Первое, что я сделал — машинально вскинул руку и ударил по меху Дланью .

Вот только вместо того, чтобы испепелить бегущего на меня стального гиганта, ветвистые молнии скользнули по его броне и вспороли песок арены, оставляя после себя замысловатые стеклянные наросты.

Кажется, у них даже есть какое-то научное название…

Впрочем, сейчас мне было немножко не до этого.

Мех стремительно сокращал дистанцию, а моё единственное ультимативное оружие дальнего боя показало полную свою несостоятельность.

И ладно, у меня был бы хоть какой-нибудь молот или, на крайний случай, обитая железом дубина, но нет. Всё, что я мог противопоставить меху — были голые кулаки.

— Сзади! — крикнул я, указывая рукой за спину меха, но тот и не подумал отреагировать на эту детскую уловку.

Очень хотелось отскочить в сторону или броситься бежать, но я упрямо стоял на месте. С той скоростью, которую развил мех, у меня был единственный адекватный вариант действия — отскочить в самый последний момент и попытаться напасть сзади.

Так оно и получилось.

Я дождался, когда расстояние между нами сократится до нескольких метров, и резко рванул в сторону. Мех попытался было скорректировать свою траекторию, но его скорость оказалась слишком высока, и он пронёсся мимо, взмахнув своим клинком.

Это был двуручный меч, но в стальной лапе меха он выглядел, словно кинжал.

Чудом избежав встречи с остро заточенным лезвием, я подхватил горсть песка и бросился за противником. Впрочем, сообразив, что бросить песок не выйдет, я замер на месте и начал думать, как быть дальше.

Пока мех тормозил и разворачивался, я успел разглядеть его повнимательнее.

Чем-то он походил на механизированный доспех Вина — такие же стальные элементы брони, из-под сочленений которых вырывались струйки пара. На спине меха был прикручен паровой котёл, а на задней поверхности ног я успел заметить ходящие туда-сюда поршни.

При всём при этом, слабые места меха были прикрыты Воздушными щитами .

Но как будто этого сплава технологий и магии было мало, в левой руке развернувшегося ко мне меха вспыхнула ярко-жёлтая шаровая молния.

— Серьёзно? — пробормотал я себе под нос. — Молнией? Меня? Ну удачи тебе.

На этот раз мех решил не разгоняться и пошёл на сближение на средней скорости.

В правой руке он уверенно держал двуручный меч, в левой искрила молния, а сам он аккуратно сокращал дистанцию.

Песок, который я хотел швырнуть в сочленения доспеха, резко потерял свою актуальность, но избавляться от него я не спешил.

Наоборот, пятясь назад, убрал в Инвентарь несколько дюжин кило. У меня в планах было устроить меху песчаный душ, но для этого требовалось пережить ближний бой.

— И не стыдно тебе, — протянул я, медленно отступая. — Такой большой, да ещё и с мечом, на маленького, безоружного меня?

Мех на мгновение замер, словно осмысливая мои слова, но вместо ответа выпустил в меня шаровую молнию.

Она летела мне точно в грудь, и я, не став уходить в сторону, просто отбил её кулаком.

По руке пробежала лёгкая судорога, пальцы слегка обожгло, но особого дискомфорта я так и не ощутил.

Это осознание придало мне сил, и я насмешливо улыбнулся.

— И это всё?

Теперь мех не выглядел таким же страшным, как в начале схватки. Да, ростом он был под три с лишним метра, да, его начищенная кираса ослепляла, заставляя щуриться, да, его скорость была нереально высокой для такой бандуры. Но первоначальная оторопь меня отпустила, и я начал прикидывать, как именно буду вскрывать эту консервную банку.

На первый взгляд, его Ахиллесовой пятой были все сочленения, но они были надёжно укрыты магическими щитами. Вместо головы у меха был стилизованный под шлем Т-образный… раструб? А по всему телу виднелись сотни странных отверстий — вентиляция, что ли?

Главную опасность представляла не молния и даже не острый двуручник. Больше всего я переживал за мобильность. Ведь если мех сумеет меня зафиксировать на одном месте, к примеру, схватит свободной рукой, то всё моё преимущество сойдёт на нет.

А раз так, то нужно действовать быстро и… рискованно.

Мех тем временем был всё ближе и ближе, и левая его рука походила на готовый к выстрелу гарпун. Зря я так демонстративно стряхнул с себя шаровую молнию…

Ну да ладно!

Когда расстояние между нами сократилось до трёх метров, я ударил по меху Дланью и одновременно с этим метнулся вперёд.

Несмотря на секундное замешательство, во время которого молнии соскальзывали с его стальной брони в песок, мех почти успел отреагировать на мой манёвр.

Вот только взмах его клинка пришёлся в пустоту, а левая рука вместо меня схватила воздух. Я же, просочившись между двух стальных ручищ, взлетел по меху наверх.

Он, почуяв неладное, ощерился шипами — так вот зачем были нужны эти отверстия! — но они не смогли пробить мою кожу. Я уже было праздновал свою победу, когда из Т-образного раструба на меня хлынул жидкий огонь.

Заорав больше он неожиданности, чем от боли, я скинул весь песок, который до этого собрал в Инвентарь.

Песок сбил пламя, но не смог повредить сочленения — чёртовы Воздушные щиты заставили его бессильно соскользнуть на арену.

Мех попытался скинуть меня с себя, но я уже вскочил ему на плечи — точь-в-точь как до этого стоял на Доне — и, вцепившись пальцами в Т-образный раструб, рванул его на себя и вверх.

Жилы на лбу вздулись, мышцы рук затрещали от нечеловеческого напряжения, и когда я уже был готов сдаться, металл поддался моему напору!

Раструб с диким скрежетом пошёл наверх, но не успел я оторвать его целиком, как мех всё же сумел меня схватить. Его стальные руки сжали меня, словно пытаясь выдавить из меня жизнь, а я, захрипев от напряжения, сунул руку в появившуюся щель между раструбом и основным доспехом.

— Как тебе такое, стальной болван? — процедил я и выдал максимальную мощность Длани .

Десятки молний буквально выжгли все внутренности меха, и он, превратившись в обугленный кусок железа, грузно осел на песок и повалился набок.

Меня тоже несколько раз хорошенько тряхнуло, но это было… на удивление терпимо.

Упав вместе с ним на песок, я с трудом разогнул сведённые судорогой стальные пальцы, вылез из-под того, что осталось от меха, поднялся на ноги и посмотрел вверх.

— Ну что, — крикнул я, — договор скреплён?

Вот только вместо ответа, по арене пробежала едва заметная глазу рябь, и на месте поверженного меха появился какой-то хмурый тип, закутанный в тёмный плащ.

— Испытание силой пройдено, — высокомерно процедил он.

— Силой? — переспросил я. — А что, разве это ещё не всё?

Вместо ответа, он выставил в мою сторону широко раскрытые ладони.

Я едва успел прикрыть глаза, как по мне хлестнуло колючим холодом. Тело начало стремительно неметь, а на лице, мешая обзору, начала нарастать корка льда.

Будь на моём месте обычный человек, он бы мгновенно превратился в кусок льда. Я же шагнул вперёд и в какой уже раз за день активировал Длань .

Мага погубило его высокомерие. Он был настолько уверен в себе, что даже не подумал разорвать дистанцию или усилить свою защиту.

Его стандартную Сферу Льда, которая появилась в момент моей атаки, разбило на тысячи осколков, и десятки злых молний превратили его тело в горстку пепла.

— Это, — пробормотал я, откалывая от себя целые куски льда, — я так понимаю, было испытание духом. Что дальше? Воля?

По арене вновь пробежала пространственная рябь, и вместо кучки пепла, бывшей ранее высокомерным магом, появилась стела с прикованной к ней… воительницей.

Массивная стальная цепь тянулась к кандалам на бронзовой лодыжке. Обрывки доспеха практически не скрывали подтянутую фигуру. Хотя доспехи — это громко сказано!

Широкий пояс, защищающий живот, один наплечник, один наруч, да поножи на левой ноге… Всё это поверх серой от времени римской тоги, которая едва прикрывала бёдра воительницы.

— Серьёзно? — я посмотрел воительнице в глаза, подмечая ироничную полуулыбку, подведённые угольной пылью глаза и короткие светлые волосы, небрежно собранные на затылке. — Драться с девочкой?

Вместо ответа, девчонка шагнула вперёд и пнула меня в грудь. Да так, что я отлетел на несколько метров назад.

Поднявшись на ноги, я потёр покрытый копотью мундир и бросил на воительницу недобрый взгляд.

— Ты первая начала, — протянул я и, вычерпав остатки Источника, ударил по ней Дланью .

Вот только вместо того, чтобы оставить от дерзкой воительницы горстку пепла, мои молнии заискрились вокруг выставленного на их пути наруча. Взмах рукой, и светящиеся от переполняющей их силы разряды оказались стряхнуты на песок арены.

И не просто так! Часть из них угодила в цепь, и воительница коротко усмехнулась.

Она, в отличие от предыдущего соперника, не утруждала себя разговорами и молча двинулась мне навстречу.

— Как скажешь, — проворчал я, вскидывая руки в классической бойцовской стойке и шагая вперёд.

Честно говоря, я был практически на сто процентов уверен в победе. Мало того что у меня за спиной была хорошая школа самбо, так ещё и Шань Ло неплохо меня поднатаскал.

Поэтому я шёл навстречу воительнице, рассчитывая, что эта схватка закончится довольно быстро.

И каково же было моё удивление, когда меня швырнули на песок!

И не просто швырнули, а в полёте ещё и добавили ногой!

Вся моя спесь мгновенно слетела, и я лишь чудом откатился в сторону, избежав нацеленного в голову пинка. А следующие десять минут превратились в натуральное избиение.

Меня били по лицу и по корпусу, с лёгкостью пробивая все блоки, и швыряли по арене, словно котёнка… Я пытался контратаковать и даже разок почти бросил воительницу через бедро, но каждый раз она оказывалась быстрее, сильнее и, что самое главное, техничней.

Она не просто дралась, она чувствовала поединок! Предугадывала каждое моё движение, будь то удар, бросок или ложный финт.

И единственное, что мне удавалось — беречь лицо и сопротивляться приёмам на излом.

Мои кости трещали, сам я мычал от напряжения, но моей сопернице так и не удалось сломать мне локоть или запястье.

Но долго так мне везти не могло.

Да что там! По ощущениям, её Укрепление тела было минимум десятого ранга! И я выживал исключительно благодаря дополнительным дарам.

Ну а когда становилось совсем невмоготу, я выжимал из себя остатки силы и отбивался короткими, но злыми молниями.

Её антимагический наруч не всегда оказывался на пути у моих плетений, но каждый такой пропущенный разряд лишь раззадоривал воительницу.

Под конец, когда у меня уже закончились силы, и я всерьёз раздумывал над тем, чтобы достать из Инвентаря божественный булыжник или, как минимум, зелье эпической силы, воительница, с лёгкостью вскрыв мою защиту, в очередной раз сблизилась. Но вместо классических ударов по корпусу или лицу, поймала меня на противоходе и, сделав подсечку, кинула меня на землю, а сама навалилась сверху.

Я чувствовал, как лечу спиной на горячий песок арены, но видел перед собой только подведённые угольной пылью глаза и напряжённую полуулыбку.

Время, казалось, замедлилось, и не успел я ухватиться за её тогу, как мощный удар об землю чуть было не выбил из меня дух. А следом в глазах вспыхнули искры — это воительница, подгадав момент, когда я впечатаюсь в землю, ударила меня лбом.

В носу тут же стало мокро, а на губах появился солоноватый привкус крови.

Вот только вместо того, чтобы попытаться меня добить, воительница… отпрянула назад!

Я не упустил подаренный судьбой шанс и мгновенно оказался на ногах.

В руке появился призванный из Инвентаря булыжник, и я, хоть и едва стоял на ногах, приготовился пойти в последнюю решающую атаку.

Ну а поскольку я уже успел изучить свою соперницу и её манеру боя, то прекрасно понимал — в нападении у меня нет шансов. Поэтому, поманив её свободной рукой, я протянул:

— И что, это всё, на что ты способна?

Воительница насмешливо усмехнулась и… кивнула мне за спину.

— Да-да, — я усмехнулся в ответ. — Думаешь, я поведусь на такой дешёвый трюк?

Да что там, я и сам недавно попробовал провернуть такое с мехом!

Воительница, к моему удивлению, сделала шаг назад и повела шеей, будто готовясь к очередному раунду противостояния.

Не сдержав любопытства, я быстро оглянулся и увидел там портал, в глубине которого проглядывалась Мастерская мастера Вина.

— Тебе повезло, что я не бью девчонок, — пробормотал я, оставляя за собой последнее слово.

И, провожаемый насмешливой полуулыбкой, попятился в портал.

Переход в прохладную Мастерскую после изматывающей жары арены был подобен глотку свежего воздуха.

Шмыгнув, я машинально вытер капающую из носа кровь и посмотрел на довольного гремлина.

— Вот теперь договор скреплён кровью! Вот теперь я вижу, что ты серьёзный человек! — провозгласил гремлин и, посмотрев мне за спину, крикнул. — Эй, Дон, тащи свою песьеголовую задницу сюда! Будем обсуждать развитие Мастерской!

Скреплён кровью, говоришь? Серьёзный человек, говоришь? Ах ты мелкий зелёный недомерок!

Я, вместо того, чтобы подтвердить нашу договорённость, медленно покачал головой, отчего гремлин моментально нахмурился.

— Что такое? — проворчал он. — Договор скреплён кровью. Или ты хочешь сдать назад?

— Я хочу кое-что другое, — покачал головой я.

— Тогда подумай перед этим дважды, — предупредил меня гремлин, видимо, прочитав что-то в моих глазах. — Каждое наше действие имеет последствия.

— Я подумал, — ровно отозвался я. — Про последствия, кстати, хорошо сказано.

И я, шагнув вперёд, врезал гремлину в челюсть.