— И что ж ты, снова ускользнул? — Гость встряхнулся. — Я здесь опасался, признаюсь, за твою свободу.

— Не страшись, пока я держал всё под контролем, — усмехнулся хозяин. — И прибыл в городок Мейен, совсем недалеко. Пришлось идти пешим, и потому прибыл я сильно после полуночи. А тут, как на грех, зарядил знатный ливень.

******

Яргит поднял от стола голову, когда я осторожно влез в окошко в его комнате. Знал, что это я. И вовсе не пенял мне за странный способ прибытия. Уж привык к моим чудачествам. И к роже привык, уж не пугался больше. Первое время, если помнишь, было у него ко мне подозрение. Но теперь мы стали почти что приятели. Почему почти? Потому что я ему доверял не всё, и он мне тоже.

— Дверь все еще открыта для тебя, — сказал он канделябру перед собой. Я уж, не скрываясь, опустил ноги на пол. Яргит повернулся. Уж не знаю, рад был он меня видеть или нет. Но сразу понял, что выбора то у него особого и нету. Вспомнились совместные рейды по всяким тёмным пещерам да могильникам. Сотрудничество то было взаимовыгодным. И возможно могло стать таковым и после. Яргит вел по путанным лабиринтам, выбирая безопасную дорогу. А я держал оборону за двоих, коль помнишь. Сам Яргит никогда в драку не лез, предпочитал спасаться бегством, но убегать с полными кулями за спиной не всегда удобно, потому как компаньон я его устраивал полностью.

Я уж стянул с лица черную тряпицу, которая бледную мою рожу в темноте делала незаметной, расслабленно вытянул ноги, сидя на подоконнике. Стукнуло от ветра притворенное окно.

— Закрой окно. Буря играет!

Тут-то я понял, что ночлег и пища у меня будут. Я накинул крючок на створку, с ожиданием посмотрел на приятеля. Яргит не торопился вставать, разглядывая меня. Сколько мы тогда не виделись? Расстались с полгода назад. Я то не изменился совсем. Только вид, пожалуй, бледный, отчего старый шрам через все лицо стал похож на темную, уродливую трещину. Но то с голодухи опять. С волос вода течет — дождь на улице, словно небо решило смыть напрочь всё живое с земли. Яргис перевел взгляд на ноги. У сапог натекла приличная лужа.

— Ты мне сейчас пол зальешь, — спокойно сказал Яргит, поднимая взгляд к моему лицу.

— Извини, — улыбнулся я, не торопясь снять сапоги. Я ждал приглашения, что б было сказано вслух. А полунамёки, они могут быть расценены по разному.

— Можешь остаться до утра, если надо, — продолжил Яргит, справедливо решив, что я заглянул не случайно. Чем я занимался помимо поисков пропавших сокровищ, предпочитал не думать, но догадывался. Среди мародеров меня знали плохо, зато в цеху головорезов и убийц я был свой человек, ты уж понял, наверное. Об этом узнал мой приятель случайно, когда старый прожженный вор, прозванный за лысую голову неблагозвучным именем Костяшка, попросил замолвить перед «Бесом» словечко. И относился он к моему ремеслу с куда большим терпением, против того же Вилея. Потому как знал точно — в могильниках на меня можно было положиться в любую минуту, даже жизнь доверить, что неоднократно приходилось делать в земляных лабиринтах, ежели, конечно, мне за ту жизнь не было заплачено.

— Знал, что не откажешь, — усмехнулся я с облегчением, стягивая набухшую от воды куртку. Мавельс с неудовольствием посмотрел на темную лужу, быстро растекающуюся по деревянному полу.

— Что за надобность в такую погоду? — Яргит сгреб мокрую одежду в угол. А я с удовольствием стянул сапоги, тоже поставил в угол, оставшись уже только в одном исподнем.

— Тоже мокрое? — спросил Яргит.

— Угу.

— Так снимай. Отдам все хозяйке. Завтра будет сухое, — Яргит, отметив сомнение на моём лице, стянул старую простыню с койки. Ты не думай. Моё сомнение здесь было лишь в том, что людей пугал мой неприкрытый вид. Не в том, что страшно иль я стесняюсь, а в том что… Живого клочка на мне не было. Да и ты ужаснёшься, пожалуй.

*****

— Уволь, — гость поднял руку в знак несогласия. — Поверю на слово.

— Само собой, — усмехнулся хозяин. — Некоторым девкам нравилось. Но совестливые глаза отводили. Потому я старался без надобности себя не казать во всей красе. Тем более уж Яргиту.

*****

— На, завернись, девица, — он протянул мне простыню и отвернулся.

Я усмехнулся нашей стыдливости, быстро стянул с себя оставшееся, замотался в простыню. Яргит краем глаза может и отметил себе метки на моём теле, да решил, что не его то дело. И правильно. Он вздохнул, вытянул из-под подушки еще кусок холстины, побросал все мокрое на него, стянул узлом.

— Пойду отдам на сушку, — пошел из комнаты, подхватив и сапоги тоже. А я присмотрелся к бумагам у него на столе. Пока он там ходил, перехватил маленько. Выходило, что наняли его гордарские академики для сопровождения в Юлианскую провинцию к самому большому из найденных храмов. Храм то подземный опять. И даже поболе тех лабиринтов, через которые мы с Морхеями к свету выбирались. Значит, отбудет мой приятель на днях далёко. И надолго. Но мелькнуло в бумагах имя Грегора Аквариса, человека, что и прислал мне посредника в ту злопадучую таверну. А то означало, что, возможно, нанять меня хотели для той же надобности. Что ж. Мне то было на руку. Коль Протекторат начнёт искать, научная экспедиция — самое оно, чтоб скрыться у всех на виду.

Яргит пришел обратно, когда я стоял в каморке, нависнув над свитками.

— Готовишься к очередному рейду? — Спросил я, кивая головой на каракули.

— Да, — Яргит сдвинул рукой свитки в один угол стола. — Завтра, послезавтра. Что случилось? Погоня за тобой? Прогневал небесных духов?

— Есть маленько, — я уж отошел к койке, почесал правой, изуродованной рукой голову. — Сутки почти под крышей просидел.

— Кто? Стражники? — Мавельс присел на свой стульчик. Это было ему не кстати сейчас.

— Они, — я сел на койку. Спать хотелось смертельно, веришь. — Протекторские псы.

Яргит присвистнул. Оно и понятно. Протекторат просто так дело не оставит. Все одно сыщут. Тут и в другой город не спрячешься. Разве только в другую провинцию податься. Или в другую страну. Но это сейчас невозможно. Без сопутствующих бумаг ни один маг-хранитель не пропустит.

— Чего ж ты натворил? — Протекторат за обычными бандитами не охотится. Потому возвысился я в глазах моего приятеля до бандита необычного, да ещё и с историей.

— Старая песня, — сморщился я. Яргит задумался. Он мне нравился. Такой же как я. Хороший игрок. В команде своих не бросает, не кусочничает при дележе. И прикроет, коль надо. Хоть и труслив немного, но я отчего то был в нём уверен.

— Послушай, — Яргит подался вперед. — Тебе ведь из города податься надо?

— Хотел бы, — я уж не смог противиться искушению, развернулся на заду, улегся на койке. — Жрать охота.

— После, — отмахнулся Яргит. — Я теперь с учеными мужами в связке еду к самой границе Юлианской провинции. Исследовать подземную часть старого храма. Толковые люди не помешают. Не отдыхать едем, — Яргит присмотрелся в полумраке ко мне, ожидая реакции. Ничего. — И отсюда расстояние приличное. И документ на руки получишь, на право отъезда. Что скажешь?

Я открыл глаза, вперил взгляд в потолок. То, что надо. Сказать — не сказать, что к Акварису мне и так надо б заглянуть, коль посредник нынче в Протекторской пояснения даёт?

— Было бы неплохо. Дела вот только решу свои. Осталось кое-что, — ответил я.

— Решай, — кивнул Яргит. — Только недолго. На днях отправляемся. И завтра бы неплохо тебя Акварису представить. И понравиться ему тоже надо. Очень. — я внимательно посмотрел на товарища. Уж очень удачное совпадение мне казалось. Наверное, ждал подвоха. Да не дождался. То ж Яргит. Славный малый.

— Большой человек? — спросил я только.

— Сердце, так сказать, предприятия. Он платит за все.

— Это причина, чтоб понравится, — кивнул я. — Думаю, все устроится быстро, — добавил, разумея, что буду говорить с этим сердцем предприятия лично.

— Хорошо бы, — разочарованно протянул Яргит. Ожидал он от меня ярой благодарности за избавление от доли беглеца, да не дождался. Я уж, честно сказать, почти его не слушал. Дрёма меня одолела, как в голове умастилась мысль о безопасном убежище.

— Койка-то одна, — услышал я его слова, намекая на то, чтоб я сполз со своей простыней на пол. — Я возле еще постелю.

— Угу, — я уж почти спал тогда. И спускаться к полу у меня не было никакого желания.

— На здоровье, — ласково проговорил Яргит, выдергивая тощую подушку из-под моей головы. — Надеюсь, выспишься. — Проворчал он. Это последнее, что я слышал перед тем, как отойти ко сну.

*****

— Этот человек, видимо, был очень тебе приятен, — с улыбкой сказал гость.

— Яргит? — хозяин кивнул. — Весьма приятен. После Морхея, пожалуй второй, который сделался ближе, чем следует.

— Что ж с ним сталось?

— Не ведаю, — хозяин пожал плечами. — Расскажу, как расстались. Там уж было не до него, поверь. Но то снова после. Перед тем мы ещё многое сотворили. Торопишь меня с рассказом.

— Прости, — гость рассмеялся.

*****

Наутро мы проснулись от стука в дверь. Не стука, грохота. Голова тяжелая, словно чугунная болванка. И тело под стать. Но свалиться с лихорадкой мне тогда было совсем некстати. А тут ещё Яргит. Пришлось ему спать на полу, поскольку стряхнуть со своей койки он меня не посмел. Грубо ткнул меня в бок, чтоб проснулся.

— Мавельс, эй, Мавельс. Твое, что ль сохнет? — Бушевала его хозяйка за дверью. — Пойди, забери, вся кухня провоняла!

— Сейчас! — Крикнул он хозяйке. — Сейчас заберу!

— Слыхал? — Яргит второй раз ткнул меня, не глядя, в плечо. — Твоя вонь не всем по вкусу.

— Это она со мной лично не знакома, — проворчал я. Что за причина будить так добрых постояльцев?

— Не уверен, что она падет от твоих чар, — Яргит встал, натянул рубашку и штаны поприличнее. — Госпожа Бегль женщина серьезная.

— Серьезная — несерьезная, всем им одного надо… — я привстал на койке, щурясь от бьющего в окошко солнца. В голове моей хороводили давешние дознаватели, да кричала хозяйка. И всё то под соусом лихорадочной горячки.

— Есть хочешь? — услыхал я.

— Хочу, — я спустил ноги на пол. — Очень хочу.

Пожрать бы надо, а то снова меня начало ломать. Потому отказываться не стоило.

— Сейчас принесу, — Яргит вышел из комнаты, пошел вниз. Жильцы просыпались, выходили сонные и несговорчивые, торопились на службу. В этом доме жили в основном счетоводы да секретари, служащие тут, рядом в Городской управе.

Яргит вернулся, условно стукнув, по старой памяти, два раза. Посетовал мне, что от одежды, и верно, воняет, и что Акварис, пожалуй, отвернёт свой породистый нос. Я стоял над свитками, завернувшись в свою простыню.

— Много понял? — Не глядя, спросил я, перебирая рисунки.

— Достаточно, — Яргит свалил одежду возле койки, сдвинул тонкие листы снова вместе. — Осторожно, хрупкое.

— Я вижу, — я оглянулся. — О, благодарность моя твоей добрейшей хозяйке.

— Воняет, и верно, жутко, — повторил Яргит, скручивая свои свитки веревицей. — К Акварису что, так пойдешь?

— Не понравлюсь? — Ухмыльнулся я, одеваясь. — Ничего, потерпит. Позже отдам в чистку.

— Как знаешь, — Яргит пожал плечами. — Завтрак скоро будет. Или, может, зайдём к пекарю? Тут по пути как раз.

Я подумал, что Яргит меня своей хозяйке показывать не хочет, и это правильно. А коль завтрак возьмёт на двоих, то будет подозрительно.

— Давай, — согласился я. — Я тебя внизу подожду. Только я на мели пока.

Мавельс сморщился. Кивнул. Не пришлась ему по вкусу моя вынужденная нищета. Но он то знал, что я в долгу никогда не останусь. Потому стерпел. Я вылез на крышу через окно, чтоб вернуть той же дорогой, какой пришёл.

Встретились мы с Яргитом на Палтусовой улице. Почти центральная, ведет к Городской управе. Тут с полквартала и Большая площадь, там здание и стоит. А еще Главный Храм Многоликого с великими башнями и скульптурами по фронтону, и Сохранный Дом Урагнтов, где хранят свои денежки многие богатеи этого города. По выходным там, на площади, иногда случаются казни. Особо искомых разбойников, или благородных господ, не угодивших закону. И моё место было б там. Коль попадусь. Но я уж был настроен такого исхода всячески избегать.

Яргит успел сделать несколько шагов, когда из тени крылец я его нагнал.

— Ты чего? — Всполошился Яргит. — Патрули же кругом!

— Да, брось, — я беспечно махнул рукой. — Здесь меня искать не будут. Под самым-то носом.

— Ну, да, — Неуверенно подтвердил Яргит, обшаривая глазами улицу впереди в поисках отблеска начищенной стали. Или алого плаща магика-добровольца. От этих-то и вовсе не спрячешься. Организовали сию службу для добровольной помощи против демонитов, но, когда тех в городах всех переловили, принялись и за обычных бандитов. Крепко надо стараться, чтоб от них схорониться среди толпы.

— Я тебе берет взял. Наденешь?

— Неа.

— Так и знал, — Яргит вцепился в ручку своей сумы крепче. — Акварис живет в полутора кварталах отсюда. Свернем в Бирючный тупик, а там проберемся между домами на Зеленую улицу.

— А пекарня?

— Иди к бесу! Тебе, может все одно, суют тебе под ногти железо или нет, а мне будет неприятно, в этом я очень уверен.

Повеселил он меня тогда.

— Не бойся ты так! Ты ж среди людей, не в могильнике среди мертвяков-душегубов.

— Это-то и пугает, — поежился Яргит. Я уж пожал плечами, уверенно пошел среди толпы по указанному маршруту. Яргит прибавил шагу, стараясь не отставать. Навстречу шли лотошники, мастеровые, спешащие по делам, курьеры со свертками из холста, девицы с мамашами, дети. Патруль, на наше счастье не попался.

Свернули в тупик. Там люди пропали вовсе, и просвет между домами сделался поуже. Над головой натянуты веревицы с сохнущим бельем. У дверей помойные лужи. Уж чего мне было пенять, коль сам город может посоперничать со мной в зловонии? Наверху хлопнула створка, Мавельс едва успел отскочить. Содержимое ночного горшка полилось прямо у него за спиной на мощеную улицу.

— Вот свинья! — Яргит погрозил кулаком в небо.

— Сам свинья! — донеслось ему вслед. Я рассмеялся.

— Чего зубы скалишь? — приятель мой поторопился пройти мимо окон побыстрее. — На тебя не попадало, что ли?

— Было, — я протиснулся в щель между домами, которая должна была вывести нас на улицу богатеев. Мавельс выдохнул, пополз следом. В тишине каменного мешка булькнуло пустое брюхо.

— Твое? — выдохнул Яргит.

— Сказал же, что жрать хочу, — тихо ответил я. — Уж скоро сутки минуют, как последний раз обедал. А мне, промеж прочего, доктор запретил голодание.

*****

— Доктор? — удивился гость.

— А ты думал? — рассмеялся тихонько хозяин. — Думал, времена совсем дикие? Бывал я у доктора, чтоб он мне пояснил, отчего меня скручивает раз от разу. Хоть я и догадывался, но подумал, может, есть способ мне помочь.

— И что же он?

Хозяин безразлично пожал плечами.

— Сказал, то от беспорядочной жизни. Посоветовал сделаться добрым домоседом.

— Тебе? — уточнил гость. — Домоседом?

— Я ему и сказал, что он не доктор а… — хозяин запнулся, взглянул на гостя, и продолжил уже тише, — не понимает ничего, в общем в человечьей требухе.

*****

Яргит тогда смутился.

— Ну, после, — умоляюще протянул он.

— После, — проворчал я. Щель выпустила нас за домом купца Фаррема. Только обогнуть ограду, и вот уж и улица. Три дома пройти, а там на месте. Я с досадой отряхнул куртку, перемазанную в меле и птичьем дерьме.

— Пойдем, пойдем, — торопил Яргит. Выскочил из тупика, в спешке отряхивая колени. Поднял голову, обомлел. Навстречу неспешным шагом выступал из-за палисадника конный разъезд. Пятеро стражников. При оружии. С арбалетами у седла. Яргит застыл перед надвигающейся своей карой за излишнюю торопливость. Стражники, как на грех, словно собаки, учуяли его страх, направились к нему. Яргит скосил глаза вбок. Я уж догонял его, показался из-за ограды. Меня, как и ожидалось, тоже заметили. Конные подъехали, обступили подозрительных путников, то есть нас.

— Кто такие? — Отчеканил капитан, мужчина с каменным лицом несгибаемого стража и длинными, до груди, усами.

— Я? — я уже готов был открыть рот, пока Яргит думал, что сказать. Он вцепился пальцами в мою руку.

— Студент Гехельградской Академии, Вельхер, Янус. Вот. — И в подтверждение своих слов подтянул свою холщовую суму к самому носу, вытянул часть свитков. — Господин Акварис взял меня к себе на службу. Для отправления к Старому Храму. Может, слышали?

Капитан помолчал немного, потом перевел взгляд на меня.

— Ты кто?

Яргит сжал мой локоть еще сильнее. И я оставил ему придумывать историю далее.

— Это мой сводный брат. Понимаете, — Яргит доверительно приблизился к лошади капитана. — Матушка померла. А он вот остался. Слаб на голову.

Вот это был финт с его стороны, скажу я тебе. Теперь предстояло сыграть городского дурачка и ломать комедию, чтоб не ломать его теорию.

Капитан посмотрел Яргита, потом на меня. Я уж напустил на лицо бессмысленное выражение, откинулся назад, едва не в припадке тем более, что внутри опять всё сжалось. Яргит вцепился мне в плечи.

— Ну, пожалуйста, вы его пугаете. Не могу его оставить дома одного. Все время что-то случается. Видите? — Кивнул на шрам. — То ножи найдет, то в печь руку сунет. Сил больше нет. — Добавил плаксиво. Я дернулся, завалился Яргиту на плечо, уткнулся носом, завыл тоненько, точно ребенок.

— Так отдай его Дом Упокоения, — брезгливо проговорил один из солдат. — Что ж ты маешься, сердешный?

— Не могу. Брат. Родная кровь, — скорбно сказал Яргит в мои грязные волосы, разглядывая конские ноги перед собой.

— Господин Акварис пожалел меня. Дал мне работу, — продолжал Яргит. А я в кураже от удачной комедии впился зубами Яргиту в плечо. — Теперь вот хожу.

Капитан молчал, сверля их глазами.

— Оружие есть?

— Нет, как можно? — Всполошился Яргит. Сзади ухватили руки, ощупывая спину. Он застыл в страхе. А я завыл громче, вцепился мертвой хваткой в плечи «брата». Со спины тоже подошёл стражник, начал ощупывать и мою спину, от того я закричал и задергался.

— Вы его пугаете! — Сам не свой от страха и боли в плече закричал Яргит. Неожиданно получилось очень натурально. Стражники отступили, покачали головами. Капитан кивнул.

— Ну, ладно, — капитан окинул их последним грозным взглядом. — Идите, убогие.

Яргит медленно отстранил меня от себя, придерживая за руки.

— Пойдем, кроха, — я всхлипнул, дернулся от коней сначала в одну, потом в другую сторону. Яргит крепко взял меня за руку. Уж я ему был готов сейчас устроить форменное представление, коль они бы не поверили. На наше счастье, сыграно было хорошо.

— Пойдем, — под пристальным взглядом повел он меня прочь.

— Слаб на голову? — Выдохнул тихо сквозь зубы я в его сторону.

— Что ты? Складно же вышло, — проговорил Яргит, сдерживая ликование. — Мне поверили. И тебе поверили. Я почти сам нам обоим поверил.

— У тебя от страха странные фантазии случаются, — процедил я сквозь зубы, стараясь, чтоб слабость моя не вырвалась наружу, ибо уж и Жнец почуял слабину. — В другой раз сам сыграй убогого.

— Но ты-то в долгу не остался, — прошипел Яргит в ответ. — Зачем мне плечо прокусил?

— Я скорбный на голову, мне можно, — огрызнулся я. За препирательствами подошли к высокой ограде и высокой стрельчатой двери в ней. Яргит, хмуря брови на меня, постучал. Посмотрели друг на друга в злобном порыве. Лицо само расползлось в широкой арбузной улыбке. Я отвернулся, откашлялся.

— Хватит скалиться, не в балаган пришел.

Двери с шумом распахнулись. Похоже, нас уже ждали.

*****

— Не думал, ты, что могло и не получиться? — спросил гость.

— Думал, конечно, — хозяин пожал плечами. — Но тогда мне казалось, что коль от Протекторских я ускользнул, то и от этих уйду легко. В городе конному какое раздолье? Зато уж тупиков вдоволь, где можно схорониться.

*****

Нас проводил в огромную залу с портретами в богатом дому. Несмотря на то, что выглядели мы не лучше побродяжек на улицах. Особенно я. Но слуга тот был вышколен и дело своё знал. Смерил меня взглядом, и даже показалось мне, что мелькнула искра узнавания. Как нас завели в залу, так он, слуга, то есть, встал у дверей и внимательно следил за нами, чтоб не спёрли чего. Тащить, скажу я тебе, оттуда было нечего. Разве портреты да вазоны. Мы с Яргитом важно прохаживались вдоль портретов, как в галерее какой. А я размышлял, как причудливо складывается мой узор.

Наконец, раздались шаги, высокие двери распахнулись, и слуга отступил перед своим господином в сторону. Акварис вошел, остановился, сделав два шага, посмотрел долгим взглядом на меня. А я уж встал, заложив руки за спину, встретил взгляд прямо. Яргит поспешил к нанимателю.

— Этот человек со мной… — Аристократ взглянул на Яргита мельком, снова обратил свой взор к нежданному гостю. То есть ко мне.

— Передумал? — Спросил он прямо. Яргит застыл на полуслове. Не знал, что мы уж договорились тогда, только сначала делали это через посредников, и я отказал. Но теперь готов был согласиться.

— Да, обстоятельства изменились, — кивнул я.

— Изменились, — согласился Акварис, проходя к камину. — Я уже нанял Асмира и его молодцев. Ты мне без надобности.

— Что ж, — я пожал плечом. — Тогда спешу откланяться. — И направился к выходу. Акварис проводил меня взглядом до двери. Яргит с досадой отвернулся.

— Постой, — Акварис поднял руку, в останавливающем жесте. И я медленно развернулся у входа, вдруг перегороженного расторопным слугой. — Если передумал, то предложение в силе.

— Да, — я повернулся к Яргиту, подмигнул. — Я согласен.

Акварис с досадой помял пальцы за спиной.

— Но… клиент не должен догадаться. И вообще не должен знать обо мне.

— Это можно, — проговорил я, возвращаясь к камину.

— Мне рекомендовали человека, которого не пугают подобные… сложности, — аристократ сморщил тонкий нос. И постарался ко мне не приближаться сверх меры.

— Сложностей не будет, коль будет заплачено, — откликнулся я. — Все сложится, как просишь.

— Прекрасно, — Акварис перекатил ступню с носка на пятку и обратно. — Останешься после, обговорим детали. — Обратил свой взгляд к Мавельсу.

— Ты все изучил?

— Да. Но этого недостаточно, — Яргит выложил свитки на столик, подвинув вазон с фруктами. — Неясно назначение некоторых изваяний.

— Это имеет значение? — Сморщился Акварис.

— Уверен, да, — Яргит кивнул. — Без сомнений. Но все прочее я смогу выяснить на месте. Ясно, что вот здесь, — развернул спешно на столике один из свитков с планом комплекса с изрядными белыми пятнами, ткнул пальцем. — Здесь и здесь шахты были для воздуха. Раньше было неясно назначение сиих колодцев, а теперь все понятно. Только их мусором засыпало. Надо будет прочистить. А то недолгим окажется путешествие.

Акварис быстрым взглядом окинул чертеж, кивнул.

— Наймете копальщиков на месте, — Аристократ отступил от приятелей на шаг. — Отправляетесь, как планировали, послезавтра. Придете к восточным воротам. На рассвете. Прочее на месте. Пойди, Мавельс. С тобой все.

Яргит обиженный вышел.

Я проводил яргитову спину взглядом. Обиделся, как пить дать. Ну да бес с ним. Посмотрел на нанимателя. Акварис тоже меня разглядывал.

— Верно ли я понял, господин… Бес? Или как вас там? Вы соглашаетесь присматривать за моим братом во время … предприятия. Вас-то обычно просят об обратном, не так ли?

— Нет, не так, — я прошелся мимо картин, заложил руки за спину. — По-разному случается.

— Да, я слышал, что вы беретесь за сложные … поручения, — Акварис отвернулся, сложил руки домиком перед грудью. — И наниматели ваши всегда … в удовлетворении.

Я посмотрел на акварисову спину. К чему клонит? А аристократ между тем продолжал.

— И цена… немалая. Однако, я удивлен, что вы здесь. Господин Фтирр, ваш … товарищ, не далее как пять дней назад сообщил мне, что вам вряд ли будет интересно сие … предприятие. Что изменилось?

*****

— А господин Фтирр? — гость с непониманием взглянул на рассказчика.

— Мой распорядитель. Через него ко мне приходили все… заказы, — хозяин чуть улыбнулся. — Коль случись что, он старик невиновный, ничего не трогал, никого не видел. Я через него лишь передавал послания. И надо ж тому случиться, что занемог мой старик. Подвернул ногу неловко. Через то и с посредником пришлось встречаться мне самому. А как видишь, после и с нанимателем нос к носу.

*****

— Господин Фтирр сломал ногу, — с сожалением ответствовал я, качая головой.

— Очень жаль, — Акварис поднял голову, ожидая продолжения.

— Вследствие этого мне пришлось самому решать некоторые вопросы, — я сделал несколько шагов к Акварису. — И с горечью должен признать, что дела мои слегка пошатнулись.

— Отчего ж?

— Из-за природной забывчивости, полагаю, — я внимательно следил за Акварисом, а тот отошел к окну. Помолчали. С улицы доносились крики глашатаев, людской гомон, грохот повозок и стук копыт о мощеные улицы. Жизнь шла своим чередом.

— Я нанимаю вас только по одной причине, — вдруг сказал Акварис, прерывая паузу. — Я люблю своего брата. Он мой единственный родной человек в этом мире. — Помолчал. — У вас есть семья?

Я не ответил. На такие вопросы не принято отвечать.

— Наверняка есть. У каждого есть. Даже если это сумасшедшая старуха, которая давно вас не узнает, наверняка приятно думать, что где-то есть тот самый маленький якорек, который держит вас в этом мире, правда?

Промолчал я и в этот раз. Акварис опустил голову, не дождавшись ответа, продолжил.

— Я люблю своего брата. Но не всегда могу быть рядом, чтобы защитить его. Для этого приходится пользоваться услугами таких людей, как вы. Мне сказали, что вы — лучший вариант для меня. Не задаёте вопросов, и решаете любой вопрос на месте. За это предприятие я взялся из-за него. Он просто с ума сходит по загадкам старых культов. Он очень увлекающийся человек. Боюсь, что эта поездка станет для него небезопасной. Ваша задача сделать наоборот. Если брат вернется из этого предприятия целым и невредимым, я удвою вашу плату.

Я молча слушал, даже, когда Акварис замолчал, не сказал ни слова, ожидая главного.

— Короче говоря, я хочу быть уверен, что, когда комар-кровосос сядет ему на плечо, укусит он вашу спину, не его. Я могу быть в этом уверен?

Я улыбнулся, медленно раздвигая губы.

— Можете. Но я слышал, что Стошен Акварис недавно с успехом защитил степень Магистра.

— Да, — Акварис с удивлением повернулся ко мне. — Не знал, что вы интересуетесь наукой.

— Наукой — нет, — я переступил на месте. — Младшим Акварисом — да. Он ведь у Сальмарина был в обучении.

— Архимейстера Сальмарина, — поправил Акварис. — Да, он талантливый мальчик. Стал магом, как и хотел. Это проблема?

Я сжал губы. Ты понял, почему я отказал поначалу. Но теперь у меня и выбора то не было.

— Нет. Не проблема. Нужны бумаги.

— Будут, — Акварис кивнул. — Пойдете к Асмиру. Он выправит вам нужное разрешение. И еще…

Акварис подошел так близко, как позволяло его аристократическое обоняние.

— Чтобы Стош не знал о том, что я вас нанял. Он не терпит моей заботы. Пойдете под командованием Асмира, в качестве его человека. До особых обстоятельств. Которые, надеюсь, не наступят.

Я кивнул, в ожидании посмотрел на нанимателя.

— Есть еще что-то, что я должен знать? — Акварис невинно вскинул брови.

— Нет. Это все. Пойдете к Асмиру сегодня-завтра, я дам ему знать. Он пока за скотобойнями в старом бараке. Собирает необходимую экипировку. Только, если нужно разрешение на оружие, лучше не затягивать.

— Задаток, — сказал я, посчитав разговор завершённым. Акварис хлопнул в ладоши. Показался в дверях слуга.

— Принеси мой сундучок. Побыстрее, — слуга удалился.

— Надеюсь, ты понимаешь, что обман — это худший для тебя из вариантов, — Вдруг с угрозой проговорил Акварис. — Я смогу сделать твою жизнь очень... Очень-очень невыносимой.

Я со скукой кивнул.

Пришел слуга, держа на вытянутых руках шкатулку. Акварис открыл её, взял оттуда тяжелый кошель.

— Тысяча, — протянул кошель мне. — Только из-за полученных рекомендаций. Остальное по возвращении.

Я принял кошель в покалеченную руку, взвесил. Тяжелый. Похоже на правду.

— Все, — Акварис брезгливо махнул рукой. — Остальное вам расскажет Асмир. Прошу уйти.

Я уж усмехнулся удачной сделке, пошел к выходу.

Переодеться бы надо, и поесть, наконец! Я улыбнулся краем губ. Теперь-то все устроится лучшим образом. Сей Храм расположен достаточно далеко отсюда, а времени на это предприятие уйдет тоже прилично. За это время многое изменится, еще больше забудется.

*****

— Звучит, как начало новой авантюры, — усмехнулся гость.

— Так и было, благородный асатр, так и было, — согласился хозяин. — Поведаю и о ней.