— Коня в конюшню, а эту тварь куда? — Один из солдат с удивлением воззрился на скалящего зубы крода.

— Поставь тут, рядом, пускай переночует, поутру уедем, — отмахнулся Хельмут внимательно следя взглядом, куда уводят его пленника. — Полегче там с ним. Ему и так тяжко. — Крикнул вдогонку. Хранитель в ответ махнул рукой, мол, слышал.

На том Хельмут не успокоился. Поглядев, что скарб его сложили тут рядом, отправился следом за Хранителем. Оказалось, пленника поместили в небольшую камору в подвале. Магик заверил, что заклятья на стенах крепкие и каким бы ни был сильным демон, все одно не вырвется.

— Покормите, чтоль? — Спросил «клинок». — Весь день в дороге, изголодались мы.

— За себя спрашиваешь или за него? — Хитро сощурился Хранитель, но потом улыбнулся в бороду. — Покормим конечно. Ему хлеб с водой, как и положено, тебя жду к ужину. Любопытство, признаюсь гложет.

— Портал-то откроешь поутру?

— Открою, как не открыть, если у тебя бумага есть соответствующая…

«Клинок» слегка занервничал. Вытянул бляху из-за пазухи.

— Это не откроет мне дорогу?

— Бляха-то дело хорошее, — кивнул Хранитель, — да только приказ пришел портал без бумаги из Магистрата не открывать.

— Такой бумаги у меня нету, — вздохнул Хельмут, — но дело имею важнейшее к Деве.

Магик кивнул в сторону, где был заключен пленник.

— Это что ли дело?

— Оно…

— Ну, пойдем — пойдем, — и Хранитель повел ведьмака за собой мимо бараков, мимо конюшни к большим хоромам своего жилища.

— Эй, Севва, — крикнул громко. — Вели подать ужин ко мне на две персоны.

За спиной засуетились, забегали. Хельмут довольно кивнул предвкушая сытную трапезу.

— Не откажусь. Торопился, признаюсь до темноты успеть.

— Чего так?

— Так дело-то мое деликатнейшее.

Хранитель приветливо распахнул перед гостем тяжелую дверь. Проводил в гостиную, где уже был накрыт стол, правда, на одного.

— С удовольствием послушаю за твое деликатнейшее дело, — магик указал на кресло гостю, а сам опустился в такое же по другую сторону стола. «Клинок» кивнул, ополоснул в медном тазу руки, присел за стол.

— Сейчас подадут, — Хранитель с ожиданием взглянул на гостя. — Что за зверя ты везешь?

— Это, брат, всем зверям зверь… — Вздохнул Хельмут.

Старик ахнул.

— Неужели сам…?

— Он и есть… — кивнул ведьмак. — он и есть.

— Да как же ты сумел его взять-то? — Усмехнулся Хранитель. — В последний раз многие знатные мужи головы сложили, а ты один управился…

— Это повезло просто… Я ему слово дал, что Юстиниям не отдам, только самой Деве. Как я вижу, устал он, бедолага, да и Зверь его гложет, видал, на ногах еле держится. Человеческой силе тоже предел бывает.

— Ну да, ну да, — задумчиво проговорил магик. — И что? помощь тебе не требуется?

— Как видишь…

В дверь стукнули и тотчас внесли ароматные блюда. Хельмут сглотнул слюну. Мимо пролетела жареная рыба с картошкой и луком, нарезанный хлеб и кувшин с вином. Гвардейцы, непривычные к этикету неловко помялись и дружно вышли, гремя сапогами. «Клинок» потянулся к снеди.

— Договор у нас с ним вышел, — продолжил он уже с набитым ртом. — Он добровольно со мной едет, а я его до Девы провожаю. Вот так-то.

— Ну а нету у тебя мыслей, что он тебя обманул? — Хранитель подался вперед. — Заморочил голову. Может это и не Вмещающий вовсе.

— Ну, судить уж не я буду. Мое дело до места доставить, а там найдутся люди, кто его по заслугам наградит.

— Даа, — протянул магик. — И его… и тебя, так ведь? — И улыбнулся.

— Не без этого, — Хельмут с удовольствием долил себе вина из кувшина. — Вино хорошо. Местное?

— Да. Из Пелеяри берем. Там виноградники, свои сорта у них. И вино неплохое, — Хранитель повертел бокал в руках, отпил. — Ну а если пустой он, тогда будешь дураком выглядеть.

— Неет. Я уж проверил. Чего-то в нем есть, если не Зверь тогда еще кто-то, не пустой это точно…

— Я могу тебе точно сказать, — вкрадчиво начал Хранитель, — если прочитать его…

— Выдержит ли? — с сомнением спросил Хельмут отваливаясь от стола с полным брюхом. — Уж очень слабый.

— Однако в дорогу везешь…

— Везу, а куда деваться…

— Да, — Хранитель тоже откинулся на спинку своего кресла. — Времена нынче пошли… И «клинок» может демона усмирить. — И рассмеялся. Хельмут рассмеялся тоже. От сытости, от хмеля в голове на душе стало тепло и покойно.

— Что ж ты хочешь, чтоб я портал открыл тебе?

— Да, хочу.

— Так нет бумаги у тебя, а я что? Я птица невольная, исполнять букву закона должен.

— Так везу не абы кого. Самого Вмещающего!

— Убедиться надобно… — Хитро сощурился старик. — Нету у меня доказательств твоим словам.

— Как же ты хочешь убедиться? — Нахмурился Хельмут.

— Прочитать надо и его и тебя. Тогда и смогу перед Советом ответ держать, почему да отчего пропустил без бумаги двух проходимцев.

— Это кто проходимцы? Это тебе ничего не значит? — В возмущении ведьмак привстал, потрясая бляхой на цепочке. — Должен содействовать всеми способами, а ты что?

— Я только долг свой исполняю, — спокойно ответствовал магик. В комнатенке сразу похолодало. — Бляху и выкрасть можно. И баек наплести, а от обряда Прочтения никто не скроется, не обманет.

— И чего ж ты? Будешь дознание устраивать?

— Нет, зачем, на то в Юстиниате свои мастера имеются. Я только чуток вас пощупаю. Коли правду говоришь, так и идите себе с миром.

— И меня будешь читать? — Злобно спросил Хельмут.

— А что? Чего тебе страшиться, если правду сказал, — повисло молчание. То что магик предлагал было логично, Хельмут и сам бы так поступил на его месте, но выдержит ли пленник такое вмешательство, не поднимется ли Зверь, если Хранитель пережмет.

— А если Зверь восстанет? — Высказал ведьмак свои сомнения.

— Если то и вправду Зверь, то видно будет сразу, я глубоко не пойду. Я понимаю, чем все обернется.

— Ладно, делай, что должен, — хмуро буркнул Хельмут. Магик кивнул.

— Лады. С тебя начнем, только делать все будем во дворе, а то напачкаешь мне тут.

— Это как? — ехидно спросил «клинок».

— А то не знаешь, как, — усмехнулся магик. Поднялся. — Пойдем, после отдыхать будем все до утра.

И пошел вперед. Хельмут поплелся следом. Такой оборот можно было и предугадать. Но ничего, его дело — правое, пускай себе ищет. Ничего не найдет.

Во дворе гвардейцы их окружили. Решили делать дело под навесом возле дровяницы. Магик кивнул своим охранителям. Надавил «клинку» на плечи. Один из гвардейцев подстелил плетеный коврик под ноги Хельмуту.

— На колени вставай. Все одно упадешь, — ласково проговорил Хранитель. «Клинок» стиснул зубы, опустился на колени, вздохнул глубоко. Магик положил горячие руки ему на голову. Все вокруг слилось в пятно и закружилось, из цветного тумана выплывали силуэты недавнего его пленника, Тарха Бородатого, трактирщика, голова кружилась до тошноты. Казалось, что эта круговерть никогда не закончится, но все прекратилось довольно резко. «Клинок» не устоял на ногах и упал. В мутном тумане проплывали обрывки фраз.

— …везите…

— …крепче вяжите… — Хранитель распоряжался в собственном хозяйстве. После тьма накрыла Хельмута окончательно.

*****

Проснулся Хельмут не в лучшем расположении духа. Первое, что отметил для себя, что во рту у него нечто ворсистое и тяжелое. После просыпающийся мозг определил это нечто, как кляп. Тряпка была еще и закреплена лоскутом вокруг головы, чтоб не сваливалась. Руки были стянуты за спиной, ноги тоже связаны. Все это до него доходило постепенно, точно после похмелья. Память услужливо донесла события вечера. Хранитель, чтоб его так, обманул. После «клинок» разлепил гноящиеся глаза. Он лежал на дощатом полу. Напротив, него так же связанный лежал и его пленник. Тот тоже не спал, по его пустому глазу было неясно, куда он смотрит. А другой, белый, был совершенно мертв. Ведьмак понял, что лежат они оба в крытой телеге, и телега эта куда-то едет. Снаружи начали доносится голоса.

— Куда прешь!

— Левее, левее…

— Господин Хранитель, мы готовы.

— Трогайте тогда, — Хранитель ответил спокойно. Куда их? Вокруг загудел, заискрился воздух. Портал! Они идут сквозь портал! Паршивец магик. Решил сам отдать Вмещающего Деве. Вот ведь дурак! Кому доверился! Но его то, Хельмута, за что? Пособником выставят? Тогда костер — не меньше. Хотя, Дева, может и разберется. Она справедливая. Не может быть по-другому. Воздух вокруг успокоился, и стало еще холоднее. Тангора. Вот и пересекли портал. Только радости от этого никакой.

— Чего нам пожалуют, а Лис? — охранители.

— Тебе не знаю, чего, — самодовольно ответил Хранитель. — Мне, может землицы маленько. Не простую сошку везем. Самого вмещающего с сотоварищем.

Хельмут возмущенно замычал. Какой еще пособник? Рядом беспокойно завозился Эрих рода Атилла. Ведьмак перевел взгляд на несчастного. Не сдержал слова, эх. И сам угодил в ловушку. Но что-то в лице пленника изменилось, и ведьмак насторожился. Эрих поднялся, тихо присел на колени, подмигнул ведьмаку. Хельмут опешил, чего-радоваться-то? Пленник перекатился на спину, изогнулся дугой. Хельмут с удивлением наблюдал, как он протащил связанные руки через зад, стянул с лица повязку и вынул кляп.

— Ну, что? — хрипло спросил паскудник, улыбаясь недавнему своему конвоиру. — Тут тебе и землицы кусок и звание, так ведь? Все сбылось? — Хельмут смотрел, как пленник стаскивает с рук узлы, развязывает ноги. После беглец пошарил в куче хлама в углу телеги, вытянул свои ножны с клинками.

— Спасибо, что не продал, и не выкинул, — бывший узник снова подмигнул лежащему пленнику. — К тебе после вернусь, там поговорим.

И тихонько приоткрыв полог телеги, выбрал удобный момент, чтобы спрыгнуть. Снаружи раздались крики. Сначала удивления, после гнева, затем и ужаса. Воздух загудел от напряжения. Магик пустил в ход свои умения. Проклятья стали слышны все чаще.

— Эй, магик, не задень телегу! — Раздался насмешливый голос Эриха рода Атилла. — Убьешь ведьмака — возьмешь грех на душу.

О том, что происходит снаружи Хельмут мог только догадываться по доносящимся звукам. Попробовал продернуть руки через зад, как до этого делал Атилла, но толи зад был шире, толи руки короче. В общем промаялся — и ничего не вышло. А воздух все звенел от заклятий. Хранитель не сдавался, и неприятеля своего тоже пока не одолел. Наконец раздался крик, и искры в воздухе успокоились. Хельмут даже не знал кому бы рад был больше, чтоб в телегу залез вмещающий или гвардеец. Но полог откинулся и в телегу запрыгнул Атилла. С любопытством посмотрел на извивающегося в путах ведьмака.

— Не мычи, тут никто тебя не услышит, — только и сказал он. Сдернул с лица тряпку, вынул кляп. — Глушь непроходимая.

— У меня два варианта сейчас, — спокойно сказал Эрих рода Атилла, отрывая в куче тряпья свой мешок. — Могу тебя оставить тут, подыхать от холода и жажды. Могу проявить милосердие. — И он прижал к горлу Хельмута нож. — И закончить твой путь прямо тут.

— Так действуй, — хрипло ответил «клинок», всем видом выражая презрение к смерти.

— Но, есть еще вариант, — вмещающий ловко взмахнул рукой, одним движением разрезая путы на руках пленника. — Я отдаю тебе долг. Живи. — И подхватив мешок, собрался спрыгнуть с телеги.

— Я найду тебя! — Крикнул Хельмут.

— Найди, — И Эрих исчез за пологом. «Клинок» начал остервенело рвать узлы на ногах. Догнать, схватить, да только где там. Пока возился с узлами вокруг стихли все звуки, даже топот тяжелых кродовых лап стал не слышен.

«Клинок» в той же куче, где Атилла отыскал свой скарб, нашел и свои пожитки и осторожно выглянул наружу.

И верно, Тангора. Вокруг стояли заснеженные ели, далеко виднелись вдалеке высоченные пики гор. На дороге лежали изрезанные трупы гвардейцев, а труп магика нашелся недалеко на изрытом заклятьями пятаке земли.

— Вот и конец твой, Артемиус До, — вздохнул «клинок». Может, своим предательством и спас его Хранитель от такой же вот смерти. Кто ж предвидел, что тварь такая верткая попадется. Хотя могли. Ведь грозился магик и Атилле дознание провести. Что ж, не углядел? А ему, " клинку», о чем печалиться, если сам Хранитель крамолы не нашел. Значит так скрывался хорошо. Ведь болезнь была настоящей. Не притворной. Чтож, теперь дело чести найти этого притворщика здесь и Деве его предоставить.

«Клинок» поймал напуганную лошадь, успокоил. И верхом и отправился по трехпалым следам.