За следующие три дня я спал в общей сложности шесть часов.

Для начала разбирался с членами совета, затем вникал в военную стратегию Республики и работу спецслужб, после чего вытрясал ресурсы из купцов и военных.

Обмануть пытался практически каждый первый, но я не спешил рубить сплеча. Льстил, убеждал, обещал… В общем, делал всё, чтобы добиться поставок необходимых ресурсов.

Из той информации, которая у меня была, складывалась любопытная картинка — из-за своего дара гремлины могли разобраться практически в любом механизме. Порталы же были, по сути, тем же самым механизмом. Пусть и работали не на физических, а на энергетических принципах.

В любом случае, признанные мастера механизмов могли воздействовать на порталы врагов.

Закрыть их, к сожалению, не получалось, но вот сместить — легко!

Генштаб гремлинов понял это первым и, проделав колоссальную работу, добился смещения порталов в три точки — Плато, Горное ущелье и Мёртвое море.

Для этого пришлось расселить мастеров, что привело к нарушению технологических цепочек и сбою поставок, но оно того стоило.

Да, обычные гремлины роптали — кому понравится, когда тебя без объяснения перевозят в другую часть страны? — но благодаря решительным действиям генерала Вара, центр Республики оказался прикрыт невидимым щитом.

Работало это так — в центре страны находились сильнейшие мастера, которые, если говорить языком одарённых, создавали мощное энергетическое поле или же ауру. И чем больше их было, тем сильнее и выше был этот невидимый… купол.

В итоге порталы вынуждены были смещаться на периферию купола — к границам Республики.

Поскольку Республика занимала весь континент, у вторженцев практически не осталось подходящих плацдармов.

Самым удобным было Плато — огромная пустыня, раскинувшаяся на юге страны. Там никто не жил, поэтому некому было подпитывать общий энергокупол страны.

И судя по докладам, большинство стычек с миньонами ксуров произошло именно там.

Следом шло Горное ущелье — заброшенная горная гряда на западе Республики. Одно из первых месторождений железной руды и, неожиданно, мрамора.

Но за столетия развития ущелье стало походить на голландский сыр — изрытое тысячами шахт и туннелей, в нём не осталось ничего полезного. А те редкие залежи железа, на которые гремлины не позарились, находились либо слишком глубоко, либо были слишком маленькими.

Горное ущелье, давшее гремлинам мощный экономический толчок в самом начале становления их цивилизации, на сегодняшний день стало… туристическим объектом.

Военные посчитали, что изрытые горы защищать бессмысленно, и эвакуировали оттуда всех гремлинов.

В итоге, Горное ущелье стало магнитом для открытия порталов. Казалось бы, глупый ход, но таким образом вояки создали самый настоящий полигон. Гремлины отлично ориентировались в горах и уверенно разбивали войска вторжения.

Ну а Мёртвое море находилось на севере страны и представляло из себя огромный заснеженный кратер. Когда-то давно здесь плескалась вода, резвились стаи рыб и ходили корабли. Но промышленности потребовались огромные объёмы воды, в результате чего за какие-то сто лет море просто-напросто исчезло.

И если раньше море хоть как-то кормило живущих на севере гремлинов, то с его исчезновением, коротышки покинули холодные земли. И не просто покинули, но и вырубили все леса, оставив после себя ледяную пустыню.

Здесь давно никто не жил, и эта точка была идеальным местом для сражения с вторженцами, особенно если занять берег, получив преимущество в высоте.

В общем, каждая из трёх локаций была по своему удобна для обороны, но чем больше я общался с военными, промышленникам и чиновниками, тем яснее понимал — Республика не сможет биться на три фронта.

Одно дело партизанить в горах и держать оборону в наспех отреставрированных бастионах Плато и Мёртвого моря, и совсем другое — вступать в полноценную, полномасштабную войну.

Избежав многочисленных прорывов по всей территории Республики, гремлины собственноручно позволили себя… окружить.

И, помня мощь ксуров, я очень сомневался, что Республика сумеет удержать все три фронта.

Да чего там!

Если верить отчётам, у Республики практически нет шансов на победу даже в одном генеральном сражении. А здесь — три точки напряжения!

И ладно бы, ксуры об этом не знали, но нет. Я был уверен, что они использовали прорывы Первой Волны для формирования полноценной картины мира.

А раз так, то никакого генерального сражения не будет. Будет одновременный удар с трёх направлений.

Как итог, либо я распыляю силы на три направления и проигрываю везде, либо делаю ставку на один бой, но пускаю ксуров к себе в тыл…

Ситуация складывалась патовая.

И я видел лишь один выход.

— Значит так, — я посмотрел на сидящих передо мной военных. — Приказываю заминировать всю Горную гряду. Причём так, чтобы любая попытка разминирования оборачивалась масштабным обвалом.

— Но это наше культурное наследие… — начал было генерал Вар.

— Отставить, — с раздражением бросил я. — Никаких но. Я желаю слышать от вас только две вещи: «Будет сделано» и «Уже сделано». Это ясно?

Учитывая, что эти три дня я безвылазно сидел в зале Республиканского Совета, со мной тесно контактировали лишь члены этого самого Совета. Что до остальных чиновников, военных, промышленников и купцов, то они могли лишь полагаться на чужое мнение. И что-то мне подсказывало, что без конфликтов не обойдётся.

Так и случилось.

— Генерал! — возмутился полковник, сидящий по левую руку от Вара. — Почему вы позволяете этому сопляку так с собой разговаривать⁈

Будь это частная беседа, я бы скорей всего не пожалел времени и объяснил полковнику, что жизнь изменилась, и чтобы выжить, придётся слушать меня. Но он, наплевав на банальный этикет, нанёс мне публичное — перед всем военным руководством Республики — оскорбление.

И сейчас всё это военное руководство, включая генерала Вара, внимательно следило за моей реакцией.

— За оскорбление диктатора, вы, полковник, — я посмотрел гремлину в глаза, — приговариваетесь к смерти.

С моей руки сорвалась ярко-белая молния, и возмущённый полковник сменил зелёный цвет кожи на чёрный.

Я дождался, когда обугленная мумия упадёт на пол, и в гробовой тишине произнёс:

— Это диктатура, детка.

Выдержав паузу, я перевёл взгляд на генерала Вара.

— Генерал?

— Всё ясно, диктатор Ван! — отрапортовал гремлин. — Будет сделано!

— Вот и славно, — кивнул я. — Кто отвечает за укрепления на Плато?

— Я, диктатор Ван! — со своего места поднялся ещё один полковник, который, судя по висящей на перевязи руке, недавно участвовал в боевых действиях.

— Как обстоят дела, полковник…

— Вуз, диктатор Ван! — подсказал гремлин. — Какая именно информация Вас интересует?

— Количество укреплений и их состояние. Экипировка и моральный дух рядового состава. Прикомандированные к вам Титаны. Потенциальные точки прорыва.

— Всё в полном порядке, диктатор Ван!

Гремлин вытянулся в струнку, но вместо того, чтобы смотреть мне в глаза, он почему-то покосился на сидящего рядом военного с лычками генерал-интенданта.

— Полковник Вуз, — я уставился немигающим взглядом в глаза гремлину. — Я всё равно узнаю, как на самом деле обстоят дела на Плато. Но эта задержка дорого обойдётся Республике. Молчу про вашу жизнь, мне на неё плевать и, после того, как вы только что меня обманули, я не дам за неё и ломаного гроша. Но если из-за недостоверных данных произойдёт прорыв ксуров, то умрут сотни тысяч наших соотечественников, остальные окажутся в вечном рабстве.

Я выдержал паузу и перевёл взгляд на сидящего рядом с побелевшим полковником генерал-интенданта.

— Ошибаться — можно. Врать — нельзя.

Я был уверен, генерал-интендант проникнется моей речью и возьмёт слово, но он лишь отвёл взгляд.

— Страна непуганых идиотов, — пробормотал я себе под нос. — Генерал Вар, немедленно доставить сюда семью полковника Вуза.

— Так точно, — незамедлительно отозвался генерал, доставая переговорный амулет. — Будет сделано.

Я покосился на дедушку, и тот незаметно кивнул.

— Диктатор Ван… — начал было полковник, но я прервал его взмахом руки.

— Не торопитесь, полковник Вуз. У вас есть время подумать.

По уму, мне следовало приставить к чиновникам верных людей, вернее гремлинов, но у меня не было для этого ни времени, ни достаточного количества кадров.

Оставалось надеяться, что дед серьёзно отнёсся к нашему разговору, и хотя бы часть элит не будет вставлять мне палки в колёса. И, судя по тому, как отреагировал на мой приказ генерал Вар, часть тылов была прикрыта.

В зале вновь повисла тишина, и я, в ожидании семьи полковника Вуза, обдумывал, как быть дальше.

Дед контролировал центральную часть Республики, а вот восток и юг находились под управлением остальных рудознатцев. И если насчёт вторжения с востока можно было не опасаться, то юг с его обширным Плато следовало взять под контроль.

Возникал резонный вопрос — как это сделать?

Да, клан деда контролировал бОльшую часть Республики, захватывая северную, западную и центральную части. Под его управлением находились многие фабрики, заводы и логистические пути, но месторождения с каждым десятилетием становились всё скуднее, и приходилось зарываться всё глубже, что влекло за собой повышение себестоимости.

На востоке же месторождения были относительно свежие и более разнообразные, поэтому клан восточного рудознатца стремительно набирал влияние. Уникальные ресурсы, низкая себестоимость добычи, собственные инженерные и производственные линии… В течение следующих пятидесяти-ста лет, восток Республики имел все шансы занять в стране лидирующую роль.

Что до юга, то там находились золотые и серебряные шахты, и этим всё было сказано.

Да, они постепенно иссякали, но тем выше становилась цена драгоценных металлов. К тому же, учитывая, что там же находился монетный двор Республики, позиции южного рудознатца были непоколебимы.

Будь моя воля, я бы не стал с ними связываться, но для того, чтобы дать отпор врагу внешнему, нужно было установить контроль над всеми ресурсами страны.

И если восточный клан не находился в зоне моих интересов, то от южного зависела оборона Плато, и пускать это направление на самотёк я не собирался.

Даже если придётся применить силу.

Что до укреплений на южных рубежах, то не думаю, что там всё плохо. Коррупция есть везде, и наверняка власть имущие сидят на соответствующих бюджетных потоках, но вряд ли клан южного рудознатца будет экономить на своей безопасности. Как ни крути, золото и серебро — лакомый кусок. И в мире серьёзных денег мало владеть ресурсами, их нужно уметь защитить.

Но не успел я погрузиться в обдумывание этой мысли, как двери распахнулись, и в зал начали заводить гремлинов.

На их лицах царил целый спектр эмоций — от удивления до тщательно скрываемого страха, но все они держались с достоинством. Настоящая военная династия!

— Полковник Вуз, — я посмотрел на гремлина. — Это всё?

Несколько секунд гремлин всматривался мне в глаза, пытаясь понять, что мне от него нужно, но я и не думал его подгонять. Лично я был уверен, что у полковника перед генерал-интендантом имеются какие-то обязательства, и мне было интересно — сохранит ли он верность генералу или всерьёз воспримет мои слова про судьбу страны.

И, судя по тому, как он колебался, люди генерала Вара привели не всех его родных.

На мгновение мне даже стало жаль этого гремлина — перед ним стоял непростой выбор:

Или довериться новоиспечённому диктатору, или остаться с генерал-интендантом.

В первом случае, полковник рисковал потерять тех родных, про кого забыли — ведь генерал-интендант явно не простит предательства. Во втором — он рисковал потерять не только свою жизнь, но и всю родню, которую привели в зал.

И от решения полковника зависело очень многое.

— Диктатор Ван, — наконец-то заговорил полковник. — Здесь не хватает моего старшего сына и двух племянников.

Я посмотрел на генерала Вара, и тот что-то шепнул в переговорный амулет.

В следующую секунду двери вновь открылись, и в зал, в сопровождении закованных в механические доспехи гвардейцев, зашли ещё три гремлина.

— А теперь? — я посмотрел на полковника.

— Теперь вся моя семья в сборе, — произнёс гремлин. — И наши жизни в ваших руках, диктатор Ван.

— Я беру твою семью под личную защиту, — произнёс я, внимательно наблюдая за реакцией полковника и генерал-интенданта.

— В таком случае, — полковник расправил плечи. — Бастионы находятся в плачевном состоянии, личный состав составляет лишь треть от заявленной численности. Все прикомандированные Титаны находятся на границе с центральной частью Республики или охраняют шахты.

— Заткнись, Вуз, — процедил генерал-интендант.

— Ваша рука, — произнёс я, проигнорировав шёпот гремлина. — Где получили рану?

— В бою с гоблинами, диктатор Ван, — полковник, сделав выбор, расслабился и посмотрел на меня с какой-то обречённостью. — Несколько часов назад получил назначение в свиту генерал-интенданта Важа и три новых должности — командующий южным военным округом, первый заместитель генерал-интенданта и ВРиО главы снабжения.

— Ясно, — протянул я.

— Я… — начал было генерал-интендант, поднимаясь на ноги.

— Молчать.

Одного моего слова было достаточно, чтобы упитанный гремлин замер в полусогнутом положении.

— Уважаемые рудознатцы, — я посмотрел на деда и гремлина, отвечающего за восточную часть республики. — Ваш коллега не справляется. Одно дело осваивать бюджетные потоки в мирное время, да так, чтобы не страдало качество снабжения, и другое — воровать во время войны.

Дед едва заметно кивнул, давая понять, что я всё делаю правильно, а вот реакция остальных рудознатцев была диаметрально противоположна.

В глазах восточного мелькнуло тщательно скрываемое торжество, вперемешку с интересом и… жадностью? А в глазах южного — страх и непонимание.

— Предлагаю на время войны передать управление южной части Республики, — продолжил я, смотря в глаза восточному рудознатцу, — более достойным гремлинам. Вам — золотые рудники, деду — серебряные. Остальное, за исключением логистики, — пополам.

По сути, я в открытую предлагал восточному рудознатцу объединиться против южного клана, и от его ответа зависело, насколько кровопролитной окажется намечающаяся гражданская война.

— Как я могу быть уверен, что не стану следующим? — прищурился восточный рудознатец, в то время как его южный коллега с удивлением переводил взгляд с меня на своих… товарищей.

— Будь на вашей территории возможная точка прорыва, я бы сделал всё, чтобы подмять вас под себя, — честно признался я. — Мне нужна полная власть. Логистика, армия, снабжение, производство. Иначе ксуры нас сметут. Считайте, вам повезло — с востока нет угрозы.

— Откровенно… — протянул пожилой уже гремлин. — Но мне нужны гарантии.

— Всё, что хотите, — не раздумывая, кивнул я. — Моя цель — победить в этой войне и спасти Республику.

— Официальная клятва у стелы? — предложил рудознатец.

Дед едва заметно качнул головой, давая понять, что соглашаться нельзя, но я согласно кивнул.

— Хоть сейчас.

— Постойте! — третий рудознатец наконец-то отмер. — Так дела не делаются!

— У меня нет времени расчищать ваш гадюшник, — покачал головой я. — Генерал-интендант Вуз, поздравляю со вступлением в должность.

— Но…

Гдадах!

Ослепительный росчерк молнии не дал гремлину договорить. Следом по ушам ударил истошный визг бывшего генерал-интенданта, чья левая рука превратилась в обугленную палку.

— Согласно военному времени…

Гдадах! — вторая молния угодила экс-генералу в рот, лишив возможности орать, но оставив при этом его в живых.

— Генерал-интендант кто-то там… — я даже не удосужился узнать имя полного гремлина, чьи конечности на глазах у всего Совета превращались в обугленные спички.

Гдадах! — третья молния испепелила правую руку экс-генерала

— Приговаривается к смерти…

Гдададх! — четвёртая молния сожгла пухлый животик гремлина, отчего в зале немедленно завоняло палёным мясом и содержимым его кишечника.

— Казнь осуществляю лично я.

Последняя молния, ослепив всех присутствующих, оставила после экс-генерала кучку пепла.

— Генерал-интендант Вуз, — я посмотрел на ошарашенного гремлина. — Приказываю немедленно приступить к вашим обязанностям согласно назначенной должности.

— Есть, — машинально отозвался гремлин.

— Ваша семья будет находиться в Школе Титанов, — добавил я. — Считайте, что рискуете только своей жизнью. Но даю слово, если вас попытаются убить, я уничтожу не только родню исполнителя и заказчика, но и всех, кто будет к этому причастен.

— Служу Республике, — выдавил из себя Вуз.

— Что скажете? — я посмотрел на покрасневшего рудознатца.

— Что я скажу? — переспросил гремлин, глядя на меня глазами загнанной в угол крысы. — Убить его!

Не успел он договорить, как в меня полетели арбалетные болты, ядовитые дротики, пули и даже… гранаты.

— Смерть диктатору!

Время замедлилось, словно кисель, и в голове мелькнула ленивая мысль:

Кажется, гражданской войны среди гремлинов уже не избежать…