Появились мы в каком-то лесочке, и не успел я оглядеться по сторонам, как Дон сбил меня с ног.

— Какого…

— Тихо! — перебил меня партнёр. — Надевай комбинезон. Живо!

С этими словами, он сунул мне груду тряпья, которое на первый взгляд напомнило смятый камуфляжный костюм «Горка».

— Прям лёжа надевать? — язвительно поинтересовался я.

— Исключительно лёжа, — подтвердил Дон. — У тебя, в отличие от меня, нет шерсти, и радары ксуров вычислят нас на раз-два. Особенно с таким фиолетовым оттенком, как у тебя.

— Понял, — тут же посерьёзнел я.

Лёжа на траве, натягивать на себя маскировочный костюм было жутко неудобно, поэтому я схитрил — убрал его в Инвентарь и призвал уже на себя.

Оказалось, что это не простой маскхалат, а некая вариация лёгкого скафандра — всё тело, кроме головы, оказалось прикрыто тканевой защитой.

Дон же, увидев, что я сделал, посмотрел на меня таким взглядом, что я аж испугался.

— Что-то не так?

— Замри и не дыши, — прошептал партнёр. — И запомни, никакой магии, включая махинации с Инвентарём!

— Всё настолько плохо?

— Это Разлом эпического ранга, — начал закипать Дон. — Ты сам как думаешь?

— Да ладно тебе, не кипятись. По идее, мы должны были оказаться на стартовой локации.

— Так и есть, — поморщился Дон. — Но радарам плевать, как должно быть. Если они нас засекут, считай, миссия провалена.

— А какая у нас миссия?

— Сейчас расскажу, — буркнул Дон. — Но для начала нужно затаиться. Если патруль ксуров не появится в течение часа, считай, пронесло.

— А если появится?

— Тогда придётся пить зелья, — проворчал Дон. — А теперь просто лежи и молчи, Вик.

Вместо ответа, я кивнул на растущий невдалеке куст. Большой, широкий, раскидистый, не то что эта куцая метёлка, за которой мы укрылись!

— Может, затаимся там? Или за деревьями?

— Если ксуры прибудут, то первым делом проверять они будут те места, где удобней всего делать лёжку, — мотнул головой Дон. — Я знаю, что делаю, Вик. Потерпи несколько часов. Как стемнеет, я тебе всё расскажу.

— Нам, что, — проворчал я, поудобней устраиваясь на травке, — даже говорить нельзя?

— Нежелательно, — Дон, не мигая, уставился куда-то вперёд. — Просто наберись терпения.

— Как скажешь.

Вообще, я не понимал, к чему все эти шпионские игры. Что могут сделать ксуры против Титана с шестым рангом Укрепления тела ? Правильно, ничего! А на крайний случай у меня есть Длань , которая может уничтожить целую армию!

Но как бы то ни было, я последовал совету Дона и, замерев на своём месте, молча уставился вперёд.

Наша лёжка находилась на кромке леса, и отсюда открывался неплохой вид на… поле?

Где-то справа виднелись горы, по центру — ещё один лесок, а слева, насколько я мог видеть, текла река или поблёскивало небольшое озеро.

А заходящее солнышко намекало, что до вечера осталось не так уж много.

Учитывая, что припавший к земле Дон смотрел в ту же сторону, что и я, база ксуров находилась именно там.

Водоём и горы я сразу сбросил со счетов и сконцентрировал внимание на далёком лесочке. Я не знал, что из себя представляют ксуры, не знал, что они понимают под базой, но, на мой взгляд, было бы логично разместиться в лесу.

Ведь лес — это не только стройматериалы и топливо, но и защита, а также маскировка. Всяко лучше, чем горы, озеро или открытое поле.

И когда на небе мелькнула какая-то тень, а следом по ушам ударил пронзительный рёв реактивного двигателя, я, мягко говоря, сильно удивился.

Нет, на периферии сознания мелькали воспоминания про загруженные Шань Ло навыки управления боевым скафандром и истории Дона про техническое превосходство ксуров, но я и подумать не мог, что они настолько сильно продвинулись в технологиях!

Самолёт тем временем заложил круг над нашим лесом и приземлился в поле, в сотне метров от нас. Ну как самолёт… Судя по внешнему виду, это был самый настоящий флаер, про которые я читал в детстве.

Серебристый корпус, эргономичный дизайн, хищный облик — это была боевая машина будущего. Ничего лишнего — только голый функционал, эффективность и… мощь.

— Что бы ни случилось, не двигайся, — едва слышно прошептал Дон. — И надень, на всякий случай, свой шлем. А на него накинь капюшон маскхалата.

На этот раз слова партнёра я воспринял более чем серьёзно.

Вжавшись в землю, я призвал шлем и, стоило мне почувствовать его приятную тяжесть, как мне тут же стало полегче.

А в следующую секунду флаер обрушил на нас шквальный огонь.

Сначала я не понял, что происходит — кусты начали опадать, деревья странно трещать, но когда мне в руку попал ярко-алый луч, всё стало понятно. Вместо пулемётов по нам били из лазерной турели!

Наверное, если бы не предупреждение Дона, я бы сорвался с места, чтобы как можно быстрее сократить дистанцию. Этому учил Шань Ло, этому научили меня сражения в Разломах. Но сейчас я усилием воли подавил свой порыв.

Хоть глазам и казалось, что ксуры знают, где мы, и стреляют точно по нам, но мозг чётко понимал — они палят широким веером. Либо чтобы зацепить случайно, либо чтобы испугать.

А раз так, то лучшая тактика — это лежать, прикинувшись бревном. Точнее, в моём случае, кочкой или бревном.

Пилот флаера, отстрелявшись, замер на несколько минут, затем по лесу ударили ослепительные росчерки молний. Вреда от них было ещё меньше, чем от лазеров, но визуально они выглядели страшнее.

Будь на моём месте обычный человек — не факт, что он сохранил бы хладнокровие и остался на месте. Это Титаны не боятся молний, а все остальные разумные испытывают перед ними животный страх.

— Если выпустит разведчика, нам конец, — едва слышно прошептал Дон. — В этом случае, я убегу, а ты лежи и дожидайся ночи, понял?

— Притворишься волком? — усмехнулся я.

— Типа того, — отозвался Дон. — Меня рано или поздно поймают, но сразу же убивать не станут. Песьеголовые считаются союзниками ксуров. Пленных они обычно держат в главном здании базы. Как стемнеет, вызывай ливень с грозами, это ослепит их радары, и прорывайся ко мне. Подробный план вот здесь.

Дон достал из-за пазухи кристалл памяти и катнул его в мою сторону.

— Сначала всё внимательно изучи, потом действуй. Понял?

— Понял, — отозвался я. — Но будем надеяться, что разведчика не выпустят.

— Вряд ли, — поморщился Дон. — Ксуры живут по уставу. До того, как ты воспользовался Инвентарём, у нас был шанс остаться незамеченными. Сейчас — вряд ли.

В подтверждение его слов, кабина флаера распахнулась, и оттуда выбралась фигура в боевом скафандре.

Высокий, метра два с половиной, с каким-то оружием наперевес, ксур спрыгнул на землю и опёрся на свой толстый мощный хвост — я словно воочию увидел представителя тех самых рептилоидов, на которых ссылались почти все без исключения конспирологи с Земли.

Он повёл своей винтовкой по сторонам и, когда Дон уже собирался бежать, уводя его за собой, ксур хитрым образом закрепил своё оружие на скафе и… полез обратно во флаер!

Мы с Доном, замерев, следили за тем, как ксур закрывает кабину флаера, и машина с рёвом взмывает в небеса.

Проводив взглядами унёсшийся в сторону гор флаер, мы озадаченно переглянулись.

— Странно… — протянул партнёр.

— Может, они расслабились? — я протянул Дону кристалл памяти.

— Может быть, — пробормотал Дон. — Вообще, я только сейчас понял, что пилот должен был остаться в кабине, а досмотр места происшествия следовало осуществлять двум штурмовикам.

— Выходит, нам повезло?

— Или так, — кивнул Дон, — или это изощрённая ловушка.

По партнёру было видно, что он уже отошёл от первоначального испуга, если это можно так назвать, и сейчас спорит лишь по инерции.

— Знаешь, Дон, — я посмотрел вслед флаеру, который уже исчез в горах, — Как говорит Вася, миром правит не тайная ложа, а явная лажа. Давай не будем множить сущности.

— Давай, не будем, — согласился партнёр. — Если вдруг этот флаер был отвлекающим фактором, и с другой окраины леса высадился штурмовой отряд, я всё равно их почувствую за несколько сотен метров.

— Значит, лежим здесь и ждём темноты?

— Значит, так, — усмехнулся Дон. — Я понимаю, что тебе не терпится выполнить задание, чтобы уложиться в отведённое Искрой время, но придётся потерпеть.

Глубоко внутри я и вправду не находил себе места от волнения, ведь время уходило, как песок сквозь пальцы. Но умом понимал: сейчас поспешить — только всё испортить. К тому же, сейчас появился шанс прояснить несколько волнующих меня моментов.

— Зато у нас есть время для обстоятельной беседы, Дон.

— Беседы, говоришь? — переспросил партнёр, поудобней устраиваясь на своём месте. — Насчёт чего?

— Насчёт мастера Вина, насчёт этого Разлома, насчёт остальных наставников…

— Давай пойдём по порядку, — предложил Дон. — Говоря про наставников, кого конкретно ты имеешь в виду?

— Искру, — не раздумывая, ответил я. — У меня на её счёт серьёзные опасения.

— Это моя вина, — неожиданно повинился Дон. — Зря я посоветовал тебе поинтересоваться у неё насчёт Ваджры.

— Я почувствовал её интерес, — кивнул я. — Насколько всё серьёзно?

— Более чем, — поморщился Дон. — Я бы сказал, что из вас двоих останется кто-то один.

— Даже так? — удивился я.

— Увы, Вик, — развёл руками Дон. — Ставлю на то, что она подстроит всё так, что в один из следующих Разломов, вы отправитесь вдвоём.

— Она сумасшедшая, — поморщился я. — А Директор и По?

— Я не знаю, какой у них план, — оскалился Дон. — Но я бы на их месте использовал Искру следующим образом. Первое — создал Прокол в пространственное убежище Шань Ло. Второе…

— Погоди, — перебил его я. — Искра нужна им, чтобы помочь мне?

— Чтобы помочь себе, — поправил меня Дон. — Вероника, уж прости, сопутствующий бонус. Наставникам нужна сокровищница Шань Ло. А точнее, один артефакт, без которого его коллекция слепков будет работать едва ли на десть процентов своей истинной силы.

Я бы мог сказать, что я удивился или разочаровался, но… внутри даже ничего не ёкнуло.

Что Директор, что По — Титаны, для которых главное — сила. И то, стоит отдать им должное, они стараются не переходить грань. Ну а жажда могущества — это понятная история.

— Ясно, — произнёс я. — А второе?

— Прокол на Землю, — охотно подсказал Дон. — Есть у вас одно местечко, которое раньше считалось вратами в загробный мир.

— Но Евгений же должен связать Землю и Школу своим мостом!

— Подстраховка никогда не бывает лишней, — пожал плечами Дон. — К тому же, мы до сих пор не знаем, что происходит в твоём мире.

— А когда узнаем?

— Когда закончится Первая волна.

В воздухе повисла тишина. Не знаю, о чём думал Дон, но лично я прикидывал, что мне делать с Искрой, и каковы шансы на то, что нашим удастся отбить Первую волну.

— Есть ещё и третье, — нехотя протянул Дон. — Это неточно, но, думаю, Искра нужна Директору и По, чтобы вытащить Вергилия.

— Вергилия? — переспросил я.

— Один из немногих Титанов, который, как и Асклепий, имел не только дар Жизни, но и Смерти, — пояснил Дон. — Только не спрашивай, зачем он нужен Директору и По.

— И где он находится?

— В одном из Разломов, — усмехнулся Дон. — Точнее, от Разлома там одно название. Это, по сути, законсервированный портал. И именно туда тебя потащит Искра.

— Совпадение? — я скопировал усмешку Дона.

— Скорее, многоступенчатая система перестраховок, — покачал головой Дон. — Спроси По, ведь это его игра.

Я вспомнил про шлем и молча кивнул. Я был более чем уверен, что без участия По здесь не обошлось. И насчёт себя я не обольщался. Наставникам просто попался удобный инструмент для решения своих собственных задач.

— Тот Разлом, в котором нужно будет найти Вергилия, — протянул я. — Из него вернётся кто-то один, верно?

— Верно, — подтвердил Дон. — Поэтому мы здесь.

— В смысле? — не понял я.

— Молниями Искру не убить, — пояснил Дон. — Голыми руками тоже. То ли дело плазменная винтовка ксуров и импульсный бластер! Первая снесёт практически любой щит, второй превратит энергокаркас одарённого в клочья.

— Думаешь, сработает? — усомнился я. — Магия круче любых технологий.

— Сработает, — усмехнулся Дон. — Ксуры не первый день имеют дело с магами. Но если плазменную винтовку можно добыть у любого гвардейца, то импульсный бластер придётся поискать. Вряд ли в этом Осколке застряли Охотники на магов.

— Но он здесь есть?

— Точно есть, — заверил меня Дон. — И мы найдём его, Вик.

— Выходит, — протянул я. — Мы здесь не только за артефактами, но и за… оружием?

— И всё это с молчаливого одобрения Директора и По, — усмехнулся Дон.

— Но… почему? Ведь Искру они знают дольше!

— Она нестабильна, — слова Дона прозвучали, как приговор. — Был шанс, что, получив тело, она сумеет стабилизировать свою психику, но увы. Она не прошла даже простейшую проверку.

— Постой, — меня озарила догадка. — Ваджра, да?

— Она самая, — кивнул Дон. — Искра в шаге от того, чтобы превратиться в лича. Уверен, По не забудет про тебя и выдаст что-то для упокоения высшей нечисти, ну а моя задача — обеспечить тебя адекватным оружием. Считай, закрыв этот Разлом, мы убьём одним выстрелом сразу трёх зайцев!

Ага, вот только под фразой «Закрыв этот Разлом», скрывается кое-что посерьёзней. Например, проникновение на хорошо укреплённую базу ксуров, которые вооружены антимагическим оружием!

— Ну-ну, — с трудом скрывая скепсис протянул я. — Шли за артефактами, созданными на крови, а по факту, оказывается, что мы здесь за крутыми пушками!

— Одно другому не мешает, — пожал плечами Дон. — Раньше здесь был оплот гремлинов, который был разгромлен и захвачен ксурами. Здесь мы сможем найти и артефакты, и оружие.

Я был готов биться об заклад, что у Дона есть ещё какая-то цель, но лезть ему под кожу не стал. Вместо этого протянул:

— А мастер Вин… Зачем он нужен Директору и По?

— Я могу только догадываться, Вик.

— Жги, Дон!

— Я могу сказать лишь одно — Вин умеет создавать шедевры, — произнёс Дон. — И на десятом уровне Мастерской его големы… практически неотличимы от Титанов.

— Да ладно!

От услышанного, по спине пробежали мурашки.

— Насколько я знаю, — Дон снова оскалился, — в прошлый раз ему не хватило одного уровня. Его доспех, конечно, крут, и Вин — единственный, кто сумел сохранить органическую оболочку, но… ты сам видел, что с ним сделало время. Он жив только благодаря камню с пантеона.

— Какому? — не понял я. — Нашему?

— Вин тоже был на пантеоне, — понизив голос, произнёс Дон. — Он хотел спасти свой родной мир, но у него не получилось.

— Такое ощущение, что никто из наставников не смог спасти свой мир, — пробормотал я, но, поймав на себе внимательный взгляд Дона, тут же осёкся. — Я сказал что-то не то?

— Не знаю, — во взгляде Дона мелькнуло нечто странное. — Знаешь, Вик, я бы хотел дать тебе полный расклад, но ты помнишь…

— Да-да, — отозвался я. — Баланс, Сеть и всё такое.

— Именно, — вздохнул Дон. — Всё, что я могу для тебя сделать — помочь подготовиться к рейду с Искрой.

— Дожить бы, — поморщился я. — На данный момент меня интересуют всего две вещи — этот Разлом и Вероника.

— Я знаю примерный распорядок дежурства ксуров, их штатную численность, их вооружение и технические средства, — проворчал Дон. — Если будешь делать всё так, как я скажу, мы сможем пройти эту миссию. Найдём артефакты, нужные для портала комплектующие, уникальные ресурсы и шлем По.

Шлем будет очень кстати… Интересно, во что превратится Могущественная длань молний ?

Дон же тем временем, продолжил:

— Что до Вероники, мы точно её найдём, но подумай, есть ли смысл вытаскивать её из временного стазиса?

— Ты сейчас серьёзно? — слова Дона оказались для меня настолько неожиданными, что я чуть было дар речи не потерял. — Скажи, что ты шутишь, Дон!

— Отнюдь, — покачал головой партнёр. — Сам подумай, ну вытащишь ты её из стазиса, а дальше что? Зелье Высшего исцеления за победу в турнире мы ещё не добыли — раз, непонятно, где она и с кем будет находиться на Земле — два. Мне продолжать?

— И что ты предлагаешь? — сквозь зубы поинтересовался я.

— Закрепим тот Осколок, в котором Шань Ло держит Веронику, за тобой, — огорошил меня Дон.

— Так просто?

— Нет, не просто, — усмехнулся Дон. — А ценой его посмертия.

— То есть, — уточнил я. — Жизнь Шань Ло в обмен на Осколок, в котором находится Вероника?

— Если быть точнее, то на беспрепятственный доступ к нему практически в любое время, — поправил меня Дон. — Но, в общем и целом, да.

— Мне надо подумать, — пробормотал я.

Если бы на кону стояла жизнь Вероники, я бы, не задумываясь, согласился. Но Дон предлагал расплатиться посмертием Шань Ло за… удобство. И это было неправильно, что ли?

— Подумай, — хмыкнул Дон. — У тебя как раз есть пара часов до темноты.

— А потом?

— А потом, Вик, — в глазах партнёра мелькнул азарт. — Нам станет не до этого. До отведённого Искрой времени осталось не более десяти часов. Не уложимся до утра, можешь забыть про дочь.

— Уложимся, — холодно отозвался я.

— В таком случае, — оскалился Дон. — Скоро мы будем играть в мою любимую игру!

— И в какую же? — машинально уточнил я.

— Она называется, — он бросил на горы хищный взгляд. — Они или мы.