Помолчали, слушая, что ещё случится. Очень тихо было в Храме. Не шуршит песок, не капает вода. Давит тишина. Камень давит. Наконец, Акварис не выдержал. Встал.

— Дальше пойдем?

Я тоже поднялся. Пошли спускаться дальше. Лестница без конца. Всю землю, что ль, пронзает, до самой преисподней, думалось.

— Тебя влечёт дева ? — Вдруг спросил Акварис.

— Кто? — Я даже опешил от вопроса. Потом медленно пришло понимание, о ком речь.

— Ведьма? Нет.

Чародей помолчал, казалось, даже разочаровался. Уж не ведаю, чего он ждал от меня.

— Почему тогда…?

Я пожал плечами.

— Она сама захотела.

Акварис снова замолчал. Потом через несколько ступеней снова заговорил.

— Я люблю её.

— Ну, и что?

Я усмехнулся. Что ж с этого? Люби себе. Я им мешать не стану. А Акварис, будто, ждал чего-то иного.

— Она помнит тебя, — со скрытой злобой проговорил Акварис. — И хочет снова вернуться.

— Мне она не нужна. Забирай, — я спустился еще на три ступени и уперся носом в широкую Акварисову спину. — Чего? — Я отступил. А чародей повернулся ко мне.

— Она очень чуткая. Не смей о ней так говорить. Ты ей не ровня…

Я сморщился. Как не вовремя он начал свою песню.

— Вперед смотри! — Грубо прервал я чародея. — Нам надо дело сделать да уйти.

Акварис закрыл рот, повернулся и пошел вперед.

— Сердце решит мою проблему, — сказал он.

— Я рад, — кто б решил мою. Но то даже академики руками разводили.

Акварис замолчал. Дальше спускались в тишине. И словно в пику начало раздаваться по коридорам тяжёлое уханье. Вуф-вуф. Вуф-вуф. Не иначе сердце. Я не сдержал улыбки. Слишком очевидно. Лестница закончилась. Мы ступили на ледяной упругий пол. Стены начали дышать могильным холодом. Невольно вспомнилась мне темница моего демона, хоть я и бывал там раз, но уж точно не забуду, как кровь стынет в венах. И тогда впервые подумалось мне что и Создатель, и демон мой из одного гнезда вышли. Изо рта при дыхании начал вырываться густой пар. Тонкая да влажная от пота одежка быстро пропустила сквозь себя морозный воздух.

*****

— Какова его природа? — спросил гость, — Твоего демона. Ты говоришь, что неблагие создания подселялись к людям. Но он как будто нечно иное.

— Тут я тебе, благородный асатр, не отвечу, — вздохнул хозяин. — Мыслю я так, что вся эта чертовщина повелась после ухода иллиев из мира людей. Да-да, не спорь. Как ушли последние боги, отдав землю иллиям и людям, так и установилось равновесие. Навроде благое и неблагое небо. И иллии сделались главными смотрителями посреди этих небес. После богов вторые. — Хозяин задумчиво подпёр рукой щёку. — Только людям-то неймётся. Напридумывали, выпестовали себе новых богов. Собственных. Говаривали, что первое пришествие Жнеца сделалось от обильных кровавых жертв. Упросил один человечек помочь взять власти подсобить, да и вызвал на беду. Там уж усмиряли его всем миром.

— Я не смотрел на это так, — виновато проговорил гость.

— Помочь — помогли иллии-то, да ушли, посчитав, что дерьмо человечье им выгребать не выгодно, равновесие и порушилось. Людишкам-то пороки милее благости. К ним и прийти легче и получить проценты сразу. Вот и перетянули они к себе неблагое небо ближе. А там и разломы пошли от слияния, значит людского и тонкого миров. А через них полезло всякое, что обещало власть и золото. Разве кто откажется? И чем сильнее помощь, тем оно желаннее, согласись. Вот они и пришли. Может, то и не демон вовсе, — хозяин пожал плечами, — тоже позабытый кем-то создатель. Да только плату то он брал кровью и душами, потому ровнять его к демонам вернее всего. Старый, как мир, людьми выпестованный, да озлобившийся после забвения. Может так. А может и иначе, я не спрашивал. Теперь-то о чём речь? Он уж покорился мне без остатку. Я нынче его голос и тело.

Гость молча согласился.

*****

— Холодно, — я поежился.

— Это от близости Сердца, — ответствовал мой проводник, — говаривают у основ мира — ледяной холод, что дышать нельзя.

— Тебе в голову не пришло, что нас легко сюда пропустили? — Я взял в руки сабли. На всякий случай. Пальцы уж еле сгибались от холода.

— Сейчас все узнаем, — Акварис двинулся вперед.

— Ты хоть знаешь, куда идти? — Я двинулся следом.

— Здесь холодно. Значит, мы идем верной дорогой.

По коридору перекатился смех. Мужской переходящий к женскому.

— Да. Верная дорога. Идите…. Идите… Ко мне… — Я поежился. От холода. От предчувствия. Акварис смело двинулся вперед. Поворот. Еще один. Снова поворот. А руки уж замерзли и онемели. Холод пробрался в самый желудок, свернулся там комом, вымораживая всякие желания.

Снова поворот. И еще, и еще.

— Нет. Может, в другую сторону? — Акварис метнулся к ближайшей развилке. Мнилось мне нас водили по кругу, чтоб мы там околели возле цели так ее не достигнув. Я сжал рукояти сабель. Теперь. Пора. Размахнулся, ударил по стене, но лезвия выбили лишь искру. Камень не поддался. Отчего? Почему? Что изменилось? Паром окутало лицо при выдохе. Я попробовал еще раз. И еще. Снова кто-то рассмеялся.

— Жалкие черви!!! Здесь все так, как я хочу, — на следующий удар стены разошлись, обвалив меня на колени. Вуф-вуф. Отдалось в ушах. Дернулась грудь в такт. Сбилось сердце, чуть не выпрыгнув через горло.

Акварис пробежал мимо.

— Вот оно! Мы нашли его! Нашли!

Нашли. Я откашлялся, с трудом поднимаясь. Только что ж теперь? Уж не конец ли свой мы отыскали? Акварис подбежал к центру открывшейся залы, где из круга на полу бил столб света, растекаясь по потолку тысячью ручейков, точно вода. Невозможно. Немыслимо! Как полноводная река свет напитывал сотни, тысячи искорок над головой.

Чародей скакал вокруг в каком-то диком танце, хохоча и радуясь. Я подошел ближе. Никак, умом тронулся. Бывает, конечно. Но стало б некстати. Это в условия контракта не входило.

— Что ж теперь? — Спросил голос. По зале прошелестел ветер, пробирая до костей.

— Вы достигли цели…

Я молчал. Не знал, что делать дальше. А Акварис в своем безумии начал петь какую-то победную песню.

— Что теперь? — Вуф-вуф. Вуф-вуф. Сердце в груди сильно и редко застучало в такт. Я дернулся от сбившегося дыхания. Не в силах стоять, опустился на колени. Вуф-вуф. Вуф-вуф.

Акварис прекратил свою пляску. Со счастливым видом повернулся к мне. Улыбка его быстро увяла.

— Что с тобой? Ты не в силах оценить величие?

Я с трудом выдавил.

— Делай, что должен.

Акварис потер руки, разжигая в них языки пламени.

— Сейчас.

Приблизился к столбу. Сильный заряд разнёсся по зале, отбросив чародея на несколько шагов, и опрокинув на спину. Волна достала и меня. Словно о каменную стену ударился всем телом. Отлетел назад, упал, ободрав плечи и спину. Поднялся. Акварис тоже уже был на ногах. Снова шел к столбу. Вот слабый не голову. По-другому надо. Очевидно ж.

— Погоди! — Я поднял руку без надежды быть услышанным. Снова удар. Я прижался к земле, пережидая волну. Этак мы долго провозимся.

Захохотал невидимый хозяин. Последний путь к отступлению, дыра в стене, через которую мы вошли, захлопнулась. Снова прошла волна, прижимая нас к полу. Снова и снова. Акварис распластался по полу. Я отполз к стене. Надо было что-то придумать. Сейчас. Срочно. Иначе все закончится здесь.

— Вот и все. Я ждал, когда вы придете, — снова удар. — Человек, носивший это оружие до тебя, тоже пришел сюда. Но он погиб здесь, — Снова удар. И опять. Я сполз по стене на пол. Невозможно было даже вдохнуть. Эти атаки выбивали дыхание, ледяной коркой покрывали кожу. Если не эти частые удары, то холод нас точно убьет. И верно, глупо вышло. На что надеялись?

Акварис поднялся, в руках его вспыхнул ослепительный шар. Невидимый противник завизжал, оглушив нас обоих.

— Вы…. — По стенам начало перекатываться голубое пламя. — Посмели…

Да, видать было припасено у магика за пазухой действенное средство. Только он его не пользовал, пока не добрался до цели. Шар в руках Аквариса засветился ярче. Чародей пошел к Сердцу, держа шар перед собой. Голубой огонь вспыхнул ярче, а Сердце начало угасать. Акварис поторопился подойти к столбу притухшего света. Ему не хватило секунды. В последний момент Сердце снова вспыхнуло, и новая волна накрыла нас обоих. Акварису в этот раз досталось сильно. Он упал на спину и даже не шевелился. Голубое пламя отлипло от стен, слепилось в форму, и понеслось по кругу, роняя капли стылой воды. Приблизилось ко мне.

— Ты, пожалуй, развлечешь меня, — сказал невидимый хозяин.

— Ну, это вряд ли, — я поднялся, опираясь на стену. Хотел напоследок хоть раз ему клинок всадить в поганое его сердце. — Найди себе другого шута.

Стало так холодно, что губы перестали слушаться. Дыхание сбилось. Я, так и не сделав ничего, снова сполз на пол. Глаза закрылись, я погрузился во тьму.

Что со мной?

«Это я», — услышал я.

*****

— Что это было? — с интересом спросил гость.

— Это Жнец, наконец, решил выступить, — рассмеялся хозяин. — И выступил, скажу я тебе, неплохо. Я-то не видел, меня снова засосало в ледяную темноту так похожую на последний приют. Всё, что знаю, они сцепились там Создатель и он. Лед и пламень. Создатель, когда почуял, что людишки притащили с собой кое-что посерьезнее той пукалки да невзрачного демонёнка Аквариса, тогда уж развернулся в полную силу.

*****

Словно две силы схлестнулись в воздухе. Одна не уступала другой. Они сшибались в воздухе, выбивая водяные капли из пара, которые тут же замерзали в колкие льдинки, катались в крепком клубке по стенам. Пламя вспыхивало меж ними, и тут же гасло, притушенное водяной пылью. Внутри сплетения синих и красных сполохов взрывались яркие вспышки, морозный узор на стенах сменялся жаркими протаинами. Силы те расходились, кружась в воздухе, потом снова сшибались с воем и гулом. Непонятно было, какая одолевала. Сердце горело ярко.

Чародей мой поднялся, посмотрел на столб света. Там, внутри, жило то, ради чего мы прибыли сюда и прошли через чистилище. Сердце Последнего Бога. Артефакт великой силы, способный расколоть бытие на тысячи кусков. Но также и могущий дать ему, Акварису, свободу. Он сможет напитать своего демона, избавиться от проклятья до конца жизни.

Нельзя взять сердце, пока оно бьется в полную силу. Оно просто выпьет незадачливого вора. Нужно ослабить Создателя. Но Сфера Живого Огня уж была потрачена. А нежданный помощник не спешил расправляться с хозяином. Они играли друг с другом, словно щенки. Чародей пополз к Сердцу. В ярком свечении можно было различить небольшую круглую сферу. Это оно. Ах, если б можно было бы взять его просто так. Но, нет. Можно остаться без руки, или без жизни.

Мой демон одолевал. Яркие огненные всполохи мелькали все чаще, а морозный узор на стенах растаял совсем.

С визгом, закладывающим уши, Создатель бросился в последнюю атаку. Его противник устремился навстречу. С треском они встретились. Ярко вспыхнувшее пламя поглотило синюю молнию, а после по дуге, точно пасть огромного чудовища захватило и столб света, поглощая всё, что Создатель хранил всё это время. Огненный дух прошел сквозь пол, через Сердце, погасив его. И исчез. Акварис застонал. Сфера едва светилась в своем каменном ложе. Все пропало! Он убил его! Убил Сердце! Убил Создателя!

Чародей подполз к чаше, протянул руку. Ничего. Нет холода. Нет токов энергий. Неужели, незваный помощник стал незваным вором? Акварис бережно коснулся невесомой сферы.

Хоть чуть. Но он все равно попробует этого чародейства на вкус. Древнего, мощного. Голова закружилась от нахлынувшей эйфории. Здравствуй, свобода!

После он долго приходил в себя, не желая возвращаться в душную темную залу после головокружительных полетов по токам астрала. Но реальность напомнила о себе холодом и тянущей болью голодного желудка. Акварис нехотя открыл глаза. Сердце истаяло совсем.

Меня уж выкинуло обратно. И по довольству демоническому, я понял, что именно этого он и хотел, добивался всё это время, тянул, нашёптывал. Попасть сюда и забрать то, что его бы насытило, коль я выказал нежелание, остальное уж его интересовало мало. Теперь я не чувствовал его голода, даже не слышал совсем. Он после победы отправился восвояси, бросив меня битого, истерзанного и без сил.

— Эй, живой? — Аквариум подполз ближе.

Я разлепил губы в кровавой пене, ответил, не открывая глаз.

— Да.

Акварис вытянул ноги.

— Ты многое пропустил.

— Не уверен, — я перекатился на спину, открыл глаза, посмотрел в потолок. — Мы победили?

— Не мы, но Создатель проиграл, — кивнул Акварис. Я обтер лицо рукой. Смахнул ледяные иглы и капли что расползались по коже.

— Ты достал Сердце?

— Да, но его осталось совсем немного.

— Этого хватит тебе?

— Да.

— Го́дно, — я откашлялся, сел. Руки дрожали, и попытайся я подняться, не смог бы. Потому просто сидел, пережидая слабость. А вокруг меж тем потрескивали, расслаивались стены. Уж не знаю, сколь стоял это храм и сколь в нём мучился в одиночестве ушедший Создатель, но пока он был жив, стены те питались его желчью. А теперь время нагнало их, как и должно. Всё вокруг зримо усыхало, съёживалось, трескалось и ломалось.

— Нам надо уходить, — сказал я равнодушно, глядя перед собой.

— Что? — Чародей в испуге огляделся. По камню ползли, ширясь трещины и кое-где даже начали вываливаться крохи камня. — Ты прав, пора.

Я поднялся тяжело, прошел к стене за пожитками. Меня зримо шатало, но отдыхать некогда.

— Как нам выйти отсюда? — Спросил я громко, глядя перед собой, понадеявшись, что у бесова чародея всё-таки был план. Акварис ухмыльнулся победно. Значит, был.

— Может, твоих сил хватит, чтоб вытянуть нас отсюда? — ещё раз спросил я.

— Может и хватит, — задиристо сказал Акварис. Я ж не стал больше спрашивать, шагнул в дыру в стене, что теперь сделалась хрупкой, как стекло.

*****

— План был? — уточнил гость.

— Не было, — хозяин тряхнул головой. — Мы карабкались, как крысы бегут от пожара. Тут уж не до слабости. Беги или сдохнешь. И мы бежали, потому что после столького стыдно сгинуть просто так. Весь этот бесов храм оказался не так уж глубок, и та лестница тоже была мороком. Как начали стены рассыпаться, так обвалились своды, открывая нам небо. Обломки громоздили нам лестницы и насыпи. По ним мы прошли к свободе. Выбрались.

*****

Я лежал на берегу, на камнях, раскинув руки. Рядом упал и Акварис тоже. Мы выбрались. Да, выбрались из этого могильника. Смертельно уставшие, отощавшие и грязные. Но живые. Это наше приключение завершилось почти благополучно.

Лагерь виднелся вдалеке темным пятном. Акварис тихо рассмеялся.

— Что? — Спросил я, не открывая глаз.

— Я это сделал, бес тебя возьми!

Я промолчал, наслаждаясь ветром, дующим с океана. После душного воздуха каменных залов этот бриз казался подарком богов. Клонило в сон.

— Но ты все равно можешь взять свою награду. За смелость, — продолжил чародей, не дождавшись ответа. — Когда вернемся в Гахельв.

Я помолчал. Время сказать важное.

— Я не вернусь в Гахельв, — сказал я. Магик в замешательстве пожевал губами.

— Да? Что ж, — и начал стаскивать с пальца перстень с агатом.

— Не надо, — я вздохнул. — Фамильный перстень Акварисов сделается для меня петлёй на шее. Слишком заметно.

— Хочешь остаться в тени? — усмехнулся чародей.

— Да, — я закрыл глаза. — Должен остаться в тени.

— Понимаю, — Акварис подумал. — В лагерь вернешься?

— Да, наведаюсь, — я с досадой вспомнил про увесистый кошель, спрятанный в вещах. — Брату скажи, я свой договор исполнил в точности. Пусть Яргиту мою долю отдаст. Он её лучше в дело пустит.

Акварис сел, обнял колени.

— Отчего ж такая спешность?

— Есть причина, — я сел тоже, пригладил волосы. — В счет уплаты скажешь, коль спросят, что меня в Храме камнями привалило.

Акварис задумался, отвернулся.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Вот так с плеча? Всю жизнь?

— Почему всю? — Возразил я. — Только малую её толику.

— Хорошо, скажу, как просишь.

Земля дрогнула со стоном и просела на человеческий рост в пяти локтях от нас. Я с магиком, спешно прихватив пожитки, побежали прочь от провала. Снова застонала земля, и просела немного.

— Храм рушится!!! — Акварис рванул вперед, явив необычайную прыть для такого грузного тела. Я даже чуть отстал от неожиданности, но обрушившийся позади кусок пляжа напомнил мне, что удивлению здесь не место. Бежали к лагерю, потому как пустынный пляж весь покрылся трещинами, и лишь в этом направлении пока было тихо. Акварис, не выдержав темпа, замедлил бег. Я подхватил магика за ворот, дернул вперед, оттаскивая от быстро расширяющегося провала.

— Шевелись!!! — Крикнул я с досадой. Акварис ускорился немного, но снова вскоре сбросил скорость. Каменистый пляж позади грохотал и рушился. Кое-где волны с гулом и воем начали заполнять пустые коридоры. Я оглянулся. Ну, хоть кто-то там теперь поселится. Обвал замедлил ход. По всему, обрушилась лишь малая часть. Там, где своды были наиболее тонкими.

Акварис с хрипом дышал, тоже остановился и оглянулся.

— Бес его возьми, он и теперь хочет до нас дотянуться, — чародей шумно вдохнул. Посмотрел на темнеющее пятно лагеря.

— Ну, хоть добрались быстрее.

Я усмехнулся. Да уж, намного. Со стороны лагеря потянулись к нам несколько огней.

— Пора мне, — я сжал свой узел с примотанными сбоку клинками. — В уплату скажи, как я прошу.

— Хорошо, — кивнул Акварис. На том мы и расстались.

*****

— И ты ему поверил? — удивился гость.

— Знаешь, что бы он не сказал, мне уж было безразлично. Имя своё я похоронил под обвалом, прошлую жизнь тоже и теперь меня ждала новая, — хозяин пожал плечами. — Жнец замолчал надолго, и я мог поступать по своему разумению.

— Так и было?

— О, да, — хозяин рассмеялся, — но прежде судьба снова преподнесла мне задачу. И не только мне, но и Жнецу. Слушай далее.