Если бы не силовой доспех ксуров, я бы так и не стал диктатором Республики. Не помогла бы ни протекция рудознатца, ни рекомендация Школы Титанов.

Но после небольшой демонстрации — я не только показал владение скафом, но и разобрался, как зарядить их своим даром — моё назначение стало вопросом времени.

Как только голосование завершилось, мне вручили красную ленту, красную папку и красный кинжал. Вернее, сам кинжал был золотой, а вот его лезвие было словно отлито из крови.

Кинжал не только являлся символом единоличной власти диктатора, но и, по совместительству, ключом к местной Сети.

Красная лента давала возможность отдавать приказы любым чиновникам, начальникам и департаментам.

Ну а красная папка содержала в себе все ключевые отчёты республики.

Как только меня выбрали, я получил право распустить Совет, но торопиться не стал. Вместо этого я вылез из доспеха, пододвинул поближе красную папку и с головой погрузился в изучение документов.

Я прекрасно видел взгляды генерала Вара, купца Вона и центрального рудознатца, чьего имени я ещё не знал. Про остальных членов Совета и вовсе молчу! Меня буквально сверлили взглядами, но я не обращал на них никакого внимания.

Весь фокус был направлен на папку с документами, и чем дальше я погружался в отчёты и данные по разным сферам республики, тем больше я «вспоминал».

В основном дело касалось фракции «Стальной молот» — ресурсы, необходимые для повышения уровня, получаемые преимущества, кадры, управленческие должности, технические и экономические нюансы.

В отличие от нашего выпуска, гремлины объединились и сделали ставку на одну-единственную локацию, и ей, конечно же, стала Мастерская. Благодаря этому, к моменту выпуска они взяли девятый уровень и финальный, десятый, был фактически не за горами.

Казалось бы — здорово, но не тут-то было!

Поскольку во фракцию входили все неофиты, предыдущему владельцу этого тела пришлось хорошенько потрудиться на ниве дипломатии.

Да что там! Его избрали главой фракции только потому, что он был самой удобной фигурой, устраивающей остальные центры силы. А он тихой сапой сначала подмял под себя нейтралов, а потом и заставил считаться с собой представителей элиты.

По сути, то, что я сделал на Совете, было повторением стратегии мастера Вана, вот только я действовал в десятки раз топорнее и грубее.

Впрочем, у меня была веская причина — ограниченное время.

Поэтому и пришлось действовать так… нагло.

Я, в отличие от местных, знал, что гремлины проиграют войну за свой мир, поэтому мог не обращать внимания на конфликты элитариев.

Моей задачей было спасти этот мир, и я собирался сделать это во что бы то ни стало.

И память мастера Вана, в особенности по части управления многочисленной фракцией, оказалась отличным подспорьем.

По сути, «Стальной молот» практически во всём дублировал управленческий, экономический и военный уклад Республики.

Мой предшественник не стал изобретать велосипед и взял хорошо работающую модель. Ну а представителей элитных групп закрепил на привычных им сферах:

Военные, промышленники, шахтёры, инженеры и купцы.

И всё, что мне оставалось — переложить опыт управления фракцией на Республику, благо в документах было подробнейшим образом описано текущее положение вещей.

— А вот это любопытно…

Я ещё раз перечитал доклад под названием «Три стратегии». Небольшой — страниц двадцать — он был поделён на три части:

Первая называлась «Экономический ордер» и была посвящена экономическому противостоянию ксурам.

Во второй части, под названием «Военная экономика», излагались соображения по поводу перевода экономики Республики на военные рельсы.

Третья — «Исход» — предлагала переселение в новый мир.

Учитывая, что на докладе стояли печати всех гильдий или, как я их называл про себя, министерств, это были ключевые стратегии текущего Испытания.

— Ну-ка, ну-ка…

Я с головой погрузился в изучение стратегий.

«Экономический ордер» я отбросил сразу.

Его составители предлагали делать вид, что войны, как таковой, нет. Усилить набор в армию, скупить все наёмные контракты, стимулировать добровольцев большими выплатами.

Обычные обыватели не должны были считать эту войну экзистенциальной, чтобы их потребление ни в коем случае не прекратилось.

Те, кто подготовил эту стратегию, предлагали сделать упор на умеренный патриотизм, пожертвования и сильную устойчивую экономику.

В принципе, это был неплохой вариант, но я слишком хорошо знал, как действуют при вторжении псы и ксуры.

Как только закончатся Титаны, ксуры катком пройдутся по армии гремлинов и с лёгкостью возьмут их города.

— Не пойдёт…

«Военная экономика» подверглась более внимательному изучению.

Города-крепости, ополчение, ставка на партизанскую войну и мобилизация практически всего мужского населения…

По сути, эту стратегию можно было охарактеризовать словами: Всё для фронта, всё для победы .

Я понимал, что это смерть для экономики Республики, но текущее Вторжение было не просто местным военным конфликтом, это была экзистенциальная война.

По-хорошему, эту стратегию следовало запустить сразу, как только появились порталы в Школу Титанов, но даже сейчас можно было выжать из Республики по максимуму и хорошенько попортить кровь ксурам.

Единственное, что меня не устраивало — технический уровень развития гремлинов.

Да, механические доспехи — это здорово. Да, освоение электричества и нефти идёт полным ходом, но этого недостаточно. Будь на их месте земляне, можно было бы побороться — истребители и ракеты новейшего поколения, спутниковая связь, высокоточные удары, дроны, ядерное оружие, в конце концов!

Но гремлины на нашем фоне выглядели значительно слабее…

Им бы ещё лет пятьдесят-сто, и мехи стали бы грозной силой и даже составили конкуренцию силовым доспехам ксуров, но сейчас… Сейчас даже гремлинский дар не мог сократить технологический разрыв.

Единственный шанс был добраться до десятого уровня развития локации и получить энергетическую независимость и практически бесконечную автономность для мехов, но… всё упиралось во время и ресурсы.

— Эх, всё-таки поздновато…

Что до третьего варианта «Исход» , то его я всерьёз не рассматривал.

Что ждёт гремлинов в этом случае? Расселение по Осколкам? Критическая для их развития потеря технологий? Спасение части гремлинов ценой гибели их цивилизации?

Я видел гремлинов, с которыми мы торговали в Школе — это в лучшем случае племя, но никак не великая цивилизация.

Плохо так говорить, но уж лучше пойти под ксуров, чем превратиться из великой цивилизации механиков в кучку шахтёров, потолок которых — добыча стальной руды и выплавка примитивных расходников.

— Хотя… подстраховаться нужно в любом случае…

Закончив с изучением доклада, я пробежался по оставшимся документам — экономические показатели, демографические графики, сегрегация общества по клановой принадлежности… текущие крепости, запасы вооружения, мобилизационный резерв… технологии, количество Титанов с разбивкой по рангам и указанием даров…

По сути, мне предлагалось сыграть с ксурами в шахматы. Вот только в отличие от них, у меня вместо нормальных фигур были сплошь пешки и максимум три-четыре лёгких фигуры, типа слона или коня.

Хотя нет, вру! Ещё была одна ладья — крепость Сталь — горный центр военно-технологической гордости гремлинов.

Что до ферзя, то его не было. Зато был король. Точнее, диктатор.

— Значит так, — я закрыл папку и обвёл взглядом недовольных гремлинов. — Сейчас будут десятиминутные консультации. Каждый член Совета имеет право высказать своё мнение по поводу сложившейся ситуации и поделиться своим видением по её разрешению.

Ответом мне стала гробовая тишина.

Ничуть не смутившись, я вопросительно посмотрел на центрального рудознатца.

Тот едва заметно улыбнулся и кивнул.

— Предлагаю пройти в зону отдыха, диктатор Ван, — протянул гремлин, выходя из-за стола и направляясь к стоящим в углу диванчикам. — Там можно будет выслушать каждого. Причём, инкогнито.

— Так и сделаем, — согласился я и, убрав доспех в Инвентарь, последовал за рудознатцем.

Предыдущий владелец тела постоянно опасался за свою жизнь, но я, в отличие от него, знал — никому из гремлинов не по силам меня убить.

Устроившись на диванчике, я посмотрел на сидящего передо мной рудознатца.

— Я слушаю.

— Дерзко, — усмехнулся рудознатец. — Но я бы на твоём месте повёл себя точно так же… внучок.

Память привычно уже разблокировалась, и я понял, что передо мной и вправду сидит родной дед мастера Вана. Со своим сыном, моим отцом, отношения у него не заладились, а вот меня старик всегда негласно поддерживал.

Лучшие учителя, наставники, опытные старшие товарищи и даже верные соратники — всё это было результатом действий деда.

Предыдущий владелец этого тела не придавал значения своей стремительной карьере, а вот я сразу же увидел глубинный смысл действий рудознатца — он готовил из меня своего преемника.

— Благодарю за всё, дедушка, — я, не обращая внимания на любопытные взгляды членов Совета поднялся на ноги и отвесил церемониальный поклон младшего к старшему.

— Хм, — удивился гремлин, — неожиданно.

— В любое другое время я бы продолжил вашу политику и внимательно прислушивался к вашим советам, но сейчас ситуация к этому не располагает.

— Ты уверен? — гремлин заглянул мне в глаза. — Военные утверждают, что мы можем вести эту войну практически бесконечно. Мы локализовали портал и создали зоны сдерживания. Мы…

— Мы для них — корм, — перебил я его. — Низшая раса. Я имел дело и с псами, и с ксурами. Обычно новые миры захватывают легионы песьеголовых, но на этот раз было всего с десяток Прорывов.

— Но сами ксуры толком не нападали, — возразил дед. — Всего три Прорыва, и все три мы ликвидировали.

— Ага, — скривился я, — положив при этом несколько сотен мехов! И ладно бы, это были гвардейцы или даже обычная пехота. Это были разведчики!

— К чему ты ведёшь? — нахмурился рудознатец.

— Ксурам зачем-то нужен наш мир, — уверенно заявил я. — И единственная наша возможность выжить — понять, зачем.

— Редкие металлы? — предположил гремлин.

— Возможно, — протянул я. — Чем раньше мы поймём — тем выше шансы сохранить наш народ.

— Я займусь этим, — кивнул дед. — Знаешь, Ван, — он смерил меня внимательным взглядом. — Я затеял всю эту комбинацию, чтобы поставить во власть своего человека. Но сейчас… смотря на тебя… понимаю — ты изменился.

— Изменился, — подтвердил я. — И я сделаю всё, чтобы спасти этот мир. Даже если мне придётся использовать… все полномочия диктатора. И неважно, кто будет стоять передо мной. Родной дед, друг детства или даже братишка Титан.

Что-то в моём взгляде заставило сидящего передо мной гремлина сначала выпрямиться, а потом и вовсе подняться на ноги.

— И почему меня не покидает ощущение, — пробормотал дед, — что я собственноручно взрастил чудовище?

— Чей интерес — спасение цивилизации гремлинов, — добавил я. — Вы всегда были разумным гремлином с великолепной интуицией. Надеюсь, вы понимаете, что только чудовище сможет спасти наш народ.

— Слова настоящего диктатора, — криво улыбнулся гремлин. — Можешь на меня рассчитывать, внук. Но остальные… Тебе впору обзавестись глазами на затылке.

— Это не проблема, — уверенно произнёс я. — Пока я беседую с остальными, обеспечьте поставки всех необходимых ресурсов. Без десятого уровня фракции мы будем для ксуров мальчиками для битья.

— А с десятым? — нахмурился гремлин. — Ведь ты понимаешь, что это будет очень и очень дорого?

— С десятым будет попроще, — заявил я.

— Слишком большие риски, — поморщился гремлин. — Твоего авторитета пока недостаточно. Да и моего не хватит.

— В таком случае… — я задумался, как сделать так, чтобы дед сделал всё в точности, как я скажу, — как думаете, нам нужны такие же силовые доспехи, как у ксуров?

— Ты серьёзно? — гремлин машинально понизил голос. — Десятый уровень твоей фракции откроет технологии такого порядка?

— Да, — подтвердил я. — И чем раньше мы его откроем, тем быстрее сможем наладить производство.

— Ты понимаешь, что стоит на кону?

— Жизнь этого мира, — спокойно ответил я. — Вторая волна будет через несколько недель. Наш единственный шанс — генеральное сражение. И чем больше мехов у нас будет…

— Тем выше шансы, — кивнул гремлин.

Некоторое время он сверлил меня внимательным взглядом, после чего отвесил поклон младшего старшему.

— Будет сделано, диктатор Ван, — громко, так, чтобы услышал весь Совет, произнёс он.

Вернув мне поклон, дед показал, что целиком и полностью признал мою власть как диктатора. И если до этого большинство членов Совета были уверены, что я — марионетка в руках деда, то он только что заявил меня как независимую фигуру, с которой придётся считаться.

— Отлично, — кивнул я. — Ресурсы должны быть в Школе уже сегодня.

И, дождавшись подтверждающего кивка, перевёл взгляд на овальный стол:

— Следующий!