Софус с добродушной улыбкой смотрел на своих экзаменуемых.
– Тут нет водички? – спросил он. – Говорить придется долго.
Тут же один из мужчин, который сидел ближе к шкафу, встал с места, открыл створки, достал оттуда полный кувшин воды и кувшин чая и поставил их перед Софусом. После этого он поставил перед ним два стакана и вернулся на место. Софус не ожидал именно такой реакции, но понял, что рассказывать о своих идеалах поведения тут бесполезно, так что он просто поблагодарил этого человека, на миг задумался, чего он больше хочет попить, и выбрал чай, чтобы лучше прочувствовать местный колорит.
– Все, что я говорил до этого, было узнано не столько благодаря нашим святым, сколько благодаря логике и здравому смыслу. Но с этого момента мы вступаем на более зыбкую почву личных прозрений и благочестивых преданий, которые передавались из поколения в поколение многие века или тысячелетия. Множество книг, где они были записаны, оказались уничтожены в бесчисленных войнах, и еще больше – в природных катаклизмах, самые крупные из которых – раскол единой суши и всемирное оледенение. Так что я, хотя и верю в истинность этих событий, не могу утверждать, будто все, что написано в нашей священной книге – «Истории Мира», – полная правда. Эта книга довольно поздняя, так что сколько поколений отделяет ее авторов от описанных событий – сказать трудно. Она состоит из трех частей, которые отличаются и языком, и временем. Первая была написана, скорее всего, на заре появления Единой Империи, чтобы предотвратить процесс отмирания этого учения, которое раньше передавалось устно, что стало запрещено в этой Империи. Эта часть самая длинная и повествует о происхождении нашего мира. А говорит она вот о чем:
Идея решила создать еще один мир. Он был маленький, уютный и молодой в сравнении с бесчисленными уже созданными мирами. Это была планета, висящая в пустом пространстве и одиноко вращающаяся вокруг своей звезды. Это была гладкая планета в форме идеального шара, равномерно покрытая сушей, разделенной многочисленными реками. Сначала там появились растения, образовавшие просторные поля и леса. Идея посылала свою живительную силу в почву, и земли были плодородными, а климат мягким и комфортным, хотя еще никто не испытывал этот комфорт на себе. Тогда Идея создала животных. Они были небольшого размера, не имели клыков и когтей и были покрыты пушистой шерсткой. Современные кошки – отдаленные потомки этих животных, поэтому они привлекают к себе людей по сей день. Люди чувствуют мягкость, теплоту и ласку кошек и любят иметь их у себя дома, подсознательно чувствуя, что это животные, близкие к совершенству, хотя современные кошки совсем не так хороши, как изначальные животные. Все же у кошек есть и клычки, и когти, а их шерсть стала куда плотнее и короче. – Софус сделал паузу. Обычно на этом моменте рассказа слушатели всегда начинали улыбаться и умиляться, и Софус любил созерцать эту реакцию. Но выражение лиц у его слушателей осталось таким же каменным, каким было с самого начала. Тогда Софус понял, что эмоционального контакта у них не предвидится, сделал глоток чая со специями и продолжил рассказ. Пока никто из слушателей ничего не записал в своих листках, отчего они явно нервничали. – Наконец, в финале творческой деятельности Идеи появились люди – такие, как мы с вами. Они были собирателями. Людей тогда было мало, они жили не по всей планете, а только в одном локальном месте. Тогда они не носили одежду, потому что им было нечего стыдиться, а климат позволял круглый год обходиться без нее. Люди ели только плоды растений, которые зрели на ветвях круглый год, и потому не угрожали животным. Животные же, со своей стороны, не боялись безобидных людей и ластились к ним. Все люди ощущали незримое присутствие Идеи и понимали, благодаря какой силе они имеют этот комфорт. Правда, они еще не сознавали уровень своего комфорта – ведь они никогда не видели трагедии. Даже смерть не омрачала их, если только кто-то не тонул в реке или не погибал по собственной глупости. Но и о них люди не печалились, потому что знали, что этот человек просто воссоединяется с Идеей.
Однако когда людей стало больше и они расселились на более большой территории, общественная жизнь стала крепнуть. Люди стали больше думать о повседневности и отвлекаться от воспоминаний об Идее. В конце концов мысль об Идее оказалась вытеснена куда-то на периферию их сознания. Но энергия Идеи продолжала наполнять землю, делая ее плодородной, а климат теплым. Эта энергия концентрировалась в идеальной шарообразной форме планеты.
Из чистого любопытства человеком было убито первое животное, и вкус мяса понравился людям. Тогда люди стали массово убивать их, чтобы еще больше разнообразить свою пищу, хотя плоды росли в изобилии. Животные стали осознавать, что люди им более не друзья. Они стали злиться, и их шерсть стала жестче. Также она укоротилась, чтобы сделать их движения более проворными. Животные отрастили клыки и когти для защиты и стали постепенно увеличиваться в размерах, чтобы на равных противостоять людям. Со своей стороны, люди стали совершенствовать технику охоты. Теперь животные, обладая большими размерами и средствами защиты, и сами стали нападать на людей. Примерно в это время уже сильно разросшееся по численности и ареалу обитания человечество раскололось на две части. Одна из частей признавала авторитет Идеи, а другая стала отрицать ее существование. В этот момент в мир и проникли Враги. Они еще не были отделены от мира и свободно блуждали по планете, как темные фантомы, способные принимать любые обличия. Они в непродолжительное время стали в почете у людей, отрицавших Идею, а вторая часть людей предупреждала об опасности, но эта часть была немногочисленной.
Люди не могли жить, как раньше, просто на природе. Для защиты от животных им понадобилось делать деревянные укрепления, а значит, пришлось устраивать первые города. Научившись строить из дерева, люди стали обустраивать себе простенькие домики для комфорта. Появилась власть. Сначала правил человек, который просто организовывал строительство городов и охоту, но Враги быстро навязали систему более жесткого диктата.
Врагам было известно, что деревья помогают сохранять климат. Люди раньше тоже чувствовали это, но сейчас забыли. Никаких наук у них тогда еще не было. Впрочем, интуитивное знание осталось, и оно выражалось в любви к лесам и к созерцанию деревьев. Люди видели в деревьях существ, более древних, чем они сами. Но деревья стали вырубать для укреплений, для домов, для костров, чтобы готовить животных, и для разных изделий. Идея посылала своих Посланников, чтобы они ненавязчиво учили людей жить правильно, но Враги пользовались бо́льшим авторитетом, чем Посланники. В это время появилась преступность, а люди по непонятным причинам начали умирать. Оно и понятно: они лишились живительного потока Идеи, потому что отреклись от нее, и теперь организм людей питался только жалкими крохами этой энергии. Искупить это отречение ни у кого не получается до сих пор.
На какое-то время культ Врагов победил, сделав силы сторонников Идеи незначительными. Тогда фантомы обрели силу, высосанную из людских чувств, и стали способны вершить значительные вещи, а не просто увещевать. Они воспользовались приливом сил и подняли над ровной поверхностью земли многочисленные горы, через которые живительная энергия Идеи стала покидать Землю. Естественно, климат стал портиться, а земля перестала приносить достаточно урожая. Появились болота и пустыни. Люди больше не могли жить на маленьком пространстве из нескольких больших городов, потому что тогда бы они умерли с голоду. Теперь им требовалось много земли, чтобы прокормиться, и люди стали активно расселяться по всей планете, забывая былое единство.
Необузданное, дикое солнце изжарило пустыню, и скорпионы налились ядом от злобы, потому что привыкли жить в прохладе, а змеи стали ядовитыми, потому что погибли все сорта трав, которыми они питались, и им пришлось перейти на мясо.
Поселения людей все меньше контактировали друг с другом и стали относиться к соседям враждебно – ведь те могли отнять их землю. Из-за малого общения и больших расстояний между людскими селениями изначальный язык, на котором они говорили, стал постепенно меняться и превращаться в разные языки. Люди перестали понимать отдаленных собратьев. Типичными стали войны за расширение территории и строительство настоящих городов-крепостей. И один город преуспел в войне больше, чем все остальные. Он рос, как чудище, и завоевывал все новые и новые слабые города. Скоро не осталось на всей земле никого, кто мог бы на равных биться с ним. Так как не было больших природных преград, а были только спокойные реки и горы, которые еще были не такими высокими, завоевания проходили все активнее. Этот город стал полноценным государством и за несколько веков разросся, охватив всю планету. Его правитель объявил себя императором, а страну назвал Единой Империей, потому что не было государств, кроме нее, и ни одного метра земли и воды, который бы в нее не входил.
Враги сначала обеспокоились этим, потому что единство означало прекращение войн, но, рассудив, они попробовали не препятствовать распространению этого государства, а насадить там свой культ. Разными ухищрениями им это удалось. Это стало жестокое государство с жертвоприношениями и строгими наказаниями за любую провинность. Враги закрепились там окончательно. Император принял титул: «Единоличный Император и повелитель на пространстве всех полей, лесов, рек и пустынь». Так началась имперская династия, длящаяся семь поколений.
На этой грустной ноте заканчивается первая часть «Истории Мира». Из этого мы и делаем вывод, что авторы первой части, продолжая верить в Идею, но живя в Империи, подчиненной Врагам, стремились хоть как-то сохранить это учение и письменно его зафиксировать. Примечательно, что эта книга описывает жизнь только при первых двух императорах. Видимо, именно при втором или третьем из них первая часть была полностью дописана. Увы, тут у нас нет точных датировок и географических названий, поэтому нам очень трудно проверить события первой части. Некоторые считают их вымышленными. Однако если первая часть лжет, то как же быть со второй, которая логически ее продолжает и описывает уже более близкие нам события? Ладно, перейдем ко второй части. Она для нашего учения самая важная, хотя и самая короткая.
Во второй части кратко говорится об остальных императорах Единой Империи, но, увы, это очень краткие сведения, которые трудно проверить. В этой Империи была община людей, служивших Идее, и они находились в большой опасности, потому что Враги сурово их преследовали. Тогда они взмолились и попросили Идею помочь им. И тогда произошло уникальное событие: в первый и пока в последний раз Идея лично сошла на землю, приняв человеческий облик, хотя она не была человеком. Как это было – тут есть спор, потому что это было давно, а то место, куда сходила Идея, либо покоится под тоннами морской воды, либо заключено во льдах. Наш северный устав говорит, что Идея сошла в виде простого человека, который начал вести проповедь и доносить до сторонников Идеи более высокие истины.
А еще, после того как этот человек был убит, он воспарил в невиданные высоты и поставил непреодолимую преграду между нашим миром и миром Врагов. Тогда произошло для них великое потрясение: все темные фантомы в одночасье стали невидимыми для людей, а их голоса – неслышимыми. Одежды, в которых ходили фантомы, как пустые оболочки повалились на землю. Император лишился своих фантомных советников и не мог уже удержать власть. Более того, чтобы Единая Империя не могла повелевать всем миром, сплошная материковая плита была рассечена на части. Пролился величайший ливень, и большая часть земли ушла под воду. Осталась сотня островов, больших и малых, цветущих и пустынных, но везде было тепло. Тогда многие люди не понимали, что это произошло из-за Идеи, и пытались найти самые разные объяснения.
Тогда ученики Идеи стали широко распространять открытое им учение и обращать людей в свою веру по всем островам. Сторонникам Врагов пришлось тяжко: они утратили связь с темными наставниками и теперь должны были полагаться только сами на себя, но все же у Врагов осталась маленькая лазейка, которая не отнялась у них из-за закона о всеобщей свободе. Они смогли связываться с маленьким числом людей и давать им советы, а также косвенно воздействовать на сознание людей. Но силы Идеи бесконечно больше, чем их силы.
В южном уставе говорят, что Идея явилась не как человек, а как сверхъестественное существо, которое залпом молнии убило седьмого императора, раскололо материк на острова и лично погубило фантомов, а затем громогласно навязало всем свое учение. Поэтому южный устав отличается большей строгостью, чем наш. Они признали возможность насилия со стороны Идеи. А потом грозная Идея дала людям Свиток Тепла. По нашей же, северной, версии, люди сами попросили дать им некий артефакт, который бы обозначил вечный Договор между людьми и Идеей. Артефакт, который бы доказал, что Идея доверяет людям и не видит в них лишь жалких пешек. Люди хотели доказать Идее свою преданность. Идея уже не была в образе человека, но слышала их с неизмеримых высот. Она послала своего Вестника, который долго отговаривал людей. Он говорил, что Идея их уважает и доверяет, но люди не могут еще в должной мере отвечать за свои слова и едва ли смогут вечно владеть артефактом. Но люди были непреклонны и просили дать им что-то, что удостоверяло бы их важность. Тогда Идея, через Посланника, дала им Свиток Тепла.
Это был красивый свиток из пергамента, на котором было написано всего одно слово: «ТЕПЛО». И Вестник сказал: «Вот, Идея дает вам этот свиток, и пока вы будете его бережно хранить, ваш климат будет теплым. Но если вы утратите его, то мир погрузится в холод. Все покроется льдом и будет мерзнуть до тех пор, пока вся жизнь и все движение не оставит этот мир». Люди обрадовались столь высокому уровню доверия, построили пышный дворец для хранения свитка, и началась счастливая эпоха, когда почти все острова ладили друг с другом, а в мире и правда было тепло. Даже земля стала более плодородной. На этой радостной ноте и заканчивается вторая часть. Третья же часть куда более трагична.
Она написана через пятьсот лет после второй части. Об этом нам говорит сам автор, хотя, наверно, этот срок очень приблизительный. Автор третьей части был очень многословен и подробен, но событий он описал мало. Вся третья часть посвящена только истории Свитка Тепла – от его дарования до трагичной утраты.
Софус посмотрел на экзаменуемых. Они так ничего и не записали, но все покрылись потом от напряжения. Софус допил стакан с чаем и спросил:
– Смотрю, вам жарко. Может, вы хотите пить?
Те дружно покачали головами.
– Благодарим, но не стоит, – сказал один из них, отвечая и за себя, и за коллегу.
– Я-то не хочу пить, а у меня два кувшина. А вы явно хотите, и у вас нет ни одного. Разве это правильно? – спросил Софус. – Думаю, нет. Из одного стакана я пил, но едва ли это проблема. Так что стакана два, и вас тоже двое. Пейте!
Он встал, поставил перед ними стаканы и сам же наполнил их водой. Они не стали спорить и жадно выпили все содержимое.
– Отлично, – садясь на место, подытожил Софус. – Теперь я закончу свой рассказ. И проверим, что вы по итогу выпишете!
Слушатели напряглись и устремили взгляды на Софуса.
– Сначала автор подробно описывает строительство дворца для хранения Свитка Тепла. Благодаря ему мы можем хорошо воспроизвести его облик. Но как только дворец был достроен, возникла проблема: хранители Свитка начали забирать себе все больше власти, а все помнили печальный опыт Единой Империи. Тогда было решено построить еще один дворец на другом острове и раз в год переводить Свиток из одного дворца в другой.
В те времена каждый остров был отдельный государством, и благодаря такому решению сразу два государства смогли владеть Свитком, но власть каждого была ограничена. А все остальные государства наблюдали, чтобы никто не нарушал правила и хранил Свиток не больше года. Так и сделали. Свиток стабильно переезжал с острова на остров под надежной охраной, а сам это день стал главным праздником. Это благополучие длилось двести лет.
Все забыли о пустынниках. Жителям пустыни было тяжело жить, и они люто завидовали тем, кому достались для обитания острова с более благоприятным климатом. Но вместо того, чтобы попытаться наладить отношения с другими островитянами, они вспомнили о древнем культе Врагов, потому что в пустынных ветрах они ощущали дыхание забытых фантомов. Они стали жестокими людьми. Сейчас их далекие потомки живут в Союзе Врагов Идеи и с гордостью ведут родословную от пустынников. Пустынники решили захватить Свиток Тепла, собрали флот и неожиданно напали на нужный дворец. Свиток стал храниться под их контролем, в самом сердце пустыни.
Враги торжествовали, хотя и не могли властвовать так же сильно, как раньше. Они могли связываться всего с одним человеком – с предводителем пустынников, но даже такие разговоры требовали больших усилий с их стороны и жертв от людей. Однако теперь Враги стали полноправными властителями пустынь. Пустынники не собирались просто так владеть Свитком. Они угрожали уничтожить его, если им не будут платить дань. Но никто не собирался ничего им платить: все понимали, что пустынники боятся и за свою жизнь тоже, а потому никогда не посмеют что-либо сделать со Свитком. Пустынники огорчились – они рассчитывали хорошо поживиться едой, мехом и ценными металлами, а не получили вообще ничего.
Выход нашелся довольно быстро. Пустынники соврали, будто не боятся за свою жизнь от потери Свитка, так как Враги пообещали им, что спасут всех пустынников до единого. А значит, им нет смысла хранить Свиток в сохранности. Эта новость прогремела как гром среди ясного неба. Никто не посмел проверять, врут они или нет. Жители островов покорно стали платить дань. Периодически пустынники увеличивали размер нужной им дани.
К ним в пустыни доставляли много простой и изысканной еды, лучшие напитки, дорогие ткани, большие драгоценные камни; им привозили кирпичи и мрамор для строительства, им давали лучших животных, а ювелиры неустанно выполняли их заказы, не требуя взамен никакой платы. И никто ничего не мог с этим поделать. Люди поняли, что действительно не смогли сохранить дарованное им сокровище, но поворачивать назад было уже поздно. Так продолжалось триста лет.
Враги радовались, что, управляя только маленькой группой пустынных островов, им удается держать в страхе весь мир. Эти триста лет вошли в историю как Эпоха Рабства или Эпоха Пустыни. Год от года Враги все больше наглели, как и сами пустынники. И вот спустя триста лет от захвата Свитка Враги потребовали в очередной раз увеличить размер дани. Теперь они попросили ежемесячно присылать им по сто молодых, здоровых и красивых юношей и девушек для принесения их в жертву. От такой наглости и жестокости все платившие дань народы пришли в ярость. Поняв, что их иго будет год от года только тяжелеть, они решили рискнуть всем и пойти на пустынников войной. Началась битва.
В ходе этой битвы Свиток был украден у пустынников и помещен на корабль, чтобы поскорее увезти его с пустынного острова в более безопасное место. Но корабль не смог доплыть до места назначения. Огненные залпы с берега протаранили его борт, когда судно уже вышло в море. Дно там было глубоким, и пробитый корабль медленно пошел ко дну. Команда отчаянно пыталась привести судно если не к ближайшему острову, то хоть посадить его на мель: чтобы из-под воды выглядывала хотя бы мачта, к которой они собирались привязать Свиток Тепла. Бреши на борту пытались залатать всем, чем было можно, но пробоины оказались непомерно велики. И вот последний моряк, положив Свиток в сумку за плечо, полез на мачту. Он ни на что не надеялся, кроме как на чудо. Он добрался до самого верха и замер на смотровой площадке, которая должна была быть высоко, у самых небес, но которая теперь находилась на уровне воды. Вот морская вода перелилась через край наблюдательной площадки и омочила ноги моряка. Тот поднял Свиток Тепла над головой и попытался спасти его, но вода быстро его настигала.
Тогда отважный моряк сменил тактику: он взял Свиток в зубы и поплыл в направлении острова, которого даже не видел из-за большого расстояния. Конечно, у него не хватило сил доплыть. Свиток утонул вместе с ним.
Теперь пустынники не могли брать дань. Более того, они навлекли на себя всеобщую ненависть, и их разнесли в пух и прах. Их племена были безжалостно уничтожены, и Эпоха Пустыни завершилась.
А вот планета стала постепенно мерзнуть. Лед заглатывал один остров за другим. Когда-нибудь он поглотит все вокруг!
Всякие нюансы я не буду вам рассказывать: я слишком устал! – Софус закашлялся и отпил чая прямо из кувшина. – Что скажете?
Экзаменуемые робко переглянулись. Их листы были пустыми. Они со страхом посмотрели на Софуса.
– Вы так долго рассказывали! – оправдываясь и трепеща от страха, сказал один из них. – Так старались! А мы, глупцы, не смогли ничего найти! Простите нас, ничтожнейших, но мы не нашли ни одной ошибки! Простите!
Он сложил руки на груди и заплакал. Как по команде, его коллега сделал точно так же.
– Не плачьте, мои хорошие! – успокоил их Софус. – Я специально не сделал ни одной ошибки. Вы сдали экзамен идеально! А теперь пойдемте, я погружу вас в воду.
Люди, сидевшие напротив Софуса, были такими уставшими и напуганными, что у них даже не осталось сил, чтобы радоваться. Они просто вздохнули с облегчением – одновременно, будто были единым целым.