— Давайте голосовать!

— Зачем? Ведь у нас есть Триада рудознатцев! Пусть они принимают решение!

— Да и о чём голосовать? Пусть каждый занимается своим делом!

Первое, что я почувствовал, осознав себя — у меня ничего не болит, и я не хочу убивать всех подряд. Следом пришло понимание — я стал меньше и… плотнее?

Впрочем, достаточно было бросить взгляд вокруг, на сидящих за огромным овальным столом гремлинов, чтобы понять — сейчас я такой же зелёный коротышка, как и они.

На мгновение стало не по себе, но я тут же взял себя в руки. Спокойно, Вик, это Испытание! Понять бы только, где я и что происходит…

— Мы не для того собрали Республиканский Совет, чтобы почесать языками! — возмутился гремлин в военной форме. — Речь идёт не только о судьбе страны, но и всего мира!

— И что вы предлагаете, генерал Вар?

— Ввод диктатуры и немедленная мобилизация! — заявил гремлин. — Совет под управлением Рудознатцев хорош в мирное время. Сейчас же нужна твёрдая рука Диктатора!

— Хотите уподобиться псам? — возмутился гремлин в расшитом золотом камзоле. — Или они мало терзали наш мир все эти годы?

— Или диктатура, или смерть! — заявил гремлин. — Мы едва-едва отбили Первую волну, потеряв при этом наших сильнейших воинов и чуть ли не половину Титанов! Наш управленческий аппарат хорош в мирное время. Но во время войны он слишком громоздок!

— Генерал Вар прав, — вступился за вояку гремлин в некоем подобии экзоскелета Мастера Вина. — Гильдия инженеров поддерживает временную диктатуру. Мы не желаем становиться рабами псов или ксуров! Наше единственное условие — Республику должен возглавить Титан!

— Хотите протащить своего? — скривился гремлин в золотом костюме. — Как там его… кажется, мастер Вин? В любом случае, гильдия купцов против диктатуры!

Снова поднялся гвалт, а я, не теряя времени, принялся мысленно разбивать гремлинов на группы.

Зеленокожие коротышки в расшитых золотом камзолах представляли интересы купечества. Немногочисленные ребята в мундирах — военное сословие. А вот дальше у меня начались проблемы…

Оставшиеся гремлины были закованы в стальные латы, но часть из них представляли собой инженеров, часть — промышленников, часть — шахтёров. И во главе этой группы гремлинов находились трое коротышек, чьи экзоскелеты были покрыты золотом.

И, судя по тому, как все без исключения гремлины постоянно на них косились — это и были представители Власти.

И стоило мне это понять, как в голове словно распаковалось давным-давно забытое воспоминание: Триада рудознатцев состояла из самых уважаемых магнатов — гремлинов, прошедших свой путь от простых шахтёров до говорящих с металлом. Их было всего трое, но в их руках была сосредоточена практически вся власть Республики.

Триада рудознатцев имела сильное влияние на остальные элитные группы, и их решение считалось финальным.

Чем дальше я слушал обсуждения гремлинов, тем чётче понимал — Идея учредить диктатуру шла именно от Триады. Вояки с руками и ногами ухватились за эту идею, инженеры их поддержали, а вот торговцы упрямо сопротивлялись.

Всё шло к тому, что купцов окончательно продавят, и диктатуре быть, но единственное, чего я не смог понять — к какой группе отношусь я сам.

На мне был школьный мундир, и сидел я между вояками и торговцами.

И это было странно.

Из того, что я понял, Титаны в данный момент сражались с остатками Первой Волны и всеми силами готовились встречать Вторую. Тот же самый мастер Вин, про которого упомянули генерал Вар и один из купцов, успешно воюет против войск вторжения.

— Что же скажет представитель Школы Титанов?

Стоило одному из рудознатцев заговорить, как в зале повисла тишина. И, учитывая, что на мне скрестились десятки глаз, я и был представителем Школы Титанов.

К счастью, за то время, что шло обсуждение, я успел более-менее вникнуть в текущий расклад, поэтому ответ у меня был.

— Генерал Вар прав, — с достоинством ответил я. — В условиях войны необходимо единоличное руководство.

— И кого же ты видишь в роли Диктатора, мастер Ван?

Изнутри вновь появилось понимание:

Ты — это снисходительное обращение рудознатца к мастеру, который попал на Республиканский Совет только из-за того, что стал Титаном. А прямой вопрос — проверка, какую элитную группу я поддержу.

И, судя по тому, как поморщился представитель купечества — купец Вон, и приосанился глава военных — генерал Вар, я должен был выбрать кого-то из них.

Вот только у меня на этот счёт было своё мнение.

— Себя.

По залу прокатилась волна удивлённых шепотков. Что до генерала Вара, то он посмотрел на меня так, будто я вонзил ему в спину нож.

— Себя? — переспросил рудознатец.

— Поясню, — кивнул я. — Будь это обычная война, я бы не задумываясь отдал бразды правления генералу Вару. Будь это битва экономик, то руководство осталось бы за рудознатцами. Будь это торговые войны, я бы сразу предложил кандидатуру купца Вона. Но это иномирное вторжение. И биться нам предстоит не только против псов и их многочисленных миньонов, но и против ксуров.

— Мы в курсе, мастер Ван, — ядовито отозвался генерал Вар. — Армия с достоинством отразила все их атаки. Ты же, насколько мне известно… механик. Хочешь удивить их паровыми големами?

Гремлин коротко хохотнул, и его поддержали не только военные, но и шахтёры с инженерами.

— Из того, что я услышал на Совете, — я сделал себе мысленную пометку, что меня считают дипломатом, — на повестке дня всего два вопроса: полный переход на военные рельсы, ценой экономики Республики, или затяжная война с упором на укрепление экономики страны.

— Это общеизвестный факт, — поморщился купец Вон. — Давайте говорить прямо. Тебя пригласили на Республиканский Совет только потому, что ты какой-то там глава фракции и победитель турнира. Но не забывай, что до того, как попасть в Школу Титанов, ты… был обычным продавцом механических доспехов!

По залу пробежали смешки, а у меня в голове появилось знание — я действительно был продавцов мехов. Причём, одним из лучших! Ведь я не просто продавал доспехи, я разбирался в них — спасибо отцу — получше многих военных инженеров. Что до продаж, то — спасибо матушке — я стремительно шёл к золотой дюжине. Двенадцать лучших торговцев Республики.

Вот почему я сидел между военными и торговцами — благодаря своим родителям, я был отличным специалистом на стыке двух сфер.

— Я был лучшим продавцом, — спокойно поправил я купца Вона. — А сейчас я — лучший Титан нашей Республики.

Было видно, что мой ответ не понравился большинству гремлинов, но всё моё внимание было приковано к Триаде. Ведь исход сегодняшнего Совета зависел от их решения.

Левый рудознатец смерил меня недовольным взглядом. Судя по тому, что он нет-нет, да и косился на генерала Вара, он сделал ставку на военных.

Правый рудознатец то и дело переглядывался с купцом Воном — неужели он решил отдать судьбу Республики в руки торгаша?

А вот центральный рудознатец, тот, который обратился ко мне на «ты», задав общий тон общения, смотрел на меня. Смотрел с улыбкой, но вот его взгляд…

Я напрягся, пытаясь поймать промелькнувшую было мысль, и в следующую секунду пришло понимание — то, что я, да и большинство гремлинов, приняли за снисхождение, было… тщательно скрываемой гордостью.

Казалось, ещё немного, и я вспомню, какие отношения нас связывают, но меня с мысли сбил генерал Вар.

— Ты ещё слишком юн, мастер Ван, — покачал головой военный. — Любой гремлин разбирается в механических доспехах. Да, армейские модели более совершенны и сложны, но каждый, повторюсь, каждый гремлин сможет в них разобраться. У нашей расы есть дар — понимание механизмов. Но этим ксуров не удивить. И уж тем более не победить! У них свои механизмы и доспехи. В чём-то хуже, в чём-то лучше наших.

В чём-то хуже? Серьёзно? Силовой доспех против парового? Что ж, по крайней мере понятно, почему гремлины проиграли войну. Они как минимум недооценили ксуров.

— Я сражался с ксурами, — негромко произнёс я.

В зале повисла гробовая тишина, и я продолжил.

— Их реальный уровень технологий — это нечто невообразимое. Силовые доспехи, плазменные тесаки, импульсные бластеры, танки, флаеры, общая координация и бесперебойная связь.

— Танки и флаеры? — переспросил генерал Вар. — Ты что, начитался древних легенд?

— Это правда, — покачал головой я.

— Коллеги! — взял слово один из инженеров. — Предлагаю выслать в Школу Титанов запрос на смену мастера Вана на мастера Вина. Этот, простите за выражение, сопляк, ещё толком жизни не знает, а уже лезет не только нас учить, но и в диктаторы!

В зале поднялся одобрительный гул.

— А вообще, — подхватил кто-то из шахтёров. — За что его послали в Совет? Кроме победы в турнире и голословных утверждений, что он якобы сражался с ксурами?

— А турнир — это что? — подхватил гремлин с лычками полковника. — Какое-то сражение? Это несерьёзно, коллеги!

— Мальчишка корону поймал!

— Решил нам тут себя продать в качестве диктатора!

— Титаны совсем обнаглели!

— Во-первых, — стоило рудознатцу заговорить, как в зале вновь воцарилась почтительная тишина, — мастер Ван — сильнейший Титан и глава Фракции «Стальной молот».

Стальной молот… Название фракции стало триггером, который разблокировал ещё часть воспоминаний этого тела. Мастер Ван развивал Мастерскую и сумел довести развитие локации и, соответственно, своей фракции до девятого уровня.

До десятого оставалось всего ничего, но Совет Республики отказывался предоставлять нужные ресурсы — требовалось слишком много стали, каучука и нефти.

Два из трёх рудознатцев наложили на это решение вето, и единственной возможностью получить ресурсы и добраться до заветного десятого уровня, была должность диктатора.

И я, следуя задумке мастера Вана, пошёл ва-банк.

— Во-вторых, — продолжил тем временем центральный рудознатец. — Мастер Ван — не только повелевает молниями, но и имеет один свободный дар. Награда за победу в Турнире.

Опа… А вот это уже интересно!

— В-третьих, — рудознатец выпрямил спину, а вместе с ним распрямились и все присутствующие на Совете гремлины, — он действительно сражался с ксурами. И может нам это доказать.

Взгляды гремлинов скрестились на мне, и я машинально потянулся в Инвентарь.

Повинуясь моей воле, на большом овальном столе появились: пять силовых клинков, четыре энергетических щита, двенадцать штурмовых винтовок, с десяток плазменных гранат и пять импульсных бластеров.

Это были мои трофеи, оставшиеся после зачистки командного центра ксуров и ограбления арсенала.

А следом, к моему изумлению, я достал… силовой доспех ксура!

В зале и так стояла гробовая тишина, а сейчас и вовсе. Казалось, гремлины забыли, как дышать.

— Ну, как-то так, — пожал плечами я. — Покруче парового меха будет, не так ли?

— Скажи, мастер Ван, — голос центрального рудознатца был подобен раскату грома. — Ты сможешь разобраться в этом доспехе?

— Не просто разобраться, — я вышел из-за стола и, обойдя высоченный — из-за моего роста — скаф ксуров, прикоснулся к едва заметному выступу на бедре.

Скаф послушно распахнулся, и я, забравшись внутрь, перевёл его в боевой режим.

Было жутко неудобно из-за разницы в пропорциях и росте — и это при том, что я был больше и выше обычных гремлинов — мне всё же удалось сделать несколько шагов и крутануться вокруг оси.

— НО И УПРАВЛЯТЬ ИМ!

Мой голос, усиленный внешними динамиками, оглушил сидящих в зале гремлинов.

— Предлагаю начать голосование о назначении диктатора, коллеги, — в голосе центрального рудознатца читалось едва заметное торжество. — Я выдвигаю кандидатуру мастера Вана. Кто за?