Я очнулся на рассвете. Солнце. Опять. Пусть неокрепшее, но уже отбирающее силы. Тень металась под пальцами и никак не могла сфокусироваться. Плохо. Видно, мне хорошо досталось. Что вообще произошло? Откат? Последнее, что помню — взрыв. Холод. И чьи-то руки.

От возмущения на собственное бессилие я резко сел. И тут же пожалел об этом: в голове звенел колокол, во рту застыла горечь. Похмелье. Да. Слишком много вчера было тени. Слишком поддался ее всеобъемлющей власти. Но как приятно было ей подчиняться…

Но, осознав, что сегодня я буду расплачиваться головной болью, вялостью и, возможно, тошнотой, я застонал и лег обратно. В Эребе тень была всюду, там не было откатов. А здесь — чуть солнце, и я уже не жилец. Впрочем, плевать на все. Солнечный диск никуда не денется. Мне все равно искать его на том берегу, а тут…

В ногах улегся белый кот, и я все вспомнил: проклятье, Призрак, где тебя носило?! А потом меня как холодной водой окатили: я что, дома? Как я тут оказался? Кто-то же отправил меня сюда? Раздел, бережно спать уложил, накрыл мягким одеялом.

Подумал сразу про Сирин и чуть не умер со стыда. М-да, герой-любовник, еще юные девицы за тобой не ухаживали! Разве что им что-то было от тебя надо. Деньги или… уйти в тень, например. Редко когда теплые объятия. Да я и сам избегал привычек. Люди — это временно. Тень — постоянна.

Только, видимо, не сейчас.

Я скривился от назойливого луча, пробившегося сквозь панорамное окно дома. Это кто вообще додумался во весь этаж стекла делать?! Надо срочно раздобыть шторы!

— Привет, Арс. Живой? — прозвучало внезапно громко, что я вздрогнул. Но подниматься не спешил. Виски еще пульсировали, в руках скопилась слабость.

Но голос был знакомым. И фигура возле книжного шкафа… кажется. В боевом кожаном костюме. Рэйдан. Ну, конечно.

— Вроде, — прохрипел я.

— Ну? — хмыкнул он, не поворачиваясь и разглядывая свои пальцы. — Что скажешь?

— Ох, ну конечно, давай начинай свои проповеди! Что не так? Что я этому хмырю надменному вмазал?

— Вмазал? — удивился он. — Уверен? А где был бы сам, если бы я не вмешался?

Я вспомнил тот адский холод в теле, и меня сковало судорогой. Она подобралась из ступней к коленям, поднялась выше, сцепила горло… и потом все, пустота. Будто тень вышла без остатка, а свет не смог вступиться. Он просто не знал как. Не признавал.

— Это называется очень просто: устроил представление. Без наруча. Без диска. С вживленным кристаллом, который не умеешь контролировать. До сих пор.

Он надавил на последние слова, я промолчал. Он был прав.

— Как ты оказался на другом берегу? — смягчился он и наконец развернулся. Медленно подошел к кровати и встал напротив. Я закатил глаза: знал, что сейчас будет. Демонстрация превосходства.

— Не знаю, — признался я и поднял левую руку. — Эта штука меня привела. Которую я не умею контролировать. До сих пор.

Рэйдан хмыкнул, поставил стул рядом с кроватью и наконец сел. С интересом заглянул мне в лицо. Я осторожно выпрямился: не хватало мне на него еще снизу вверх смотреть!

— Видел твой лучевой мост, — кивнул он. — Весьма неплохо.

— Да ты что?! — не выдержал я. — Слушай, мне не нужна твоя оценка, да? Объясни, что это было вообще!

— Нет уж, дорогой мой! Это ты объясни, что было в лесу с диском Серика, как ты поставил лучевой мост, как ты… призвал кота. — Он выдохнул, кот повел ухом. — Ну, и как обнаружил купол и почувствовал скорпионов в прошлую нашу встречу — тоже. Не верю, что ты за неделю поднатаскался. Или… кто тебя научил?

— Кто из нас учитель и боевой маг его императорского величества? — скрестил я руки на груди. — Слушаю!

— Не паясничай, Арсений, — строго сказал Рэйдан и откинул назад выбившиеся мелированные пряди. Протяжно выдохнул. Постучал пальцами по своему колену. — Ты не договариваешь, и я знаю что, поверь. Но почему скрываешь, это вызывает вопросы.

Я пожал плечами, не зная, что должен ответить. В том, что я пришелец из другого мира с силой Призрака, я точно не признаюсь. А что он там знает — пусть оставит при себе. А лучше — научит чему-то дельному.

— На твоей руке якорь. Твой кристалл, — он выдохнул. — Твое заземление, если хочешь. При нынешних технологиях дисков — чистой воды варварство, но твой отец словно что-то знал, когда настоял внедрить его в твою руку. Теперь это твоя единственная связь с магией рода.

Час от часу не легче! Это еще что за родовое умение?

— Я не умею им пользоваться, — сказал я вслух.

— Научишься. — Рэйдан кивнул на мою левую руку. — Иначе Тьма сожрет тебя. И не только тебя.

Я вздрогнул:

— Тьма?

— Противовес твоего света. Утраченного солнечного диска. Она затягивает и давит. Если почувствуешь, что теряешь контроль — ищи свет.

Я кивнул:

— Так и было.

— Что?!

— Я был во Тьме. Одной ногой. Луч этот… спас меня.

Рэйдан нахмурился. Сложил руки на коленях и приблизился, внимательно меня рассматривая. Думал, что вру? Но зачем?

— Проблема в том, Арс, — протянул он задумчиво, — что я не знаю силы твоего рода. Никто не знает, кроме твоей семьи. Этот кристалл — простой усилитель, а своего диска ты лишен. Якорь изменил цвет с лазурного на белый, и это странно. Не знаю…

Он выдохнул, снова схватился за голову, провел ладонью по лицу и застыл со стеклянным взглядом. Я подался вперед:

— Может, это… кофе?

* * *

После плотного завтрака нам полегчало обоим. Рэйдан скинул маску холодного наставника, я просто был счастлив, что могу шевелиться и что на первом этаже больше тени.

— Как там ребята? — спросил я.

— Нормально. Серик получит выговор, — ответил мужчина с неохотой. Но я продолжил:

— А мальчик?

Рэйдан сложил локти на стол, придвинулся к краю, заглянул мне прямо в глаза и сказал жестко:

— Не лезь сюда, Арс. У вас и так с Рубиновым кланом натянутые отношения, и, не будем скрывать, у них дела сейчас получше идут. Сделай все, чтобы нарастить силу, и тогда сможешь попытаться исправить несправедливость.

— А… рабство, которого нет? Как это?

— Ну что ты как маленький! — воскликнул маг и всплеснул руками. Принялся нехотя размешивать остатки кофе в кружке. — Это не твоего ума дело. И даже не моего, ясно? Просто мой тебе совет — не суйся на ту сторону больше. Вообще.

— Но ребята там!

— У них другая задача, — отмахнулся тот.

— Кто такой Носорог?

Теперь во взгляде учителя заплясали огоньки гнева. Он поднялся и сказал холодно:

— Вы переходите черту, ученик. Это не разговор наставника и студента.

— Тогда пойдем наружу! — выпалил я и тоже вскочил. — Научи меня всему, что знаешь! Затем — честный спарринг, без поддавков. И когда я одержу победу, ты ответишь на любой мой вопрос, идет?

Рэйдан выдохнул и покачал головой:

— Ты видел себя? Едва на ногах держишься. Кенрик меня прибьет, если узнает, что я не дал тебе восстановиться. Хотя бы два дня, Арс, хорошо? Дальше — проверим что угодно, согласен?

— Ну а купол снять можно? Я тут как в тюрьме!

— Это твое испытание. Как у твоих однокурсников — быть в лесу. Тебе это нужнее, уж поверь.

— Ладно, — согласился я. — Сколько еще мне тут сидеть, под куполом? Мне бы, знаешь ли… мой диск вернуть не помешало. А в этом замкнутом пространстве поиски особенно не развернешь.

— Вот за это не волнуйся. Этим занимаются профессионалы, твой дедуля подключил связи.

Я посмотрел с недоверием: о “моем дедуле” не говорил только ленивый. И кто он такой вообще? Что у нас за семья такая, что применяет варварские методы вживления кристалла, но при этом имеет связи в определенных структурах, связанных с поиском? Но то, что Рубиновые выскочки нас обходили, все же не добавляло нам очков репутации.

— То есть… — скривился я и протянул с неохотой, — мне тут до выпускного тусоваться?

— Да. Затем испытание. Твое — определиться с силой. Но, судя по тому, что я вижу, ты избрал мой путь. Ох, дружок, не завидую. И жалею немного, что рассказывал после лекций сверх нормы.

Я сглотнул: обидненько, что не мне. Может, стоит поискать конспекты? Восстановиться и правда не мешало, вот и закрою пробелы в знаниях. Или, вернее, в принципе, узнаю обо всем.

— Ну, ты же меня не бросишь, — подмигнул я. — Два крутых мага его величества — лучше, чем один, так?

Рэйдан помрачнел:

— Никому не говори об этом. И вообще — помалкивай обо всем, что мы обсуждаем.

— А как же кристаллы слежения?

— Кому надо, тот узнает и так. Но сам не подставляйся. Вечером придет Лорея взять пробы, не забыл?

Я признался, что теперь нет. Он грустно улыбнулся, сказал “Остаемся на связи, звони” и так же, как в прошлый раз, просто растворился в воздухе. Ох уж эта магия…

Минуту я еще осмысливал слова Рэйдана и выстраивал план. Окей, пусть я не могу отсюда выйти, но узнать о себе и происходящем не помешало бы. Это он еще не догадывается, что я вчера с наемниками душевно побеседовал!

Воспоминание укололо, как стрелой, и я метнулся к выходу: выбора не было, мне нужно в лес — проверить, как дела у Алисы и Берга. Вчера закончилось все ну как-то совсем печально. Хотя женщина и не признавалась. Но, что-то подсказывало, она и не признается.

Натянув на себя темную водолазку и джинсы — чтобы сливаться с тенью леса, я уверенно шагнул наружу. Но стоило переступить порог, тут же получил “пощечину”: солнце сегодня мне явно противопоказано, оно просто било наотмашь. Да и тенью, если уж до конца откровенно — лучше не злоупотреблять тоже. Надо восстановиться естественным путем, чтобы завтра не было отката еще больше.

— Ладно, Рэйдан, твоя взяла, — пробурчал я, возвращаясь в дом и глядя на две пустые кофейные кружки. — Но я не собираюсь торчать тут без дела.

Мой взгляд скользнул к черному экрану на стене напротив дивана — телевизор. Этот прибор я узнал. Смутно помнил из детства, но в архивах изображения мне попадались. Как источник информации — неплохо. Знать бы еще, как он работает…

Путем несложных манипуляций с кнопками на прилагающемся пульте, я включил экран, поморщился от яркого искусственного света, но проморгался, выдохнул и, убедив себя, что это для дела, уставился на мелькающие картинки.

Так, нехотя пролистав передачи, за полчаса я узнал, что молодежь Вердана активно подражает их сверстникам-магам — носит наручи, которые не несут в себе никакой силы, кроме декоративной, пираты с удовольствием размножают поддельные диски с минимальными свойствами натуральных минералов, что месторождения с ископаемым иссякают, и что знатные кланы не на шутку переживают за приближающийся кризис.

— Я вложил всю прибыль в бирюзовые шахты! — взвизгивал с экрана худощавый лопоухий мужик, отчаянно похожий на вчерашнего ботаника из леса. Я прилип к экрану. — Но добыча почти остановлена. Остановлена, понимаете? Залежи в Рудногорске иссякают! Это кризис! Кризис! Если мы не найдем новые источники минералов, мы останемся без магической силы! Это что получается? Будем от тварей отстреливаться? Как варвары? А для защиты строить форты?! Возмутительно!

Я опустил взгляд на свою ладонь. Нахмурился. Выходит, мой клан на грани. И солнечный диск — не просто артефакт. Это, возможно, единственное, что может нас спасти. Или похоронить окончательно. Чудненько.

— Пока все поддаются панике, — зазвучал бас занимающей весь экран жирной хари, — я делаю бизнес. За синтетикой будущее, она уже не уступает в свойствах натуральным рубинам…

Далее шли нарезки видео из лабораторий, пояснения зрителям о способе синтеза, проверке свойств, тестах, отшлифовке до идеала — и все это на заводах Рубинового клана, который вовремя заметил тенденцию и настроил заводов.

— А экология?! — взвизгивал лидер Бирюзовых. — А натуральность? Долговечность? Побочные эффекты! Кто возьмет ответственность за это?

— Натуральные диски и, тем более, чистые кристаллы — это прошлый век, — басил в ответ главарь Рубиновых. Хорошо, что склейка, а то бы они сгрызли друг друга. Или нет, кое-кто бы просто кого-то задавил… и голосом, и тушей. — Настоящее будущее за синтетикой. Я не говорю сейчас про доступность качественных дисков для обычного населения, я про то, что знатные маги не будут теперь ограничены кристаллом рода. Мы сможем соединить свойства рубинов с аметистами, например, м? Вот вы как думаете, что из этого выйдет?

Далее репортер обращался с этим вопросом к зрителям и предлагал высылать сообщения на короткий номер. После чего “Кристалл ТВ” уходил на рекламу. Оттуда я узнал, что сейчас скидки на новомодные прибамбасы для хранения дисков, вышла новая модель телефона-раскладушки с корпусом из сверхнового синтетического сплава, в магазинах новое поступление кожаных перчаток…

Я зарычал и выключил. Разнервничался только. Получалось, что сейчас шла война за ресурсы между кланами, технологии развивались стремительно, и вокруг этого велись громкие споры. И раз мой клан не в почете, наверняка он был приверженцем позиции Бирюзы. Хотя Рэйдан только что одобрил “варварский” план вживления кристалла в мою руку. Значит, это действительно могло стать спасением от потери силы?

— И никто не говорит про детей, которые у этих богачей и умников в рабстве, — сплюнул я и начал наматывать круги по комнате. Ну да ну да, кто о них узнает? Они же на другой стороне — через пропасть! Но как-то же они туда попали! Значит, есть выход? И вход! Кроме моего лучистого моста.

Что, интересно, рассказывал Рэйдан сверх учебного плана? Связано это с технологиями или нет? Или для боевого мага задача определена — мочить тварей из Эреба? Они вообще знают о существовании смежного мира? Так ведь это называется?

Я взлетел по лестнице в кабинет. Тут наверняка должны быть конспекты. Ну, или какие-то личные записи Арса. Я перерыл ящики стола, скидывая на пол старые журналы и пустые диски. Хм… та самая синтетика? Но куда проще, чем вчера у Серика, даже проще, чем у наемников. Зачем это наследнику Лазурного клана с вживленным камнем? Узнаю после, сейчас не до этого.

Но больше ничего интересного не нашел. Выругался: сплошная канцелярия и хлам. Но в дальнем углу на самом дне что-то нащупал. Мягкий кожаный переплет. Не похоже на конспекты. Дневник.

Я открыл первую страницу. Почерк — аккуратный, с нажимом. Арсений писал так, будто боялся, что слова сотрутся.

“Сегодня дед сказал, что я позор рода. Прошел пять лет обучения, не обрел ни одной полноценной стихии. А диск с солнечной энергией выбрал меня! Пустая трата ресурсов Вердана, как он выразился. Никакая стихия не уживается во мне. Керен и Серик достали со своими подколами, но они правы: если до выпускного не определюсь с магией, меня туда не допустят. А дальше — придется оставить и диск, и… семью. Может, если я уйду в бдение, смогу понять, какая именно моя стихия. Или… сила”.

Я пролистал дальше. Страницы о тренировках, снах и страхе. Но одна приковала взгляд.

“Она сказала, что верит в меня. Что я справлюсь. Не знаю, кто она на самом деле, но ее глаза… как у орлицы. Интересно, что она видит во мне? То, чего нет? Или то, что я боюсь в себе увидеть?”

Она — это Лорея? Орлица, которая прилетит в мое гнездо. Может, затащить ее в постель? Или вывести на разговор профессионалов? С моим нынешним внешним видом я не годился ни для какой роли. Хотя… она же что-то во мне находила? Наверное.

Я перелистнул к последней записи. Чернила размазаны, будто он торопился.

“Сегодня ко мне приходил Рэйдан. Сказал, что мой кристалл изменил цвет. Я тоже заметил, но это не нормально. Он не знает, что делать, и это тревожный сигнал: у Рэйдана всегда есть запасной план, а сейчас что-то явно не то. Он сам — не тот. А я чувствую, что кто-то следит. Не имперцы. Кто-то другой. С той стороны. Если ты это читаешь — берегись. Они уже рядом”.

Я закрыл тетрадь. Выдохнул. Этот парень чувствовал меня? Знал, что займу его тело или что? Или к кому он тогда обращался? И кто именно рядом? Кто-то с “той” стороны. Имелся в виду лес через пропасть или Эреб? Кто вообще здесь знает о связи миров? Она же точно есть, мне не привиделось?

Похоже, этот парень, Арсений, знал больше моего. Но вот вопрос — с кем делился мнением? Если вдруг это та самая орлица Лорея, то… вероятно, стоило тщательнее подготовиться к ее приходу.