— Ну что там у нас? — поинтересовался я, заходя в кабинет генштаба.

Я всё ещё ощущал слабость и сосущую пустоту где-то глубоко внутри, но сейчас, по крайней мере, уже уверенно держался на ногах.

Что до кабинета генштаба, то это помещение было точной копией Совета Республики, разве что размером поменьше, да на поверхности овального стола была искусно вырезана карта материка.

— Срочная новость, диктатор Ван, — генерал кивнул на стену, где была вырезана карта всего мира. — Стало известно, что ксуры высадились на втором материке.

Воспоминания мастера Вана подсказывали, что второй материк действительно существовал, но его освоение было признано нерентабельным из-за сильнейших магнитных бурь и дикой влажности.

Любая техника выходила из строя за считаные дни, и даже самые сильные сплавы не выдерживали там и полугода.

По меркам Республики, второй континент был неинтересен даже в качестве ресурсной базы, и к живущим там аборигенам относились с поистине республиканской снисходительностью — дикари-с!

У местных было хорошо развито кожевничество, травничество и, неожиданно, духовные практики. И речь идёт не о медитациях, а о некоем подобии дара.

Аборигены второго континента могли управлять своими энергетическими потоками, формируя либо некое подобие Защитной сферы, либо энергетические стрелы. По слухам, некоторые умельцы даже осваивали телекинез.

Республика с удовольствием бы заимела таких воинов, но стоило вывезти аборигена с его материка, как все его способности бесследно исчезали.

Сделав вывод, что особенности местных тесно связаны с магнитными бурями и огромными залежами магнитного железа, Республика объявила второй материк закрытой зоной и успокоилась.

В военных раскладах второй материк никак не учитывался, и то, что ксуры решили открыть там портал, было… неожиданно.

— Второй материк? — переспросил я. — Да это же… Да это же настоящий подарок!

— Мы считаем так же, — усмехнулся генерал Вар. — Закрепиться они там не смогут, сохранить стабильность порталов тоже. Они обречены.

— Это хорошая новость, — кивнул я, делая себе мысленную отметку. — Что насчёт Горной гряды и Мёртвого моря?

— Горной гряды, можно сказать, не существует, — отозвался генерал Вар. — Наши инженеры и сапёры перестарались с подрывами. Сейчас там сплошная каменная каша и то и дело вспыхивающие землетрясения.

— Землетрясения? — поморщился я. — Город задело?

— Города, — поправил меня генерал. — И да, задело. И последствия для Республики могут стать катастрофическими. Возможно, мы сможем отправить туда часть военных…

— Нет, — мотнул головой я. — Это исключено. Подключайте все СМИ, волонтёров, добровольцев, в общем, всех неравнодушных. Особый упор сделайте на восток Республики.

— Но там же… — начал было генерал.

— Просто делайте так, как я говорю, — нахмурился я. — Выделяйте столько денег, сколько нужно, но военную логистику задействовать запрещаю.

— Но там же гремлины умирают! — воскликнул кто-то из полковников.

— Сначала ксуры, — отрезал я. — Генерал Вар! Каковы их потери?

— До 80%, диктатор Ван, — ответил гремлин. — В основном выжили одиночки в боевых скафах и находящиеся в воздухе пилоты флаеров. Нам бы хотя бы тридцать новых мехов…

— Нельзя, — покачал головой я. — Пока нельзя.

— Но диктатор Ван! — вскочил на ноги всё тот же полковник. — Наши военные тоже пострадали от землетрясения! Снабжение нарушено! Оставшиеся ксуры перебьют их в течение суток! Мой сын — Титан! Может, отправить в Горную гряду хотя бы отделение?

Я хотел было заткнуть полковника, но сдержался. Так-то гремлин был прав — если пустить этот участок фронта на самотёк, то ксуры сумеют закрепиться в городе. Это всё равно будет победа для нас, но победа пиррова. А вот одарённые могут спасти ситуацию.

— Выделить сорок Титанов, — скрепя сердце, приказал я. — Десять отправить на помощь гражданским, остальных — добивать выживших ксуров.

— Есть! — вытянулся в струнку генерал Вар. — Полковник Велус, займитесь! Вы и ваш сын отвечаете за результаты спасательной операции головами!

— Это честь для меня! — просиял полковник. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте, — кивнул я. — И да, по возможности ксуров не убивать. Брать в плен. Титаны моей фракции разберутся, как снять скафы. Вопросы?

— Никак нет! — отрапортовал полковник и, повинуясь кивку генерала, чуть ли не бегом бросился на выход.

— Резервы тают, — вздохнул генерал Вар. — Но я считаю, что вы поступили правильно, диктатор Ван.

Судя по прокатившемуся по залу гулу, подавляющее большинство генштаба было согласно с генералом.

— Республика превыше всего, — привычно отозвался я. — Что у нас по Мёртвому морю?

— Ксуры готовы к наступлению, но почему-то тянут, — ответил генерал Вар, заглянув в свои бумаги. — Аналитики считают, что это связано с поражением на Плато и в Горной гряде. Вторженцы не ожидали, что мы сможем нанести такой сильный удар.

— Во многом благодаря диктатору Вану, — вставил кто-то из полковников.

— Пустое, — отмахнулся я.

— Нет, — возразил генерал. — Это подвиг, достойный того, чтобы вписать его в историю Республики!

— Если проиграем бой в Мёртвом море, — покачал головой я, — не будет никакой истории.

— Диктатор Ван, — генерал заглянул мне в глаза. — А вы сможете… повторить ваш грозовой удар?

— Нет, — покачал головой я. — Это была разовая история. Но ксуры не должны об этом узнать. Точнее, они рано или поздно поймут, но к этому моменту мы должны их разгромить.

— А может, — предложил кто-то из полковников, — пересидеть в обороне? Накопим побольше мехов, отстроим укрепления?

— Будь это финальная волна, мы бы так и сделали, — с раздражением ответил я. — Но это всего Вторая волна. Если мы не разгромим ксуров сейчас, то Третью волну нам не пережить. Что бы мы ни делали.

— А как же новые пластины и мехи?

— Всё упирается в ресурсы, — выдохнул я. — И экономику. Почему я должен объяснять такие элементарные вещи⁈

— Диктатор Ван! — поспешил вмешаться генерал Вар. — Не забывайте, что мы простые военные.

— Значит так, — я обвёл гремлинов тяжёлым взглядом. — Если мы выгребем все ресурсы, которые у нас сейчас есть, даже с учётом отделившегося востока, мы сможем создать тысячу, максиму полторы мехов. Ксуры же перекинут десятки тысяч воинов. А если к ним присоединятся легионы песьеголовых, то нас просто сметут.

Я выдержал паузу, давая гремлинам проникнуться услышанным.

— Их экономика позволет прислать сюда хоть сотню тысяч штурмовиков в высокотехнологичных скафах! Тысячи танков! Тысячи истребителей и флаеров! Наш единственный шанс — грядущая битва. Сокрушим их форпост на Мёртвом море, и у нас появится шанс. Решим отсидеться — проиграем.

В генштабе повисла тягостная тишина.

То, что я сейчас сказал, многие знали и сами, вот только все гремлины хотели верить в лучшее.

Я же знал, что лучшего не будет. Даже если мы выиграем последнюю битву, ксуры нас всё равно сомнут.

У Республики был один-единственный шанс на спасение, но я не спешил делиться им с генштабом. Ещё рано.

— В таком случае… — генерал Вар первым нарушил паузу. — Я отдаю приказ на превентивное наступление.

Я на мгновение задумался, прикидывая, как лучше поступить — атаковать ксуров прямо сейчас или дождаться Вирика.

— Отдавайте, генерал, — кивнул я. — Новых мехов раскидать по взводам, чтобы их не накрыло одним массовым ударом. И прикажите работать по турелям, танкам, флаерам. Со штурмовиками ксуров вступать в бой только в случае смертельной опасности.

— Вы уверены, диктатор Ван? — генерал Вар испытывающе посмотрел мне в глаза. — Эта тактика обернётся для нас большими потерями.

— Уверен, — бросил я.

— Я должен предупредить вас о…

— Не надо, — перебил его я. — Я знаю, что делаю. И чтобы ни у кого не возникало сомнений, я лично отправляюсь на передовую.

— Я против! — возмутился генерал Вар. — Так нельзя! Вы же главнокомандующий!

— Это приказ, генерал, — мой голос превратился в лёд. — Выполнять!

Прямого приказа гремлин ослушаться не посмел, и в генштабе началась суета.

Я же, дождавшись, когда за мной прибудут гвардейцы, отправился в их сопровождении на передовую.

По идее, можно было добраться до линии боевого соприкосновения за несколько часов, но генерал Вар слишком серьёзно воспринял мой приказ, поэтому для меня подготовили портал.

Я не стал отнекиваться и, не говоря ни слова, шагнул в стальное марево телепорта.

Оказавшись во внутреннем дворе какого-то форта, я достал из Инвентаря боевой скаф ксуров. Техники уже успели покрасить его в цвета армии Республики и оснастить маркерами свой-чужой.

По идее, все в Республике знали, что у диктатора Вана есть трофейный доспех ксуров, но, как говорится, бережённого Бог бережёт.

Взяв у подскочившего ко мне адъютанта переговорный амулет, я забрался в скаф и поднялся на стену.

Каменные ступени скрипели под моим весом, но, к счастью, выдержали.

Оказавшись на защищённой смотровой площадке, я кивнул двум полковникам с подзорными трубами и переговорными амулетами и подошёл к самому краю.

С нашей стороны находились тысячи боевых мехов и десятки тысяч обычных — казалось, Республика выжала всё, что могла, и поставила всё на этот удар.

Гремлины укрывались за стенами, за построенными баррикадами и даже за вынесенными вперёд редутами.

На ком-то был новенький мех, оснащённый пластиной и импульсным излучателем, на ком-то был старинный паровой экзосклет, но все без исключения гремлины использовали механизмы.

Я даже заметил несколько сотен… багги? По крайней мере, по внешнему виду они очень походили на пустынные джипы.

И практически все гремлины были вооружены огнестрельным оружием. Исключение составляли отряды лучников и арбалетчиков, чьи стрелы и болты светились от переполняющей их силы.

Ну и Титаны, конечно же. Кто-то остался в школьном мундире, делая ставку на ловкость, но большинство, как, например духовики и маги, влезли в мех.

— Орлы!

Довольно хмыкнув, я перевёл взгляд на врага.

Учитывая, что база ксуров находилась в низине Мёртвого моря, мне было хорошо видно их базу и многочисленные лагеря их миньонов.

Визор послушно приблизил картинку, и я увидел ровные шеренги танков. За ними стояли штурмовики, чуть над землёй парили десятки флаеров — армия ксуров походила на сжатый кулак, который вот-вот устремится в челюсть противнику.

Что до их миньонов, то в каждом лагере была примерно такая же ситуация:

Гоблины, степняки, кентавры и даже несколько легионов песьголовых стояли, выстроившись в боевом порядке.

Все они чего-то ждали, и я, кажется, догадывался, чего именно.

— Сейчас бы ядерку на вас кинуть, — пробормотал я себе под нос.

Но, к счастью для этого мира и к моему личному сожалению, гремлины осознанно не развивали оружие массового поражения. До недавнего времени им просто-напросто негде было его применять.

Свои внутренние противоречия они решили уже давным-давно, чему способствовал территориальный вопрос, а лезть на второй континент, как уже выяснилось, не было никакого смысла.

— На крайний случай Дланью бы вдарить…

Увы, но мой внутренний источник ясно давал понять — максимум, на что я способен в ближайшее время — одна-две Цепных молнии .

— Диктатор Ван! — ожил висящий на шее переговорный амулет. — Разрешите атаковать?

А не рано ли? Вдруг бой закончится быстрее, чем Вирик успеет… решить проблему? Хотя, если помедлить, то может оказаться поздно. Ксуры должны лишиться своей армии, а раз так, то…

— Атакуем, — произнёс я. — И помните о приоритетных целях.

Генерал ничего не ответил, но на моих глазах гремлины, расходясь широкими цепями, двинулись вперёд.

На мгновение мне стало страшно — вдруг не дойдут? Вдруг ксуры расстреляют их на подходе? Но чем дальше от укреплений отъезжали и отбегали гремлины, тем шире они расходились.

— Вуз и Вар молодцы, — одобрительно прошептал я.

Из того, что я видел, гремлины выбрали тактику пчелиного улья.

Войска шли неровными шеренгами, которые так легко накрывать артиллерийскими залпами или выкашивать лазерными лучами, а двигались, казалось, сами по себе.

Гремлины на багги дерзко вырвались вперёд, за ними следовали лёгкие мехи, и только потом мехи нового поколения.

И я, затаив дыхание, смотрел, как гремлины, добравшись до границы Мёртвого моря, накатывают на ксуров и их миньонов.

В какой момент флаеры оказались в воздухе, я не заметил, но зато заметил, как они падают, сбиваемые энергетическими импульсами новейших мехов. Следом в бой вступили танки, и гремлины понесли первые потери.

Выстрелы из танков разрывали мехи на части, а особо удачные удары выводили из строя сразу несколько мехов.

Миньоны ксуров выдвинулись навстречу гремлинам, и по их неровным рядам хлестнули первые Цепные молнии — к бою подключились Титаны.

— Не рано ли? — с сомнением протянул я, но, заметив, как мехи, пользуясь тем, что миньоны отвлеклись на Титанов и багги, стремительно сокращают дистанцию и начинают уничтожать танки ксуров, кивнул сам себе. — Нет, не рано.

В бой вступали всё больше и больше воинов — степняки, кентавры, песьеголовые…

Свистели артиллерийские снаряды, грохотали танки, сверкали вспышки магии.

Мехи гремлинов, проигрывая боевым скафам ксуров, превосходно себя показывали против миньонов — кавалерийские наскоки кентавров и степняков разбивались о залпы мехов, словно волны об скалы.

Да, мы несли потери, но на каждого убитого гремлина приходилось по пять-шесть миньонов.

Что до ксуров, то, по моим прикидкам, размен шёл один к одному. И то, только потому, что новейшие мехи, наплевав на защиту, вкладывали всю свою энергию в атаки. Танки, флаеры, штурмовики ксуров — хватало одного импульса, чтобы боевая единица выходила из строя.

По моим внутренним ощущениям, прошло не больше минуты, но, судя по солнцу, битва шла уже второй час.

И, несмотря на мощный натиск — генералы кинули в бой все резервы — я понимал — ещё немного, и закончатся не только мехи, но и Титаны.

Когда я уже хотел было отдать приказ отступать, в двух шагах от меня открылся портал, и оттуда вывалился Вирик со своими ребятами

— Дело сделано! — крикнул он. — Но срочно нужен целитель! Вижо и Вэрдэк в критическом состоянии! Хорошо хоть у нас были защитные артефакты! Эти новые мехи что-то с чем-то!

— Целителя ко мне, — отдал приказ я и, подняв забрало скафа, посмотрел на Вирика. — Средства связи забрал?

— Да, — скривился Вирик, протягивая мне плоскую коробочку темно-зелёного цвета. — Ты в курсе, что это технологии ксуров?

— В курсе, — кивнул я, бережно принимая… рацию?

— Пока мы отбивались от гвардейцев рудознатца, — Вирик снова поморщился, — эта дрянь дважды запрашивала вызов.

— Тебе тоже надо к целителю, — ответил я. — На что похож вызов?

— О, ты поймёшь, — усмехнулся Титан, без сил опускаясь на пол.

И он оказался прав.

От коробочки пробежала ощутимая волна вибрации, а передо мной появилось сообщение от сети:

Внимание! Входящий вызов от командующего экспедиционного корпуса ксуров, генерала Ксэндрониса.

Принять? Да/Нет

— Вирик, — я посмотрел на своего зама и друга. — Получилось!

— Получилось что? — не понял он.

Но я, приняв вызов, посмотрел на появившуюся передо мной голограмму ксура:

— Диктатор Ван, единоличный глава Республики гремлинов слушает!