По всему выходило, что Ксопарий меня обыграл, и, стоит отдать ему должное, сделал это красиво.

Я передал ему права на мир, взамен получив статус младших партнёров и Наместника ксуров . Вот только для этого нужно было быть генералом, а генерал у Ксопария уже был.

Нет, в случае моей победы, Ксопарий не сможет нарушить данную Сети клятву, но что будет, если я проиграю?

Да тут даже думать не нужно! Если генерал Ксэндронис возглавит этот мир, очень скоро от статуса младших партнёров ничего не останется! Точнее, статус сохранится, как и широкая автономия, но что будет делать Ксэндронис, став Диктатором?

Ясно, что ничего хорошего.

И, что самое поганое, я не мог быть уверен на сто процентов, что выиграю схватку.

Ксопарий и здесь меня переиграл, выбрав в качестве поединка традиционный бой ксуров. И ладно, там нельзя использовать магию или технологи, но временная блокировка талантов и даров — вот это реальная проблема.

— Ван? — голос Вирика вернул меня в здесь и сейчас. — Ты чего замер?

— Значит так, дружище, — пробормотал я, судорожно соображая, как я могу подстраховаться. — Я сейчас иду на бой с генералом ксуров. Иду, не спеша, и к тому моменту, когда я спущусь во внутренний двор бастиона, там должен быть весь Совет. Ты меня понял?

Вирик, мгновенно уловив мой настрой, коротко кивнул.

— Будет сделано.

И он рванул вперёд, да так, что пятки засверкали.

Пока я спускался — медленно и неторопливо, словно какой-то султан — Вирик поднял суету, и у подножья лестницы меня ждал усечённый Совет Республики.

Пробежавшись взглядом по гремлинам, я кивнул сам себе — главное, что здесь были дед, генерал Вар, генерал-интендант Вуз и, конечно же, Вирик.

— Ситуация такова, — на ходу произнёс я. — Сейчас будет поединок за будущее этого мира. Задержка неприемлема, поэтому я буду говорить, пока иду. А вы внимательно слушаете.

— Всё настолько серьёзно? — нахмурился дед.

— Более чем, — вздохнул я, медленно двигаясь к распахнутым воротам. — Итак, слушайте!

К тому моменту, когда мы дошли до границы Мёртвого моря, я описал сложившуюся ситуацию и поделился своим видением.

Многим не понравилась заключённая с ксурами сделка, но, к счастью, большинство гремлинов были опытными политиками и понимали, что другого варианта не было.

При этом мы все понимали, что гремлинам придётся взаимодействовать с ксурами и, скорее всего, участвовать в захвате новых миров.

По сути, я променял смерть на… службу врагу. Вот только вместо положения рабов или Слуг, добился более престижного статуса. Но если избавиться от всех красивых метафор, то я, вместо того чтобы бороться со злом, примкнул к нему.

Эдакая победа с привкусом подлости.

Так или иначе, мы успели договориться, что в случае моей победы, я сложу с себя полномочия Диктатора, и власть перейдёт к Совету. Ну а если выиграет ксур, то Совету придётся научиться правильно интерпретировать приказы Ксэндрониса.

К слову, гремлины с ходу поняли, о чём я говорю — я был не первым диктатором Республики, и члены Совета прекрасно понимали, что нужно делать, если Диктатор, мягко говоря, начинал чудить.

Я, по идее, тоже чудил, но чудил оправданно, ведь на кону было будущее Республики.

— Ну всё, — произнёс я, рассказав гремлинам всё, что хотел. — Ну а дальше — не мне вас учить, как пронести сквозь века ценности нашего народа, несмотря на… внешние обстоятельства.

— Ты говоришь так, — покачал головой дед, — будто уже проиграл.

— Очень смешно, — поморщился я, раздумывая про себя — доставать из Инвентаря боевой скаф ксуров или не доставать. — Он больше меня в несколько раз.

— Но ты — Титан! — напомнил Вирик.

— Что такое Титан без даров? — покачал головой я. — И что я навоюю с мечом против ящера, покрытого естественной бронёй в виде чешуи?

— Сила Титана — его воля! — торжественно процитировал Вирик. — Оружие Титана — тело и разум!

— Да-да, — кивнул я, — Сдался — умер. Титаны не сдаются.

— Удачи тебе, внук, — по щеке деда скользнула одинокая слеза.

— Удачи Вам, Диктатор Ван! — подхватил генерал Вар.

— Моя семья будет всегда служить вашему роду, Диктатор Ван, — заверил меня генерал-интендант Вуз.

— Разделайся с этой ящерицей и возвращайся поскорее, — усмехнулся Вирик. — Школа закрывается. Нужно успеть пообщаться с наставниками. Особенно тебе, как главе фракции.

— Пока меня нет, ты остаёшься за главного, — ответил я Титану и, посмотрев на остальных гремлинов, добавил:

— Одна из заповедей Кодекса Титанов гласит: Если правила игры не позволяют выиграть — не играй. Нам пришлось сыграть в эту игру. И не нужно думать, что она закончится здесь и сейчас. Каждый новый день — это вызов. Каждая новая технология — залог успешного будущего нашей расы.

Я посмотрел на ждущего меня вдалеке ксура и продолжил:

— Сегодня наш народ получил шанс выжить. И только от нас зависит, как мы воспользуемся этим шансом. Мы, как цивилизация, оказались слабы. Но мы можем стать сильнее. Можем превзойти технологии ксуров. Можем заявить о себе на всю Вселенною как о великих мастерах и воинах!

На самом деле, я не собирался толкать прощальные пафосные речи, но под взглядами Совета слова сами полились из меня.

— Сохраняйте, преумножайте, развивайте, — подытожил я и, неожиданно для себя, добавил. — И ждите того момента, когда мы встретим человеков, чьи технологии поразят наше мышление. Вместе с ними мы сможем скинуть пусть необременительное, но такое позорное ярмо ксуров. А там и Порог недалеко.

— Что за Порог? — нахмурился дед.

Но я и так наговорил уже много лишнего, поэтому молча выполнил воинское приветствие и, не дожидаясь ответа Совета, пошёл к генералу.

Я шёл по высохшему от времени дну Мёртвого моря, и перед моими глазами разворачивались сцены недавней битвы.

Вот гремлин в новейшем мехе тратит импульс на создание защитной сферы, но не для себя, а чтобы прикрыть троих молоденьких гремлинов в лёгких скафах…

Вот воин в обычном мехе, разогнав его до максимальной скорости, несётся навстречу танку ксуров. В его манипуляторах свинцовая мина, и достаточно одного попадания, чтобы воин исчез во вспышке огня…

Вот дюжина немолодых уже гремлинов с длинными винтовками прицельно обстреливают штуромовика ксуров…

Вот сразу четыре десятка гремлинов сгорают в перекрещенных лучах лазерных турелей…

Вот короткие злые очереди ксуров рвут мехи , словно бумагу…

И чем дальше я шёл, тем больше таких сцен всплывало в моём сознании. Хватало обломков меха, чтобы понять — здесь пал смертью храбрых инженер, а там, где растеклась по земле клякса застывшего металла — героически умер пилот новейшего меха.

Наконец, я дошёл до ксура, посмотрел на него снизу вверх и протянул:

— Так вот ты какой без скафа, ящер!

Ксур был огромен. Он возвышался надо мной, словно скала, и я, в теле гремлина, едва ли доходил ему до пояса. И это при том, что среди остальных гремлинов я считался гигантом!

Зелёная чешуя искрилась в лучах поднимающегося солнца, тяжёлый мясистый хвост был украшен костяным гребнем, а пасть ксура могла перекусить меня пополам.

Как будто этого было мало, в его руках подрагивал похожий на серп клинок.

— Где твой мес-с-ч, коротыс-с-шка?

— Меч? — переспросил я и, расплывшись в улыбке, достал из Инвентаря… сапёрную лопатку. — Вот мой меч!

— Лопата? — удивился ксур. — Хотя… чего ес-с-щё мос-жно ос-жидать от шахс-стёрной крыс-с-сы?

— И это говорит мне ящерица с серпом? — усмехнулся я. — Твои предки были крестьянами, а не воинами!

— Я вырес-с-сжу твой-с-с поганый яс-с-сык! — зашипел ксур. Довольно-с-с-с с-с-слов!

И он, ринувшись вперёд, взмахнул своим серповидным клинком.

Я, выставив лопатку перед собой, метнулся в сторону, но стремительный росчерк клинка меня опередил.

Дзанг!

Меч ксура, не выдержав встречи с лезвием сапёрной лопатки, раскололся на две части, и генерал неверяще уставился на то, что осталось от его хищного клинка.

Я тем временем, не обратив внимания на скользнувший по моей голове обломок меча — кажется, он умудрился рассечь мне ухо! — скользнул вперёд и влево и подсёк сухожилия на правой лапе ксура.

— Х-с-с-с-с-с-с-с-са! — зашипел ксур, выходя из ступора. — Так-с-с-с порвус-с-с-с!

Но я и не подумал вступать в словесную перепалку.

Да, моя верная сапёрная лопатка оказалась крепче клинка, и да, у меня появилось крохотное преимущество, но я не собирался недооценивать габариты ксура.

Он был силён и вынослив, и всё, что я мог ему противопоставить — скорость и ловкость.

Благодаря пакетам Шань Ло, я хорошо знал анатомию ксуров и понимал, куда бить для того, чтобы нанести противнику максимально высокий урон.

Со стороны мы наверняка выглядели смешно — мелкий гремлин то крутился вокруг здоровенного ящера, который пытался его поймать, то убегал, но мне, честно говоря, было плевать.

Я не собирался расслабляться или жалеть врага, и моя сапёрная лопатка раз за разом рассекала блестящую чешую ксура.

Из-за подрезанного сухожилия, ксур не мог меня догнать, и я этим пользовался.

Сначала, пользуясь вспышкой его ярости, я постарался отсечь как можно больше когтей, чтобы лишить ксура возможности меня зацепить.

Затем, когда до генерала дошло, что тянуть свои лапы ко мне — не лучшая идея, и он переключился на подсечки хвостом, я принялся наносить многочисленные порезы.

Кажется, эта тактика так и называется — тактика тысячи порезов.

Я всеми силами удерживал концентрацию на поединке и использовал каждую возможность нанести ксуру рану.

Сапёрная лопатка лежала в моей руке как влитая, и я раз за разом ускользал от его стремительных попыток подмять меня под себя.

Не знаю, сколько времени длился этот бой, больше похожий на какую-то смесь догонялок и охоты на динозавра, но в какой-то момент, нижние лапы ксура подогнулись, хвост обмяк, и он грузно рухнул на землю.

— Моё кунг-фу оказалось сильнее, — пробормотал я, не спеша подходить ближе.

Очень хотелось сделать три шага и перерубить лезвием лопатки шею генерала Ксэндрониса, но я смирил этот порыв. Пусть он находится на последнем издыхании, пусть ему нечем меня хватать, но эти челюсти не стоит недооценивать.

Достаточно одного укуса, и я, вместо долгожданной победы, потеряю всё. Хах! Для Ксопария это будет наилучшим исходом. И наказание для потерявшего армию генерала, и возможность назначить нового «Наместника ксуров» !

Поэтому, вместо победного и эффективного обезглавливания, я нанёс удар по задней лапе ксура. Он едва заметно дёрнулся, но даже не подумал на меня напасть или хотя бы отдёрнуть лапу.

Я заметно расслабился, но, на всякий случай, отрубил Ксэндронису вторую лапу, а затем часть хвоста. А потом ещё и ещё.

С одной стороны, я ощущал себя мясником и живодёром, с другой, я до последнего ожидал от генерала подвоха.

Но он, видимо, на самом деле умер, поскольку невозможно лежать, не подавая признаков жизни и при этом никак не реагируя на то, что тебя рубят по кусочкам!

— А ведь Вирик оказался прав, — пробормотал я, бесстрашно подходя к голове ксура и примериваясь для финального удара, — Сила Титана — его Воля!

Но стоило мне занести лопатку над собой, как Ксэндронис дёрнулся вперёд, и его страшные челюсти сомкнулись на моей левой ноге.

— Тварь! — чуть ли не взвизгнул я.

Неожиданная атака придала сил, и я в три удара отсёк мощную башку ящера от искромсанного тела.

Внимание! Вы сместили генерала Ксэндрониса!

Ваша новая позиция «Генерал наместника Ксопария»!

Внимание! Достижение Наместник ксуров полностью разблокировано!

*Развернуть описание*

Внимание! Разблокирован доступ к магии, технологиям и личным навыкам!

Вот только в данный момент мне не было никакого дела до всех этих уведомлений. Я неверяще смотрел на то, как вместе с башкой ксура, на землю падает и моя левая нога. Да ещё и с куском живота…

К счастью, в чувство меня привела ударившая по сознанию боль, и я, стараясь не смотреть на хлещущую из меня кровь и вываливающиеся кишки, призвал доспех ксура. Причём не рядом с собой, как это обычно делал диктатор Ван, а прямо на себя.

И, стоило мне почувствовать на себе прохладу боевого скафа, немедленно приказал:

— Срочное медицинское обследование! Активировать поддержание жизнеобеспечения!

Ко мне вернулось Укрепление тела, но оно ничего не могло поделать с уже полученной смертельной раной. Оставалось лишь одно — жизнь, в обмен на вечное заточение в боевом скафе ксуров…

— Боевое слияние!

Скаф тут же загудел, оплетая моё тщедушное, по сравнению с ксуром, тельце многочисленными щупами, диагностами и датчиками.

Ну а сознание диктатора Вана, посчитав, что я сделал всё, что мог, благополучно отключилось.

* * *

— И что же дальше? — пробормотал я себе под нос.

Я парил в виде призрака над замершим скафом диктатора, а теперь уже наместника Вана, и никак не мог понять — получилось ли у меня пройти испытание или нет.

Ван, судя по всему выживет, хоть и окажется навечно заточен в этот скаф, а раз так, то Республика гремлинов спасена. На мой взгляд, я заслужил шлем!

Словно в ответ на мои мысли, передо мной появился портал в виде шлема, и я, не раздумывая, подался вперёд.

Краткий миг дезориентации и тошноты — и это несмотря на тело призрака! — и я оказался… в Школе Титанов.

И не просто в Школе, а в зале со стелой.

В ней не было никого, кроме меня, но я, тем не менее, чувствовал чьё-то присутствие. Как будто кто-то невидимый наблюдал за тем, что я буду делать дальше.

Впрочем, сейчас я точно знал, что именно мне следует сделать.

Проплыв по воздуху к обелиску, я прикоснулся к нему обеими призрачными ладонями, и стела тут же отозвалась:

— Внимание! — от знакомого голоса стелы, на меня нахлынула ностальгия. — Поздравляю с успешно пройденным испытанием! Время выбрать награду! И помни: Знания — главная сила!

— Знания — наше всё, — довольно согласился я, изучая появившиеся передо мной сообщения. — Не понял… И как прикажете из этого выбирать?

Внимание! Выберите награду:

Уникальный дар «Бессмертный» — цена Шлем Первого Титана

Шлем Первого Титана — цена 10-й уровень фракции «Стальной Молот»