Теперь стояла передо мною задача почти невыполнимая, коль я взялся командовать. Магик мой меня ни во что не ставил. Кто я для него? Наёмник без совести. Он-то всё одно видел лишь то, что ему было показано, потому считал, что спеси во мне с избытком. Может, так и было. Жнец затаился, кстати. Наблюдал, сволочь.

Теперь шли снова цепью. Неведомый хозяин более не строил нам ловушек. Худо бедно, привели в чувство Головика и Северянина. Моллин оказался битым хуже всех. Пока он там проходил своё испытание, повредил руку взаправду. Не знаю как, не спрашивай. Но три пальца на левой руке у него оказались раздроблены и уж начали подгнивать. Акварис наш взялся ему помочь. Я посмотрел, и сколь понимал в человечьем мясе, сказал, что пальцы надо сечь, иначе потом придётся сечь всю руку, коль оставить так. И этот индюк со мною согласился, только сделать то было некому. Ни один не желал сделаться мучителем. Пришлось мне. Яргит вроде хотел блевать в углу от зрелища, да ему было нечем.

Моллину перевязали кисть, кое-как остановили кровь. Занимался в основном мой наниматель, чем себя обелил немного в моих глазах. Был вежлив, предупредителен и, мать его, почти ласков. Моллин же сделался излишне бледен и худ. Головик же, когда пришел в себя, смотрел на всех зверем и молчал. На всякий случай, Яргит держался от него подальше. Северянин же и вовсе замкнулся в себе и стал похож на слабоумного. Вот такая у меня была армия. Одни калеки да убогие. И я с горящим внутри огнём, желающий, что они тут все поздыхали. Это от злости, конечно.

Акварис тоже пошел с нами. Я с гадостной усмешкой в красках расписал, что будет с Моллином без магической его помощи, и чародей сдался. Вызвался проводить всех до воздухозаборной шахты. А мне того и надо. План мой был проще ячменной похлёбки: дойти до той дыры, вытащить всех, и коль, Акварис передумает, и его тоже.

*****

— А если не передумает? — гость склонился вперёд.

— А коль не передумает, то дойти с ним и взглянуть, что за цацка нас всех там подвела под край, — усмехнулся хозяин. — Посчитал, что терять уж нечего. Вон сколько натерпелись.

*****

Припасов, оказывается, магики наши все же взяли, и теперь поделили между всеми поровну. Вышло совсем по чуть. Каждый сам решал, как располовинить свою долю. Яргит поделился со мною мыслью, что здесь есть крысы, и что-то жрать уж точно должны были, на что я пожал плечами.

— Может друг друга?

— Тьфу на тебя, — Яргит с досадой отошел.

Ориентировались на открывшуюся ранее привратную залу. Предположили, что она действительно там, где её нам показали. Больше никаких догадок не было, поэтому решили идти так. Яргит шел первым, показывая дорогу, как помнил по картам. Потом Моллин, Головик, Северянин, Акварис. Я последним.

По собственным подсчетам, Яргит думал, что скоро нам должна была открыться шахта. Но здесь, в этом Храме, который, словно живое существо, жил по собственным законам, нельзя было ни в чем быть уверенным. Я оставил ему выбор направления. Как ни крути, он вышел изо всех своих рейдов целёхонек.

Я ж погрузился в собственные заботы. Путешествие изрядно выело моего самообладания и сил. И требовалось коль не ещё столько же, то вполовину точно. Жнец же молчал против обыкновения. Я после понял, почему, но в тот момент это было мне странно.

Шли молча. Яргит, устав от бесконечных поворотов и могильной давящей тишины, запел под нос какую-то песню, слова которой давно забыл. Мне было безразлично.

— Нельзя ли помолчать? — Проворчал Моллин. Чёртов старик немного ожил и смирился со своей калечной рукой.

Яргит не отозвался. Но петь перестал.

Вот последний поворот, и перед нами распахнула объятия огромная светлая зала. Яргит ахнул, а следом и остальные. Гигантская зала, подсвеченная дырой в потолке, открылась перед нами. Солнце! В узкую щель на потолке, забитую камнями и корнями было видно солнце. Но как высоко! Не добраться. Веревка то у нас коротка, да и зацепиться не за что. Надо рубить корни и прочищать дорогу наверх. Яргит застонал от разочарования. Подоспели и остальные.

— Что это?

— Нам не дотянуться до такой высоты!

— Это выход? — Загомонили магики наперебой. Подошел и я. Взглянул наверх. Лучшая новость за то время.

— Выход, — кивнул я и ступил на узорчатый пол залы. В замешательстве от моей уверенности за мной потянулись и остальные. По зале перекатился женский хохот. Эк он менял личины! Прямо как я.

— Я смотрю, — сказала женщина.

— Смотри, — кивнул я снова. Я уж устал изрядно от этих игр, скажу я тебе и хотел честной схватки. Так мне было понятнее. Но Создатель вознамерился сыграть с нами последнюю партию.

Яргит огляделся. В свете яркого солнечного пятна на полу свет от камня был не заметен. Своды и дальние стены утопали во мраке, но на полу видно затейливый узор из цветных осколков.

Подошли, встали под пятно. Я взглянул наверх, втянул воздух носом. Высоко. И там ещё узкий колодец, прошитый корнями и засыпанный каменным осколками. Почти невыполнимо. Почти.

Яргит посмотрел на меня, и я прочёл в его взгляде всё, что думал сам. На магиков наших надежды нет. Придётся справляться самим.

— Что теперь? — повторил Яргит вопрос, который я пропустил в первый раз.

— Теперь? — Я сбросил ношу на пол. — Теперь так. Нам надо, чтоб кто-то пролез туда, привязал снаружи веревку. Спустил сюда. Или привёл подмогу.

— Асмира? — уточнил Яргит с сомнением. То верно, думалось мне. Коль Асмир получил плату за устранение свидетелей, то все будут в опасности. Надо выйти и обойти лагерь стороной.

— Тогда спустить веревку вниз, выйдем так.

— Веревка коротковата, — заметил Яргит.

— Надобно проверить. Так не скажешь, — я посмотрел на Яргита долгим взглядом.

— Ну, что? Жребий кинем? Или я полезу? — спросил я прямо. Чего уж играть в любезность. Очевидно, что сделать это смогут двое, я да Яргит. Отсюда и мой вопрос. Северянин заточен был под иное, больше к силовому бою, нежели к лазанью, а уж магики и вовсе повисли б там соплёй. Однако, Моллин попробовал изобразить участие.

— Нужна ли помощь?

— Прочистить лаз сможете? — спросил я без обиняков. — Насквозь, чтоб пройти?

— Конечно же попробуем, — был ответ. И то дело, думалось мне. И начали наши чародеи снова пыжиться. А я просто отошёл к стене, чтоб меня не закидало камнями и пылью. Яргит, к слову, тоже быстро сообразил, чем может обернуться.

— Жребий, — Яргит присел рядом на пол. — Я не стану здесь ждать. Опостылело уж.

Мы смотрели, как магики посылали разряды, обрубая корни, и вызывали тем град камней на себя. В скорости, они сообразили, что надо б уйти в сторону, и представление для меня закончилось

— Как пожелаешь, — стало неинтересно, я поднял с пола маленький камушек, зажал в кулаке. — Отгадаешь, в какой руке — тебе лезть.

Спрятал за спину, потом протянул Яргиту.

*****

— Угадал? — уточнил гость.

— На то он и Счастливчик, — усмехнулся хозяин. — По другому и быть не могло.

*****

— Тебе лезть, — я откинул камень.

О чём он там думал, я тебе и так скажу. От того, что я б мыслил так же.

По стенам той залы были раставлены рельефы. Помнишь, в привратной зале батальные сцены, да ещё и на потолке. Вот и тут то же самое. По ним можно до потолка. Наверху тоже какие-то каракули, но рельеф небольшой, не зацепиться. Скорее, крюками надо. Они у него с собой всегда, он без них ни в один могильник не полезет. Вот и вся стратегия.

Магики меж тем закончили чистить проход. Подходили по одному пыльные и довольные. Надо б похвалить, да мне было безразлично. Лишь бы выбраться.

— Хорошо. Я пошел? — Яргит подобрался, вытянул из бокового кармана крюки с ухватами для рук. Те самые.

— Давай, — кивнул я. И попробовал шутить. — У тебя одна попытка.

Яргит усмехнулся.

— А ты на что? — Махнул рукой. — Одной хватит.

Не прощаясь, пошел к стене. В такие минуты лучше не смотреть в чужие глаза, не читать свой приговор. Наверняка магики думают, что такое невозможно, пролезть по стене до самого верха, а потом по потолку до дыры. Он и сам не был уверен, что справится. Да и я был неуверен. Сколько ж сил то надо, представь. Но надо. Иначе не выбраться нам отсюда.

И полез наш спаситель наверх с мотком веревки через одно плечо. Я уж не поднимался пока, ждал, когда от меня потребуется действие. Магики один за одним подошли тоже, и без слов сели рядом. И скажу я тебе, было то ещё одно испытание. Я смотрел, как Яргит ставит ноги, двигает, перебирает руками и ждал, пока он сорвётся.

*****

— Отчего? — удивился гость.

— Я, благородный асатр, — улыбнулся хозяин, опуская взгляд, — всегда стремился и стремлюсь к настоящему. Девичьи фантазии о счастливом конце, да прекрасном спасителе то не про меня. Я то знаю, что помощь может и не подойти в последний миг, хоть сколько ты положи в неё надежд. Знаю, что усталость и голод делают своё дело и с лучшими из нас. Знаю, что подлецы чаще выходят в выигрыше, потому что им не требуется держать лицо. Нас научили убивать надежду первой. Коль нет её, то нет иллюзий, и ты уж полагаешься лишь на тех, что рядом и на себя самого. Надеждой для себя были мы сами. И никак иначе. И шансов, что Яргит долезет, буду честным, было немного. Тем более, что Создатель снова принялся за свои фокусы.

*****

Тварь та взялась чинить Яргиту препятствия. Я сам лично видел, как каменные истуканы поворачивали головы, разевали рты, женские крики наполнили залу. Не ведаю, что видел Яргит, но выглядело жутко, скажу я тебе. А звук порой и вовсе оглушал. Стена словно ожила и все эти латники, всадники начали двигаться, как кишащая червями почва. Там, где Яргит всаживал в щели меж камнями свой крюк, начинала сочиться кровь. Магики-то, они тоже это видели и начали кричать слова поддержки. А я знал, что Яргит не услышит. У него сейчас в ушах кровь гудит от натяга. А тут еще эти фокусы. Не завидовал я ему. Как не завидовал бы себе, проиграй Яргит жребий. Однако, мой приятель, несмотря на препоны неуклонно лез наверх.

Шажок за шажком, рывок за рывком Яргит подобрался к дыре в потолке. Не взирая на крик и на текущую из дыр от крюков, жидкость темно красного цвета. Это морок все. Этого нет. Теперь самое сложное. Я даже привстал от напряжения внутри. Теперь он был так близко, хоть руку протянуть. Коль сорвётся, это конец. Вот почему надежда должна быть задавлена. Только настоящее, благородный асатр. Чтоб потом не испить горечи.

Магики наши что-то там кричали и даже делали пассы руками. А я только смотрел, как бы он не выпустил из рук опору. Акварис что-то прокричал про воздушный упор. Яргит на свой риск отпустил руки, полагаясь на магиков, изогнулся быстро, уперся спиной и ногами в распор в шахте. Хорошо вышло. Ловко. Я невольно загордился им. Хоть и трус, но дело своё знает. Теперь проще.

В сердце моем жил страх, что вот-вот сойдутся стены, раздавят человека, как маленькую букашку в той узкой шахте. Но темный гладкий камень быстро закончился, и начался самый обыкновенный серого цвета в трещинках и мхе. Миг свободы близился. Яргит с новыми силами начал перебирать ногами, отталкиваясь спиной. Скоро. Скоро. Вот и конец.

Он перекинул тело через борт, потом и ноги, упал на камни. И магики поднялись с криками ликования. Я не удержался от улыбки. Он справился. Я сомневался в нём, но он справился. Акварис меж тем засопел и начал отходить в сторону. Я поймал его за руку.

— Стой, подлец!

— Мы договорились! — возразил мне Акварис. — Вы уходите, я остаюсь.

— Не передумал? — спросил я.

— Нет, — магик мой с самым жертвенным лицом, на какое был способен, отступил ещё.

— Но что же вы, — выступил Моллин, — это ужасное место, идёмте с нами! Посмотрите, молодой человек сейчас спустит нам веревицу.

— Поднимайтесь! — Крикнул Яргит сверху, и моток веревки упал, развернулся во всю длину не доходя до пола сажень.

— Я не закончил, — упрямо повторил Акварис.

— Тогда возьмите припасов, — и Моллин протянул свой мешок, — ежели так.

— Не ждите нас, — сказал я, принимая свою судьбу, и Акварис лишь усмехнулся.

— Помоги… Поднимем каждого, — сказал я ему. — И после пойдём куда тебе надобно.

После мы подсадили, обвязали Моллина, после того, как бодрыми рывками поднялся Северянин. И как мы попрощались с Головиком, идущим последним, я уж не смотрел как он поднялся. Акварис махнул рукой и направился прочь, а я следом.

*****

— Но почему ты его не бросил? — удивился гость. — После всего?

— Это тоже сложный вопрос, — усмехнулся хозяин. — Коль я его не прибил сразу, требовалось хоть отработать контракт.

— Но контракт этот сделался тебе боком! Разве нет? И, кстати, ты не подумал, почему вас так легко выпустили?

— Я ж говорил, — хозяин покачал головой, — я хотел, чтоб Создатель этот утёрся б об пол. Хоть Акварис и заслужил свой конец, но уж у меня тоже были счеты. Да и вышли мы не так чтоб легко. Вон спросил бы ты у Яргита. Может, Создатель посчитал, что мы своё право выкупили? Иль, узрев нас двоих, решил выпустить прочих. Не ведаю. И в голове его не сижу. Но факт есть, и большинство из нас вышло наружу. Что было уж далее не ведаю. Надеюсь, Яргит догадался бежать прочь, не заходя в лагерь. Иль прикрыться моим именем. Очень надеюсь.

— Вы больше не встретились?

— О, — хозяин улыбнулся с грустью. — Уж после события завертели меня с такой силой, что я уж даже вспоминать боялся о людях, которые мне были хоть когда приятны, чтоб не сделать им ещё больше боли.

*****

Мы шли так, словно чертов магик знал дорогу. Или хозяин вёл нас туда, где нас ждало последнее испытание. Только теперь мы спускались. Становилось холоднее, стены покрывались каплями от влаги. А свету — так и вовсе чуть. Фонари мы уж потеряли, и теперь полностью зависели от крохотного огонька в руках у магика. А я уж боролся с безумием.

Снял с лица невидимую паутину. Откуда она здесь? Тут даже плесень не растет. Только камень. Камень, камень, камень кругом. Удивительно, что неведомый хозяин отпустил четырех своих жертв без лишних усилий с нашей стороны. Очень уж просто все вышло. Подозрительно. Очень подозрительно. Будто затаился двойник. Наверное, так и есть. Акварис впереди свернул на развилке налево. Я пошел следом. Откуда он знает, куда идти? Нюхом, что ли чует? И зачем ему это сердце вообще. И тут выступил Жнец. Может, теперь я понял, отчего остался. Эта тварь толкнула меня идти. Молча, незаметно. Потому что он тоже хотел заполучить себе то сердце.

«Сердце дает силу»

Проснулся. Где он был, бес его возьми, когда был нужен?

«Нет, не нужен. То было твое испытание. Я там не мешался».

Я сжал зубы, вытер лицо. Что все время липнет к коже? Словно нити.

«Когда ж твое начнется?»

«Скоро. Я жду».

Это хорошо. Я вот уж устал от ожидания. От темноты, сырости, голода. Всего не перечислить.

«Хочешь ли ты оставить себе проводника?»

Кого? Аквариса? Да, пожалуй. С него мне после будет большой плюс. В мире людей без золотишка трудно. А они с братцем мне должны вдвое против суммы задатка.

«Ты хочешь оставить его?»

Да, хочу. И хотелось бы, чтоб он живой домой вернулся. А то мне не заплатят.

Коридор впереди обвалился вниз крутой лестницей. Что ж это такое? Все мне в подземья лезть приходится. Не живётся мне спокойно.

Заманивал нас неведомый хозяин. Препятствий не чинит. Интересное будет впереди. Наверняка будет.

Акварис тяжело привалился к стене, перевел дух со сдерживаемым стоном. Тяжело ему. Впервые такое приключение ему выпало. Я остановился, ожидая, когда чародей отдохнет. Заодно и к себе прислушался. Тишина. Спасзмы, что били меня там, выше, как будто заглушились. А может, и Жнец постарался, что б я дошёл и не отступил. Не ведаю. Но чувствовал я себя сносно. Хоть и устал хуже проститутки после казармы.

Акварис обернулся, посмотрел на меня, опустил глаза в пол.

— Ты почему со мной пошел?

Я пожал плечами.

— Служба.

На это Акварис усмехнулся.

— Странный ты человек. Вот, Асмир, к примеру, не пошел бы.

— Так у него и задачи другие, — я тоже облокотился о стену, давая отдых спине. Подумал снова, вывернется ли Яргит. На магиков мне было наплевать, а вот приятеля мне было жаль. Особенно после такого.

— Не знал, что у вас, бандитов, кодекс чести есть.

— А у магиков есть он? — Я повел плечом. Затекли. Куль за спиной, вроде, не тяжелый. Устал, наверное.

— Чтоб ты знал, ему не было приказа убивать, — надменно заметил Акварис. — Коль наши вышли, знать доедут в целости обратно. — Акварис снова усмехнулся. — А вот дождутся ли нас…

— Мне безразлично.

— Что ж ты и жизнь за меня отдашь?

Я улыбнулся. Вот чудак-человек. Все думал, что его воля ценнее прочих, как и жизнь. А то всего лишь договор. Помимо его жизнь его для меня не больше муравья на земле.

— Да не хотелось бы. Но что в моих силах — сделаю. Чтоб ты домой вернулся.

Акварис помолчал, прислонился головой к камню.

— Из-за брата? Боишься его?

— Нет. Не боюсь, — я сел на пол, экономя силы. Похоже, у чародея открылось желание поговорить. Что ж, у каждого такой момент наступает. Особенно в такие вот минуты. Когда не знаешь, выберешься ли.

— Смело говоришь, — Акварис тоже присел на ступенях, вытянул ноги. — Он влиятельный человек, ты знаешь?

Я не ответил. Влиятельный, не влиятельный. Какая разница. Не сам же он придет к своему должнику. Наймет кого-то. А кто этот кто-то? Как правило я и есть. А коль не я, то ещё кто. И каждый из них знал, что с Бесу лучше дорогу не пересекать. И побрататься при случае. А уж кто залётный… Что ж, такова его судьба.

— Слышишь ты? — злобно спросил Акварис.

— Слышу, — отозвался я. — Только грозить мне не следует. Тебе невыгодно…

И на клинках вспыхнули руны, словно в тон моим словам. Бесов храм содрогнулся подстёгивая нас идти дальше.