Ангелина быстро шла по дворцу, порядком раздражённая, что было удивительно для столь раннего часа. Её путь лежал прямиком в кабинет отца. За годы жизни она обрела немало влияния при дворе, а также обзавелась своими людьми. Такой вот «свой человек», сообщил ей о разговоре отца с князем Митрофановым.

Замуж? Ну уж нет!

Она помнила Митрофанова младшего, даже запомнила его имя. Ведь именно из-за него она потеряла Вику, свою вторую мать, женщину, которая была для неё если не всем — то очень многим.

Если все двери до кабинета отца распахивались, стоило ей приблизится, последняя осталась неподвижной. Тем слаще было резко её распахнуть.

Отец поднял голову от документов, вопросительно взглянув на дочь поверх очков.

— Я не хочу замуж! — заявила принцесса, сложив руки на груди. Она очень быстро поняла, что прозвучавшее больше походило на ультиматум, поэтому исправилась. — Не за этого урода.

— Он далеко не урод, — дипломатично ответил отец, откинувшись на спинку кресла. — Или ты не о внешности?

— Он убил Вику, — привела самый веский аргумент Ангелина.

— Фактически это сделал не он, а демон, — продолжал отец. — В этом деле много белых пятен, но тем не менее, Михаил Борзых, он же Молот, дал мне исчерпывающий доклад. Правда уже в то время, когда он мне не был так нужен.

— Он старый.

— Насколько я помню Тёмный погиб в возрасте двадцати трёх лет. Целая жизнь в те времена, но до старости далеко. Здесь он появился чуть больше года назад.

— Не даром же его прозвали Тёмным, — продолжала давить Ангелина. — Хочешь его привязать? Ты уже дал роду земли, зачем давать ещё больше?

Разговор стал более конструктивным. Император улыбнулся и объяснил.

— Для него это не подарок, а наказание. Он не управленец и даже не классический аристократ. Он вырос в других условиях, не впитал власть с кровью матери. Он боец, воин. Государству такие нужны, а придворных шаркунов мне и без этого хватает. Этим он и ценен. Для него деньги, земли, власть, статус, всё то что нужно любому аристократу — не имеет значения.

— Поэтому ты решил отдать меня ему? — вопрос не требовал ответа, поэтому отец даже не шелохнулся, ожидая. — Потому что любой мужчина собственник? Потому что так он будет знать, что убивает не просто главного аристократа в стране, а отца его женщины.

— И поэтому тоже, — кивнул император. — Я не боюсь его нападения. Мне нужен союз. От нападения ты меня не защитишь, но пришло время наводить мосты. Ко всему прочему, потенциальных врагов надо держать на коротком поводке.

Отец как всегда был прав, но легче от этого не становилось.

Ангелине не хотелось говорить этого, но пришлось.

— Если ты не дай бог умрёшь… — к горлу подступил ком.

— Ну-ну, малышка, всё будет хорошо, не хорони отца раньше времени… — мужчина вышел из-за стола и обнял стоящую посреди кабинета дочь.

Они вместе прошли к софе у большого окна и сели на неё.

— Не переживай, есть план и на этот случай. У меня нет детей от твоей мамы, но это не значит, что их нет вовсе, — признался он.

Многоженство в Российской Империи было не принято, а значит отец сейчас о бастардах. Нет, он не изменял в классическом смысле этого слова. Вряд ли он любил кого-то больше матери, но вот озаботится о будущем был обязан. Род не должен был прерваться. Женщина на троне — это нонсенс, Ангелина понимала.

Исходя из этого, Ангелине давно пора было замуж, то, что она в свои восемнадцать не обручена, не иначе как нелепая ошибка. Георгий, её будущий жених погиб в начале войны, его поместье было атаковано одним из первых. Случайность, не более.

Тёплых чувств к нему она не испытывала, они и не знакомы почти, но это всё равно лучше чем выходить за этого убийцу.

Как бы Ангелина не копала, она не могла понять, что случилось с Викой, но зная историю — понимала, что он банально мог ей отомстить. Отец не спешил рассказывать, как бы она не давила.

Но может сейчас?

— Я не смогу жить с тем, кто убил Вику, поэтому жду объяснений, ты не можешь вечно уходить от разговора.

— Дочь… — тон отца изменился, он был не строг, но металл уже начал позвякивать.

— Отец… — повторила его тон принцесса. — Это важно для меня.

Долгую минуту император задумчиво смотрел в окно, но затем повернулся к ней и начал рассказ.

— Да, Святослав винил Вику, думал что она его предала, но всё оказалось не так однозначно. Фактически она этого не делала и конечно же рассказала об этом Тёмному, когда поняла кто перед ней. Но тут вмешался случай. Неожиданно вмешалась третья сторона, всё это было лишь ловушкой для Тёмного и он принял бой. Вика, Михаил Никто не смог ничего сделать в той ситуации. Молот передал мне часть воспоминаний, вины Тёмного там нет, Вика погибла в бою с высшим.

— Даже если так, как выжил этот… Митрофанов в общем. Он же явно не в прежней форме, новое тело как никак.

— Не знаю, — искренне ответил император. — Тёмный всегда был за гранью, вне классических рангов.

— И ты не опасаешься, что он может занять трон. Просто вырежет моих братьев. Оспорить его право будет не просто.

— Этого не случится, я позаботился обо всём, — устало сказал император. — Ко всему вышеперечисленному не стоит забывать, что он всего лишь человек. У него нет шансов в прямом противостоянии с моим наследником. Поверь.

— Поверю.

Ангелина согласилась. Что ей ещё оставалось сделать?

— И как всё будет происходить? — нервно спросила она. — Мне придётся уехать из столицы, поселится в медвежьем углу с угасающим родом и рожать ему наследников?

Ей стало тошно. Картина и правда вырисовывалась не самая приятная. Нет, она не боялась такого будущего. Ей с самого детства готовили к чему-то подобному. Не княжич, так иностранный герцог, принц, король, всё ради страны, никак иначе.

Но будущее будущему рознь. Она искренне не понимала зачем отцу нужен такой ход именно сейчас.

— Это же не всё, что ты хочешь от него, верно? — догадалась она. — Кроме всех этих бла-бла-бла, сильный, верный, внеранговый. Это человек, как ты верно заметил, причём один единственный в своём роде.

— Да, это не всё, — как-то легко согласился император. — Я сделал на него большую ставку. Слишком долго наша страна была занята внешней политикой, сдерживание, ослабление, интриги. Я упустил момент, когда порядок сил в стране изменился. Сейчас мне нужна ещё одна точка опоры. Тёмный хорошо справляется на своих землях, но есть и кое-что ещё…

Император сел поудобнее и продолжил.

— Он способен противостоять богам. Имеет опыт борьбы почти со всеми иномирными разумными. А также подчинил себе часть демонов и Лилит, княгиню первого домена. И этот человек хочет организовать академию на своих землях, где будут преподаваться в том числе те знания, что он сейчас добывает в Британской империи. Это делает его фигуру очень сильной на политической арене, пока недостаточно чтобы тягаться со столичными родами, но уже довольно весомую. Пройдёт время и он сможет взять все земли своего региона под контроль, создаст академию…

— Опасаешься, что он потеряет лояльность?

— Нет, он никогда не предаст народ, а значит будет верен нам ровно до тех пор, пока мы смотрим в одну сторону. Любой аристократ может измениться, но не он и не я. Такая опора станет очень полезна и остудит много горячих голов.

— Ты про Стародубцева? — поджала губы принцесса.

— Он не первый и не последний, пока он полезен, я могу терпеть его заскоки, но очень уж он непредсказуем. Это игра в шахматы, он сделал свой ход, я сделал свой.

— Хочешь столкнуть их лбами?

— Столкну, — кивнул её отец с улыбкой. — И посмотрим чей лоб будет крепче.

На этом разговор закончился.

Ангелина успокоилась и покинула кабинет отца.

В который раз прокручивая разговор, она всё больше мрачнела. Отец кажется не до конца понимает какому чудовищу передаёт свою единственную дочь.

А если он всё-таки убьёт наследника или наследников, что ему стоит. Особенно с тем влиянием, что хочет ему дать отец. Сомнения, её одолевали сомнения.

Так же он сказал, что вероятнее всего Тёмный согласится, а значит на выходных она должна лететь в Новосибирск.

Ну уж нет, она так просто не сдастся. Хоть отец и верит в этого паладина, но она чувствует неладное. Надо просто сделать так, чтобы он увидел его настоящее лицо.

Ангелина лично стёрла немало гадливых ухмылок, людей, целых родов. В дворцовой жизни она была искушена и подкована, годы практики и сотни учителей. Рецепт любого низвержения прост, щепотка слухов, неприятный инцидент, горстка конфуза и блюдо готово.

— Мария! — окликнула свою фрейлину юная принцесса.

— Да, ваше сиятельство, — отозвалась та через секунду.

— Собери мой двор, мне нужна свита для провинции. Мы не должны уронить честь, только лучшие кавалеры, исполнительные, сильные одарённые и готовые ради империи на многое. Так же девиц, критерии такие же. А ещё… хм… Где сейчас князь Дебуа?

— Роберто насколько я помню всё ещё в столице.

— Пригласи его присоединится.

— Вы уверены?

— Да.

Роберто будет отличным спутником, немного пикантности не помешает. Двадцать третий по силе в мире, паладин девятого ранга, который получил гражданство ради встреч с ней. Она была бы не против брака с ним, жаль что он не влиятелен, лишь силён. Ещё и иностранец. Ещё и стар. Но для дела сойдёт.

Ангелина твёрдо решила сорвать помолвку, это будет не просто, но она справится.

* * *

Я вышел из машины и посмотрел на свинцовое небо.

— Боже, что за дебилы…

Нет, в богов я уже не верил. Видел из чего они сделаны, причём в прямом смысле. Видел и того, кто олицетворяет единого в нашем мире, точнее его аватар. Крайне неприятное знакомство.

Но вера в того единственного создателя, что присматривает за детьми своими была. Не вытравить такое, хоть покажи ещё с пару сотен недоносков, называющих себя божествами.

Пока размышлял о вечном, вампиры обезвреживали засаду. Из машины позади, что сопровождала меня, выскочили несколько теней, ещё одна спрыгнула с крыши.

Бой не продлился долго. Короткая потасовка, но в основном с теми, что перекрыли нам путь. Послышался разряд молнии, одного вампира откинуло, но он тут же вернулся в строй.

Каролина замерла у машины, круглыми глазами наблюдая за развитием ситуации.

— Люди некоего Пауэрса, — отчиталась Мара, подтаскивая избитого человека. — Один миротворец и пятеро простецов.

— Что с магом?

— Убит.

— Мистер Пауэрс… кха… будет зол, если с его людьми что-то случится, — выплюнул слова в перемешку с кровью пленник. — Вы убили нашего мага, а значит подписали себе смертный приговор!

— Фамилия Пауэрс тебе что-то говорит? — спросил я у подошедшей Каролины.

— Криссс! — прошипела она.

— Понятно, — протянул я и приказал Маре. — Убей всех.

Вампирша скрутила голову наёмнику и кивнула остальным бойцам. Через две секунды все нападающие были мертвы.

— Не стоило этого делать, — произнесла Каролина, когда мы вернулись в машину. — Это преступление.

— Нападать на благородного тоже преступление, так что счет равный, — безмятежно ответил я. — И это не люди Пауэрсов, а какие-то бандиты, не более.

— Нет символики, — подтвердил внимательный Алан.

— И лица висельников, — кивнул я.

Парень хорошо держался, хоть и был бледен, как простыня. Каролина отнеслась спокойно, вот только я видел как её пальчики подрагивали.

Добрались быстрее чем я ожидал. Каролина пошла в зал, что был в левом крыле дома, Алан засел в комнате. Перекусив, двинулся в кабинет, где скрупулезно записал всё то, что узнал на очередных уроках.

Ситуация вырисовывалась интересная, чем больше я погружаюсь в законы мира Плеяды, тем сильнее у меня ощущение, что что-то не так.

Плеяда… плеяда… плеяда…

Цепь миров где с одной стороны хаос, а с другой порядок. Непримиримые враги. Культивация с одной стороны и жестокая иерархия и служение с другой. А в корне всё одно, что там что там разумные тянутся к силе.

Расовые различия? Ненасытная природа богов? Что мешает хаосу закончить войну. Этот вопрос надо обязательно задать Оре.

Закончив с докладом, решил заняться вторым вопросом, а именно, Исландией.

Постучался к Алану и после разрешения вошёл.

— Тео, что-то случилось? — спросил парнишка, вышедший из душа с мокрыми волосами и полотенцем на бёдрах.

— У меня вопрос, если тебе неудобно, давай в другой раз.

— Нет, что ты, помогу чем смогу, — робко улыбнулся названный братец. — Что тебя интересует?

— Исландия, — ошарашил я его.

Наверняка, он ожидал какой-то банальности, поэтому и мягко говоря удивился.

— А-а-а-а… — протянул младший Нуггет. — Это не удивительно, учитывая ячейку русских террори… прости. В общем спор наших держав.

Меня удивляло то, как Каролина много говорит о монархе, но одновременно с этим в её доме живёт русский шпион. Что это? Лицемерие или же нечто большее.

Этот вопрос я озвучил Алану, а сам сел в кресло, наблюдая за тем, как юноша сбивчиво рассказывает, оперевшись плечом о дверной проём.

— Понимаешь… — замялся Нуггет. — Наш род очень давно служит короне, но не королю. Ты заметил, что мы говорим именно король? Ибо служим с тех времён, когда Англия была королевством. Наши отношения сложны. Но Вильгельм предал их. Британия уже не та, как часто говорит отец. У нас большой счёт к королю.

— Получается, это месть? — прямо спросил я.

— Да, — неожиданно твёрдо ответил Алан. — Но не пойми не правильно, это гораздо глубже. Вильгельм отнял у нас всё, стерев столетия добрых отношений. Дошло до казней, но даже так мы продолжали служить. Но всему приходит конец. Мы не против страны, а против короны и двора.

— Это не одно и тоже?

— Ты сам то в это веришь? — грустно усмехнулся Алан. — Вильгельм не оставил нам выбора. За годы служения мы нажили много врагов, а когда он пришёл к власти, род лишился защиты и был задвинут, обречён на медленную гибель. Даже я это понимаю, хоть и не интересуюсь политикой. Отец хочет завершить свои дела и обратится в вашу империю, чтобы получить гражданство, думаю всё уже решено и мы делаем свою часть работы, служим прикрытием, но не способствуем.

Дальше задавать вопросы я не стал, тема явно обширная и больная.

— Что по Исландии? Пояснишь?

— Даже странно, что ты этого не знаешь, — Алан нахмурился. — Тут всё просто, Британская Империя усилилась, прилично, поэтому решила выдавить русских с острова, подчинить республику. Там у вас кажется какие-то базы с ядерным вооружением, небольшая армия, что контролирует системы и отбивает периодические высадки. У нас по новостям часто крутят какие-то вырезки из боёв и поливают республику дерьмом. Говорят, что вы разместили там оружие, чтобы напасть, а Исландцы глупые позволили это сделать и думают, что под защитой. Короче, намешано там многое, тут и часа не хватит, чтобы рассказать основное.

— В общем я понял, спасибо, — встав, я оставил парня в покое.

В докладе о системе образования иномирцев дописал вопрос об острове. Что мне там делать и чего от меня хочет император? Не совсем понятно.

Чем я могу помочь маленькой армие? Целой республике. Разве что у них завелась какая-то опасная тварь или нужно кого-то по быстрому прибить.

Подумав, решил поскорее передать послание. Вошёл в круг переноса и уже через мгновение оказался в цитадели. Отдал конверт Первому, попросив его передать документ Марку Андреевичу.

— Мой господин, ваш дед просил передать, что ждёт встречи и что это очень важно.

— Пригласи его, — кивнул я и отпустил слугу.

Интересно, что понадобилось от меня главе рода? Да ещё и срочно.

Предчувствуя недоброе, стал ждать князя.

Павел Матвеевич появился через десять минут, застав меня за изучением карт на смартфоне.

— Здравствуй, внучок, — как-то добро-добро начал он. — У меня для тебя новости. Император предварительно одобрил создание академии.

— Отлично! — хлопнул в ладоши я. — Если возникнут вопросы с преподавательским составом, сообщи, я привлеку старых знакомых.

— Но это не все новости, кха, — он прокашлялся, набрал в грудь побольше воздуха и выпалил что-то неразборчивое, да так быстро, что я не понял. — Тебнадоженитьс…

— Будь здоров!

— Женитьсятебенадо…

— Да что ж такое, зараза какая-то ходит⁈ — возмутился я.

— Жениться тебе надо, Свят! На принцессе! Это условие императора! Если согласишься, она приедет на этих выходных, будет помолвка…