Мой опасный пациент понёс меня к выходу, и я уже мысленно смирилась, чувствуя себя совершенно беспомощной перед ним, а еще… почему-то самой драгоценной ношей в его сильных руках.

У дверей он наконец опустил меня на ноги, но руку свою не убрал. Тяжёлая ладонь властно легла на поясницу, направляя к выходу.

В коридоре нас ждал Нуикар. Словно и не уходил никуда. Увидев харда, мой начальник побледнел и низко, почтительно склонился.

Вот интересно, кто все-таки этот хард, раз все буквально стелятся перед ним? Может и мне нужно… Я бросила быстрый опасливый взгляд на мужчину. Но решительно отмела подобную идею. Остатки гордости не позволили принять ее.

Скосила глаза на свое дрожащее начальство. Нет, точно так не хочу. И хрошо может быть, что я не знаю пока, кто мой пленитель.

— Все хорошо? Как прошла ваша диагностика? Если потребуется дополнительное время...

— Потребуется, — лениво перебил хард моего босса. — Я забираю вашу сотрудницу. Ненадолго. Верну позже.

— Но оборудование... — Нуикар бросил на меня панический взгляд. — Она ещё не настраивала...

— Переносим на завтра. Мне нужно обсудить с Терией детали настройки. Предпочитаю делать это на своей территории, — хард подпустил в голос немного стали, и Нуикар совсем побелел.

Кажется у меня появилось новое начальство, с которым не поспоришь.

И Нуикар быстро закивал, вытирая пот со лба.

— Да, конечно, конечно. Терия, — он перевёл требовательный взгляд на меня. — Ответьте нашему уважаемому заказчику на все его вопросы. И завтра настроите всё предельно внимательно. Ясно, Терия?

— Разумеется, — ответила я, не глядя на него.

Рука харда на моей пояснице чуть сильнее прижала меня к его мощному телу. Я метнулась взглядом к его лицу, но он смотрел прямо перед собой, и оно сейчас совершенно ничего не выражало. Точно на статую смотришь. Красивый и холодный памятник.

Мозг продолжая обрабатывать внешние сигналы, вычленил кое-что важное. Хард назвал меня Терией. Моим новым именем.

Значит, он знает. И про документы, и про то, что я прячусь от всех. Значит, знает всё.

Сердце ухнуло вниз, и я снова почувствовала, как ноги слабеют.

Но я шла. Потому что выбора не было. Мне нужно обезопасить себя и сестру. В первую очередь Катю. Снова играть на лезвие ножа. Но мне не привыкать. В этом мире, как я уже поняла, иначе не выживают.

Хард вывел меня из клиники, где я ожидала увидеть флаер или какой-то другой вип-транспорт, но неожиданно мы пошли пешком.

— Куда мы идем? — осторожно поинтересовалась я.

— В одно место. Оно недалеко, — последовал невозмутимый ответ.

Вот и поговорили.

Он не взял меня за руку, но шёл так близко, что я чувствовала тепло его тела через верс. Каждый раз, когда я замедляла шаг, его рука снова властно ложилась на мою поясницу, заставляя ускорить шаги. Не грубо. Но неотвратимо он направлял меня.

Мы свернули в тихий переулок, потом ещё раз, и вышли к небольшой площади. Я удивилась отсутствию прохожих. Обычно они хоть и редкие, но присутствовали. А сейчас… будто вымерли все. Снова хард?

Да кто он такой?

Острое любопытство стало сдерживать все сложнее.

В центре площади стояло здание из стекла и тёмного металла — дорогое, элегантное, с огромными окнами и живыми растениями в кадках у входа. Я еще там не была ни разу.

Хард галантно открыл передо мной дверь.

Зал был девственно пуст, как и площадь перед этим. Внутри заворочалась неизбежная паника.

Ни одного посетителя. Столики накрыты, свет приглушён, у дальней стены тихо играет музыка, но никого нет.

Спокойно, Маша. Главное спокойствие. Ну демонстрирует он мне открыто свой статус. Эффектно. Ничего не скажешь. Мое дело — играть.

Я еще раз обежала взглядом помещение.

Нашла персонал. Все-таки не все вымерли. Двое официантов и, кажется, управляющий — замерли у стойки, глядя на нас с таким выражением, будто перед ними стояло само божество или император. Не меньше.

Еще пара таких знаков и я сама в это поверю.

А хард спокойно прошел дальше, не забывая мягко подталкивать меня в спину, выбрал столик у окна, отодвинул мне кресло и сам сел напротив.

— Рия, расслабься, — усмехнулся он, изучая меню, — есть я буду не тебя.

Я поерзала на мягком сиденье и поняла, что не могу расслабиться. Спина прямая, плечи напряжены, руки на коленях сжаты в кулаки.

Официант подлетел к нам почти сразу. Слишком быстро. И крайне почтительно.

— Господин, что желаете? У нас сегодня свежая анкорская рыба, а также...

— Корийл, — перебил хард. — И завтрак. На двоих. Ваш особый.

Официант закивал так, что я испугалась за его шею, что-то записал в планшет и испарился. Я невольно заметила, как сильно дрожат его руки.

Потом вспомнила.

Энергетика.

Харды ведь излучают её постоянно. Жесткий, опасный фон. И для обычных разумных в этой вселенной это... невероятно тяжело — выдерживать их рядом. Я уже более внимательно посмотрела на персонал, увидела, как они стараются держаться, но их руки нервно подрагивают, когда они расставляют приборы.

А на меня же оно не действовало. Совсем. И фальшиво дрожать было уже поздно. Еще той ночью он все понял. Так чего теперь дергаться?

Он знает. Он точно знает, кто я.

— Как работа? — спросил хард, поднимая на меня глаза.

Совершенно неожиданный в своей обыденности вопрос. Мы словно просто зашли по дороге перекусить. Угу… Дружеский невинный обед.

— Что? — переспросила я, пытаясь хоть немного прийти в себя.

— Работа. Тебе нравится? — хард расслабленно откинулся на спинку кресла.

Будто ничего не произошло три месяца назад. Словно он забыл о том, что я украла у него секретные данные.

— Нормально, — ответила я осторожно. — Мне нравится. Хорошая клиника. Интересное оборудование.

— А коллеги?

— Тоже нормально.

Он усмехнулся.

— Ты всегда так коротко отвечаешь?

— Я... — открыла и закрыла рот, не зная, что он от меня хочет.

Издевается не иначе. Поймал и теперь будет мучать вот так по-хардовски. Чтобы я прочувствовала весь ужас от того, что попалась.

Сволочь! Злость неожиданно помогла собраться.

Принесли корийл. Местный напиток, напоминающий кофе. Две чашки, ароматные, с идеальной пенкой.

Я взяла свою, просто чтобы занять руки. Он тоже взял, сделал маленький глоток и поставил обратно.

— Что тебе нравится? — еще один неожиданный вопрос от него.

Я удивленно вскинула глаза.

— В каком смысле? — осторожно уточнила, с тоской поглядывая на дверь.

— В прямом. Чем ты любишь заниматься? Что нравится? Еда, одежда, вещи, увлечения… Места, где хотела бы побывать?

Я ошарашенно заморгала. Не такого разговора я ждала. Не от этого мужчины точно.

Это был тот же самый хард, который на платформе держал лезвие у моего горла?

А потом… сильный и щедрый в страсти мужчина, который разорвал на мне одежду и прижал к стене, заставляя кричать от удовольствия?

А ещё безжалостный искусный боец, который перебил десятки наёмников, как мух?

Это точно он? Может у меня голосовые галлюцинации?

— Я... не знаю, — ответила я честно, все еще пребывая в полнейшем ступоре. — Раньше любила читать. Потом свободного времени стало мало. А места... я не думала о местах.

— Почему?

— Не в моем положении о таком было думать, — уклончиво ответила я.

Хард кивнул, принимая ответ. Еще немного отпил из своей чашки. Удивительно, что он сейчас вроде и не давил. Не допрашивал. Просто... разговаривал. А властные интонации в его голосе были скорее частью его привычного общения. Но я заметила, что он старается смягчить тон, насколько это возможно для него.

Или мне только показалось все это? Захотелось саму себя обмануть.

— А здесь, не успела посмотреть что-нибудь? — поинтересовался он.

— Как-то не очень получилось еще, — пожала я плечами. — Мы недавно переехали.

Сказала и чуть не прикусила язык. Вот дура! Расслабилась! И хард сразу заметил мою оговорку.

— Мы? — приподнял он бровь.

Я напряглась.

— Я и моя... соседка. Девушка, с которой мы снимаем квартиру, — солгала я, сама не зная зачем.

Ясно же, что он все уже про нас пробил.

Но он почему-то не стал меня ловить на вранье. Просто снова кивнул, заставляя меня покраснеть от своей глупости.

Принесли завтрак. Незнакомый лёгкие блюда — фрукты, какой-то местный аналог каши, свежевыжатый сок. Всё выглядело красиво, дорого и невероятно аппетитно.

Я не была голодна, но взяла ложку, потому что нужно было чем-то занять руки.

Хард тоже ел. Спокойно, неторопливо, иногда поглядывая на меня.

И почему-то я не видела в этих взглядах угрозы. Только интерес. Спокойный, уверенный интерес мужчины, который знает, что никуда не торопится. Хотя куда ему торопиться? У этого харда во власти все время мира похоже было. И я тоже…

— Тебе нравится Арвия? — спросил он.

— Да.

— Не скучно? — продолжил он допытываться, но так естественно, что не ответить было нельзя.

— Мне нравится. Здесь спокойно и тихо, — дала я более развернутый ответ, не добавляя впрочем, что спокойно и тихо здесь было до его появления.

Он словно мысли мои прочитал, усмехнулся.

— Я заметил.

Ну точно издевается!

Дальше мы молчали. Я доела фрукты, допила сок. Неожиданно и аппетит проснулся.

Хард наблюдал за мной с ленивой грацией сытого хищника, загнавшего добычу в свое логово. Есть он пока меня не собирается, но и отпускать из своих когтей не планирует.

— А ты? — вдруг спросила я, неожиданно для самой себя.

Думаю, харда позабавила подобная смелость у загнанной в угол жертвы. Но мне-то терять точно было нечего.

— Что я? — одобрительно усмехнулся он.

— Тебе... нравится здесь?

Мой опасный собеседник посмотрел на меня долгим взглядом. Медленно, будто сканером прошелся.

— Теперь да, — весомо ответил он. — Нравится. Здесь есть на что посмотреть. Очень красивый вид…

И так говоряще остановился взглядом на моем лице.

Я торопливо отвела глаза, чувствуя, как щёки заливает жаром. Он что, флиртует со мной?

Это был шок. Полный, абсолютный шок. Я ожидала чего угодно — допроса, угроз, требования вернуть украденное. А он вёл себя так, будто мы на свидании.

Будто я обычная девушка, а он обычный мужчина. Кхм… ну почти обычный.

Я не понимала этого. Совсем.

А хардж уже подал знак официанту, и тот снова оказался возле так стремительно, словно телепортировался. Я не услышала, что он прошептал ему, но официант кивнул и исчез за стойкой.

— Я хочу тебя кое о чём спросить, — хард повернулся ко мне, и моё сердце пропустило удар.

Вот. Сейчас! Сейчас начнётся! Пальцы онемели.

— Ты любишь цветы?

Я замерла. Может я сплю? Разговор приобретал какое-то фантастическое направление.

— Что?

— Цветы. Тебе нравятся? — терпеливо повторил он.

Мне даже показалось, что в его темных серьезных глазах промелькнул смех. Наверно, у меня лицо дико вытянулось от удивления. Вот и смешно ему.

— Я... да. Нравятся.

Нравится ему играть со мной? Ладно. Попробую переиграть его. Если получиться. Сейчас главное не паниковать.

Хард серьезно кивнул, и в этот момент официант вернулся. В руках он держал огромный букет — яркий, пышный, из нежных незнакомых мне цветов всех оттенков синего и фиолетового, переплетённых серебристой зеленью.

Хард принял его у официанта, а затем протянул мне.

— Это тебе, Рия.

Кажется, моя челюсть с грохотом ударилась о край стола. Я смотрела на цветы, не решаясь прикоснуться, точно они были ядовиты.

Он дарит мне цветы! Хард! Подарил! Мне! Цветы!

Что происходит?

Хард. Самый опасный хищник галактики. Мужчина, которого я обокрала. Которому солгала и не один раз. От которого сбежала потом.

Дарит мне цветы! В кафе!

— Возьми, — требовательно повторил он.

И я осторожно коснулась нежных лепестков дрожащими пальцами. Настоящие… А потом взяла. Букет оказался довольно тяжёлым, и я обреченно опустила его на колени, вдыхая сладкий, незнакомый аромат.

Кажется я недооценила изощренность этого харда. Он точно поставил себе цель свести меня с ума. Но вежливость требовала ответить.

— Спасибо, — все также настороженно поблагодарила его я. — Они... очень красивые.

Даритель довольно смотрел на меня, и в его глазах внезапно что-то изменилось. Они стали мягче, что ли.

И тогда я не выдержала.

— Что ты собираешься со мной делать? — вырвалось у меня.

Хард все же победил. Я больше не могла играть в эти игры, не могла делать вид, что всё нормально.

Он наклонил голову, с задумчивым видом разглядывая меня. А потом улыбнулся самым краешком губ, едва заметно.

— Я хочу пригласить тебя завтра на ещё одно свидание, — снова ответил он совсем не то, что я готова была услышать.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла.

— Что?

Наверно, я совсем глупо выглядела с этим своим постоянным вопросом, но мне было уже откровенно плевать. Я хотела знать, чего мне бояться и чего от него ждать.

— Свидание, — медленно повторил хард, явно смакуя это слово. — Ты ведь знаешь, что это такое? Мужчина приглашает женщину. Ужин, прогулка, разговоры. Ничего криминального.

Я посмотрела на букет на своих коленях. Потом снова на него. Мир дал трещину.

— Я... — голос не слушался. — Я даже не знаю, как тебя зовут, — как-то обвиняюще выпалила я.

Хард помолчал секунду.

Красивые мужские губы тронула хищная, но почему-то безумно притягательная улыбка.

— Моё имя — Карион, — сказал он.