«Зависть» написана практически сразу же после открытия первой фабрики-кухни, в 1927 году. Без сомнения, она была ответом Юрия Карловича на стремление превратить одну из важнейших частей мировой культуры в мертвый, а потому равнодушный конвейер. К тому же там не подавали алкоголь, что для Олеши было в принципе недопустимым. Сам он любил уютные и неспешные заведения, где можно за рюмкой и хорошей закуской пообщаться с приятелями. Обсудить новости, посостязаться в остроумии.

В фабриках-кухнях все это, конечно, было в принципе немыслимо.

Не удивительно, что вторым главным героем «Зависти» был сосед, помощник и ненавистник Бабичева – романтик и раздолбай Николай Кавалеров. Олеша признавался: «Кавалеров – это я сам».

А еще Юрий Карлович с удовольствием наблюдал, как сыпется соль с поверхности ножа. И той же привычкой он наградил Кавалерова.

«Обращали ли вы внимание на то, что соль спадает с кончика ножа, не оставляя никаких следов, – нож блещет, как нетронутый?» – спрашивает Кавалеров читателей.