Сам процесс переноса в пространственное убежище Шань Ло был… непривычным.

С одной стороны, я испытывал небывалую лёгкость и чувство невесомости, с другой — постоянно ощущал внутри себя оставшуюся после Испытания тяжесть.

Я вроде как летел сквозь время и пространство, но при этом… оставался на месте!

Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент я очутился в огромном зале с не менее огромным троном.

Трон, как мне показалось, был отлит из чистого золота, но, помня повышенное честолюбие Шань Ло, я не удивился.

Окон в зале не было, но под потолком висели сияющие золотом шары, которые давали достаточно света, чтобы разглядеть каждую деталь.

Стены были украшены золотой — кто бы сомневался! — лепниной и огромными полотнами, на которых ксур в золотых доспехах и с золотым венцом на голове побеждал целые армии.

Казалось, Шань Ло всеми силами старался забыть, что по рождению он принадлежал к расе ящероподобных кобольдов, и делал всё, чтобы стать… ксуром.

— Жалкое, душераздирающее зрелище, — пробормотал я, продолжая осматриваться.

Дверей в зале не было, и, более того, все стены были засыпаны многочисленными артефактами, зельями, свитками и, конечно же, золотом — слитками, монетами, украшениями.

Что до пола, то он, казалось, был отлит из золота и натёрт до зеркального блеска!

— Интересно, — протянул я, и не думая двигаться с места, — и где же здесь смертельная ловушка? Или это уже сокровищница?

Могло ли случиться так, что я сразу же оказался в сокровищнице Шань Ло? По идее, да. Выходит, мне нужно забрать отсюда зеркало и… всё?

Я аккуратно шагнул вперёд, готовый, в случае опасности, активировать Карающую длань молний . Но… ничего не произошло.

Пожав плечами, я решил обойти зал по периметру, а заодно и поискать зеркало.

Я был готов к нападению в любой момент, но время шло, а смертельная ловушка всё никак себя не проявляла. Я уже трижды обошёл весь зал по периметру, и не произошло ровным счётом ничего.

В какой-то момент мне показалось, что время застыло, и я заволновался. А что, если этот зал и есть ловушка? И как, вообще, из него выйти?

— Эй! — не выдержав, крикнул я. — Ау!

Ответом мне была гробовая тишина.

— Так, — произнёс я, черпая уверенность в звуке собственного голоса, — давай рассуждать, Вик. Я нахожусь в пространственном убежище Шань Ло. Как сказал наставник По, оно представляет из себя классическую трёхуровневую защиту ящероподобных кобольдов.

Я подошёл к груде артефактов и, присев на корточки, внимательно в неё всмотрелся.

— Артефакты, вроде как, настоящие, по крайней мере, я чувствую идущую от них силу. И этот неуловимый запашок Проклятья ни с чем не спутать!

По идее, всё это могло быть высококачественной иллюзией, но возникал резонный вопрос — почему я до сих пор не нашёл зеркало?

— Опять загадки… — проворчал я, медленно бредя вдоль сваленных как попало артефактов, зелий и свитков, — ненавижу загадки!

Я прошёл по периметру зала ещё три раза, внимательно осматривая каждую вещицу и пытаясь отыскать зеркало, но всё было тщетно. Ни зеркала, ни выхода…

— А может быть так, что все три пространственных портала слились в один? — вслух предположил я, в сотый уже раз разглядывая зал. — По идее, да. Вот только в таком случае, Вероника была бы где-то здесь. Хм, а что если…

Мой взор как упал на трон, так на нём и замер. Но это было так очевидно, что аж не верилось.

— Серьёзно? — пробормотал я, разглядывая трон.

Первым моим порывом было подойти и сесть на него, но я тут же себя одёрнул.

А что, если это всё-таки пространственный карман с ловушкой, и трон её активирует?

— А какие у меня другие варианты? — усмехнулся я. — К тому же, Директор обещал мне какую-то защиту… А, была не была!

Приняв решение, я направился к трону и, немного помедлив, уселся на него.

— А ничего так, — протянул я, устраиваясь поудобней, — комфортно.

— Ещё бы, хозяин, — ответил трон. — А вы как хотели? Это же Солнечное золото. Его крепость не знает границ, но при этом, оно мягче шёлка!

Трон заговорил так неожиданно, что я лишь чудом не подпрыгнул на месте. С трудом подавив желание задать очевидный вопрос — Ты, что, разговариваешь⁈ — я с интересом посмотрел на подлокотники.

— Как мне к тебе обращаться?

— Как пожелаете, хозяин, — отозвался трон. — Вы — главный.

— Значит, будешь… Нортом.

— Зеркальная анаграмма? — трон с ходу раскусил мою придумку. — Вы так мудры, хозяин!

— Хватит подлизываться, — поморщился я. — И называй меня Виком.

— Без проблем, Вик, как скажете, — тут же отозвался трон. — И спасибо вам.

— За что?

— За имя, — серьёзно ответил трон. — Мне нравится Норт. Звучит коротко, но внушительно.

— Обращайся, — великодушно разрешил я.

— Обязательно, хозяин Вик, — заверил меня трон. — Но чуть позже.

— Почему позже? — заинтересовался я.

— Потому что сейчас я говорю с вами с позиции слабости. Я могу лишь просить.

— А позже, выходит, сможешь приказывать?

— Позже смогу предложить вам выгодную сделку.

— Сделку, — эхом откликнулся я. — От Шань Ло нахватался? Хотя ему больше нравилось получать всё силой.

— Забудьте о Шань Ло, хозяин Вик, — отмахнулся трон. — Сделки — это стандартный инструмент Сети. Эффективный, надёжный, выгодный.

— Как скажешь, Норт, — я невольно улыбнулся. — Скажи, почему ты называешь меня хозяином?

— Потому что вы смогли сюда попасть, — как нечто само собой разумеющееся, ответил трон.

— А как же предыдущий владелец?

— Вы про того заносчивого кобольда, мнившего себя наместником ксуров? — уточнил трон.

— Про него.

— Все права у вас, хозяин Вик, а остальное меня не интересует.

Было видно, что трон тот ещё хитрюга, и если та же самая Искра сумеет пробить мои ментальные барьеры, и я повторю участь Шань Ло, то он, не задумываясь, объявит её истинной хозяйкой.

— Ладно, — протянул я, — скажи-ка мне вот что… Ты давно в сознании?

— Постоянно, хозяин Вик.

— Получается, ты видел, как я ходил тут кругами?

— Было интересно за вами наблюдать, — подтвердил трон. — Вы почти что нашли то, что искали.

— К этому мы ещё вернёмся, — пообещал я. — Но сначала скажи, ты получил возможность говорить, когда я на тебя сел или намеренно молчал всё это время?

— Ответить правдиво или чтобы вам понравилось?

— Правду говори!

— Намеренно молчал всё это время, — трон гротескно вздохнул. — Каюсь, виноват, грешен!

— Юморист, значит, — протянул я, — понятно…

— Прошу понять и простить, хозяин Вик, — в голосе трона не было ни капли раскаяния.

— Скучно тебе? Или это была проверка?

— Вы про моё неожиданное приветствие? — догадался трон. — И то, и другое, но больше всё же проверка.

— Ну давай, Норт, поделись результатами своей проверки.

— С вами можно иметь дело, хозяин Вик, — заверил меня трон. — Не стали визжать, словно кисейная барышня, а ваш правый кулак окутался молниями, от которых на правом подлокотнике произошла деформация. Выдержка и сила — достойный набор.

— Это все твои выводы?

— Ещё вы адекватный, — немного подумав, признался трон. — На шутки нормально реагируете. Но при этом держите дистанцию.

— Давай так, Норт, — произнёс я, пропустив его лесть мимо ушей. — Для начала расскажу, зачем я здесь и что мне нужно, потом ты расскажешь свою историю, и мы подумаем, чем можем быть полезны друг другу.

— Я должен напомнить, хозяин Вик, что вы имеете право мне приказать, и я не смогу ослушаться приказа.

Вот только что-то в его интонации дало мне понять, что этим щедрым предложением лучше не пользоваться.

— Предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество.

— Приятно слышать, — отозвался трон. — В таком случае, предположу, что вы пришли за находящейся в стазисе девочкой и зеркалом.

— Верно, — кивнул я. — Эта девочка — моя дочь, и без неё я не уйду.

— Я вас понял, хозяин Вик, — протянул трон. — Что касается меня, то всё до безумия банально. Чтобы сохранить жизнь, я заключил с неким Титаном сделку и перешёл на службу Шань Ло.

— Некий Титан? — тут же напрягся я. — Ты знаешь его имя или как он выглядит?

В памяти всплыл образ одарённого, с которым беседовал Шань Ло, и я понадеялся было, что Норт сможет приоткрыть завесу этой тайны, но не тут-то было.

— Нет, — ответил трон. — Я не знаю ни его имени, ни его облика.

— Имеет ли он власть над тобой или этим пространственным карманом?

— Тяжело сказать, — задумался трон. — Изредка я ощущаю чьё-то внимание, но не более. В любом случае, нет ничего сильнее вашей связи с этим пространственным убежищем.

— Хорошо, — кивнул я, — продолжай.

— Раньше я был металлумием, или, говоря простыми словами, Магом Золота. Но меня обманул один дракон, и после этого я оказался заперт в том, что вы, хозяин Вик, называете Осколком.

— И в один прекрасный момент там появился тот Титан, с которым ты заключил сделку, — продолжил я. — Верно?

— Так всё и было, — подтвердил трон.

— Чего ты хочешь, Норт?

— До недавнего времени я хотел лишь одного — покоя, — вздохнул трон. — Но сейчас, поговорив с вами, я вновь почувствовал вкус к жизни.

— Не вижу в этом проблемы, — пожал плечами я. — Как ты относишься к одушевлённым артефактам?

— Предпочитаю големов, хозяин Вик, — поправил меня трон. — Но есть небольшая сложность.

— Что за сложность?

— Я — страж этого пространственного укрытия, — пояснил трон. — И не смогу покинуть его, пока он существует.

— Так, — кивнул я. — Продолжай.

— Предлагаю вам сделку, хозяин Вик. Вы разрушаете этот Осколок, а я не препятствую вам в поисках дочери.

— Ты и есть смертельная ловушка? — догадался я.

— Верно, — подтвердил трон. — И если я обрушусь на вас всей своей мощью, то ваша текущая защита вас не спасёт.

— А ничего, что я типа твой хозяин?

— Ничего, — отмахнулся трон. — Ловушка должна активироваться, если в Осколке появится кто-то чужой, а по-другому вашу дочь не вытащить из стазиса.

— Ах ты, подлец, — покачал головой я. — Шантажируешь меня?

— И мне очень стыдно за это, — хмыкнул трон. — Но, выбирая между вечностью в роли покорного слуги и возможностью воспользоваться пусть нечистоплотным, но козырем, выбор очевиден.

— Давай поступим так, — немного подумав, предложил я. — Я разрушаю Осколок и отпускаю тебя, освободив перед этим от всех клятв. Взамен моя дочь возвращается со мной в то место, откуда я прибыл, и я получаю Зеркало.

— Справедливые условия, хозяин, — незамедлительно отозвался трон. — Я согласен.

— Но, — я поднял указательный палец, — в качестве жеста доброй воли с твоей стороны, я для начала хочу увидеть свою дочь.

— Я могу частично вывести её из стазиса, — предложил трон. — Вряд ли она будет способна с вами пообщаться, но вы по крайней мере, убедитесь, что она жива.

— Валяй, — кивнул я.

— Могу ли я надеяться, что после этого, как вы сказали, жеста доброй воли, остальные наши договорённости будут выполнены?

— Даю слово, — подтвердил я. — Если Вероника жива и здорова, то я разрушу этот Осколок.

— В таком случае, она перед вами, хозяин Вик.

И действительно, в двух шагах от трона сверкнула золотая вспышка, и на полу появилась моя дочь!

— Вероничка… — прошептал я и, поднявшись с трона, на негнущихся ногах шагнул вперёд. — Доченька!