— Что ж, застава впереди? — гость отпил из кружки ещё. — Теперь расскажешь?

— Расскажу, отчего ж не рассказать, — ухмыльнулся хозяин. — Только ты, благородный асатр не побрезгуй. Ибо расчёт мой был именно на это.

*****

Путешествие до полудня было скучным и однообразным. Проезжали деревеньки и поля, засеянные пшеницей, гречихой, овсом и прочими полезными злаками. Воздух после вчерашней грозы гудел от пчел и жуков. В небе кроме солнца и коршунов ничего более не наблюдалось. Ни облачка. День обещался стать ясным до вечера. Асмир, как и обещал, гнал обоз без остановок. В скорости, может, и выиграли, но в человечьей силе проиграли. Устали все очень и даже наши магики взмолились о пощаде.

После полудня около трех часов пополудни Асмир скомандовал привал. Свезли коляски кругом в васильковом поле. Асмировы молодцы принялись вытаскивать провизию из телеги, вынимать винные бочонки. Магистры наши вышли из карет размять ноги.

— Какая благость сегодня, — проговорил Моллин, разминая затекшую спину. — После грозы всегда благодать.

— Да, — поддакивал Головик, качая головой.

Яргит спустился с козел, потер зад. Спустился и я. Надо сказать, что и мой зад уж пострадал не меньше. Словно деревянная доска к нему приколочена, хоть гвозди забивай. Из кареты вышел Акварис, подал руку даме, отметая мою помощь. Я покрутился возле, с досадой отошел к Яргиту.

— Что? Не доверяют более? — Усмехнулся мой приятель.

— Ничего, — я махнул рукой. — Долгий путь впереди. Еще одумается.

Пошел к нашим охранникам, разгружавшим провизию. Тут сказать тебе следует ещё раз, что слаб я к алхимическим составам. Уж очень многое они иногда могу решить, особенно в части людского здоровья: где-то поддержать, когда-то дать неуязвимости, а иногда и выказать слабость в нужное время. Это и был мой план.

*****

— Не совсем понял, ты отравил пищу? — уточнил гость.

— Не всю, — возразил хозяин, — мне требовалось, чтоб болезнь выглядела убедительно, и сразила б не только меня, но и кого-нибудь из каравана. Если б я слёг один, и горы везения б не хватило, чтоб проскочить. А так…

— Звучит отвратительно…

— А выглядело ещё хуже, поверь.

*****

Сели обедать. Столы накрыли тут же, на бочках. Яргит присел рядом со мною, потянулся за хлебом и мясом. Но мне нужно было, чтобы он оставался в силе, потому как из всех в нашей компании, он единственный испытывал ко мне подобие приязни. Потому я сказал ему:

— Мясо не ешь. Мнится мне, несвежее.

— Да? — Яргит понюхал отрезанный ломоть. — Пахнет хорошо.

— Не ешь, — я разбил куриное яйцо о колено. — Здоровее будешь.

Яргит отложил мясо, тоже взял яйцо.

— Как скажешь.

Обедали быстро. Асмир не давал рассиживаться, торопясь к заставе. Спешно покидали в рот съестное, снова отправились в путь.

Ехали быстро, и должны были к вечеру быть на месте. Все чаще стали попадаться торговые возы, тоже спешащие к заставе, стараясь успеть засветло. Гостиницы при гарнизоне не было, зато было их в избытке за заставой. На границе с Юлианской провинцией трактирщики богатели от проезжих торговцев и путников.

Неприятности начались, когда тени стали длинными, а до заставы осталось около часа езды. Сперва в седле покачнулся Кот. Он спешно нагнулся, и его вырвало на дорогу. Потом он сполз на землю. Подъехал Асмир.

— Что?

— Тяжко что-то, — Кот выглядел бледным и больным. — Мочи нет.

Асмир недовольно оглянулся, подозвал еще всадника.

— В телегу его посади. Пусть Барон ко мне подойдет. — Всадник кивнул, спешился. Однако, выяснилось, что в телеге тоже есть те, кому нездоровилось. Северянин тоже слёг в одночасье. Святой отец, поспешил к Асмиру в голову колонны со скорбным известием.

Асмир развернул коня, сделал знак остановиться. Проезжая мимо моей коляски, придержал коня, внимательно всматриваясь в моё лицо.

— Нездоровится? — Я поднял голову. Думаю, выглядел я убедительно, к тому ж, состав я принял сам, и точно знал его пропорцию. По лицу моему катились крупные капли пота. Зажав рот рукой, я скатился в сторону обочины, где меня и вывернуло на придорожную траву. Асмир кивнул Святому отцу.

— Этого тоже в телегу, — постучал в окошко. — Господин Акварис, все ли благополучно?

Яргит с тревогой проводил меня взглядом. Я надеялся, что коль Асмир решит от меня избавиться, как от ненужного, Яргит встанет на защиту. Своих то людей он не бросит, а вот я рисковал быть оставленным.

— Да, что случилось? Почему стоим?

— Нехорошее дело у нас, — протянул Асмир, поднимая голову. — Трое моих людей слегли в одночасье.

Из соседней кареты вышел старик Моллин.

— Что случилось? Я слышал, кому-то нездоровиться.

— Да. В телеге лежат. Нет ли среди вас лекаря? — Асмир подъехал ближе к старику. Тот поднял голову, поджав губы.

— Я занимался лекарством какое-то время. Могу помочь.

— Пожалуйста, — Асмир чуть поклонился. По всему было видно, что такое обращение для него в новинку. Моллин проследовал к телеге, скрылся за пологом. Из кареты вышли и прочие магики переговариваясь меж собой. Вася жаловался на тяжесть желудке. Посетовал на мясо.

Можно было б списать на магикову месть за бороду, но слёг не только я, потому всё списали на пищу.

*****

— Это был твой план? — с сомнении уточнил гость. — Воистину зыбок.

— А что мне требовалось сделать? — усмехнулся хозяин. — Мечом махать? Купить весь гарнизон? Сам понимаешь, дело это бестолковое. Тем более я знать не знал, что там за люди. Может статься, верны своему долгу. Тогда ещё хуже. За подкуп публично руки рубили. А это уж, прости, не для меня.

*****

Моллин нас посмотрел, протыкал пальцами в брюхо, вызвав очередной приступ. И уж потом отступился.

Асмир сам бледнел и потел, но с коня не слезал, и над дорогой пока не клонился. Сел после на моё место сам, привязав своего жеребца следом на коляской.

Однако, новости были не утешительны. Коту и Северянину стало хуже. Они уже не вставали. Асмир велел прибавить ходу, в надежде, что на заставе найдется и вода, и лекарь.

Яргита, думаю, трясло от одной мысли, что он мог оказаться вместе со мною и двумя такими же бедолагами. Зато теперь он мог с удовлетворением сказать себе, что отомщён. Хотя, не думаю, что он радовался. Яргит, всё ж добрый человек.

Вскоре показалась вдали стена. Там и застава. На дороге начали попадаться запоздалые торговые обозы. Волей- неволей пришлось выстраиваться в очередь за двумя караванами.

Асмир пробовал было разругаться с проводниками, но те оказались не хуже его подготовленные, на каждый выпад ответили достойно, потому Асмир вернулся ни с чем. Подошёл к телеге, заглянул внутрь, отпрянул.

*****

— Тебе с подробностями, или как? — Ухмыльнулся хозяин.

Гость вздохнул, помолчал.

— Говори уж всё, как было.

*****

Было то неприятно, скажу я тебе. Блевали часто, особенно Кот. Но то от его природной склочности, полагаю. А уж после к нему прилетела и другая беда. С обратной, так сказать, стороны. Моллин велел нас поить вином, разведённым с водой в равной пропорции, чтобы очистить желудок. И Святой отец взялся лекарствовать. Но всё, что в нас было влито, выходило с мучительной отрыжкой. Мы по очереди травили на дорогу, и к заставе имели достаточно бледный и болезненный вид. Зрелище для крепких духом.

Подъехали к заставе. Налево и направо от огромных ворот возвышалась деревянная стена о восьми локтях. Не знал, что границу теперь так надёжно перекрыли. Раньше все более на бумагах было. Теперь разрезали землю деревянным частоколом.

Передний караван неспешно тронулся внутрь ворот. Следующими к досмотру должны были стать мы. К тому времени солнце уже почти село. Досмотр проводили при свете факелов и неярких фонарей. Загоняли обозы в ворота, запирая их в ловушку меж двух стен. Если все было благополучно, то выпускали караваны во вторые ворота. Если ж нет, на то стояли по периметру солдаты и стрелки на башнях. В общем, все было сделано крепко. Мышь не проскочит. А ты говоришь, с боем. Разве можно? Тут хитрость требовалась.

Солдаты в длинных, до колен кольчугах подошли к Асмиру. Тот спешился, вытянул из седельных сумок бумаги: разрешения на оружие и на право проезда, подписанные самим Геленийским Протектором и Членом Совета. Капитан, подошедший теперь тоже, внимательно начал читать написанное.

— Строй людей своих, — бросил он Асмиру. — Будем смотреть.

Из карет выкатились магики. Стошен Акварис важно подошел к капитану, что-то тихо сказал. Тот окинул грузную фигуру усталым взглядом занятого человека.

— Будем смотреть, — повторил он, сзади к нему подступили трое солдат. Акварис сдался, отошел к своей коляске. Асмировы молодцы меж тем, те, кто мог стоять, выстроились вдоль карет. Нехотя, переругиваясь с солдатами, но подчиняясь. Капитан пошел вдоль колонны, внимательно заглядывая в глаза каждому, освещая трехсвечным фонарем лица, сверяясь со списком участников предприятия и со списком оружия заодно. Его подчиненные при этом обшаривали казавшихся им подозрительными людей, заглянули в коляски. Капитан кивал. По всему, все у него пока сходилось. Бумаги были в порядке.

Солдаты, проверив последних, подошли к телеге, откинули полог. Один из вояк сморщился, но полез внутрь. Вот и настал наш черёд. Я понадеялся на удачу. Снова.

— Капитан! Тут еще трое! — Капитан прошел в конец обоза. Следом поспешил Асмир.

— Больные они. В дороге прихватило. Отлежаться бы надо, — торопился он сказать.

Капитан жестом отмел оправдания. Сделал знак своим людям, чтоб вытаскивали больных на свет божий. Двое солдат подхватили ближайшего под плечи. А был то Кот, потому как полоскало его больше прочих. Он не мог даже говорить. Мычал, закатывая глаза под лоб. Солдаты спустили несчастного на землю, предоставили командиру.

— Неужто, совести у тебя нет? — Кипятился Асмир. — Видишь, неходячие.

Капитан сморщился, приподнял пальцем Коту голову. Того дернуло, и на сапоги капитана потекла желчь пополам с вязкой слюной.

— Ладно. Кладите обратно, — солдаты повалили несчастного через борт. Капитан ухватился за жерди, сам полез в телегу. Посмотрел на бледные, вспотевшие лица. Задержал взгляд на мне. Тут, скажу я тебе, что приметы то мои у них были. Да перемазан я был весь в непотребном, лежал на брюхе, на правой половине лица, а руку подвернул так, чтоб не видно было.

— Кто таков? — Ткнул в меня пальцем.

— Кельмит. Лавочник, — нехотя ответил Асмир. — При Акварисе служит, магике нашем. Тоже занездоровилось.

Капитан еще раз внимательно окинул меня взглядом. Я для верности шевельнулся, поскреб левой рукой деревянные доски, сдирая ногти. Задышал часто и с тихими стонами. Капитан было протянул руку перевернуть меня, но тут скрутило меня в сухом спазме, и он руку убрал, забоявшись испачкаться.

— Больше никого нет?

— Нету. Все здесь, — хмуро проговорил Асмир. Северянин со стоном перевалился за край телеги. Солдаты посмотрели на нас с сочувствием.

— Может лекарь имеется? — С надеждой спросил Асмир. — Помочь бы надо.

— Нету лекаря, — отрезал капитан, спускаясь на землю. — Недосуг нам тут каждого страждущего утешать. За стеной ищите. Как вас угораздило-то?

Асмир сплюнул на землю, прошипел.

— Трактирщик, гнида, несвежее продал.

— Ладно, увози свой лазарет, — нехотя проговорил капитан, переводя глаза на измазанные слизью сапоги. Асмир кивнул, махнул своим рукой. Те спешно расселись по местам. Добро было получено. Ворота открылись. Мы вступали на земли Юлианской провинции.

*****

— Звучит мерзко, но сработало, — после паузы сказал гость.

— Сработало, — согласился хозяин. — После я уж таких экспериментов не ставил. Потом кишки болели долго, да приступы мои усилились. Но цель достигнута. Через заставу я прошёл.

*****

За заставой примостилась деревенька, разросшаяся от проезжих. Несколько дворов, где можно было остановиться, подхарчиться, ну и отмыться.

До поздней ночи отпаивали больных красным вином, разведенным с водой в равной пропорции по совету Моллина. Я с Северянином быстро оклемались, уснули крепко, Кота же полоскало до утра, однако к рассвету и ему стало лучше. Он забылся тревожным сном. После смог заснуть и Яргит. Святой отец стал смотреть на него по-другому, с уважением, что ли. Перестал называть греховодником, проникнувшись к нему уважением.

Я уж встал пораньше, переждал, пока мир перестанет кружиться перед глазами и отправился ко двору. На всякий случай испил другой состав. Тот, что противоядие. Теперь-то неизвестно, как всё обернётся, надобно было быть готовым ко всему. Отмылся, отполоскался, само собой. Одёжу натянул мокрую, под солнцем высохла быстро. И даже привиделась мне моя жизнь в самых радужных красках после такой удачи.

А тут и Яргит. Вышел с кружкой во двор. Коляски наши стояли тут же во дворе, распряжённые. Торгашей было много, кто ещё ждал досмотра, а кто уж прошёл и желал поскорее трогаться далее. Мы же ждали, пока Кота отпустит. Загадил он, скажу я тебе, всё, что мог. Я не в претензии. Это ж я отчасти виноват. Не виноват лишь в том, что не приглянулся он мне с самого начала. Ну или жрать наш Кот здоров больше прочих, не ведаю. Так или иначе, пострадал он хуже всех.

Барон и Коса красовались возле колясок, выставляя напоказ свое вооружение. Коса весь в ритуальных татуировках на голое тело демонстрировал крепкие мышцы. Из одежды на нем были только штаны до колена и давешние сандалии. По всему, барышням — прислужницам зрелище очень нравилось. Они, хихикая и смущаясь, под разными предлогами проплывали мимо. Возле толклись и ребятишки, трогая исподтишка Баронов меч и косы пересийца пальцами.

Я усмехнулся. Было б чем любоваться! Такого добра везде довольно, а вот острый ум сразу не виден. Жаль. На такой крючок бабы сразу не клюют.

Я тогда отошёл к колодцу в надежде отогнать от себя мутное состояние. Никак мысли мои не желали становиться ясными. Видать всякую струну нельзя тянуть до бесконечности, думалось мне. Опрокинул на голову ведро с водой. Пока я стоял, склонившись над большим ржавым корытом, уперев руки в борта, подкатился и Яргит. С головы в корыто текла вода, а пустое ведро валялось здесь же, у ноги. Я сплюнул в корыто, повернул голову.

— Проснулся? — Спросил. Яргит прижал кружку с варевом крепче. Подошел ближе.

— Как здоровье? Я смотрю, вроде ничего.

— Ничего, — согласился я, снова сплевывая в чан.

— У Кота большая слабость в теле, — зачем-то сказал Яргит. — В кишках слабость.

Словно мне было дело до Котовьих кишок. Мне б со своими разобраться. Внутри снова сжало всё невидимой рукой. Но теперь уж не от зелья. Снова меня жало к земле, и с этим я ничего не мог поделать.

— Что ж, и такое бывает, — кивнул я.

— У тебя нет? — Яргит отпил из кружки.

— Нет.

— И у прочих тоже пока нет.

— Повезло.

Яргит помолчал, соглашаясь. За спиной во дворе зашумели. Я вскинул голову.

— Наши головорезы шумят.

Яргит обернулся. Во дворе, возле повозок, Барон затеял спор со смотрящим за купеческими обозами наемником.

— Куда прешь, морда продажная? — Кричал Барон фальцетом, рисуясь перед столпившимися под навесом девицами. — Протри свои зыркалки! Тут геленийский обоз стоит!

Наемник тоже был не прочь показать свою удаль, потому уступать и не думал. К тому же, за его спиной начал уплотняться ряд крепких парней, спеша на помощь своему командиру. Они, похоже, были местные, потому уступить чужаку никак не хотели. Сейчас перевес был на стороне торговых охранителей. Шестеро против двоих.

— Земля тобой не купленная, хамло ты геленийское! — Ответствовал наемник. — Сие постоялый двор, а не твоя вотчина. Где хочу, там и располагаюсь.

— Ну, так я тебя подвину! — Барон с глумливой улыбкой подступил к наемнику. Яргит сделал большой глоток, едва не поперхнулся от увлеченности зрелищем. Толпа начала уплотняться вокруг спорщиков, закрывая собой обзор.

— Посмотрим? — Яргит двинулся к месту спора. Я вытер лицо рукой.

— Чего тут смотреть? Навалятся шестеро на двоих. Отделают, будь здоров.

— Может, не отделают, — Яргит с интересом вытянул шею. Посреди двора уже бессознательно освободили место для драки.

— Видал я тебя!!! — Кричал наемник. — И мамашу твою!!!

— Маменьку не трожь! — Орал Барон. Яргит протолкался в первые ряды. Где ж остальные молодцы асмировы? Барон ударил первым. Наемник уклонился, ударил в ответ, попал. Толпа ахнула вместе с пострадавшим, но тот и не думал сдаваться. Пошел по кругу, закрывая кулаками голову.

Остальные в драку не мешались, ждали развязки. Стояли в сторонке, подбадривая выкриками своих бойцов.

— Ставлю на нашего, — сказал я, подходя. Яргит обернулся, в глазах азарт, в руке кружка, от которой пахло соблазнительно.

— Почему? — Мавельс посмотрел на поединок по-новому.

— Быстрее, опытнее, и не пил вчера.

Яргит присмотрелся к наемнику. Тот наносил удары слишком часто, начало поединка стоило ему больших усилий. Барон тоже это видел, и теперь кружил по свободному пятаку, выматывая противника.

— С тобой спорить не буду, — отмахнулся Яргит. Оглядел толпу в поисках подходящего объекта. Среди торговых наемников быстро нашел такого. Пожилой уже воин, азартно машущий кулаками, повторяя движения своего командира и громко при этом кричащего. К тому же он и стоял чуть в стороне от своих. То, что надо.

— На, подержи, — Яргит ткнул свою кружку мне в грудь, пошел к намеченной жертве. Я с усмешкой проводил его взглядом, принюхался к содержимому посудины. Пахло вкусно. Отпил. И на язык приятно. То, что надо.

Мавельс обошел толпу, приблизился к воину. Тот, казалось, его не замечал.

— Славно дерутся, — заметил Яргит.

— Да! — Охотно ответил мужчина, не глядя на Яргита. — Михей еще ни одного боя не проиграл.

— Ни одного? — Удивился Мавельс, наблюдая, как Михей обрабатывает Барону бока. На секунду усомнился в собственной затее.

— Точно говорю.

— Гелениец тоже неплохо дерется, — возразил Яргит.

— Куда ему!

— Так быстрее же, гелениец-то.

Воина, однако, это не смутило. Он два раза ударил воображаемого противника, копируя командира.

— Куда ему! Ставлю гельд, что он сейчас ляжет!

— По пять, — тотчас согласился Яргит, протягивая руку.

— Идет! — Воин не глядя, пожал протянутую ладонь, продолжил наблюдать за боем. Мавельс с чистой совестью и новым интересом тоже начал смотреть.

Михей выдыхался, чувствовал это, и поэтому старался побыстрее уложить противника в грязь. Но Барон был не прост. Когда наемник снизил темп, сам пошел в атаку. Теперь Михей прикрывал от быстрых ударов голову и бока. Не всегда успешно. А бил Барон сильно. После пятого удара в цель, наемник пошатнулся. Барон удвоил темп. Еще два удара по голове, и под дикий рев торговых охранителей Михей упал на колени, а после и лицом в сырую землю, сплевывая кровяные сгустки.

Барон согнул руку в локте в сторону наемников. Те заревели, двое или трое кинулись ответить ему действием, но тут из харчевни протолкался Асмир с Северянином. Подступился и Коса, быстро вытянув из-за пояса свои орудия. Наемники отступили. Подхватили только за ноги своего командира. С грязными богохульствами оттянули его в амбар.

Воин рядом с Яргитом тоже ругался отборно. Мавельс терпеливо ждал, пока иссякнет источник. Толпа начала расходиться. Барон же, поигрывая мускулами, смахнул темные локоны со лба. От навеса раздался девичий вздох.

Воин собрался уходить.

— Погоди! — Яргит осторожно взял его за плечо. — А спор?

— А, — воин чертыхаясь вытянул из кошеля пластины. — Черт знает, что такое!

Яргит кивнул, соглашаясь. И направился ко мне. Я улыбнулся ему, потому как знал, что он своего не упустил и денег заработал.

— Сколько поднял?

— Пять, — Ответил нехотя. Я аж рассмеялся. Вложил, можно сказать, мысль в голову, а Яргит так ею распорядился дёшево.

— Только-то? В другой раз проси больше.

Яргит ответил мне слабой улыбкой. Хотя куда ему больше? Звезд с неба он, Яргит, не хватает. Ему и этого довольно. На пять гельдов можно в харчевном дворе двое суток жить припеваючи, еще и останется. А если больше просить, кто ж согласится?

— Ты мою кружку высушил, — посетовал мне Яргит, заглядывая в пустой сосуд.

— Там мало оставалось, — отмахнулся я. Уж тот благостный элексир завершил дело, начатое студёной водой. Мысли мои встали в ряд, а боль внутри отступила. — Хочешь, пойдем в харчевню, там тебе еще поставлю.

— Не-е, — Яргит оглянулся на крылечко. Там стояли Асмир и Северянин, внимательно отслеживая все движения торговых наемников. А те, глядели тяжелыми взглядами, по всему, обещая продолжения. Барона же это ни капли не смутило. Он с беспечной улыбкой присоединился к девицам под навесом крылечка, приобняв одну и уже целуя другую.

— Тут мы, скорее всего до завтра, — проговорил я. — Асмир не тронется, пока Кот с горшка не слезет.

Мавельс с интересом взглянул на приятеля.

— Завтра?

— Завтра, — подтвердил я.

— Чего ж так быстро?

— Времени жалко, — я с тоской огляделся. Веселье весельем, а следовало уж подумать о будущем. Как быть дальше. — Не все ж забавляться в дороге.

— Угу, — Яргит, по всему, сдержал язык попросить, чтоб всю дорогу Кота полоскало. Если он, Кот, занят будет, так ему и не до Мавельса дело станет.

— Ну что ж. Завтра, так завтра, — согласился мой приятель. — Есть пойдешь?

— Подожду пока, — я уж решил пока поберечься. — Не время еще.

— Как знаешь! — Мавельс пожал плечами. — А я не откажусь. — И бодрым шагом направился к крылечку. И чего он так боится Асмира? Совесть перед ним чиста, как стекло. Яргит смело шагнул на крыльцо. Асмир и Северянин посторонились, пропуская.

*****

— И повторюсь, план был очень рискованный, — сказал гость.

— Да и не план вовсе, — рассмеялся хозяин. — Так, точка бегства. Но видишь, расчёт мой оказался верным. Пожалели нас.

— И что же далее?

— Далее случилось то, чего я ждал, но желал противиться. И сделался я через то отступником самому себе.