о рынке иномирцев в Лондоне. Стоит основательно по нему прогуляться, может встречу нечто интересное для интеграции в работу княжества.

Нет! Нет! Нет! Начинаю мыслить как глава этого самого княжества. Того и гляди, закрутят интриги, власть, политика.

Посмеялся, но быстро посерьёзнел.

Поместье в котором расположилась моя семья давно возвели заново, но они продолжали жить в замке. Мне не составило труда найти всех поздним вечером в гостиной, где уютно трещал огонь и мама играла на рояле.

Она лишь улыбнулась, продолжая вынимать из инструмента магическую мелодию тонкими белыми пальчиками. Хризалида отсалютовала бокалом с вином, Марго кинулась на шею. Валерий улыбнулся и приблизившись похлопал меня по плечу.

Некая хандра последней недели стала выветриваться. Оказавшись в кругу семьи я расслабился и отлично провёл время.

Все выглядели счастливыми, даже в это не простое время. Мария Александровна, первый родной человек которого я встретил, объяснила.

— Мы конечно же многое пережили, — степенно сказала она, смотря на меня мудрыми глазами, что никак не подходили молодой девчонке. — До твоего прихода было сложно, когда ты вернулся, а Антоша… Не стало Антоши в общем, всё изменилось, не в лучшую сторону. Но сейчас всё встало на свои места, потеряв, мы получили гораздо больше.

— По большей части пустое княжество размером с небольшую страну, войну, вечные проблемы, ничего не забыл? — перечислил я, улыбаясь одними губами.

— Ты слишком о нас тревожишься, — покачала головой Мария. — И ты не видишь хорошего в малом, малом конечно же на твой взгляд. Тебе и не нужны эти вещи, статус, влияние, продолжение рода… Хотя, с последним не уверена. Но для нас это вся жизнь. Аристократ… Не кривись, знаю, что среди нас есть не лучшие представители, но они и не аристократы по сути. Так вот, благородный это груз, который не каждый способен нести. Вот ты думал о том, почему Павла так радует новое княжество?

— Не знаю, по мне так одни неприятности, — покачал головой я, скорее из вредности, но и понять всего был не способен.

— Он стар, вот и ответ, — рассмеялась Мария, чем привлекла несколько взглядов домочадцев, мы отошли к окну, за которым вальсировали в свете фонарей снежинки. — Павлу осталось не много и когда он умрёт, что после него останется? Он рвётся наверх, потому что чувствует за собой право, право направлять людей и менять их жизни, чувствует потребность оставить на земле след после себя. Передать всё самое лучшее что в нём есть, на свой взгляд конечно же.

Я вдруг многое понял и посмотрел на окружающих другими глазами. А действительно, я на их фоне подросток. Просто раздолбай, что летает на мече и дерётся с монстрами. Вся моя жизнь — это отрезок от боя до боя.

Зачем мне задумываться о будущем, если я уверен в том, что проживу намного дольше абсолютного большинства из людей.

Зачем мне думать о силе, если я достиг небывалых высот первым во всём мире.

Зачем мне думать о любви, если вокруг меня одна смерть.

— Ты права, — произнёс я и улыбнулся, но уже гораздо живее. — Ты абсолютно во всём права, мудрая женщина, спасибо тебе!

Я обнял не ожидавшую того Марию, а когда повернулся к гостиной, понял, что все смотрят на нас.

Отец удивлённо, а мама как-то понимающе и торжествующе. Женщины всегда знали больше, но говорили меньше. Дед удивился, а Хризадида вдруг заливисто захохотала и холл наполнился жизнью.

— Что, понял таки, тёмный… — воскликнула она, поднимая бокал. — По глазам вижу, что понял. Выпьем же за это!

— За что? — захлопала глазами Марго.

— Твой брат сегодня повзрослел, — едва сдерживая смех ответила Листик. — Спустя много десятков лет, он понял почему люди боятся смерти.

— А ты, ты разве не боишься смерти? — спросила Марго, подбегая ко мне и вцепившись в мой локоть рукой, подтягивая к остальным.

— Он и смерти? — не дала мне ответить целительница, что уже порядком набралась. — Он чужой смерти боится, а свою ищет.

Все посмеялись, а я ещё немного посидев среди домашних отправился в кабинет.

По пути думал, много думал, думал и когда писал отчёт для императора. Теперь всё стало кристально ясно. Мне была непонятна мотивация Старика, зачем ему власть, статус, титул. Он нужен чтобы влиять на реальность, он гораздо человечнее, чем я мог о нём подумать.

Мария на многое открыла мне глаза. Перестроить свою личность очень сложно, но мне предстоит это сделать.

Поздней ночью я вернулся в Лондон, за мной тихой тенью проследовала Мара.

Урвав у ночи несколько часов сна перед уроками, возжелал провалиться сквозь землю, оказавшись в школе.

Крис и компания ходили задрав головы, будто и не потеряли количественно, пустив наёмников в расход. Будто и не было поражения на дуэли. Это мне не понравилось, но ответ пришёл после второго урока.

Каролину вызывали на дуэль, где она в этот раз легко не отделалась. Велира только только начала учить нас медитации, где Крис неожиданно отличился, заняв второе почётное место после меня. Детям дали игрушки и они принялись играть. Как будто кто-то ожидал другого.

Кроме этого мы уже изучили несколько простых печатей, что так же не помогло моей сестрице. Получила она знатно. Сначала не смогла попасть в Криса, что быстро сократил расстояние, а затем и вовсе перешла в глухую защиту под градом быстрых энергетических ударов.

Крис явно должен был победить в прошлой дуэли, теперь я это явно понимал. Его проигрыш лишь случайность, никто не ожидал от мисс Нуггет такой прыти.

Сейчас парень лишился иллюзий и действовал с неотвратимостью бульдозера. Уклонился от простецких атак, приблизился и нанёс комбинированную атаку. Его кулаки мелькали с поразительной скоростью, из кулаков вылетала призрачная копия и мяла доспех духа Каролины. Через минуту всё закончилось.

Девушка получила по лицу, где расплылся кровоподтёк, а в конце и вовсе потеряла сознание. Я же сидел на трибуне, хрустел яблоком и проявлял абсолютное безразличие.

Защитить Каролину? А зачем? Девчонка явно без тормозов, завтра она может оказаться без присмотра Велиры или целителей клана примархов. И что тогда? Пережуют её и выплюнут в ближайшей канаве.

Закончивший с Каролиной соперник подошёл ко мне.

— Теперь твоя очередь, уродец, — хищно, как ему казалось, улыбнулся Крис.

— Нет.

— Что нет? — стал серьёзным он.

— Всё нет, — махнул рукой я и закинул яблочный огрызок в урну, что располагалась на другом конце зала.

Ответив Крису, посмотрел на Каролину, которую уже латали целители и побрёл на следующий урок. Меня ожидала длинная неделя в конце которой предстоят не менее трудные выходные, тратить силы на возню среди островитян не хотелось.

Каролина вернулась к концу урока по магомеханике. Синяки ей до конца не убрали, поэтому я решил помочь.

— Руки убрал… — холодно потребовала Каролина.

— Нравится ходить с синяками? Хорошо, — покладисто согласился я.

Сестрица ничего не ответила, начав что-то быстро записывать в тетради.

Когда мы вернулись домой, Мара вдруг принюхалась и тихо шепнула мне.

— В доме кто-то есть…

Я кивнул, показывая, что услышал её и вошёл в дом первым. Вампирша безошибочно провела меня к кабинету, где уже ждала гостья.

— Леди Ора, — слегка поклонился я. — До выходных ещё очень далеко. Или у вас какие-то новости?

— Давай без этих расшаркиваний, — отмахнулась старушка. Она встала из-за стола и придирчиво осмотрела меня. — Вводную часть мы начнём раньше. Там ты будешь столбом стоять или поможешь пожилой женщине?

Я тут же выставил локоть за который цепко взялась бодрая и скорая на язык старушенция.

— Воспользуемся печатью в этом доме, мальчик мой, — проворчала она.

Мы прошли в зал на втором этаже и вступили в узорчатый круг.

Мгновение и мы уже выходим на другой стороне.

Попали ко входу в небольшой замок из того же материала, что и моя цитадель. Изделие примархов не иначе. Здание расположилось на скале, а вокруг бушевал океан, пытаясь достать строение солёным языком и слизать его с мыса.

Ора что-то начертила перед собой, я опознал охранные руны свой-чужой.

Оказавшись внутри, прошли в главный зал, откуда владельцу удобнее всего было управлять махиной. Внутри было уютно, куда уютнее чем у меня. Ковры, шкафы с книгами и свитками, а так же большой рыжий кот, что фривольно развалился на столе.

— Изыди, Кассиус, — приказала ему хозяйка и он тут же исполнил приказ. Лениво потянулся, посмотрел недовольным зелёным глазом, но тем не менее стремительно покинул стол, расположившись на диванчике.

Ора щёлкнула пальцами и зажгла камин.

— Зачем ты забралась так далеко? — отбросил лишние церемонии я.

— Дальше положишь, ближе возьмешь, — туманно ответила Ора. — Но сейчас речь о другом. Ты ничего не знаешь о плеяде и мы с Крестой решили приоткрыть завесу. Нет ничего хуже чем одарённый, который не видит неба за потолком своего уютного замка.

— Я готов слушать, — плюхнулся я на диван, чем заставил кота зашипеть.

— Слушать здесь будет мало.

Ора как-то гаденько ухмыльнулась и совершила ряд манипуляций над пультом управления. Техника отозвалась, замок задрожал, словно заведённый мотор.

— Я не могу сказать точно сколько у этого мира времени. Но я знаю, что он тебе дорог. Поэтому мы с Крестой решили показать тебе какая судьба ожидает всех жителей планеты, если ты не успеешь предотвратить это.

Старушка задумалась, её лицо омрачила тень былого, нехорошая тень. Я как-то сразу поверил, что она точно знала о чем говорит. Через минуту её лоб разгладился, она даже улыбнулась.

— Я бы очень хотела показать тебе всё вживую, отправиться с тобой на фронтир и побродить там, но ты не переживёшь чудовищного давления силы, — она взглянула на меня. — Не веришь? То что ты пережил в гибнущем мире, откуда вытащил мою старую подругу покажется тебе лёгкой прогулкой, по сравнению с давлением силы там, на границе.

— Судя по всему, ты что-то придумала и это что-то мне не понравится, — с подозрением произнёс я. — А-а-а, я понял, решила провести мне экскурсию? А как же…

— Нет, нет, тебе и правда туда рано, — сказав это, Ора усмехнулась. — Я покажу тебе свои воспоминания. Это энергозатратный процесс, поэтому мы здесь, присаживайся уже.

Я сел, до крайности заинтересованный процессом.

Ора ласково провела пальцами по панели управления и вздохнула.

— Положи руки сюда.

Я выполнил требуемое. Положил руки на стол, в образовавшиеся небольшие углубления. Через несколько секунд в ладони впились тысячи иголок, заставляя меня зашипеть от неожиданности. Прошло ещё с минуту, но ничего не происходило. Старушка сидела с видом царицы, наблюдая за мной. Её руки кстати были помещены аналогично моим.

— Может хватит? На меня это не работает, не переживай, ты не первая ты не последняя, там список длинный — цыганские гадания, законы гравитации, розги.

— Что, прости…? — старушечья крепость невозмутимости треснула и в этот момент, когда я уже начал отвечать всё и началось.

— Шутк…

Мир перевернулся и сознание понеслось в пропасть. Глаза Оры остекленели, превратились в два хрустальных шара и затянули внутрь.