Ответом Дону стала мёртвая тишина.

— Пошли, Вик, — уверенно заявил Дон, протискиваясь в Мастерскую.

Я последовал за ним и, оказавшись в тёмном помещении, с интересом огляделся по сторонам.

Несмотря на царящий здесь полумрак, я прекрасно видел убранство этого… ангара?

Первыми в глаза бросились многочисленные станки. Какие-то из них были завалены хламом, какие-то — девственно пусты.

Следом взгляд зацепился за груды мусора, которые находились между станками в хаотичном порядке. Хотя, стоп, мусора ли?

Я присмотрелся к ближайшей кучке и с удивлением распознал в ней… разобранного робота?

— Это что, — протянул я. — Робот?

— Механизированный доспех, — подсказал Дон, который, как и я, рассматривал убранство Мастерской. — Второй ранг.

— Там ещё и ранги есть? — удивился я. — Вот только он какой-то… недособранный.

— Шутишь? — удивился Дон. — Конечно, недособранный. Для финальной сборки нужны кристаллы памяти, проводящие силу пластины и накопители. И это я молчу про остальные мелочи, типа шурупов и высокопрочных заклёпок.

— Вон оно что… — протянул я, переводя взгляд от одной кучи запчастей к другой. — Они как будто все примерно одинаковой сборки.

— На самом деле, то, что тебе кажется хаосом, детально продуманная структура, — Дон показал на ближайшую кучу. — Вот сюда вставляется кристалл памяти, вон в те пазы вставляются пластины, и если отодвинуть вот эту стальную болванку, то можно добраться до гнезда под накопитель.

— Хочешь сказать, что это не просто груда запчастей, а… предфинальная сборка?

— Она самая, — подтвердил Дон. — Всё, что нужно Вину, чтобы доделать големов — ресурсы.

— Дай угадаю, — прищурился я. — Их можно взять в Инженерном разломе?

— Верно, — усмехнулся Дон. — Но туда может попасть только неофит, взявший пятый ранг. А сам Вин, хоть и сидит на потенциальном сокровище, не может до него дотянуться.

— Танталовы муки, — пробормотал я, скользя взглядом по Мастерской. — Слушай, Дон, если эти кучи — недособранные големы, и всё здесь, как ты говоришь, не хаос, а структурированный порядок, тогда что это за… коробочки?

— Молодец, что заметил, — усмехнулся Дон, прислоняясь к стене. — Вот только ответить тебе я не смогу, Вик. Считай, что твоё испытание началось. Всё, что я могу тебе сказать — не жадничай. И обращайся к Вину «Мастер».

— Спасибо… — проворчал я, внимательно рассматривая разбросанные по полу коробочки.

На первый взгляд казалось, что пол Мастерской усеян ими, но стоило присмотреться повнимательней, как начала прослеживаться логика их расположения.

Коробочки были разных размеров и буквально окружали недособранных големов и станки. Но если задаться целью обходить станки и големов, можно было выстроить относительно безопасный маршрут.

Словно это был…

— Лабиринт, — прошептал я себе под нос. — Это же чёртов лабиринт!

Дон довольно хмыкнул, и я кивнул сам себе. Партнёр только что подтвердил мою догадку, а раз так, то возникают два вопроса. Первый — какова цель этого лабиринта? И второй — что это за коробочки?

— Цель — добраться до наставника Вина, — протянул я. — А эти коробочки… мины или ловушки.

— Слуги Вина, — поправил меня Дон, который трепетно относился к внутренней иерархии Школы. — Причём Бронзового.

— Понял-принял, — пробормотал я.

Своим комментарием Дон дал мне понять, что я прав насчёт обоих своих предположений. А раз так, то мне нужно понять, куда идти дальше. С Земли вид так себе, а значит…

— Дон, я могу на тебя взобраться?

— Шутишь? — удивился Дон. — Да ты меня раздавишь!

— Не прибедняйся, — и не подумал отступать я. — И вообще, у нас ограничение по времени.

— Бездна с тобой, — махнул рукой Дон. — Но будешь должен.

— Что именно? — нахмурился я.

— Да потом разберёмся, — отмахнулся Дон.

— Нет, давай сейчас обговорим, — не согласился я. — Что именно буду тебе должен?

— Когда придёт время, поможешь мне добраться до одного места.

— Неравнозначно, — покачал головой я. — Я могу обойтись и без рекогносцировки с возвышенности.

— Ладно, — проворчал Дон. — Выбьешь у Вина одного голема в моё личное пользование, и мы в расчёте.

— Договор, — кивнул я.

Дон опёрся на вынутый из Инвентаря посох и чуть присел, давая мне точки опоры.

Честно говоря, я боялся, что у меня не получится залезть на него с первого раза, но всё оказалось в точности до наоборот. Я взлетел ему на плечи, словно цирковой артист.

Хотел было опереться о стену — так, на всякий случай — но вовремя заметил, что она тоже усеяна коробочками-ловушками. Пришлось положиться на свой баланс и, разведя руки в стороны, сфокусироваться на рассматривании Мастерской.

— Долго ещё? — проворчал Дон, демонстративно кряхтя.

— Не очень, — отозвался я.

С высоты было хорошо видно, что к центру Мастерской можно пройти двумя путями. Или двигаясь по спирали, или напрямую. Вот только идти по Спирали было менее рискованно.

— Всё, — бросил я, и Дон слегка сгорбился, помогая мне слезть с него.

— И что решил? — поинтересовался партнёр.

— Пойду по спирали. Там коробочек меньше. Заодно и осмотрюсь получше.

Дон на это ничего не ответил, но от него как будто повеяло одобрением. Ну и отлично.

Приняв решение, я двинулся по Мастерской по часовой стрелке. Шёл не спеша, внимательно смотря как себе под ноги, так и по сторонам.

Вина, к слову, я так до сих пор и не увидел — тёмное пятно в центре ангара не считается — и пока шёл, думал. Если верить Дону, то уже как минимум десять неофитов пожелали заявить свои права на Мастерскую. Но ни у кого не вышло. Интересно, почему?

Я покосился на разложенные по полу коробочки и хмыкнул себе под нос — вряд ли они смогут нанести мне серьёзный урон — но тем не менее нужно постараться их все обойти. И, что самое главное, Дон меня в этом решении молчаливо поддержал.

Задачка показалась мне интересной, и я с головой погрузился в её решение.

Чтобы идти по спирали, аккуратно обходя все ловушки, особого мастерства не требовалось, и я решил поставить себя на место Вина.

По сути, я мог пойти напрямки, наплевав на потенциальный урон от ловушек, но выбрал более длинный, зато и более осторожный путь.

Возможно, это и является проверкой?

Ведь что важнее всего для Инженера, если не аккуратность и способность мыслить наперёд?

Выходит, если я прав, а мне кажется, что так и есть, теперь понятно, как строить разговор с владельцем Мастерской. Аккуратность, внимательность, бережливость — вот на что нужно сделать акцент.

Стоило мне разгадать эту загадку, как идти сразу же стало легче. Теперь я не просто обходил ловушки по спирали, я шёл по пути… инженера. Шёл и подмечал, сколько в Мастерской станков и недособранных големов.

И я настолько увлёкся, что не заметил, как дошёл до центра ангара.

То тёмное пятно, которое я увидел с плеч Дона, оказалось механическим доспехом, на который был накинут иссиня-чёрный брезент.

Вот только, сколько бы я ни оглядывался, хозяина мастерской не было видно. Что делать — непонятно. А раз так, то начнём с проверенного способа.

— Мастер Вин? — протянул я, не зная, откуда может появиться наставник и как он выглядит. — Мастер-наставник По велел передать вам кофе.

Достав из Инвентаря кофе с тройной порцией сахара, я бросил задумчивый взгляд на пустой стол, около которого и находился накрытый брезентом мех.

Но не успел я сделать и шаг, как брезент, сползая на пол, зашелестел, и передо мной появился… гремлин.

Да, он был облачён в механизированный доспех, но его зеленоватая морда была точной копией лиц тех ребят, с которыми я участвовал в забегах на колесницах.

— Чего замер? — проворчал гремлин. — Давай его сюда.

— А Вам можно? — отмер я. — Вы же, вроде как, живой?

— Не можно, а нужно! — заявил гремлин, протягивая стальную руку меха.

Судя по тому, с каким скрипом двигались сочленения, его не смазывали уже несколько десятилетий.

Гремлин аккуратно подцепил кружку с Призрачным кофе и с наслаждением сделал огромный глоток.

— О, да! — протянул он. — Божественно!

Я промолчал, не мешая ему наслаждаться вкусом кофе, и гремлин это оценил.

Скользнув по мне одобрительным взглядом, он снова приложился к кружке, но на этот раз сделал не в пример меньший глоток.

Пока он пил кофе, я разглядывал доспех, и чем дольше я его изучал, тем непонятней мне было, как он им управляет.

Спрашивать было как-то неловко, а сам гремлин плевать хотел на мой интерес.

Наконец, он допил кофе и, вернув кружку — мне показалось, или скрип пропал? — проворчал:

— Чего припёрся?

Ого! Даже так! То есть, если бы не кружка с Призрачным кофе, он бы и разговаривать со мной не стал?

— У меня для вас подарок, мастер Вин.

— Выкладывай! — буркнул гремлин.

— Прямо сюда? — уточнил я, посмотрев на заставленный коробочками пол.

— На рабочий стол, — проворчал гремлин.

Я молча кивнул и принялся доставать из Инвентаря «подарки».

Бухты стального троса, чугунные чушки, ящики с железной рудой — всё это, попадая на стол, уменьшалось в размерах и превращалось… в призрачные картинки?

— Удобно, — оценил я. — Это что-то наподобие Инвентаря?

— Пространственное хранилище Мастерской, — буркнул гремлин. — Это всё?

Его наглость мне не понравилась, и я холодно ответил:

— Зависит от вас, мастер Вин.

— С чего бы это? — удивился гремлин.

— Кристаллы памяти, пластины, накопители, — принялся перечислять я. — Кузнец-неофит и развитие локации Мастерская. Всё это может стать доступным, если мы договоримся.

— С какой стати мне с тобой договариваться?

— Некорректный вопрос, — покачал я головой. — Хотя, если вас устраивает каждый день смотреть на шестьдесят семь недособранных големов… Ваше право.

И, поддавшись наитию, я добавил:

— Ещё и число такое дурацкое — шестьдесят семь. И не туда, и не сюда.

— Чего ты хочешь? — проворчал гремлин.

— Прямо сейчас мне нужны артефакты, созданные с помощью магии. Их можно найти в одном из Инженерных Разломов. А вообще, я хочу прокачать Мастерскую до приемлемого уровня.

— Приемлемого для чего? — уточнил гремлин, проигнорировав первую часть моего ответа.

— Для того чтобы сохранить мой родной мир.

— Ясно, — проворчал гремлин. — Неинтересно.

Признаться, я ничуть не удивился его словам. С первого взгляда на гремлина, было понятно, что он тот ещё упёртый упрямец.

— А если так? — я невозмутимо достал из Инвентаря булыжник с пантеона.

Глаза гремлина расширились, и я тут же убрал камень обратно.

— Это… меняет дело, — проворчал он. — Сразу видно серьёзного человека.

— А вот серьёзного гремлина я пока что перед собой не увидел, — холодно произнёс я. — Хотя, ведь есть ещё и Учебные аудитории, развивая которые можно получить много всяких бонусов и плюшек.

— Будешь меня шантажировать, — нахмурился гремлин. — Вылетишь из моей Мастерской.

— Предпочитаю говорить прямо, — я посмотрел ему в глаза. — Как есть.

— Чтоб тебя ржавчина сожрала, — негромко пробормотал гремлин и смерил меня задумчивым взглядом. — Твои условия?

— Пятьдесят процентов мощностей Мастерской будет работать над моими заказами. Взамен я обязуюсь поставлять из инженерных разломов столько комплектующих, сколько нужно.

— И… — гремлин бросил выразительный взгляд на мою правую руку, где совсем недавно находился булыжник с пантеона.

— И использую камень на благо Мастерской.

— Ты что-то говорил про неофитов?

— Есть два варианта, — в этот момент я пожалел, что не взял Олега и Ноя с собой. Один владеет даром Дух горна. Индивидуальное задание — стать кузнецом до выпуска из школы. Но в данный момент является торговым представителем фракции «Защитники».

— Нормально, — одобрил гремлин. — С фракцией договоримся. Всем нужна хорошая сталь.

— Конечно, договоримся, — усмехнулся я. — Перед Вами, мастер Вин, сооснователь фракции «Защитники».

— Ты сооснователь? — нахмурился гремлин. — Так чего же мне голову морочишь⁈

— Не надо делать поспешных выводов, — покачал головой я. — По договорённости с главой фракции, я могу как возглавить фракцию Нейтралов, так и создать новую.

— У Нейтралов есть локация? — уточнил гремлин.

— Учебные аудитории, — кивнул я. — Третий уровень развития.

— Сколько всего фракций?

— На данный момент четыре. Защитники, Великие, Вечные и Нейтралы.

— Значит, говоришь, можешь как возглавить Нейтралов, так и основать новую? — протянул гремлин. — А какой сейчас день?

— Семьдесят третий.

— Тогда лучше новую, — буркнул гремлин. — Говоришь, есть ещё один кузнец?

— Неофит Олег, — кивнул я. — Дар «Каменная кожа». Индивидуальное задание такое же — стать кузнецом до выпуска из Школы Титанов. Отец был кузнецом, от него досталась особенность «Сильная кровь».

— Насколько сильная? — заинтересовался гремлин. — Сколько колен?

— Один момент, — я мысленным усилием нашёл описание способности Олега и прочитал её вслух:

Семь поколений рода Кременьщуков передавали знания от отца к сыну: +50% к скорости обучения кузнечному делу, +50% к качеству изделий, +10% создать шедевр.

— Он нам нужен! — заявил гремлин. — Сумеешь взять его в свою подфракцию, считай, мы договорились.

— Подфракцию? — уточнил я.

— Если создашь новую фракцию — это будет подобно холостому выстрелу, — проворчал гремлин. — Долго, муторно, без единого шанса добраться до десятого уровня. Если организуешь подфракцию, получишь не только фракционный бонус на работу Мастерской, но и половину текущего уровня. Какая фракция самая сильная?

— Защитники, — ответил я. — Шестой уровень.

— Локация? — заинтересовался гремлин.

— Столовая. Она находится под управлением мастера-наставника По.

Как только гремлин услышал про Столовую, он заметно погрустнел, но стоило мне упомянуть По, как он тут же заулыбался.

— Отлично, — кивнул гремлин. — Меня всё устраивает. Будет тебе твои десять процентов.

— Пятьдесят, — поправил я его.

— Не мели чушь, — поморщился гремлин. — Никто тебе не даст пятьдесят процентов. Максимум пятнадцать.

— Сорок пять, — покачал головой я. — И самого крутого голема для наставника Дона.

— Он-то здесь каким боком? — проворчал гремлин. — Семнадцать.

— Он мой партнёр. И благодаря ему, мы принесли с пантеона камни. Сорок.

— Камни? — заинтересовался гремлин. — И где же они? — Двадцать.

— Ушли на развитие Школы. БОльшая часть — на фракцию Защитники. В которой, напомню, я являюсь сооснователем. И которая осуществляет межмирный обмен ресурсами. Тридцать семь.

— При следующей торговой сессии с моими сородичами гарантирую скидку в пятьдесят процентов. Двадцать три.

— Ежедневно гарантирую разнообразное меню от шеф-повара, — тут же нашёлся я. — И практически неограниченное количество кристаллов памяти. Тридцать пять.

— Я лично соберу для тебя адаптивный мех, — предложил гремлин. — Он в десятки раз лучше школьного мундира. Двадцать пять.

— У меня Укрепление тела шестого ранга. Я сам себе адаптивный мех, — самодовольно улыбнулся я.

— Да хоть десятого! — отмахнулся гремлин. — Это же адаптивный мех!

Тут я вспомнил про Веронику — как знать, возможно этот мех придётся очень кстати! — и кивнул мастеру Вину, соглашаясь с его аргументом.

Эх, неужели, придётся довольствоваться двадцатью пятью процентами? Неужели у меня нет ничего, чем бы я мог побить карту адаптивного меха? Вроде что-то было…

— Хорошо… О, кстати! — вспомнив про голема, я достал его из Инвентаря и широко улыбнулся. — Это подарок лично Вам, мастер Вин. Достался в качестве трофея в одном из Осколков. Тридцать три.

— Арена поди? — прищурился гремлин. — Да, точно арена. А, ржа с тобой! Тридцать!

— Договор, — я протянул ему руку.

— Договор, — усмехнулся гремлин, сжимая мою ладонь своей стальной дланью. — Ты же знаешь, что его нужно скрепить кровью? Доказать, так сказать, серьёзность своих намерений.

— Нужно, так нужно, — пожал плечами я. — Можете…

Договорить мне не дала ослепительная вспышка стального света, за которой укол в правую ладонь остался практически незамеченным.

— Что за… — протянул я, промаргиваясь и оглядываясь по сторонам.

Я находился на огромной песчаной арене, на противоположном конце которой находился огромный механизированный не то доспех, не то голем. На меня смотрели десятки тысяч глаз, вокруг стоял дикий гвалт, пахло кровью, смертью и… сталью.

Когда Вин сказал, что договор нужно скрепить кровью, чтобы доказать серьёзность моих намерений, я и предположить не мог, что последует дальше.

Драться на арене со здоровенным мехом? Серьёзно?

— Твою мать, — прошептал я, заметив, как грузный на вид мех с неожиданным проворством бросился ко мне навстречу. — Твою ж мать!