Интерлюдия. Некоторое время назад. Мир Ксуров. Малый дворец наместника Ксопария, первого племянника Императора

— Принс-с Кс-сопарий, — голограмма генерала Ксэндронис склонилась в ритуальном поклоне, — у нас-с-с проблемы!

Со стороны казалось, что генералу Ксэндронису не повезло — ну что такое служба племяннику императора? И неважно, что он первый, важно, что пока живы сыновья Императора, очередь наследования никогда до него не дойдёт.

Но Ксэндронис стал генералом только благодаря наместнику Ксопарию, и сейчас, несмотря на периодически поступающие предложения, хранил верность своему сюзерену. Более того, в знак уважения генерал называл его принцем, хоть они оба понимали — у Ксопария практически нет шансов получить этот титул.

Практически… Любой другой ксур на месте Ксопария наверняка бы смирился и с головой погрузился в роскошную жизнь наместника. Но Ксопарий был не таков. С детства понимая шаткость своего социального статуса, он старался быть лучшим везде — и на ринге, и в учёбе.

Он никому и никогда не говорил о своей заветной цели, но так рваться наверх мог лишь тот, кто в своих мечтах не раз примерял императорскую корону.

И первое, что сделал Ксопарий — создал себе славу непобедимого бойца, умелого управленца и талантливого полководца.

Он постоянно был чем-то занят — либо тренировался вместе с тяжёлыми штурмовиками, сливаясь со своим скафом в единое целое, либо пропадал на стрельбище и на арене, либо участвовал в многочисленных конфликтах на периферии Империи.

Ксопарий работал на свою репутацию, лелея надежду, что рано или поздно Император его заметит. Он собирал команду, приближая к себе талантливых самородков — экономистов, учёных и, конечно же, военных, таких, как Ксэндронис.

Но время шло, и, несмотря на все его подвиги, Ксопарий так и оставался незамеченным. И в какой-то момент до Ксопария дошло — если про твои подвиги никто не знает, грош им цена.

Пораскинув мозгами, первый племянник Императора решил сменить стратегию. Не прошло и несколько лет, как имя наместника Ксопария начало греметь по всей столице — пусть и обошлась такая слава в половину состояния.

И тут-то случилось чудо — Император соизволил заметить племянника и даже пригласить его на вечерний приём.

Но Ксопарий тщетно ждал приглашения на личную беседу. Всё, чего он удостоился — мимолётного взгляда Императора. Ксопарий был на грани отчаяния — его взор не радовали ни танцующие наги, ни гладиаторские бои человеков.

Он был готов опустить руки и хвост, но на следующий день на его коммуникатор пришло короткое письмо:

Покажи, что достоин. Мир РМ-1321

Ксопарий сразу же понял, что это его шанс. Ведь кто первый захватит этот мир, тот и станет любимчиком Императора.

Этот мир, как и любой другой, ждали три Волны. Первая формировалась из случайных рас, и попасть туда не было ни одного шанса, максимум, на что мог рассчитывать Ксопарий — закинуть туда нескольких разведчиков.

А вот Вторая Волна была намного интересней. Ведь большинство ксуров, не желая терять свои войска в стычках с Титанами аборигенов, предпочитали идти в Третьей Волне.

Ксопарию пришлось воспользоваться всеми своими связями, отдать оставшуюся половину своего состояния и ещё залезть в долги, но он сумел попасть во Вторую волну.

Впрочем, по большому счёту, ему никто особо не мешал. И принцы, которые, конечно же, были в курсе аферы Ксопария, специально пропустили его вперёд. Пусть ценой своей армии расчистит дорогу для более достойных ксуров!

Ксопарий пусть и не знал наверняка — где он и где наследные принцы! — но догадывался, что его используют. И он прекрасно понимал, что у него есть лишь один шанс возвыситься.

На завоевание мира он отправил преданного Ксэндрониса, а сам остался в столице — искать союзников при дворе. Ведь мало захватить добычу, её нужно ещё удержать.

Казалось, Ксопарий предусмотрел всё — Ксэндронис получил не только все войска наместника, но и три портальных точки! Более того, к повелителям гремлинов были отправлены кобольд-командос с очень заманчивым предложением.

И пусть две группы из трёх были перехвачены и уничтожены, но третья, пообещав одному из повелителей гремлинов — аборигены называли их рудознатцами — единоличную власть над миром, сумела заключить сделку.

Всё было решено.

Сильного сопротивления от гремлинов не ожидалось — во-первых, их уровень технологий был на порядок ниже, а во-вторых, рудознатец Ваи должен был отвести верные ему войска и в нужный момент ударить аборигенам в спину.

Но генерал Ксэндронис слыл опытным командиром и не собирался относиться к коротышкам снисходительно.

Перед ним стояла амбициозная задача — подчинить мир до начала Третьей Волны. И к этому были все предпосылки. Ведь там, где не справятся турели, танки и штурмовики — чего попросту не может быть! — в дело вступит завербованный рудознатец Ваи.

Ксопарий уже праздновал победу, но пришедший вызов по защищённому каналу враз спустил его с небес на землю:

— Принс-с Кс-сопарий, у нас-с-с проблемы!

В понимании наместника, слова «проблемы» и «генерал Ксопарий» были антонимами, но, судя по голосу, его ближайший соратник не шутил.

— Что-сс з-за проблемы, генерал?

— Титаны, принс-с, — ксур опустил голову. — Я потерял-с первый корпус-с на 95%. Второй — на 80%. В третьем-с потери техники с-сос-ставляют уже 40%, но бой ес-щё идёт.

— Как⁈ — прошипел наместник.

Умом он понимал, что кричать на генерала нет смысла, но мысленно пообещал казнить Ксэндрониса самым унизительным способом.

— В первом с-случае гремлины уничтос-жили баз-зу молниями. Во втором — подорвали-с горную гряду, не пос-жалев с-с-свои города. В третьем — ис-спользуют необычные с-с-скафы, которые с-с одного импульс-са уничтос-жают дас-же танк!

Ксопарий клацнул зубами, но, сдержав рвущийся наружу гнев, всё же взял себя в руки. Он слишком многое поставил на эту атаку. И если есть хоть малейшая возможность закончить начатое, он ею воспользуется!

А виноватых покарает позже.

— Что-с-с говорит нас-ш… помос-щник? — Ксопарий судорожно придумывал, как можно выпутаться из сложившейся ситуации.

— Не отвечает на выс-зовы, принс-с. Комнадос-с кобольдов — тос-же.

— Это провал… — прошептал наместник. — Кс-сопарий, нам нус-жен этот мир! Делай, с-что хос-чешь, но черес-с нес-с-сколько час-с-сов он долс-жен с-с-стать моим. Если дело дойдёт-с-с до Третьей Волны… Или кто-то из принс-с-цев узнает про нас-ше фиас-с-ско…

— Я понимаю, с-с-что будет в этом с-с-случае, принс-с, — заверил наместника генерал. — Я с-с-сделаю всё, что с-с-смогу.

— Попробуй договоритьс-с-ся с ос-с-ставс-шимис-с-ся повелителями, — выдохнул Ксопарий. — Или кто там у нис-х за главного. Отправляй один выс-с-сов за другим! И зас-с-секреть данные о нас-ших потерях. Если кто-то узнает…

— Нас-с с-с-сожрут, — закончил генерал. — Я заклюс-чу с-с-сделку, принс-с.

— Заклюс-чай, Ксэндронис, — кивнул наместник. — Даю тебе право-с-с говорить от моего имени.

— Благодарю за чес-с-сть! — генерал начал было выполнять церемониальный поклон, но замер. — Выс-сов прос-шёл, принс-с!

— Ус-с-с-танавливай с-с-соединение, — приказал наместник. — И не забудь выделить рес-сервный канал. Я хос-чу видеть ваш рас-сговор!

Генерал коротко кивнул, и наместник увидел мир глазами генерала Ксэндрониса.

Не прошло и нескольких секунд, как перед его взором появилась голограмма гремлина, который посмел влезть в боевой скаф гвардейца!

Ксопарий скрипнул зубами, но последующие слова коротышки заставили его обратиться во внимание:

— Диктатор Ван, единоличный глава Республики гремлинов слушает!

* * *

— Я говорю-с-с от лис-ца принс-с-са Кс-с-сопария, — заявил здоровенный ксур в матово-чёрном скафе.

Мне было сложно слушать эти шипения, и я активировал стабилизатор речи.

— Цель этого разговора, — уже нормальным голосом продолжил ксур, — обсуждение условий вашей капитуляции.

— Капитуляции? — переспросил я. — Ты в своём уме, ящер? Ещё полчаса-час, и ваша третья армия перестанет существовать. Я приказал по возможности щадить ваших штурмовиков, но, видимо, ошибся.

Некоторое время ксур молчал, после чего произнёс:

— Почему?

Я не стал переспрашивать, что именно он имеет в виду, поскольку это и так лежало на поверхности.

— Потому что передо мной лишь два варианта — заключить с вами взаимовыгодную сделку или встретить Третью Волну атомными и водородными бомбами.

На этот раз ксур молчал ещё дольше, после чего покачал головой:

— Ваш уровень технологий недостаточен для ядерного синтеза.

— Пока нет, — кивнул я. — Но нам на помощь пришли старые-добрые торговые порталы. Знал бы ты, генерал Ксэндронис, говорящий от имени принца Ксопария, сколько золота пришлось отдать за эти ядерные боеголовки!

— Ты блефуешь.

— Может, и блефую, — не стал спорить я. — А может, вместо того, чтобы любоваться ядерными грибами в моём мире, я… отправлю боеголовки в ваш? Как ящеры относятся к радиации?

Ксур поднял забрало и уставился на меня немигающим взглядом.

Я не стал дожидаться его ответа — смысл стоять несколько минут в тишине? — и добавил:

— Кстати, принц Ксопарий, поди, седьмой сын Императора? Или даже восьмой?

— У Императора может быть только семь сыновей, — машинально отозвался ксур.

— Я знаю, — усмехнулся я. — Это был намёк, и, раз уж ты не понимаешь подтекста, то скажу прямо — а не бастард ли твой сюзерен?

— Я вырву тебе глотку, коротышка!

— Надо же! — демонстративно удивился я. — А как же выдержать паузу в несколько минут? Понятно, что ты следуешь рекомендациям «уместных в переговорах с низшими расами», но сейчас не тот случай. Каждая минута тишины равняется двум-трём убитым штурмовикам! Размен не в вашу пользу.

Чем дольше мы говорили, тем больше я вспоминал про ксуров. Вот только на этот раз это были не воспоминания Мастера Вана, а заложенные в меня пакеты Шань Ло. Учитывая, что почти все пакеты имели боевую направленность, формировать образ Империи ксуров приходилось по кусочкам.

В одном пакете нашлось упоминание о градации в армии ксуров и очерёдность наследования среди семи принцев. Во втором — рекомендации учёных ксуров по покорению «низших» рас, в третьем — примерный размер личных армий принцев и аналитика по захвату новых миров.

По сути, генерал Ксэндронис и стоящий за ним Ксопарий были в слабой позиции. И это понимали все. Вот только ящеры отчего-то упрямо не желали признавать этот факт.

На этот раз я решил подождать, что ответит ксур, и, к моему удивлению, ждать пришлось не так долго — секунд десять-пятнадцать:

— Откуда ты всё это знаешь, коротышка?

— У меня были хорошие учителя, ящер, — усмехнулся я, помянув про себя недобрым словом Шань Ло. — Я тебе больше скажу — к началу Третьей Волны у нас в строю будут не только мехи нового поколения, но и сотни ваших скафов. Сейчас я диктую правила, а не ты.

— Вы обречены, — покачал головой ксур.

— Я знаю, — кивнул я. — Эту войну мы проиграем. Её итогом станет радиоактивное пепелище. Но ты, генерал Ксэндронис, и твой принц Ксопарий проиграете вместе со мной.

— Один бой ничего не значит, — покачал головой ксур.

— Во-первых, не один, а три, — поправил его я. — Во-вторых, никто не простит вам потерю целой армии. Ваш единственный шанс сохранить своё положение при дворе Императора — вернуться с победой. Мой единственный шанс сохранить свой мир — договориться с вами. Поэтому предлагаю убрать эмоции и посмотреть на ситуацию трезвым взглядом. Или мы заключаем сделку, или мы все проигрываем.

Ксур молча сверлил меня своим крокодильим взглядом несколько минут, после чего процедил:

— Что ты предлагаешь, коротышка?

— Для начала скажи, чего вы хотите, — покачал головой я. — С учётом текущей ситуации, естественно.

— Принцу нужен ваш мир, — ответил ксур. — Всё должно решиться во Второй Волне.

— Ясно, — кивнул я. — Если мы дотянем до Третьей Волны, то придут старшие братья, которые и не подумают делиться…

На этот раз уже я выдержал паузу и произнёс:

— Предлагаю следующее — я, как диктатор Республики гремлинов, официально признаю верховенство принца Ксопария. Но не в качестве рабов, а в качестве партнёров. У нас сохраняется местное самоуправление, но по первому запросу принца мы предоставляем всю мощь нашей армии.

— Это исключено, — скривился ксур. — Можешь забыть про партнёрство, коротышка. Максимум, что я могу тебе предложить — статус Слуг.

— Не тупи, ящер! — я покачал головой. — Твоему принцу нужна эта сделка больше, чем мне. Я ведь могу дождаться и Третьей Волны и наладить контакт с кем-нибудь из других принцев!

— Ты хочешь слишком много, — покачал головой ксур.

— Знаешь, почему ты говоришь сейчас от лица принца Ксопария? — неожиданно сменил тему я. — Если мы не договоримся, это будет твоя ошибка, генерал.

Ксур промолчал, и я продолжил:

— Вот только даже я понимаю, что, если Ксопарий и возложит всю вину на тебя, а ты, как верный ящер её примешь, его всё равно сожрут. Он потеряет не только армию, но и лицо. Вопрос стоит не в том, заключать сделку или нет, а на каких условиях её заключать.

— Я… — начал было ксур, но в этот момент голограмма пошла рябью, и вместо генерал передо мной появился сам принц. Вот только вместо золотого скафа на нём был серебряный. И это могло значить только одно — никакой он не принц.

— Как я могу к тебе обращаться? — произнёс ксур.

— Вы, будущий принц, можете называть меня Мастером Ваном, — ответил я.

— Ты действительно неплохо разбираешься в нашей культуре, — кивнул ксур. — Для начала предлагаю остановить боевые действия.

— Принимается, — сразу же согласился я и, не откладывая дела на потом, бросил в переговорный амулет. — Генерал Вар! Приказываю немедленно остановить боевые действия!

Можно было, конечно, приказать вернуться на исходные позиции, но я решил подстраховаться.

— Боевые действия прекращены, — ксур слегка наклонил голову набок. — Почему тебя не устраивает статус Слуг? Это почётно.

— Если бы вы сразу предложили такой вариант, будущий принц, я бы, возможно, согласился, — дипломатично ответил я. — Но сейчас для народа гремлинов это будет равносильно признанию поражения.

— Понимаю, — произнёс ксур. — Но я не могу сделать вас полноправными партнёрами. Это прерогатива Императора.

— Мой народ устроит статус младшего партнёра, — не раздумывая ответил я. — Урона чести не будет ни нам, ни вам.

— Это… возможно, — протянул ксур. — Почему не предложил этот вариант генералу Ксэндронису?

— Потому что он слишком… категоричный, — сначала я хотел сказать «тупой», но решил не нагнетать, — и негибкий.

— Что твой народ может предложить взамен?

— Армию талантливых инженеров — раз, — принялся перечислять я. — Несколько дивизий боевых мехов — два. Ну и самое главное — лояльность — три.

— Что насчёт технологии ядерного синтеза?

— Все технологии, которыми владеют гремлины, — уклончиво ответил я, — перейдут в ваше распоряжение.

— Статус младших партнёров с широкой внутренней автономией? — уточнил ксур.

— Всё верно, — подтвердил я. — Мы будем лояльны лично вам, принц Ксопарий.

— Я согласен, — огорошил меня ксур. — Подпишем договор?

Я смерил стоящего передо мной ящера задумчивым взглядом и покачал головой:

— Достаточно будет клятвы Сети, принц.

— Исключено, — оскалился ксур. — Для этого ты должен стать моим генералом. Но это невозможно.

— Возможно, — не согласился я. — Для этого нужно получить статус «Наместник ксуров» .

— В твоём случае это невозможно.

— Ошибаетесь, принц, — улыбнулся я. — Я — Титан. И у меня есть один свободный дар. Используя вашу терминологию — свободный слот для соответствующего пакета. Если вы, как мой сюзерен, дадите добро, я смогу получить этот статус.

Несколько минут ксур сверлил меня задумчивым взглядом, после чего произнёс:

— Это… может сработать. Но в этом случае, ты сумеешь повелевать ксурами, что неприемлемо.

— Приношу клятву стеле, — незамедлительно заявил я, — что мастер Ван, единоличный диктатор Республики гремлинов, никогда и ни при каких обстоятельствах не будет повелевать ксурами.

— Скажи, что ты отказываешься от этой функции, — потребовал ксур.

— Мастер Ван, единоличный диктатор Республики гремлинов, принимая пакет «Наместник ксуров» , отказывается от функции повелевать ксурами!

— Принимай пакет, — в голосе ксура прорезались повелительные нотки. — Я, первый племянник Императора Ксопарий, разрешаю тебе принять пакет «Наместник ксуров» .

Я, не откладывая дела в долгий ящик, обратился к школьному медальону и усилием воли выбрал нужный дар.

Голову слегка закружило, но я не обратил на это никакого внимания.

— Поздравляю, генерал Ван, — усмехнулся ксур. — Отныне и вовек, гремлины — младшие партнёры моего рода!

— Да будет так, — подтвердил я.

— А теперь, передай мне права на свой мир, бывший диктатор гремлинов, ставший генералом ксуров!

— Без проблем, — кивнул я, — но для начала, в знак лояльности Вам, принц Ксопарий, разрешите сделать вам подарок.

— И какой же?

— В вашем окружении наверняка есть соглядатаи принцев, — усмехнулся я. — В особенности те, кому лично вы не нравитесь. И они, не сумев простить Вам успеха, могут решиться на какую-нибудь подлость. Ведь есть такие?

— Есть, — согласился ксур. — И что ты предлагаешь?

— Предлагаю слить им координаты второго материка, принц. Их армии бесследно исчезнут, и они дважды подумают, прежде чем начинать против вас грязную игру.

— Что на втором материке?

— Магнитные аномалии. Даже мы туда не суёмся.

— Хорошая идея, генерал, — в голосе ксура прозвучало одобрение. — А теперь, права на мир!

— Я, Мастер Ван, Диктатор Республики гремлинов, как младший партнёр, передаю права на этот мир принцу Ксопарию.

— Наместнику, — поправил меня ксур.

— Наместнику Ксопарию, — послушно исправился я.

— Я, наместник Ксопарий, — высокопарно заявил ксур, — принимаю Мир РМ-1321 под личное управление, гарантируя миру гремлинов статус младших партнёров, а генералу Вану статус Наместника ксуров ! Мастер Ван, ты согласен стать моим генералом?

На последних словах я почувствовал, как ксур впился в меня напряжённым взглядом, но времени обдумать, с чего бы это он так напрягся, у меня уже не было. Хочет меня обмануть? Но как?

Так и не успев придумать, в чём же может быть подвох, я медленно кивнул:

— Согласен.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем я ощутил такой приступ головокружения, что с трудом устоял на ногах.

Внимание! Получено достижение Наместник ксуров!

*Развернуть описание*

Внимание! Открыт ограниченный доступ к технологиям ксуров!

*Развернуть описание*

Внимание! Мир РМ-1321 переходит под контроль наместника Ксопария! Статус: младший партнёр

Внимание! Доступна позиция «Генерал наместника Ксопария»! Для вхождения в должность, сместите генерала Ксэндрониса

— Генерал будет ждать тебя на поле боя, мастер Ван, — голограмма наместника Ксопария пошла рябью. — Бой, по старой традиции ксуров, будет проходить под контролем Сети. Магия и технология запрещены. Все личные навыки и умения будут заблокированы. Победитель получает всё.

Ксопарий улыбнулся и добавил:

— Надеюсь, у тебя, мастер Ван, есть меч, тесак или любое другое холодное оружие.

— Твою ж мать, — прошептал я, наблюдая за тем, как улыбка ксура превращается в кровожадный оскал. — Вот это подстава…