Опустившись на колени перед дочерью, я не смог сдержать эмоций, и мои глаза наполнились слезами.

Я смотрел на её лицо, и в голове билась лишь одна мысль — Теперь всё будет хорошо.

Единственное, что меня смущало — Вероника всё никак не желала просыпаться. Но только было я хотел похлопать её по щекам, как позади меня раздался голос Норта:

— Не советую. Да и не получится.

— И почему же?

— Всё просто, — отозвался трон. — Как я понял, вы планируете вернуться в Школу Титанов. Это так?

— Ну да…

— Ваша дочь не сможет там находиться, — огорошил меня трон.

Я хотел было возмутиться, но в следующий момент вспомнил, что Вероника не является Титаном. По сути, она — обычный смертный, которому запрещён вход в Школу.

— Я понял, к чему ты клонишь, — проворчал я. — И что ты предлагаешь?

— Оставить всё как есть.

Сказать, что трон меня удивил — ничего не сказать. Но не успел я толком обдумать его слова, как он развернул свою мысль:

— Сейчас этот Осколок целиком и полностью принадлежит вам, хозяин Вик. Я предлагаю не торопиться и подержать вашу дочь в стазисе.

— Пока всё не наладится? — задумчиво протянул я.

Норт, сам того не зная, наступил мне на больную мозоль. Я не раз думал, что будет, когда я спасу Веронику. Ну верну я её на Землю, а дальше что? Кто её защитит? И что будет, когда случится Первая Волна? Уж если Шань Ло смог её похитить, то почему не сможет… та же самая Искра?

Нет, Вероника — это моя самая уязвимая точка, и сейчас Норт предлагает мне отличное решение.

— В принципе, неплохая идея, — протянул я. — Но смогу ли я сюда вернуться?

— Обернитесь вокруг, — предложил трон. — Вы находитесь в сокровищнице, хозяин Вик! Правда, все эти артефакты осквернены Титаном Шань Ло, и их нельзя использовать по назначению, но заложенная в них сила никуда не делась.

— Хочешь сказать, я смогу вернуться сюда в любой момент?

— Если создать Ядро Силы, то да.

— Что за Ядро Силы?

— Ваше личное место силы. Осколок реальности, доступ в который есть только у вас и ваших кровных родственников.

— И в чём подвох?

— Посмертие, — как нечто само собой разумеющееся, ответил трон. — В случае вашей смерти, вы попадёте не в Хранилище Школы Титанов, где пополните реестр призраков, а сюда.

— И стану призраком здесь?

— Всё будет зависеть от силы ядра, — дипломатично ответил трон. — Текущей силы артефактов хватит на десяток перерождений. Но если запустить процесс трансформации, то на выходе получится полтора-два условных перерождения.

— Как-то дороговато, — заметил я, раздумывая, принимать предложение трона или нет. — Какой твой интерес, Норт?

— Тридцать процентов, хозяин Вик.

— Десять!

— Двадцать пять.

— Пятнадцать?

— Двадцать.

— По рукам!

Я был более, чем уверен, что Норта можно было прожать и до десяти процентов, а то и до пяти, но сейчас был не тот случай, когда нужно всё грести под себя.

— По рукам, — довольно заявил Норт. — С меня, хозяин Вик, полное содействие в предстоящем процессе, а также лояльность Вам и вашей дочери.

— Давай тогда проговорим условия ещё раз, — произнёс я. — Мы создаём Ядро Силы, и я получаю неограниченный доступ к этому Осколку, верно?

— Не совсем, — поправил меня Норт. — Данная трёхпортальная структура пространственного убежища будет разрушена, а высвобожденная сила пойдёт на создание закрытого Осколка. По сути, у вас останется доступ только в стазис. Но в дальнейшем его можно будет развивать.

— А как же ты? — прищурился я. — Ведь мы договорились, что я разрушу это место.

— За двадцать процентов от силы всех артефактов, я буду ждать этого светлого момента столько, сколько нужно, — заверил меня Норт. — Свобода — это хорошо, но без вас я так и останусь бесплотным духом.

— А как же сила артефактов?

— Что с этой силы, — горько усмехнулся Норт, — если её нельзя поменять на золото?

— Тебе, выходит, нужно золото? — уточнил я. — Это как-то связано с тем, что ты металлумий?

— Напрямую, — подтвердил Норт. — Мне потребуется от десяти до ста тонн золота.

— С ума сошёл? — удивился я. — Это же баснословные деньжищи!

— У меня есть достоверная информация, что в Школе Титанов находится в сотни раз больше, — невозмутимо отозвался Норт. — Думаю, ваши наставники согласятся поменять Малое Ядро Силы на ненужное им золото.

— Откуда возьмётся Малое Ядро?

— Я его создам, — Норт произнёс это таким тоном, будто занимался созданием Ядер Силы каждый день. — В счёт своих процентов.

— Ладно, — немного помолчав, протянул я. — Скажи, Норт, почему ты так откровенен со мной?

— Взаимовыгодное сотрудничество, — будь у него плечи, он бы точно ими пожал. — Вы, хозяин Вик, моя единственная связь с внешним миром.

— Хватит называть меня хозяином, — буркнул я, обдумывая полученную информацию. — Значит, говоришь, тебе нужно золото?

— За Малое Ядро Силы Вы незамедлительно получите очередной ранг, Вик, — голосом искусителя произнёс Норт. — Ведь это гарантированное повышение уровня любой фракции.

— А можно сделать пять таких ядер? — во мне проснулась жадность. — И одно использовать для сохранения стазиса?

— Можно, но я не советую этого делать.

— Почему?

— Безопасность, — кратко ответил Норт. — Это же межмирье. Здесь чего и кого только нет. Для создания полноценного Ядра Силы необходимо использовать как минимум 70% совокупной мощи имеющихся в Осколе артефактов. Выбирайте — или ядра, или безопасность вашего личного Осколка, а, значит, и вашей дочери.

На мгновение я почувствовал себя голым и уязвимым. На меня как будто дыхнуло вечностью и безжизненной тишиной космоса. Страшно стало даже не столько за себя, сколько за Веронику. И оставлять её одну, без защиты, показалось мне неправильным.

— Слушай, Норт, предлагаю расширить наш договор. Я достаю для тебя золото и даю тебе 30% от совокупной мощи артефактов. А взамен ты не просто дождёшься, когда я заберу Веронику из стазиса, но и будешь защищать мою дочь. Особенно, если меня по какой-то причине не окажется рядом.

— Я согласен, — скорость, с которой он согласился с моим предложением, ясно дала понять, что я сильно продешевил. — На какой срок?

— Столько, сколько потребуется.

— Слишком размыто… — протянул Норт. — Но что такое пусть даже несколько десятков лет по сравнению с вечностью? Я согласен.

— Отлично, — только что решился самый важный вопрос, который волновал меня всё это время — вопрос безопасности дочери. — А теперь подскажи, как мне её накормить?

— Накормить? — впервые за долгое время Норт удивился. — Но она же в стазисе.

— Ей нужно лечение, — с неохотой пояснил я. — И поскольку я пока не буду вытаскивать Веронику из стазиса, хотелось бы её немного подлечить.

— Как я уже говорил, я могу частично вывести её из стазиса, но на многое не рассчитывайте, Вик, — немного подумав, отозвался Норт. — В себя она не придёт. Максимум, восстановятся базовые функции организма. Примитивные рефлексы, не более.

— Меня устраивает, — кивнул я. — Скажи, когда будет готово.

— Можете приступать, — отозвался Норт. — Процесс пошёл.

Я посмотрел на проступивший на щеках Вероники румянец и достал из Инвентаря яблоко регенерации.

— О! — сказал Норт. — Уважаемо.

— Всё лучшее — детям, — усмехнулся я и поднёс яблоко к губам Вероники.

Я думал, придётся изощряться, чтобы она съела это яблоко, но не тут-то было! Вероника, не открывая глаз, принюхалась и сама потянулась к фрукту.

Не прошло и минуты, как от яблока ничего не осталось.

Я дал ей запить его зельем Выносливости и с чувством выполненного долга посмотрел на трон.

— Что дальше?

— Дальше дело за мной, — успокоил меня трон. — Я трансформирую этот трёхуровневый пространственный карман в компактный Осколок и помещу туда вашу дочь, Вик.

— Какого размера будет Осколок?

— Не очень большой. Но если вам срочно понадобится… отступить в безопасное место, Осколок примет вас. Но помните, Вик, пока ваша дочь находится в стазисе, прыжки туда-сюда будут на вес золота.

— Понял, — кивнул я и посмотрел на Веронику. — Без крайней нужды порталом не пользоваться.

— Всё так, — подтвердил Норт. — Я остаюсь в Осколке в качестве стража, вы получаете Малое Ядро Силы. Оно окажется у вас в Инвентаре в финальный момент… трансформации. Когда вы окажетесь в Школе и обменяете его на золото, просто откройте рядом портал на Осколок. Энергия за доставку, разумеется, за мой счёт.

— Договор, — произнёс я, но тут же прищурился. — Кстати, Норт, принеси на всякий случай клятву о том, что не причинишь вреда моей дочери. И пусть Сеть будет свидетелем!

— Дорогая выйдет клятва, — будь у Норта лицо, он бы совершенно точно поморщился. — Минимум 2% совокупной мощи артефактов. Отсюда до Порога рукой подать, но слишком мало стел там осталось.

Меня эти детали волновали мало, и я упрямо мотнул головой:

— Без клятвы никак.

— Понимаю Вас, Вик, — протянул Норт, тщательно скрывая недовольство. — Надеюсь, у вашей дочери окажется более приятный характер.

— И не надейся, — хмыкнул я. — Вероника вся в мать. А она — та ещё… штучка.

— Клянусь служить Веронике, дочери Титана Вика, столько, сколько потребуется, — торжественно заявил Норт. — Клянусь не причинять ей вреда.

Не знаю, что он сделал, но на мгновение мне показалось, что реальность поплыла, а в следующий момент передо мной появилось привычное уже уведомление:

Внимание! Клятва Стража Осколка принята!

— Отлично, — кивнул я. — Всё?

— Почти, — ровно отозвался Норт. — Осталось последнее — найти то, за чем вы пришли, Вик. И желательно сделать это до того, как я закончу с трансформацией этого пространственного кармана.

— Зеркало! — вспомнил я. — Но я обошёл весь зал, а его так и не нашёл!

— В таком случае, — мне показалось, или в голосе Норта мелькнуло тщательно скрываемое злорадство, — вы останетесь без него.

— Всё с тобой понятно, — отмахнулся я, чувствуя, как на меня накатывает волнение. Уж что-что, а подвести По и Директора я не имел права. Особенно сейчас, когда я получил, наконец, то, чего хотел.

— Надеюсь, у вас есть с собой достойная оправа, Вик.

— Оправа? — пробормотал я себе под нос, замечая, как стены зала начинают постепенно истончаться. — Знать бы ещё, какая нужна оправа… но для начала нужно найти это чёртово зеркало!

Мой взгляд судорожно заметался по залу, в поисках артефакта, но сам я так и остался на месте. Глупо, конечно, но мне почему-то казалось, что если я отойду от Вероники, то… предам её.

Но как только её окружил золотой кокон — наверняка тот самый обещанный стазис! — я с чистой совестью бросился к груде артефактов.

Умом я понимал, что лишь впустую потрачу драгоценное время, ведь я уже четырежды осматривал все эти артефакты, но тело требовало действий.

— Так, стоп! — прошептал я сам себе. — Смысл бегать туда-сюда и суетиться, если я так ничего и не найду? К тому же я так уже делал. Давай-ка мы для начала подумаем.

Я давно уже заметил, что когда меня охватывает какая-то эмоция, и я иду у неё на поводу, то достаточно проговорить ситуацию вслух, и контроль возвращается.

Вот и сейчас, стоило мне «выгрузить» из подсознания свои чувства и эмоции, как сразу же полегчало. Жажда куда-то бежать и что-то делать прошла, и я вернул себе трезвость мышления.

— Думай, Вик, думай, — прошептал я, оглядываясь по сторонам.

Потолок вместе с сияющим золотом шарами медленно исчезал, вместе с ними таяли и стены. Единственное, на что пока не распространилась трансформация Норта, были артефакты и начищенный до зеркального блеска пол. Даже трон, и тот начал…

— Стоп-стоп-стоп, — пробормотал я, обрывая свой мыслительный поток. — Да ладно! Неужели всё было так очевидно?

Я, опустив голову, посмотрел на пол и увидел в его отражении не только себя и накатывающую сзади ледяную тьму космоса, но и многочисленные энергетические линии, которые, переплетаясь своеобразным узором, создавали вокруг зала кокон.

— Слона-то я и не заметил…

Было трудно поверить, что то зеркало, которое я всё это время искал, находилось у меня прямо под носом. Точнее, под ногами.

Не зря говорится: Хочешь что-то спрятать — поставь на видное место .

Первой моей мыслью было — убрать зеркало в Инвентарь, но в тот же миг накатила волна страха — остаться в бескрайнем космосе без опоры будет ой как неосмотрительно!

Поэтому я сначала добрался до трона и только потом попытался перенести зеркальный пол в Инвентарь.

— Ух ё…

На меня навалилась такая тяжесть, что я невольно упёрся в подлокотники трона. Ощущения были такие, будто мне на плечи упала бетонная плита, и даже моего ранга Укрепления тела было недостаточно, чтоб вынести этот вес.

Я уже хотел было выкинуть артефакт из Инвентаря, но меня тормознули две вещи — во-первых, вид бескрайнего космоса, раскинувшегося во все стороны от трона, а, во-вторых, появившееся в груди понимание — с оправой будет полегче.

Вот только есть ли в мире такой металл, который сможет удержать такую тяжесть?

Я бы, наверное, так и остался в космосе, погребённый, в фигуральном смысле этим зеркалом, если бы не память мастера Вана.

То, что осталось от гремлинского понимания механизмов, сработало само собой, без участия мозга.

Я и моргнуть не успел, как у меня в руках оказалась верная сапёрная лопатка, а сверху на неё упала зеркальная плита.

— Р-р-р-р-р-а-а-а-а-а! — заорал я, вцепившись в лопатку обеими руками.

Зеркало же, превратившись в стремительную каплю ртути, перетекло на лезвие лопаты или, правильнее будет сказать — на полотно.

Зеркальная капля и не думала заканчиваться, а я лишь рычал, пытаясь удержать стремительно тяжелеющую лопатку.

Да, можно было убрать её в Инвентарь, но моя чуйка так и кричала — если я так сделаю, процесс прервётся.

С какого перепугу зеркало в принципе начало перетекать на мою сапёрную лопатку, я старался не думать. Хотя чего тут думать? Явно не обошлось без Дона! Ведь это он сунул мне её!

— До-о-о-о-он! — прорычал я, черпая силы в нахлынувшей на меня злости.

На удивление помогло. Держать лопатку сразу же стало легче, и я сумел дождаться, когда последняя зеркальная капля окажется на полотне.

Для того, чтобы убрать её в Инвентарь мне не хватило какой-то доли секунды.

Пальцы разжались, и лопатка полетела куда-то вниз — прямо в пугающую черноту космоса.

В другой раз я бы сто раз подумал, прыгать ли следом, но понимание того, что Вероника, наконец-то в безопасности, придало сил, и я сиганул следом.

Понимание того, что я сделал, догнало практически сразу, словно обухом по затылку. Но не успел я по-настоящему испугаться, как пальцы коснулись рукояти лопатки, а в следующий момент… в следующий момент я рухнул на каменный пол Школы.

И это была не Столовая, и даже не Полигон, откуда я отправился на Осколок Шань Ло, а зал со стелой.

— С возвращением, Вик! — с потолка ударил громоподобный голос Директора. — Как я понимаю, всё прошло успешно?

— Более чем, — пробормотал я, не спеша подниматься с такого приятного пола. — Более чем.

— Ты принёс его? — в голосе Директора промелькнула тщательно скрываемая смесь волнения и… жадности?

— Принёс, — кивнул я, с трудом поднимая сапёрную лопатку с зеркальным полотном. — И не только её.

Заглянув в Инвентарь, я достал оттуда Малое Ядро Силы.

— Интересует?

— Шутишь? — удивился Директор. — Конечно! А ведь По снова оказался прав…

Я хотел было уточнить, насчёт чего, но Директор меня опередил.

— Но, прежде чем мы продолжим, Вик, у меня есть очень важная новость.

— Что-то связанное с Землёй? — нахмурился я.

Лежать мне мгновенно расхотелось, и я поднялся на ноги.

— Евгений прислал сообщение, — вздохнул Директор. — Кажется, твой мир столкнулся с серьёзной проблемой.

— Первая волна? — внутри меня всё похолодело.

— Пока неясно… — протянул Директор, словно раздумывая, говорить мне или нет.

На несколько мгновений в зале повисла тишина, после чего Директор сказал такое, отчего я потерял дар речи:

— В общем, не хочешь прогуляться на Землю?

* * *

Следующий том: https://author.today/reader/603353/5766991