Если бы он знал, что Мария его называет про себя Коллекционером, это бы его позабавило. Ведь данное прозвище подходило ему как нельзя лучше.

Он и правда был Коллекционером. Только не предметов, а связей и информации.

Это делало его влиятельным и опасным.

Жаль, что не настолько влиятельным и опасным, насколько ему хотелось бы. Иначе он не попал бы сейчас в настолько беспросветную задницу.

Коллекционер бросил быстрый взгляд на дрожащую землянку, прижимающую к себе сестру, и вернулся взглядом к сканеру. В голове он лихорадочно просчитывал варианты.

Мария вернулась живой из дома Апогея.

Кристалл уже лежал в сканере, данные загружались, подтверждая: она действительно сделала невозможное.

Но этот успех не принес радости, ведь он создал новую проблему. Огромную и опасную.

Коллекционер делал вид, что изучает показания сканера, но на самом деле просто собирался с мыслями.

Наверху, над бронеплитами убежища расстилалась серая промышленная зона. Нейтральная зона, где спокойно себя чувствовали такие как он.

Здесь, внизу, тоже пока было безопасно. Но ненадолго.

Имперцы — осколки официальной власти, впрочем, всё ещё крайне влиятельные — жестко прижали Коллекционера. Все легальные счета заморожены, большая часть агентов либо перекуплена, либо арестована, либо мертва.

Осталась лишь горстка самых преданных.

Коллекционер знал, что рано или поздно имперцы до него доберутся — слишком много теней накопилось за годы работы. Поэтому был готов. Свою сестру Коллекционер успел спрятать далеко, полностью сменив ей личность.

Сам он собирался выполнить их задание с помощью землянки, выигрывая время, и сбежать.

Задание выполнил. Только всё пошло не так…

Хард, в дом которого он отправил землянку по поручению имперцев, оказался Апогеем. Знал бы, руки себе отгрыз, а не сунулся к нему.

Апогей. Сын того самого Чёрного Зодиака, императора Теневой Империи.

Самый опасный хард галактики — даже опаснее отца, потому что молод, горяч, непредсказуем и обладает всеми ресурсами и знаниями Чёрного Зодиака, если не большими.

Причём этот молодой хард сейчас в процессе принятия власти. И кое-кто, кое-где уже пребывает в тотальном страхе и трепете от того, как красиво и жёстко Апогей под себя прогибает новый сектор за сектором.

Если бы Коллекционер знал, чей это дом!

Бросил бы все свои активы, и сразу бы пошёл по крайнему плану инсценировки своей гибели. Он не самоубийца. Но имперцы обманули его. Теперь предстояло расхлебывать последствия.

И как технично его подставили! Навели на землянок, дали задание… Солидное вознаграждение…

Он проверял — всё выглядело опасным, но в рамках ожидаемых рисков. Надо было пользоваться шансом, спасти то, что ещё можно было вывести в тень, и раз и навсегда освободиться от проклятых имперцев.

Если бы он знал…

Но узнал он лишь тогда, когда Мария уже вошла в дом.

Коллекционер и сам не знал, на что рассчитывал, оставляя флаер в ожидании её возвращения. Может, на ту самую легендарную страсть хардов к землянкам? Впрочем, сейчас он снова и снова благословлял свою интуицию, подарившую ему этот единственный шанс…

Мария вернулась. Информация получена, и это решает первую проблему — даёт возможность выйти из-под влияния имперцев.

Только вот создаёт другую.

Мария вернулась из дома Апогея.

Единственное объяснение: Апогей понял, что она землянка, и захотел её себе.

Большая-пребольшая проблема… Теперь она под его защитой. А как харды расправляются с теми кто причинил вред их землянкам, Коллекционер тоже слыхал.

Впрочем, он не был бы жив до сих пор, если б не умел выкручиваться из самых безнадёжных ситуаций.

Он повернулся к сёстрам. Старшая смотрела с непроницаемым лицом, младшая дрожала, вцепившись в сестру.

— Расскажи мне, землянка, — произнёс он вкрадчиво. — Насколько сильно ты понравилась владельцу этой информации?

— Я не понимаю, о чём вы.

— Понимаешь. — Он шагнул ближе, разглядывая её. — Ты провела в его доме несколько часов. Вышла живая. Больше того, ты вышла с данными, которые он ни за что не отдал бы просто так. Значит, он позволил тебе уйти.

Она молчала, только крепче вцепилась в сестру.

— Этому есть единственное объяснение, — продолжил он задумчиво. — Ты ему понравилась и он захотел тебя себе. Других вариантов нет.

Коллекционер видел, как она побледнела.

Но молчала. Ждала продолжения.

Хорошо. Значит, она не из тех, кто трепется языком, а из тех, кто думает. Это увеличивало его шансы выжить.

— Вы нас убьёте? — вдруг нарушила тишину младшая.

— Нет. — Коллекционер искривил губы. — Если бы я хотел вас убить, девочка, вы были бы уже мертвы. Я дам вам шанс.

Он сделал вид, что раздумывает, потом подошёл к сейфу, активировал код и открыл тяжёлую дверь. Внутри лежали два комплекта документов, кредитные чипы и билеты до дальнего сектора.

— Ты выполнила задание. Я держу слово и вас отпускаю. Это ваши новые личности. Билеты на рейс до станции «Кси-9».

В ошарашенных глазах Марии читалось потрясение. Коллекционер понимал: она не верит. И не должна. Главное, что ради сестры она будет делать всё, что он ей скажет.

Коллекционер усмехнулся про себя.

Отправляя землянку в тот дом, он просто выполнял задание имперцев. После этого он собирался взорвать всё, инсценировать свою гибель и исчезнуть вместе с семьёй.

Но теперь появился новый фактор. Апогей.

И дело было не в кристалле. Апогею дали землянку, чтобы он отвлёкся, что увеличивало шансы на успех при последовавшем покушении на него.

Силы на его дом были брошены чудовищные. Если он выжил в той атаке — а в том, что он выжил, Коллекционер даже не сомневался, — то очень скоро он начнёт искать того, кто посмел на него напасть.

Апогей найдёт. Разберётся с ними. Настолько жёстко, что галактика содрогнётся, и у всех желающих раз и навсегда пропадёт даже тень намерения попробовать подобное повторить.

Как бы Коллекционер не прятался, он тоже причастен. Апогей его тоже найдёт. Ведь именно Коллекционер послал землянку в его дом.

Значит, Коллекционер уже не жилец. Как бы не прятался, как бы не заметал следы — Апогей найдёт. Это факт.

В конце-концов он коллекционирует информацию. И слишком хорошо знает, на что этот хард способен.

С этим всё понятно.

Кроме одной детали.

Хард отпустил землянку. Причём с кристаллом своих данных.

Значит, он был полностью уверен, что найдёт её.

Значит, Коллекционер больше не может поступить так, как собирался.

Нужна страховка.

Апогей перероет всю планету, все сектора, все тёмные уголки. Найдёт заказчиков, исполнителей и того, кто привёл в его дом землянку.

И когда найдёт у Коллекционера должен быть козырь.

Землянка.

Он скажет правду. Что его заставили, что он не знал, чей это дом, что она сама пошла на задание.

И главное. Скажет, что не тронул её. Что отпустил. Дал документы, билеты, возможность скрыться. Назовёт координаты.

Возможно, этого хватит. Возможно, Апогей оценит, что землянка осталась жива и невредима именно благодаря ему. Возможно, сочтёт это достаточной платой за дерзость.

— Вы действительно нас отпускаете? — голос Марии вырвал его из размышлений.

— Я же сказал, — кивнул он на документы. — Берите и уходите. Вас проводят до точки, дальше сами. У вас мало времени.

Она схватила бумаги, спрятала в складках верса, потянула сестру к выходу. У двери обернулась.

— Зачем? — спросила коротко. — Почему вы нас отпускаете?

Коллекционер посмотрел на неё долгим взглядом.

— Скажем так, — ответил он медленно, — я не люблю оставлять долги. А ты, Мария, только что спасла мне жизнь. Сама того не зная.

Она не поняла. И не должна была.

Дверь закрылась. Коллекционер подошёл к пульту и активировал таймер. Три часа. Этого хватит, чтобы они добрались до станции и затерялись в транспортных потоках.

Он опустился в кресло и закрыл глаза. Скоро здесь будет большой-большой взрыв.

Оставалось только дождаться окончания всех процессов. И надеяться, что Апогей окажется либо достаточно медленным, либо достаточно благодарным.