Далеко на северо-западе от того места, где они плыли, пятью точками расположились небольшие острова Союза Врагов Идеи. Верховный Жрец только что закончил очередной бессмысленный Совет, где кроме него никто ничего не решал. Раньше еще пытались вякать, но после прошлого скандала все сидели смирно, как по струнке. Все прочие члены Совета были как минимум лет на десять моложе его: до старости здесь редко доживали. Часто именно Верховный Жрец оставался самым старым на этих островах, потому что его берегли как драгоценнейшее сокровище.

Сейчас Жрец чувствовал, что слишком засиделся на своем месте. Он занимал эту должность уже несколько десятков лет. Он точно не помнил сколько, но явно не меньше сорока лет. Не часто люди так засиживались на этом месте. Многие умирали раньше, а несколько раз они даже умирали из-за покушения. Впрочем, смуты здесь происходили крайне редко, а сейчас обстановка была спокойна как никогда. Хотя Жрец и был дико усталым от жизни, он сумел навести порядок за те годы, что находился у трона. И все-таки по хмурым взглядам своих советников он понимал, что каждый из них мечтает занять его место. Как только он умрет, начнутся выборы следующего Верховного Жреца, и на этот раз явно не обойдется без кровопролития, что обрадует Врагов.

Жрец мог бы назначить себе преемника еще при жизни. Тогда после его смерти смута была бы не такая сильная. Но Жрец понимал, что в этом случае он лишит Врагов интересного зрелища и будет за это наказан.

Сейчас он шел по темным коридорам к себе в ванную. Он снял с себя жаркую одежду, снял тяжелую маску и погрузился в каменную ванну, которую стал наполнять прохладной водой. Когда воды набралось достаточно, он погрузился в нее с головой, чтобы освежиться. Головные боли мучили его так давно и так часто, что он почти привык к ним. Когда головная боль была монотонной, он даже не обращал на нее внимания, и только когда начинали дергать виски или лобные доли, он начинал по-настоящему страдать. Особенно боль начиналась после долгого сидения в тяжелой маске. С его шеей явно было что-то не так: она не выдерживала таких тяжестей. И теперь, после Совета, у него болели и виски, и лоб, и вообще все, что только может болеть в голове. Прохладная вода немного ослабила боль. Он блаженно вынырнул и расслабленно облокотился на бортик каменной ванной.

Если бы смерть настигла его прямо сейчас, он бы не стал возражать. Ему было прохладно и приятно. Не лучший ли это миг, чтобы все кончилось? Тем более вокруг так темно, будто он уже оказался в мире теней.

– Рано тебе пока думать о смерти, – услышал он знакомый надменный голос. С ним снова говорил темный фантом. – Ты еще не выполнил свою главную миссию в этой жизни!

– Да, я знаю, – прошептал Жрец. – Поверьте мне, я все помню. Вы снова читаете мои мысли?

– Я читаю их тогда, когда захочу. И да, я знаю, какими гадкими словами ты сейчас меня кроешь! Это унижает меня, честно говоря. Хватит! А не то будет как в прошлый раз.

– Я попробую, – раздраженно ответил Верховный Жрец. – Контролировать мысли не так легко, как слова.

– Ты должен меня любить. И на словах, и в мыслях. И, главное, в поступках.

– Я знаю. Но сейчас я устал, и мне бы хотелось побыть одному. Когда я восстановлю силы, то с радостью поговорю с вами, хозяин.

– Нет! Ты будешь разговаривать со мной тогда, когда я этого захочу, а не тогда, когда ты захочешь. Понял? – злобно спросил Враг.

– Да, я все понял, – вздохнул Жрец. – Но сейчас у вас не должно быть ко мне претензий: я же все делаю так, как вам хочется. Я уже послал своих людей на остров к охотникам. Они будут действовать слаженно. Если Рглия прибудет на остров, то уже через день-два после этого она окажется в ваших руках.

– Что значит «если»? Неужели ты сомневаешься в моих силах? Я сказал, что она там будет, – значит, она там будет! – прогремел фантом так, что у Жреца с особой силой заболела голова. – Она уже почти приплыла на остров со своими дружками. А уж Союз Охотников – это для меня почти то же самое, что и этот Союз. Да, там я слабее, но моих сил достаточно и в тех местах тоже. Считай, что это неофициальный филиал нашего Союза. Тамошняя природа чтит меня.

– И я тоже вас чту. Так что же вам не нравится?

– Мне все нравится. Ну, кроме Идеи, – усмехнулся Враг. – Но мне кажется, что ты работаешь спустя рукава. Тех ли людей ты послал за Рглией?

– Это крепкие бойцы. Они расчистят себе дорожку, можете не волноваться. Возьмут и силой, и напором, и наглостью. Рглия будет у них в руках уже очень скоро.

– Ты идиот! – с укором отозвался Враг. – Полный идиот! Ни к чему наводить лишний шум. Ты должен был послать совсем других людей, а не этих громил. Нет, пару громил тоже можно отправить, но акцент делать надо не на них.

– Кого же тогда послать? – удивился Жрец. – Это мои лучшие бойцы.

– Думай! – приказал фантом. – Даю тебе на размышление шесть часов. Дал бы больше, но сейчас нельзя тянуть время. Тем хуже для тебя: если не успеешь додуматься сам, то я скажу тебе правильный ответ, но вместе с тем накажу тебя.

– Нет! Только не снова эти мысли на время! – взмолился Жрец. – Вы куда умнее меня. Скажите сразу, и я приступлю к выполнению. Ни к чему тянуть эти шесть часов. Лучше действовать сразу!

– Думаешь, не стоит ждать шесть часов? – лукаво спросил Враг.

– Конечно, не стоит! – с надеждой ответил Жрец.

– Тогда и не будем ждать! – согласился Враг. – В этом случае наказание падет на тебя прямо сейчас. У кого-то сейчас голова заболит в десять раз сильнее.

Глаза Жреца округлились от ужаса.

– Я не это имел в виду! – прокричал он, начиная ощущать чудовищную боль.

– Не смей повышать на меня голос! – последовал суровый ответ. – За эту выходку время боли будет увеличено вдвое!