ГЛАВА 2. ФИНАЛЬНАЯ АТТЕСТАЦИЯ
Внутри огромного Атриума оказалась точная копия храма Авгуреста, высеченная из светлого камня и окруженная деревьями с красной листвой.
Храмы Авгуреста имели форму глаза. Две изогнутые стены под фиолетовыми крышами сходились под острым углом. Внутри скрывался поднимающийся по спирали коридор, напоминающий радужку и похожее на зрачок главное помещение для ритуалов. Их создавали такими, чтобы почтить силы Пяти Авгуров, но здания оказались идеальными для захвата заложников. Стоило врагам проникнуть в коридор-спираль, и молящиеся оказывались в ловушке.
Безусловно, это была имитация ситуации с заложниками. Двое коренастых мужчин в кроваво-красных одеяниях с черно-золотой вышивкой, изображающей фазы луны, охраняли вход. На шеях у них были узнаваемые рубиновые броши.
Клан Кровавой Луны.
Увидев их, Саффрон ощетинилась. Хоть и знала, что эти люди — просто переодетые Серебряные Мантии, пусть и понимала, что все не по-настоящему, ее тело отреагировало на угрозу, будто она была луноволком, у которого поднялась на загривке шерсть.
Ей словно снова было шесть лет, и Сафф наблюдала за гибелью родителей через узкую щель золотой замочной скважины. Обожженная плоть, запах дыма и меда. Тело отца грузно падает на пол. Чистейший ужас расцветает у нее в груди.
Вместо того, чтобы отмахнуться, она нырнула в вызванную воспоминаниями боль. Саффрон могла либо подавить ее, либо использовать, и чаще всего прибегала к последнему варианту.
Кадеты единым отрядом переступили через порог Большого Атриума, и палочка Себрана перелетела в раскрытую ладонь Вертиллона. Нисса прижала руки к ушам, прислушиваясь к поступившей ей альтернативной информации.
Нога Сафф, конечно же, не застыла, как должна была. Но притворство было уже привычным.
Она изменила походку, волоча левую ногу позади, будто ее не чувствовала.
— Добро пожаловать, кандидаты! — провозгласила капитан Аспар, их старший офицер, которой, впрочем, нигде не было видно. Атриум был зачарован так, чтобы звуки в нем звучали громче, и голос капитана слегка подрагивал, будто от помех. — В помещении для ритуалов находятся двенадцать заложников. На храм напало неизвестное количество членов клана Кровавой Луны. Ваша задача в том, чтобы освободить заложников с наименьшими потерями. Смертельные заклятия как всегда под запретом. В случае крайней необходимости, используйте чары effigias, чтобы обратить противников в статуи — это будет символизировать их гибель. Лучшая когорта в истории Академии спасла двенадцать заложников, при этом не убив ни одного члена клана Кровавой Луны. На такой уровень вам и стоит ориентироваться. Удачи.
Шестеро кадетов уставились друг на друга.
— Оставить в живых всех из Кровавой Луны? — пробормотала Нисса, убирая ладони от ушей. — С каких пор это стало приоритетом?
— С тех пор, как нам понадобилась информация, — ответил Гайан. — Собственно, как раз то, зачем мы здесь.
— И еще затем, чтобы невинные заложники не поплатились за нее своими жизнями. — Голос Аурии казался глухим и отдавался эхом от стен. Ее слова тоже попадали под наложенные чары усиления звука. Она заправила прядь рыжих кудрей за бледное ухо. — На первый взгляд мне кажется, что перед нами копия храма Авгура Амайи, что в квартале лекарей. Он был построен ориентировочно семьсот лет назад, и, значит, стены у него примерно сорок восемь дюймов толщиной, и в нем нет туннеля для эвакуации, как в храмах более поздней постройки. Ты сможешь его вырыть, Нисса?
— Я что тебе, ебучий крот? — прошипела та.
Между бровей Аурии залегли складки.
— Нет, но заклинатели ведь могут управлять землей. Не понимаю, почему ты такая…
— Не уверен, что это лучшее решение. — Тирнан как всегда взял на себя роль миротворца. Почесав затылок, он посмотрел на фиолетовые купола храма. — Отец всегда подчеркивал важность того, как нас воспринимает общество. А если мы случайно повредим храм? Сделаем туннель слишком глубоким или широким и разрушим фундамент? Если все здание рухнет, мы не только погубим заложников, но и подорвем репутацию Серебряных Мантий в глазах общества Авгуреста.
Нисса закатила глаза.
— Похуй на общество.
Гайан усмехнулся.
— Знаешь, мне всегда тяжело понять, за что или против чего ты возражаешь.
— Может, мне просто нравится возражать? — пальцы Ниссы взметнулись к губам, будто она курила невидимый ачуллах.
Тяжело сглотнув, Саффрон отвела взгляд, отчаянно пытаясь не думать о том, как их тела сплетались воедино. Мягкий силуэт Сафф прижимался к угловатому Ниссы, горячий воск стекал на бедра, порождая ту завораживающую смесь боли и удовольствия, от которой расцветала магия.
— Что за информация тебе поступила? — спросила Аурия.
Нисса секунду помедлила.
— Не уверена, что ее стоит разглашать.
Аурия сжала в пальцах тонкую палочку. Они с Ниссой сталкивались так часто, что Гайан начал вести счет.
— Давайте подумаем, как взять здание штурмом, — сказал Себран. До того, как попасть в Академию Сильверклоук, он служил в вэлльской пехоте. — Двое из Кровавой Луны охраняют вход и, как минимум, еще двое сторожат заложников. Еще четверо или пятеро патрулируют коридор-спираль и не дадут нам пройти. — Он постучал по нижней губе указательным пальцем. — Нисса может призвать ветер, и в сочетании с заклятием effigias он превратится в смертельное оружие. Так мы одним резким ударом устраним всех членов клана в туннеле.
— Нам нельзя убивать членов клана Кровавой Луны, — проговорила Аурия таким тоном, словно была матерью, отчитывающей непослушного ребенка. — Мы должны смотреть на проблему, как маги, а не солдаты. Какое заклинание позволит нам вызволить заложников, вообще не вступая в бой?
— И что ты собираешься делать, отправить свои пузырьки с зельями кататься по коридору, чтобы члены Кровавой Луны из них попили? — совсем не по-доброму рассмеялась Нисса.
В ее словах был смысл. Во внутреннем помещении не было окон, оно было полностью отрезано от окружающего мира. Как они могли накладывать заклинание, вообще не прицеливаясь и не зная, где находятся объекты? Магии требовалось куда более точное направление.
— Мы можем принять эликсир невидимости, — предложила Аурия. — Они помогут нам незаметно подкрасться и обезоружить людей из клана.
— Включи уже голову, — раздраженно ответил Себран. — Стражи увидят, как открываются главные двери. И даже если нас не убьют на месте, есть риск случайно попасть заклятием в одного из своих.
Пока кадеты когорты препирались друг с другом, мысли Саффрон неслись по кругу, как колесо рулетки.
Она всегда так делала — пока другие спорили, Сафф тщательно взвешивала каждое слово и поступок, прежде чем с кем-то согласиться. Потому что, если не продумать все до мелочей, Святые знают, что может случиться. Она ведь на дюйм повернула дверную ручку, а ее родителей убили буквально за пару ударов сердца.
В любом случае, все они думали в неправильном направлении. Воспринимали все поверхностно и однобоко.
Прерывая разглагольствования Себрана о том, что приемлемое количество жертв среди гражданских не обязательно должно равняться нулю, Саффрон произнесла:
— Слушайте, а зачем вообще клану Кровавой Луны захватывать храм Авгуреста? Может, нам лучше сначала подумать об их мотивах?
— Мы не гребаные переговорщики, — ответила Нисса. Взгляд ее золотистых глаз, полный почти физически ощутимого тепла, впился в Сафф. Ходили слухи, что бабушка Ниссы была драконом, но Саффрон никак не могла представить себе конкретный процесс.
— Аурия, что особенно ценного может храниться в храме Авгура Амайи? — спросила Сафф. — Что-то, что стоило бы таких усилий со стороны клана Кровавой Луны?
Аурия сложила губы трубочкой.
— В некоторых старинных помещениях для молебнов могут быть древние палочки, созданные во времена Пяти Авгуров. Они принадлежали не самим Авгурам, а другим провидцам той эпохи. Есть мнение, что эти реликвии все еще хранят следы былой силы и в правильных руках могут быть использованы для создания новых пророчеств.
Сафф усиленно закивала.
— Возможно, нам стоит попытаться достать оттуда реликвии, а не заложников. Так мы отвлечем клан Кровавой Луны от невинных людей, которые на самом деле им даже не нужны.
— Эта идея мне нравится. — Синие глаза Аурии заблестели. — Но палочки, вероятнее всего, хранятся в подземных сокровищницах. Если они окажутся в зоне видимости, то мы можем заставить их вылететь наружу, но…
— Это просто абсурд, — Себран с отвращением покачал головой. — Ты намеренно искажаешь суть нашей задачи. В подразделениях с четкой иерархией следование приказам критически важно. Капитан поручила нам спасти заложников, а не артефакты, которые могут быть бесполезны, а могут вообще не существовать. — Он повысил голос сильнее обычного, будто чтобы его лучше расслышали высшие чины.
— Хочешь, чтобы я взяла ответственность, Себран? — искренне спросила Саффрон.
— За что? — нахмурился он.
— За всю эту вашу хрень.
— Sen effigias, — вдруг послышался голос рядом с Сафф. — Sen effigias.
От нетерпения Нисса поразила двоих стражей, охранявших вход.
Они замерли, как изваяния, их кожа приобрела пепельно-серый оттенок, как у камня.
По меркам задания они были мертвы.
— Идете? — ласково спросила Нисса, направляясь к дверям, а из Сафф будто вышибло от гнева весь воздух.
— Какого хрена? — прошипела Аурия.
Нисса развернулась на пятках. На ее шее мелькнули татуировки в виде рун, набитые вертикальным рядом.
— В храм есть только один вход, и они его охраняли. В какой-то момент нам пришлось бы это сделать.
— Нет, капитан сказала, что мы сможем выполнить задание так, что все члены Кровавой Луны и заложники останутся в живых. — Щеки Аурии раскраснелись от ярости. — Есть тысячи заклинаний, которые мы могли бы использовать, чтобы пройти мимо них. Exarman чтобы обезоружить. Vertigloran чтобы вызвать головокружение и дезориентацию. Ты могла и не портить нам аттестацию еще до того, как мы…
— Я собираюсь создать туннель из воздуха, — перебила Нисса. — Кто со мной?
Себран шутливо отдал ей честь и присоединился, пусть и без палочки. Бледный как мел Гайан помедлил секунду, потом поплелся следом в сторону входа.
Вздохнув, Аурия ссутулилась.
— Теперь мы должны выбирать между тем, чтобы разделиться и получить плохие оценки за работу в команде и этим самоубийственным безумием.
Сафф сжала челюсти.
— Это Нисса лишила нас любых возможностей работать сообща. Давайте поступим по-своему. Докажем, что хотим все сделать правильно.
Аурия согласно кивнула, в то время как Тирнан в панике переводил взгляд с Ниссы на храм, а оттуда — вверх, к балконам, откуда за происходящим наблюдал его отец.
— Простите, — сказал он наконец, потирая затылок. — Но я не вижу лучшего способа.
С этими словами тот побрел за Ниссой, Себраном и Гайаном.
— Ты выше этого, Тирнан, — пробормотала Аурия. Часть ее очарования будто бы испарилась.
Нисса распахнула двери храма, и изнутри эхом раздался голос: «Sen effigias».
Она уклонилась от проклятия, и оно попало прямо Тирнану в лоб.
Он тут же обратился в серый камень, а между Себраном, Ниссой, Гайаном и теми, кто был в храме, началась схватка.
— Ну, я рада, что для него все закончилось плохо, — усмехнулась Сафф. Но на самом деле ее раздражало то, что он бездарно потратил отданный ею конверт. — Пока их отвлекают, давай обойдем периметр. Там должно быть что-то, о чем мы не подумали. Черный вход, открытое окно, дерево, на которое можно залезть и занять лучшую позицию для наблюдения.
Аурия кивнула и еще раз с презрением посмотрела на остальных. Себран ничком лежал позади окаменевшего Тирнана. Разбившиеся пузырьки с зельями с его пояса валялись на брусчатке вокруг. Ниссы и Гайана нигде не было видно.
Пока они шли, Сафф напоминала себе, что нужно волочить ногу сзади, как бесполезный кусок мяса. Это было неприятно. Левое бедро принимало нагрузку на себя и в суставе уже пульсировала боль. Но, как им всегда напоминал профессор Вертиллон, так могло бы быть и в реальной жизни. Она могла бы бороться за жизнь, имея при этом жуткую травму.
Саффрон лучше всех знала, что такие схватки редко бывают справедливыми.
Академия далеко зашла ради того, чтобы все казалось реальным. Вдоль стен храма стояли торговые тележки, где продавались закуски, пробуждающие удовольствие: полумесяцы из сдобного теста с абрикосовой начинкой, кофе с карамельной пенкой и пряный горячий шоколад. Пару лошадей жевали сено из стога, а несколько пожилых магов сидели вокруг складного стола и играли в простофилю — карточную игру, в которой изображения Святых и священнослужителей меняли масть и статус на середине партии. Привлекательный юноша с ярко-рыжими волосами играл на лютне «Плач Королевы Костей». Он прикрыл глаза от печали, перебирая пальцами струны. Заупокойная мелодия была грустной, но прекрасной, чистой и звонкой, как колокольный звон, и пока звучали ноты, Саффрон почувствовала капельку больше удовольствия.
И хотя все вокруг было полно завораживающих деталей, ни Сафф, ни Аурия не заметили новых возможностей попасть в храм.
— Жаль, что portari не воспользуешься, — пробормотала Саффрон, пусть и себе под нос, чтобы не услышала Аурия, любительница правил.
Portari — заклинание телепортации, запретили еще несколько десятков лет назад, вытянули из каждой палочки на материке, и чаще всего Сафф радовалась этому запрету. Благодаря нему меньше преступников оставались непойманными. Но в данный момент она задумалась над тем, почему Серебряным Мантиям не дали специального разрешения.
Впрочем, в ее голове медленно зрел новый план.
— Крыша, — произнесла она, поднимая взгляд на невероятное здание. Купол из фиолетового стекла сиял, как камень в сокровищнице дракона. — Она почти совсем непрозрачная, но мы сможем прорезать в ней пару дырок. Так мы увидим главную комнату для молебнов. А может, и пару заклятий через них наложим.
— Точно. — Аурия согласилась с такой решимостью, что напугала стоявшую неподалеку лошадь. — Я сварила три эликсира левитации, так и знала, что они пригодятся.
Изнутри послышался тихий вскрик, а следом — отдаленный звон заклинания, отрикошетившего от каменной стены. Аурия вытащила два пузырька с жемчужно-белой жидкостью, аккуратно подписанных «ascevolo». Один она отдала Сафф, а второй откупорила и выпила одним глотком.
Через пару секунд ноги Аурии на несколько дюймов оторвались от земли.
Сафф знала, что эликсир на нее не подействует, но должна была поддерживать собственную ложь. Она уверенно выпила горьковатое зелье, будто искренне ожидала появления эффекта.
Конечно, ничего не произошло.
Аурия, теперь парившая в шести футах над землей, схватилась за ветку и посмотрела вниз, нахмурившись.
— Ты приняла?
— Да, — Сафф изобразила замешательство. — Но кажется, не действует.
— Бессмыслица какая-то. Я их налила из одного котла.
— Странно.
— Может, я его плохо размешала? Возможно, в твою порцию попало слишком много пепла вязового дерева.
Сафф осмотрела ближайшее дерево. Из ствола торчала, свисая вниз, узловатая ветка.
— Sen efractan, — пробормотала она, и ветка отломилась. Может, магию и нельзя было применить к ней, но Саффрон по-прежнему могла заколдовывать других людей и разные вещи.
Следом она взяла сена из стога у лошадей, и перевязала его в пучок на одном из концов ветки. Ей пришлось стонать от напряжения, чтобы сделать вид, что нога не работает.
— Метла! — радостно выпалила Аурия. Она каждый раз искренне, почти по-детски восхищалась магией.
Сафф сняла с пояса тонкую веревку и перевязала ею пучок сена. Наконец, она взяла третью порцию эликсира левитации и полила ею метлу по всей длине. Та тут же поднялась над землей и принялась набирать высоту, и Саффрон оседлала ее, убедившись, что одна нога выглядит более неловко, чем вторая. На долю секунды, когда ноги поднялись над брусчаткой, что-то сжалось у нее в животе, и Сафф разделила радость Аурии от простого, но хорошо выполненного заклинания.
Взлетев на высоту фиолетового купола, Аурия и Саффрон ухватились за выступающую кромку изогнутой каменной стены и, со стоном подтянувшись, взобрались на нее. Метла продолжила подниматься вверх, пока не врезалась в высокий потолок Большого Атриума.
Тяжело дыша, Саффрон уселась на краю стены. Купол был почти непрозрачным, но в главном помещении для молебнов внизу виднелись расплывчатые силуэты кричащих людей. Значит, как минимум один из кадетов пока держался.
— Sen aforam, — пробормотала Сафф, прижав палочку к толстому каленому стеклу.
Из палочки вырвалась вспышка магии в виде завитков, которые пробили в куполе небольшую круглую дырочку. Аурия повторила заклинание Саффрон, и они вдвоем уставились в отверстия.
Им открылся вид на бойню внизу. Изваяние Ниссы застыло в дверях, Гайана поразило чуть дальше в комнате. На их каменных лицах замерло удивленное выражение, будто они не могли поверить, что в них попали. Из кадетов держался лишь Себран, натренированный солдат. Используя Гайана как прикрытие, он беспорядочно швырял в помещение заклинания effigias, попадая при этом и по заложникам, и по членам клана Кровавой Луны.
Быстрый подсчет показал, что «убито» было пятеро заложников и четверо членов клана. Впрочем, в коридоре их могло быть больше. Трое выживших противников использовали заложников в качестве живого щита, подбираясь к месту, где спрятался Себран. Тот вытащил блисблейд и поспешно резанул по ладони, вздрогнув от вспышки удовольствия и боли, но было слишком поздно. Его существенно превосходили числом.
— Что за кровавая баня, — в ужасе простонала Аурия.
Но она забыла, что ее голос был усилен магией.
Он прошел сквозь магическое отверстие и эхом отдался от стен помещения внизу. Все трое членов клана Кровавой Луны разом посмотрели на фиолетовый купол. Один из них сотворил заклинание effigias, попав прямо по участку стены, на котором сидела Аурия. Стекло разбилось, и она обратилась в каменное изваяние.
Потом Аурия упала вниз, сквозь купол.
Резко и быстро, потому что целиком состояла из камня.
Врезавшись в выложенный мозаичной плиткой пол, она разбилась на тысячу осколков.