С выбором меня никто не торопил, поэтому я решил внимательно изучить все варианты.

И начал я с описания дара «Бессмертный»:

Владеть даром может лишь Император/Диктатор/Наместник отдельно взятого мира или плеяды миров. Продолжительность жизни одарённого увеличится на 1/10.000 жизненной потенции всех жителей данного мира или плеяды миров.

— Неплохо, — пробормотал я, осмысливая прочитанное. — Оказывается, быть Диктатором — выгодно…

Вообще, не будь у меня обязательств перед семьёй и своим миром, я бы, наверное, подумал над тем, чтобы взять этот дар. Ведь это же мечта любого президента — развивать страну не жалкие несколько десятков лет, а столетия и даже тысячелетия!

— Заманчиво, но нет, — прошептал я, разворачивая пояснение ко второму предложению:

Шлем Первого Титана — есть суть сама Школа. Но получить Его, а не его жалкую тень, сможет лишь достойный из достойнейших. Мало создать фракцию и развить её до максимального уровня, необходимо доказать, что ты лучший из лучших!

— Турнир, — машинально произнёс я. — Ежегодный турнир!

У меня в голове сложился очередной пазл, и я понял, почему наставники отбирали сильнейших неофитов с первых дней учёбы…

Видимо, на турнир много что завязано, и титул лучшего Титана даёт ощутимые преференции.

— Любопытно…

Из того, что я понял — я сейчас получу «жалкую его тень», то есть очередной шлем с выгравированным на обратной стороне номером. И если я хочу собрать финальный комплект, то мне необходимо выиграть на ежегодном турнире.

— Что ж, значит, будем участвовать. Но для начала закончим со стазисом Шань Ло.

Мысли переключились на Дона, Искру и Шань Ло, но я усилием воли вернулся в здесь и сейчас.

— Шлем Первого Титана! — уверенно произнёс я.

— Внимание! — отозвалась стела. — Лишение десятого уровня пагубно скажется на технологическом развитии Республики и, соответственно, на союзнических обязательствах ксуров!

А вот это было серьёзно. По сути, сейчас меня поставили перед выбором — личный интерес либо интерес целой расы. Хотя, учитывая, что в моём Испытании фигурировал Мастер Вин, а значит, задействован был его родной мир, не получится ли так, что я подложу себе же огромную свинью?

Точнее, не себе, а Земле.

Ведь если на технологическое развитие ксуров наложить гремлинское понимание механизмов, получится гремучая смесь.

Будут ли гремлины испытывать сложности из-за моего выбора? Однозначно будут. Стоит ли благополучие гремлинов будущего Земли? Конечно же, нет.

Да и потом, я своими глазами видел, что гремлины вытворяют со своими мехами. А если их одеть в боевые скафы? Ну уж нет. Если я так поступлю, то с моей стороны это будет всё равно что, будучи голодным, я продам свой меч за яблоко.

Простите, ребятки, но тут выбор очевиден.

— Шлем Первого Титана!

— Да будет так! — отозвалась стела, и на ней появился шлем.

Я бережно снял его с обелиска и невольно улыбнулся — у меня получилось! Заглянув внутрь шлема, озадаченно хмыкнул. Я ожидал увидеть там выгравированную цифру «1», но вместо этого на металле сияла цифра «24».

Призывав из Инвентаря свой шлем, я соединил артефакты и посмотрел на потемневший Шлем Титана. Теперь, в случае спора с какой-нибудь могущественной личностью, у меня есть в запасе хороший аргумент.

А следом передо мной появилось системное уведомление:

Виктор Костин

Титан VI ранга

Специализация: Основатель

Статус: Последний

Дар: Укрепление тела V (Прочность, Слабая регенерация, Стальные кости, Ментальная Стойкость, Антимагия, Усиление), Гранитная стойкость, Малая аура Отрицания, Карающая длань молний , Молния, Ментальная защита

Духовная сила: 44 ( +9 Медный шлем, Благословение Титана)

Воля: 50 ( +9 Медный шлем, Благословение Титана)

Стойкость: 71 ( +9 Медный шлем, +6 уровень фракции, Благословение Титана)

Характеристики шлема ожидаемо подросли, а Могущественная длань молний сменилась Карающей:

Карающая длань молний — многочисленные электрические разряды, визуально похожие на стрелы громовержца, могут поразить несколько армий. На открытой поверхности действуют на 100% эффективней. Во время дождя эффективность возрастает на 200%.

При атаке на единичную цель (не рекомендуется) испепеляет её дотла, игнорируя любую защиту, кроме Божественной.

При активации на открытом пространстве автоматически создаёт управляемые грозовые тучи.

— Оно того стоило…

Раньше бы я, не задумываясь, использовал Карающую длань на Шань Ло, но сейчас он не представляет угрозы. То ли дело Крат Поз! И пусть он затаился, но я хорошо помню нашу с ним беседу и заключённый договор.

— Хочешь не хочешь, — пробормотал я, чувствуя, как меня начинает тянуть куда-то вверх и влево, — а теперь со мной придётся считаться!

* * *

В себя я приходил мучительно долго и неохотно.

Меня били по щекам, обливали ледяной водой, вливали в рот всевозможные зелья, а несколько раз я даже ощущал на губах вкус Призрачного кофе.

Но, несмотря на все ухищрения наставников и моих друзей, я всё никак не мог всплыть из глубин забвения.

Я чувствовал, как меня тащат наверх, но какой-то груз затруднял подъём, делая его мучительно медленным или тягучим. Хотя почему какой-то? Я тащил за собой награду за прохождение этого Разлома и не собирался от неё отказываться.

Время от времени сквозь ватную пелену забвения пробивались отголоски знакомых голосов:

— Ну же, Вик! Времени всё меньше!

— Вик… Тебя ждёт Вероника…

— Только попробуй не очнуться, Вик! Я лично тебя прибью!

Дон, Вася, Лара… Их я слышал чаще всего, и каждый раз при звуке их голоса я как будто делал очередной шажок к «поверхности». Но больше всего, конечно, меня подстёгивало упоминание про дочь и ограниченное время.

Я помнил, что Искра выставила нам с Доном точные сроки, вот только, хоть убей, никак не мог вспомнить, какие именно. И от этого на душе было ещё тревожней. И пускай сил уже не оставалось, я стремился «всплыть» всем своим естеством.

Время от времени приходило понимание — если сбросить «груз», то я очнусь в следующую секунду. Но я упрямо гнал от себя эти подленькие мысли.

Не знаю, сколько так продолжалось, но в какой-то момент я сначала почувствовал у себя в ладони чью-то горячую ладошку, затем ощутил у себя на губах карамельный привкус, а следом… мою правую щеку обожгло огнём.

И это оказалось так неожиданно, что внутри меня мгновенно вспыхнул гнев.

— Какого… — возмутился я и, зачерпнув силы во вспыхнувшем внутри огне, наконец-то вынырнул из этой трясины.

И первое, что я увидел — склонившуюся надо мной зарёванную Лару.

— Ну наконец-то! — всхлипнула девушка. — Когда перестал дышать, я уже подумала, что ты… что ты…

— Спокойно, Лара — прохрипел я, — Всё в порядке.

— Очнулся? — откуда-то со спины раздался голос Мастера Вина. — Поздравляю, Вик! И Спасибо тебе!

— За что? — поинтересовался я, попытавшись подняться, но мышцы меня почему-то не послушались.

— Как это за что? — удивился гремлин. — За шестой уровень нашей подфракции!

— Шестой? — не поверил я. — Как так-то?

— Всё или ничего, — голос Мастера Вина так и сочился довольством. — Я весь поседел, когда вернулся один Дон. Думал, всё, прощай подфракция! Но ты смог, парень! Прошёл финальное Испытание!

— Можно и так сказать, — осторожно согласился я и посмотрел на замолчавшую Лару. — Помоги встать, пожалуйста. Ну или хотя бы сесть.

— Лучше сесть, — подсказал гремлин. — После таких нагрузок лучше не спешить. Час-два, и будешь как огурчик!

— Нет у меня столько времени, — покачал головой я, помогая Ларе придать мне сидячее положение. — Ох, как тяжко-то…

— Ты потяжелел, — кивнула Лара. — Я как будто-то каменную глыбу ворочаю.

— Кормили хорошо, — усмехнулся я.

— Кормили, говоришь? — недобро прищурилась Лара. — И кто же тебя там кормил?

— Шутка юмора, — я с улыбкой посмотрел на Лару. — Эх, знала бы ты, как я рад тебя видеть!

Девушка тут же оттаяла и, кое-как прислонив меня к огромной кузне, шутливо погрозила мне пальцем.

— Сиди здесь и никуда не уходи, я мигом.

И Лара, не дожидаясь моего ответа, чуть ли не бегом бросилась на выход.

— За Доном побежала? — предположил я.

— Да кто ж её знает, — отмахнулся гремлин. — Ну, как тебе?

— Как мне что? — не понял я.

— Кузня! — с гордостью произнёс гремлин. — Сердце фракции!

— Тёплая, — отозвался я.

— Тёплая! — передразнил меня гремлин, наконец появляясь в поле моего зрения. — Это шедевр! А благодаря ресурсам, которые вы с Доном добыли в этом Разломе, мы прыгнули сразу на шестой уровень! Пришлось пожертвовать мехами и станками, но оно того стоило. Оно определённо того стоило! Сейчас мы сделаем небольшую паузу, модернизируем часть мехов, запустим станки и будем готовиться к взятию седьмого уровня. Как думаешь, Вик, было бы разумно пустить твою долю на развитие? Временно, конечно!

— Стоп-стоп-стоп!

Если сначала я слушал гремлина внимательно, то, чем дальше он говорил, тем сильнее я терял интерес к его бормотанию. Ну какое мне дело до Мастерской, если меня ждёт портал к Веронике!

Я, наверное, так бы и согласился, но стоило мне услышать «пустить твою долю на развитие», как я тут же включился в разговор.

— О какой доле вы говорите, Мастер Вин? О моих десяти процентах?

— Он них, — кивнул гремлин. — Только подумай, производительность повысится на пять процентов! А время создания шедевров уменьшится на десять! А ещё…

— Нет, — прервал я гремлина.

— Что значит нет? — нахмурился Мастер Вин.

— У меня другие планы на свою долю, — пояснил я.

— Ты не понимаешь, Вик, — стальной доспех Мастера Вина завис надо мной, а сам гремлин испытывающе заглянул мне в глаза. — Это в твоих интересах! Чем раньше мы возьмём десятый уровень, тем быстрее получим доступ к технологиям!

— Я всё понимаю, — кивнул я, — но мой ответ остаётся прежним.

— Да ты не спеши, — поморщился гремлин. — Взвесь всё хорошенько, обдумай.

— Уже. Моя доля должна перечисляться фракции «Защитники». Будь то ресурсы, слитки или мехи.

— Так дела не делаются, — покачал головой гремлин. — У меня уже всё расписано и посчитано!

От наглости гремлина у меня аж дух перехватило.

— Значит, перепишете и пересчитаете, — отрезал я. — И не заставляйте меня сомневаться в принятом решении, Мастер Вин. Уверен, статус партнёрских отношений можно пересмотреть.

— Можно, — поморщился гремлин. — Но учти, это сильно ударит по нашим отношениям.

— Я дал вам 90%, Мастер Вин, — напомнил я. — А вы так некрасиво себя ведёте. Считайте, по нашим отношениям уже нанесён удар.

Некоторое время гремлин молчал, не спуская с меня недовольного взгляда, но мне на все его уловки и ухищрения было абсолютно до лампочки.

Наконец, он недовольно цокнул и отстранился от меня:

— Будут тебе твои десять процентов!

— Вы мне как будто одолжение делаете, Мастер Вин, — холодно произнёс я. — С этого дня, я, как глава подфракции, приказываю пускать все ресурсы на прокачку основной фракции. Продолжать отправлять ресурсы до тех пор, пока я лично не отменю данный приказ.

— Зачем⁈ — чуть ли не взвыл гремлин.

— Считайте это уроком, Мастер Вин. На этом всё.

— Это несправедливо! — заявил гремлин. — Я всю душу вкладываю в Мастерскую, на себе экономлю, всеми правдами и неправдами коплю на седьмой уровень, а тут такой удар под дых!

— Объясняю в первый и последний раз, — я устроился поудобней. — На меня не нельзя давить — это раз. Особенно так грубо и топорно, как это только что попытались сделать вы. Меня не нужно держать за дурака — два. Думаете, я не заметил, что ваш доспех блестит, словно новый, и совсем не скрипит?

— Но…

— Меня нельзя обманывать — три, — продолжил я, не давая гремлину шанса возразить. — Иначе нашему партнёрству придёт конец.

— И кто же в таком случае возглавит Мастерскую? — прищурился гремлин. — Особенно если я откажусь от своей должности?

— Узнаете, — холодно произнёс я. — И знайте, обратного пути не будет.

Наверное, стоило ему объяснить, что за время прохождения испытания, я слишком хорошо узнал гремлинов, и что я сам, при нужде, с лёгкостью встану за любой станок или даже кузню, но… зачем?

Моё эго, конечно, просило козырнуть тем, что я играл роль диктатора Вана, но здравый смысл требовал не раскрывать всех своих карт.

А ещё Мастер Вин меня просто-напросто… взбесил.

Понятно, что для него Мастерская — свет в оконце, но ведь надо иметь понимание! И ведь прекрасно знает, какая у меня сейчас ситуация, а всё равно попытался воспользоваться моим состоянием и выгоду поиметь.

Ну ничего, посидит на голодном пайке, будет ему урок!

— Давай не будем горячиться, Вик, — с явной неохотой протянул гремлин. — А я, в знак наших хороших отношений, выкую тебе отличный клинок!

Не знаю, сколько бы продолжался наш диалог, который, честно говоря, был ни к селу, ни к городу, но тут в Мастерской появился Дон в сопровождении Васи.

— Ну наконец-то! — синхронно произнесли они.

— Ещё немного, и меня будет тошнить от этой фразы, — проворчал я. — Знали бы вы, как я рад вас видеть!

— Взаимно, дружище, — прогудел Вася.

Дон же в ответ лишь усмехнулся и, показав на меня, поинтересовался:

— Сможешь его унести?

— Легко! — заявил здоровяк.

Подойдя ко мне, он с лёгкостью закинул меня на плечо и с удивлением произнёс:

— А ты потяжелел, Вик!

— Лара так же сказала, — улыбнулся я. — По идее, я могу попробовать идти сам…

— Нет времени, — оборвал меня Дон. — Искра ждёт. Ты ведь готов, Вик?

— Всегда готов!

— Вася, — Дон посмотрел на Салищева, — за мной! Мастер Вик, — едва заметный кивок гремлину. — Всего хорошего!

— Но… — протянул гремлин, — мы ещё недоговорили!

Я уже настолько устал спорить с наглым гремлином, что просто-напросто проигнорировал его. Да и потом, было бы неудобно что-то ему отвечать, учитывая, что висел на плече Васи, словно мешок с картошкой.

Но дело было даже не в этом. Главное — что Искра сумела удержать портал, и ещё немного, и я увижу Веронику!