Рано утром Квеса разбудил громкий стук в дверь. Он проснулся, плохо понимая, где находится. Он возбужденно поводил глазами из стороны в сторону по маленькой хижине и, когда сон окончательно отступил от него, сообразил, что к чему.

– Точно, я все еще не дома! – грустно отметил он. – Бедняжка Лия все еще в опасности.

Заспанный, он отодвинул засов и открыл дверь. Судя по грязной ободранной одежде, перед ним стоял кто-то из местных охотников.

– Здравствуй! – сказал он. – Сегодня утром идешь на охоту. Твой учитель уже знает. Через полчаса мы выходим, так что собирайся скорее.

– Какая еще охота? – удивился Квес. – Софус же сказал вам еще вчера, что мы пойдем на нее позже.

– Да, да, мы помним, – ответил посланец, видимо, от лица всего племени. – Но дело меняется. Вчера вечером к нам приплывает корабль с новыми торговцами. Ты хотим организуем… организоввать охоту для вас и них за один раз. Так хочет наш великий вождь. Софус дает нам согласие сегодня рано утром, до того, как ты встать. Тебе ясно?

– Ясно! – огрызнулся Квес. – Какой бардак тут с организацией! Я сейчас пойду к Софусу. Выясню, что к чему. Он еще у себя?

– Пока он у себя. Ведь выход есть только через полчаса, – кивнул охотник. – Мы ждем! Встречаемся у дома для служений. Агап приводит вас туда через полчаса вместе с Софусом.

– А Лия останется одна?

– Девушки остаются здесь, – ответил охотник, скорее всего, даже не зная, кто такая Лия.

– Я поговорю с Софусом, – повторил Квес. – Ясно же, что тут просто какая-то ошибка.

– Ошибки нет, – покачал головой охотник. – Ну ладно, я передать тебе про охоту. Теперь мы ждем тебя. Всего доброго!

Охотник ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь, а Квес стал быстро собираться. За эти полчаса ему нужно было не только привести себя в порядок, но и поговорить с Софусом, а возможно, еще и успеть забежать к Лие. Как успеет побывать в трех местах за полчаса, ему пока было не ясно, но он знал, что обязан успеть всюду, иначе ему будет только хуже. И ему, и этой милой девушке!

Софус не стал запирать дверь. Он сидел в дорожном плаще и в высоких сапогах. Только увидев его, Квес сразу сообразил, что его учитель и правда собрался на охоту.

– Софус, скажите…

– Я все понимаю! – оборвал его учитель. – Твое возмущение совершенно обоснованно. Поверь, я тоже не в восторге от происходящего, но, похоже, у нас просто нет выбора. Вчера я точно понял, что мне предстоит очень долго работать с местными. Может, и не с охотниками лично, но в этих местах уж точно. И потому если я поссорюсь с вождем Бларата, то подведу всю местную общину. А я пообещал помочь им.

– Помочь? – удивился Квес. – Этим еретикам?

– Один из них – мой друг, но я помогаю им не по дружбе. Они хотели сделать как лучше, и я уже объяснил Агапу его ошибку. Он готов исправиться и отречься от своих взглядов. Надо теперь заняться и общиной. Я не могу оставить их тут на растерзание администрации Святого Пояса. Ты же видишь: администраторы и Лию не пожалели, а уж их тем более жалеть не станут.

Квес задумался.

– Да, помочь им в таком случае – дело хорошее, но как же мы пойдем на охоту? Тем более сегодня, когда только недавно приплыл новый корабль. Там могут быть враги.

– Только враги с маленькой буквы, – ответил Софус. – А Враги с большой буквы, темные фантомы, не причинят Лие вреда. Что же касается людей, то их можно и победить. Я все взвесил. Смотри: никто из местных служителей не станет сообщать о Лие.

– А охотники вполне могут!

– Да, могут. Их нам не предупредить. Но я все решил с Агапом. Пока нас не будет, Лию будут охранять двое проверенных служителей. Они не дадут ее в обиду.

– Что могут сделать два служителя против отряда врагов! – крикнул Квес. – У нас тут учение Идеи, а не орден боевых искусств.

– Речь не идет об открытом бою, – уточнил Софус. – Враги не осмелятся ходить здесь отрядами. Да и потом, они не станут убивать двух служителей Идеи. Даже и одного не станут. Враги не идиоты. Им ясно, что их терпят, лишь пока они ведут себя не слишком агрессивно, а покушение на жизнь служителей – это тяжкое преступление. Тогда сразу же начнется война между Союзами, в которой маленький и слабый Союз Врагов Идеи потерпит сокрушительное поражение.

– Но, – не унимался Квес, – охрана только привлечет внимание. Простая хижина, которую стерегут двое служителей, будет бросаться в глаза.

– Мы с Агапом уже и об этом подумали. Они не будут стоять у входа, как часовые. Нет! Они просто будут находиться где-то поблизости, имитируя повседневные занятия. Это не должно будет броситься в глаза. К тому же мы будем на охоте совсем недолго. Если все сложится удачно, мы обернемся всего за час.

– Сколько времени у меня осталось до выхода? – спросил Квес.

– Пятнадцать минут, – ответил Софус, глядя на медные часы с цепочкой. – А что? Ты хочешь успеть забежать к Лие? Не советую. Это может привлечь дополнительное внимание.

– Но я буду предателем, если покину ее, не сказав об этом. Пусть даже на час. Я пообещал ей, что мы до возвращения всегда будем вместе.

– Ты так торопишься! – покачал головой учитель. – Скажи, Квес, ты хоть позавтракал?

– Сейчас не до еды. Вот вернусь с этой дурацкой охоты и поем спокойно вместе с Лией! – уже убегая, ответил Квес. Он был жутко взволнован. Софус же пока сохранял спокойствие. Он был убежден, что для безопасности Лии сделано достаточно.

Квес быстро добежал до домика, где жила Лия. Охраны он не увидел. «Это хорошо, – отметил Квес про себя. – Значит, они и правда неплохо маскируются. Хотя… может, они еще не пришли? В любом случае я не должен их искать. Иначе я только их выдам!»

Прокляв всех врагов, как с большой, так и с маленькой буквы, вместе взятых, он поднялся по ступенькам и постучал в дверь. Лия, конечно же, заперлась внутри.

– Это я! – крикнул Квес. – У меня важная новость.

Тут же он услышал внутри шаги. Лия открыла ему так быстро, как только смогла. Она даже не обулась и потому шла на цыпочках. Открыв дверь, она взволнованно посмотрела на Квеса. Он пока успел сказать ей всего два слова: «Это я!» – но сказал он их с такой дикой интонацией, что любому было ясно, что что-то стряслось.

– Что случилось? – спросила заспанная Лия, стоя в дверях.

– Не стой так! Тебя могут увидеть, – шепнул Квес и почти силой втолкнул девушку внутрь, заперев за ними дверь. – Теперь все изменилось! Сюда приплыл новый корабль. Мы понятия не имеем, кто там находится. Ясно лишь, что там есть несколько новых торговцев.

– Тебя напугало только это? – уточнила Лия.

– Нет же! – взволнованно продолжал Квес. – Из-за того, что они новенькие, они тоже должны пойти на охоту. И вождь Бларата пожелал, чтобы они пошли вместе с нами. Чтобы не проводить две показательные охоты, понимаешь? И Софус, взвесив все «за» и «против», согласился. Он сказал, что это всего на час, но – Лия! – я должен буду оставить тебя одну, без моего присмотра.

Лия выдохнула и села на кровать.

– Не переживай слишком сильно, мой хороший! – нежно сказала она. От этого голоса Квесу даже немного полегчало. – Я думала, что случилось что-то куда более страшное. Час – это совсем немного. Когда будет охота?

– Почти что сейчас. Я едва успел забежать к тебе, чтобы предупредить.

– Спасибо, что сказал. А то я бы заволновалась. Теперь же все в порядке. Потом расскажешь мне, как у вас все прошло. Мне будет очень интересно послушать.

Квес удивился.

– Но, Лия, я же обещал быть с тобой, пока мы не вернемся в Союз Мира. А теперь я должен оставить тебя одну. Я же предатель! Предал свои собственные слова.

– Не драматизируй. – Лия на цыпочках встала и обняла его. – Ты же не по своей вине уходишь. К тому же мы совсем скоро увидимся вновь!

– Я очень на это надеюсь, – ответил юноша, обнимая Лию в ответ. – И да, забыл сказать: тебя будут незаметно охранять двое местных служителей Идеи. Софус им доверяет, так что, надеюсь, это тебя успокоит.

– Да, спасибо за информацию, – кивнула Лия, снова садясь на кровать.

– А теперь мне, увы, пора убегать. А то меня будут ждать слишком долго, – уныло произнес Квес.

– Желаю тебе удачи, – сказала Лия. – Да не отвернется от тебя Идея!

Она сложила руки в кольцо.

– Пусть удача сопутствует и тебе. Я верю, что Идея всегда будет с тобой, – ответил Квес и сложил ладони точно так же. Они смотрели друг на друга несколько секунд, а потом Квес ушел с чувством совсем не выполненного долга.

* * *

Софус и несколько человек ждали его в условленном месте неподалеку от хижины Софуса. Помимо учителя там стояли трое охотников и Агап.

– Доброе утро, – напряженно сказал Квес тем, кого сегодня еще не видел.

– Хорошо, что ты здесь! – ответил охотник. – Пошли скорее!

Квес жалобно посмотрел на Агапа. Тот заметил его взгляд и понимающе кивнул вместо ответа. Надо было идти.

Они пошли, почти не разговаривая. Впрочем, один из охотников что-то увлеченно рассказывал Софусу на ушко, и тот внимательно слушал, часто кивая. К Квесу же не приставал никто: судя по всему, он выглядел как человек, который меньше всего хотел, чтобы с ним сейчас разговаривали.

Их путь оказался очень коротким и занял меньше пяти минут. За это время они, идя быстрым шагом, обошли часть селения и оказались у тех хижин, к которым Квес до этого не подходил. Там их уже встречали торговцы с широкой улыбкой. Это оказались трое крепких мужчин неопределенного возраста. На них, как и на Софусе, были надеты черные дорожные пальто и высокие сапоги, но они, все трое, выглядели более эффектно, чем учитель. Их обувь была украшена медными бляшками, которые своим блеском показывали, как бережно хозяева к ним относились. На головах торговцев были походные клетчатые кепки и круглые солнцезащитные очки, которые сейчас крепились на лбу.

Погода была слишком хорошей, чтобы пользоваться этими очками. Солнце светило ярко, а температура вокруг была куда выше, чем вчера. Так что их очки были всего лишь красивым аксессуаром. Они вошли в моду вскоре после запуска первых летательных аппаратов. Аппараты были несуразными и не могли летать достаточно далеко, хотя их изобретатели и уверяли, что скоро с помощью их творений люди смогут покорить даже Стену Льда. Но пока это были только их фантазии.

Все торговцы, которые собирались идти на охоту, выглядели слишком одинаково. Их одежда имела куда больше сходств, чем отличий. Отличались они лишь цветами клеточного орнамента на кепках и какими-то мелкими декоративными деталями на очках. Такое сходство трех взрослых людей выглядело очень странным. Впрочем, они наверняка были из одной команды и, скорее всего, имели жесткий дресс-код, который и обязывал их носить схожие костюмы. Но для здешних мест они выглядели слишком парадно, хотя их одежда и была дорожной. Сразу видно, что люди новенькие. Впрочем, тогда они явно оделись не по правилам, а так, как пожелали сами.

Квес окончательно запутался, думая, почему они оделись именно так. Был ли вообще у этого вопроса рациональный ответ? Может, они вообще не сверялись друг с друг с другом и оделись как близнецы-братья совершенно случайно! Может же такое быть?

Сколько же им было лет? Может, тридцать; может, сорок, а то и больше. Их лица были явно слишком старыми из-за морщин и бород. Хорошо хоть, что их индивидуальные черты лица отличались друг от друга, а бороды имели разный цвет и форму. Иначе сходство этих людей стало бы совсем жутким.

– Приятно видеть вас, дорогие служители! – весело и басисто поздоровался один из них, вежливо приподнимая кепку.

– Очень приятно! – ответил Софус и пожал ему руку. Затем он пожал руки и остальным двум торговцам. Квес, как и было положено ученику, остался немного в стороне.

Он пытался утешить себя мыслью, что эти трое точно не могут быть врагами Идеи. Иначе они оделись бы беднее и уж точно не сказали бы, что им приятно видеться со служителями. Хотя и первое, и второе могло оказаться уловками. Уж врать-то враги Идеи умели лучше многих людей в этом мире.

Квес и не заметил, что ноги вновь понесли его вслед за идущими людьми. Агап перестал их провожать. Видимо, здесь у него были дела поважнее. Их осталось семеро. Впрочем, у кромки леса их встретили и другие охотники, которых было довольно много. Все вместе они направились в самые недра леса: туда, где обитают настоящие порождения тьмы и сырой почвы.

Их путь занял буквально пару десятков минут. Оказалось, что дойти до мест обитания хтонических тварей можно очень быстро, если идти строго перпендикулярно береговой линии и не ходить прогулочными кругами, как это делали Квес, Лия и Вилем. Кроме того, у охотников была вытоптана дорога, которая облегчала путь вперед, ведь путникам не приходилось пробираться сквозь разросшиеся кусты. Только мощные корни, поднимающиеся над землей, как раздутые вены, иногда преграждали им дорогу.

Лес менялся до неузнаваемости. По мере того как они шли вглубь, деревья становились все гуще, а их листья – все больше. Кроны сплетались друг с другом и преграждали солнечный свет. Затем, когда стало темно, как вечером или пасмурным днем, поменялось и строение деревьев: теперь у них были очень густые кроны, а вот сами стволы были голыми: на них росли только редкие плоды, но не было ни одного листа. Только голые стволы с серой корой. В листве здесь не было смысла: солнечный свет с трудом пробивался сквозь кроны. Значит, все силы растения пускали именно туда.

Деревьев становилось все меньше, а те, что росли, были все гуще и старше. Их стволы были такими толстыми, что потребовалось бы человека четыре, чтобы обхватить их. Между двумя соседними деревьями могли бы разъехаться две повозки, но их кроны все равно сплетались – настолько большими они были.

– Почему тут так мало деревьев? – шепотом поинтересовался Софус.

– Здесь не растут новые деревья, – пояснил ему охотник. – Тут мало света. Если новое дерево начинает расти, то вскоре погибает от сумрака. Так что здесь растут только старые деревья. Настоящие старожилы! Им столько лет! Знаете ли, они никогда не умирают. Но и плодов уже почти не дают: в этом нет смысла, ведь новые деревья не выживают здесь. Так зачем же тратить силы на семена? Лучше уж направить все соки в кроны. От этого здесь становится еще темнее.

– Какой эгоизм! – цокнул языком Софус. – Неудивительно, что именно тут пристроились эти твари!

Ручьи становились шире. Теперь травы не мешали им расти, не сдерживали разложение почвы, и вода могла размывать русло, сколько ей было угодно. Правда, почва тут была глинистая, очень твердая, так что ручьям потребовалось бы очень много лет, чтобы превратить это место в болото. Пока тут еще было довольно сухо. Сухо и пустынно, ведь земля была голая, без травы и цветов. Здесь, в сумраке, им было нечего делать.

– А где все насекомые? – спросил торговец.

– Они живут в деревьях, – пояснил охотник. – Так что на всякий случай не жмитесь к стволам. У них под корой целые тучи разных насекомых.

– Какая гадость, – сплюнул торговец. – Да чтоб я дотронулся до ствола хоть пальцем!

Квес присмотрелся к стволам. Их толстая темная кора расходилась глубокими трещинами. Там, в складках между частицами коры, действительно было заметно какое-то едва уловимое постоянное шевеление.

«Не хотел бы я быть таким деревом, – пронеслась мысль в голове у Квеса. – Подумать только, что такой красивый лес, если зайти в него глубже, может оказаться таким недружелюбным ко всему живому!»

– Мы уже дошли до центра леса? – поинтересовался Квес. – Или дальше будет еще хуже?

– На этом острове хуже не бывает, – пояснил охотник. – Здесь все именно так и есть. А вот на нейтральном заброшенном острове – там другое дело! Там монстры делают что хотят. И такие виды, как здесь, там встречаются уже в начале. А уж что там творится в самом сердце леса! Просто ужас!

– А что там творится? – заинтригованно спросил торговец.

– Представьте картину во много раз ужаснее, – загадочно ответил охотник. – А уж тамошние деревья – так они просто похожи на… Тихо! Вы слышите? Стойте на месте! Здесь вам еще будет безопасно.

Охотники начали действовать очень организованно. Часть из них окружили новеньких посетителей кольцом и выставили длинные ножи наружу, образовав неприступную ограду. Другие охотники двинулись вперед и стали устанавливать ловушки в разных местах. Эти ловушки они вытаскивали из больших походных рюкзаков. С виду простые капканы, наподобие медвежьих. Ничего необычного.

Квес сначала ничего не слышал, но потом до него донесся звук, который он вначале принял за порыв ветра, но потом понял, что ветер так не дует. Слишком постоянным был этот звук и каким-то урчащим. Кроме того, он постоянно усиливался, будто бы ветер только крепчал, но никакого ветра вокруг не было.

– Сейчас – самое интересное, – сказал один охотник. – Не двигайтесь и не бойтесь. Все идет так, как нужно.

Двое охотников вышли вперед и стали топать по земле, громко крича: «Хэй! Хэй! Хэй!» Они кричали хором, все как один. Было видно, что они привлекают внимание твари, которой пока что не было видно, но зато было очень хорошо слышно. Создавалось впечатление, что она находится повсюду. Охотники были спокойны лишь потому, что их со всех сторон окружали расставленные ловушки.

– А монстры не заметят этих ловушек? – вопросительно шепнул Квес.

– Тише! – шикнул на него охотник, но все же ответил: – Нет, не видят они их. Эти ловушки специально зачарованы.

Квес закатил глаза. Очень уж он не любил ни слово «зачарованный», ни само явление, которое обозначали этим словом. Но сейчас у него не было времени на то, чтобы сердиться. Тварь появилась куда быстрее, чем юноша ожидал.