Я рванул на крик не задумываясь, прямо в тень. Мне ее даже звать не пришлось, она меня поджидала всюду: лес был густым. Ну, и да — солнце село, опускались сумерки.

Ощутив прилив силы, я ушел в теневой рывок: блаженство! Давно бы так! Но повторившийся крик напомнил о причине моей вылазки, я ускорился и заодно осмотрелся сквозным взглядом. Так, иду верно: впереди два силуэта, переговариваются и о чем-то спорят. На вид… военные. И не похоже, что кричат. Любопытно. Ввязываться в чужие войны — не мое дело, я исполнитель, но это шанс разузнать о месте, где я нахожусь.

Я вернулся в нормальное зрение и вышел из теневого рывка. Успею. Силы поберегу: мало ли что меня там ждет и кем окажутся эти двое. Но тень всегда на моей стороне, лишь бы не выдал… свет.

Слава Тени, левая рука не светилась. Выполнив свою функцию, солнечный кристалл дремал в перчатке. Чудно. А где, кстати, кот?

Я осмотрелся. Белого пятна в округе не наблюдалось. Ну да, коты же гуляют сами по себе! Эта истина для всех миров одинаковая. Может, померещилось. А если нет, то придет, когда надо. Сейчас главное крик. И разобраться, что происходит.

На небольшой опушке спиной ко мне стояли двое. Из-за густо растущих елей здесь совсем было темно. Но я успел разглядеть черты: один — молодой, коренастый, в поношенной форме и наруче без кристалла. Другой — постарше, с сединой и усталыми глазами.

Я повел плечом: с земли тянуло сыростью и холодом. Интересно получается: на том берегу я не знаю, куда деться от засухи и открытой поляны, а здесь — густой влажный лес?

Впрочем, мне-то что жаловаться? Я в своей стихии! И силы — непочатый край.

Мужчины о чем-то спорили и изредка кивали перед собой. Впереди слышался шорох, но я упорно не мог разглядеть, кого скрывают их спины. Даже сквозной взгляд ничего не обнаружил: блоки какие-то? Магия? Что?

— Слушай, хватит возиться с ним, а? — заговорил молодой голос. — Нам платят за живой товар и за доставку тоже, прекращай мусолить.

— Подожди, — ответил второй устало и хрипло. — Надо прояснить…

— Да что тут прояснять-то? — воскликнул молодой и пнул, словно мяч, пустое пространство. Раздался тот же крик, из темноты в мою сторону полетел тусклый светящийся булыжник, и тьма, что клубилась перед военными, рассосалась.

У корней поваленного дерева я увидел мальчишку — лет десяти, не больше. Грязный, в рваной одежде, с перевязанной рукой, он сжимал в кулаке такой же камень поменьше размером и трясся, как осиновый лист. Но глаза были бешеные.

Молодой схватил его за плечи, поставил на ноги и вырвал камень:

— Думал, мы тебя не вычислим по кристаллам слежения? Это не какая-то синтетика, это натуральные кристаллы из лазурных шахт!

— Ему все равно, Берг, — скупо заметил его сослуживец. Его предплечье сверкнуло металлическим бликом — наруч. Но без кристалла. Вместо кристалла — вживленный диск, похожий на тот, что выпустил в меня Рэйдан, но меньший в размерах.

— Зато не все равно хозяину, — хмыкнул молодой. — Беглецов пороть надо! И на всеобщее посмешище, чтобы не повадно было.

— Он ребенок, — раздраженно ответил второй. — Ему бы учиться, а не выполнять непосильный труд.

— Ой, ну что-то я сомневаюсь, что он бежал в школу! Давай посмотрим, кому он доставлял кристаллы скрытности! Или себе стаскивал? М-м?

Молодой надавил, и мальчишка совсем осел. Пожилой нахмурился и сложил руки на груди. Наруч снова сверкнул. Я вышел из тени… в тень. Она была тут всюду. По телу разлилась приятная прохлада: после жаркого дня самое то! Но надо было разобраться.

Солдат схватил мальчишку за волосы и с треском ткани дернул рукав. На предплечье — клеймо. Выжженная метка, как у нас клеймили пригодный скот. Раньше.

— Вот твой пропуск в жизнь, мелкий воришка. Клеймо безвольного. И место таким — у хозяина за пазухой. Безопаснее будет.

Пожилой с тихим вздохом снова заступился:

— Не напугаешь ты его, Берг. Смотри — глаза бешеные какие, да он зубами вцепится, будет свое право на жизнь отстаивать, хоть про Бездну ему говори.

Молодой снова глянул с укоризной, но мальчишку отпустил, уступая место старшему:

— Хочешь возиться — пожалуйста! Я кристаллами займусь. Платят за результат!

Он с укором посмотрел на старшего и уверенно зашагал в мою сторону: камень и в самом деле улетел куда-то сюда. Берг меня пока не видел, но я сам решил открыться: надо понять, что происходит.

— Привет, — сказал я. Тень улетучилась. Стражник схватился за нож:

— Шаг назад, мелочь! Где твой куратор?

Ох, проклятье, вот оно что! Молодость — главный недостаток. Знал бы ты, дружок…

Я виновато опустил взгляд, но поднял руки, показывая чистые ладони. Хвала Тени, что бюрократия этого мира позволяла не согласовывать перчатки! А то… получается, не совсем чистые они были бы.

Пожилой тоже обернулся, я решил строить дурака:

— Заблудился. Не проводите?

— Ты не дури меня, — огрызнулся Берг. — У знатных отпрысков наручи из цветных металлов и диски из чистых кристаллов в них. У тебя ни того, ни другого, мелюзга.

Он окинул меня хмурым взглядом исподлобья: оценивал. Сейчас еще карманы проверять начнет или заставит раздеться. В Эребе это было самым страшным наказанием — быть голым под радиацией.

Но ничего этого не произошло. Миг — и пожилой с тихим хрипом свалился на землю. Мы одновременно повернули головы на звук. В глазах Берга застыл ужас, я сорвался к парню. Он кинул нож и со всей прыти бросился наутек.

Теневой рывок, подпитка — тень буквально расстелилась передо мной и подтолкнула догонять мелкого вора. Малолетнего убийцу.

В Эребе не было детей — в первую очередь, по возрасту. А если находились по возрасту, то не по ответственности. Редкие школьники трудились наравне со взрослыми. Выживали. Видимо, в этом мире ситуация в чем-то сходилась. Просто… существовало классовое неравенство.

Далеко уйти мальчишке не удалось. Тень закрутилась у него под ногами, и он упал. Я заломил ему руки, а потом заметил кровавый след на ладонях. Дал совет:

— Бери перчатки, когда убиваешь, малец. Пригодится.

Парень зло зыркнул, но вырываться даже не пытался. Тощий, руки как плети. Но в ударе — сила отчаяния. Я держал его крепко, хотя мое хилое тело явно требовало тренировки даже для плевого задания. Будь ребенок чуть взрослее и крупнее, совсем не уверен, что одержал бы победу без призыва силы.

Мы вернулись на место стычки. Берг стоял возле тела товарища, сжав кулаки. Побелевшие костяшки хрустнули. Молодой, а уже хоронит товарищей. В Эребе такие долго не живут.

А меткости у парня было не занимать: бил точно в артерию, знал, куда целиться, прятал оружие, выжидал момент…

— Кой треклятой Тени ты тут явился, а?! — рыкнул на меня Берг, поднимая злые глаза. Я сказал:

— Веревку.

Он вздыбился, едва сдерживаясь от гнева, но как ни пытался скрыть эмоции, все было написано у него на лице и подтверждалось резкими движениями. Но просьбу мою он выполнил.

Я связал парню руки и ноги и посадил рядом с трупом. Ну а что, пусть полюбуется! Сам натворил — сам отвечай. Каково это, а? Видеть результат своих стараний!

Берг оскалился, но в его взгляде промелькнуло одобрение. Ну да, воспитательный процесс не повредит.

— Его надо отвести в лагерь, — понуро сказал наемник. — А затем передать хозяину. И… вернуться за телом. Наши захотят проститься. Верен хороший… был.

— А как же кристаллы? — напомнил я. Тот похлопал по поясной сумке:

— Забрал.

— Помочь увести мальчишку? А то мало ли… упустишь опять? Нападет из тени? — хмыкнул я, тот нахмурился:

— Ты еще не назвал себя, молодой человек. На тебе нет знака рода, но выглядишь опрятно. Не удивлюсь, если ты беглый раб, убивший господина.

— О да-а… — протянул я. А сам задумался: что, если именно это и случилось с настоящим Арсением? Ведь никто не знает, что произошло, но Рэйдан думает почему-то, что тут замешаны Скорпионы. Хотя и видел их вживую впервые.

Но я решил идти ва-банк:

— Зови меня Арс. Я тут… за местностью присматриваю. — Я ухмыльнулся, поднял мальчишку на руки и сказал: — Идем. Покажешь, куда доставить.

Берг посмотрел с подозрением, но от помощи не отказался. Мальчишка подергался для приличия и даже попытался укусить, на что я поставил его на землю, развязал ноги и сказал:

— Пойдешь рядом. Попытаешься сбежать — догоню. Уж поверь, тень побыстрее будет, чем твои короткие ноги.

В его взгляде промелькнула ненависть, но я только взлохматил ему волосы и весело сказал:

— Вот и умница.

Шли молча минут десять. Местность становилась темнее: солнце совсем ушло. Тень под боком пульсировала, звала: ластилась и признавалась, что она вся моя. Я мысленно ухмылялся: да, детка, я знаю, но не сейчас. Еще не наше время. Хотя ощущения в теле были приятные: как после хорошей драки, когда адреналин еще гуляет по венам.

Зато в левой руке перестало зудеть. Солнце ушло, подпитка закончилась, кристалл успокоился. Славно. Меньше думать о чужой силе, больше действовать — если понадобится.

Под ногами хрустели ветки и сухие корни. Изредка попадались сожженные стволы деревьев, пахло золой. Лес жил своей жизнью, это точно. И, судя по всему, хранил тайны беглецов и скрывал наемников от лишних глаз. Как здесь днем, интересно?

— Эй! — окликнул меня Берг спереди. Он ступал осторожно, почти бесшумно, но над координацией следовало бы поработать. — Ты тут за местностью присматриваешь, видел имперцев?

— Нет, — уверенно соврал я. — Но наш пленник наверняка знает, в какой стороне прятаться.

— Носорог придет за вами, — прохрипел мальчишка впервые с момента его захвата. — Он не бросает своих. Это его территория.

— Это территория Империи, тупица, — огрызнулся Берг. — И то, что твой Носорог присвоил себе по какому-то благородному позыву, как ему кажется, только усугубляет его приговор!

— Это твой первый убитый? — вдруг спросил я, дернув веревку. Мальчишка нехотя подтянулся и снова зло зыркнул исподлобья. Отозвался Берг:

— Их с младенчества этому учат — ненависти к знати. Но страшнее то, что раскол идет изнутри. Значит, есть подстрекатели, приближенные к главам кланов. Их ищут.

— Может, надо просто устранить причину побегов? Почему рабы бегут?

— Ты с такими речами поосторожней давай, а то предъявят тебе, что в чужую жизнь влезаешь, подстрекаешь или еще чего хуже — способствуешь бунтовщикам. Кристаллы слежения незаметны, но Тьма знает, где их понасовывали…

На этом и замолчали. Еще минут через десять стали доноситься тихие голоса, затем — показались огни лагеря. Наемники обосновались хорошо: невысокий частокол было видно издалека даже ночью, жизнь внутри кипела.

— Верен погиб, — сказал Берг при входе. — Беглеца поймали, кристаллы при мне. Веду… помощь.

Он покосился на меня, я кивнул. Часовые глянули равнодушно, мы прошли внутрь. Мальчишку увели в сторону палаток. Я посмотрел ему вслед. Худой, грязный, но глаза горят. Такие либо ломаются, либо выживают.

Берг снова повторил про участь товарища, на что получил лишь сухое “принято” и команды кому-то со стороны: отряд забрать тело уже готовился.

— Вы от имперцев что ли так забаррикадировались? — спросил я с интересом. — Или от повстанцев?

— Ото всех, — хмыкнул Берг и повел меня к большому костру. Оттуда доносилось больше всего голосов. И пахло едой. — Нас нанимают главы кланов. Разных. По разным причинам — чаще тайным. Между собой мы это не обсуждаем — этика. Но сейчас, после восстания, их всех волнует только одна проблема — беглые рабы. Так что, в основном, мы здесь из-за этого.

— Разве проблемы с рабами — не забота Империи?

Берг развернулся и посмотрел хитро:

— Наивный ты, парень! Сразу видно, ни за чем ты тут не присматриваешь. По девкам пошел, да? Пока мамка не видит? — Он хохотнул. Я ухватился за легенду и поддержал смешком. Но тот быстро выпрямился, похлопал меня по плечу по-свойски и заговорщицким шепотом ответил: — По официальной повестке, рабства в Вердане нет. Соответственно, и имперцам нет до этого дела, рабы — забота знатных родов.

— Э-эм… — Я даже растерялся. В Эребе жизнь тоже не сахар, конечно, но там каждый сам за себя. Выживаешь как можешь. — А зачем им они вообще нужны?

Берг как-то странно на меня глянул, будто я сморозил что-то глупое, но пусть лучше считает меня дураком, чем скрытником: стану “своим” — узнаю больше.

— Да ты сам подумай и ответь, коль не дорос умом еще. Что делать женщинам без дара? Незамужним? Кристаллы к ним не приживаются! Синтетика плохо на мозг влияет. А немощным старикам и детям из бедных семей? Знатный клан, имеющий влияние — вот их опека. За свободу.

— Понял, — сказал я совершенно честно. Хотя вопросов меньше не стало. А потом добавил, чтобы придать значимости моему просветителю: — Я никогда об этом не задумывался.

— Да ясно-ясно, конечно. Ты спрашивай, тут настоящая жизнь, не то что на том берегу. Ты как сюда попал-то? Тоже из беглых?

Мы подошли к костру, где собралось около пары десятков наемников разных возрастов, в разной одежде: от боевых костюмов до холщовых рубах и штанов. Женщины тоже были — разносили еду. Мы уселись на бревно чуть в стороне от общего сбора, но все равно находились в общем увлеченном гомоне. В такие моменты я обычно уходил в тень, чтобы слушать. Но сейчас мне нужно было получить доверие. Вдруг они смогут меня вытащить из того жалкого купола? Первые союзники — уже легче. И вроде как даже принимают.

Берг вытянул ноги. Широкий в плечах, коренастый — такие в драке страшны, если не увернешься. Но сейчас он просто устал. И в свои видимые двадцать пять выглядел на все сорок. Я ответил:

— К вам хочу. Настоящую жизнь увидеть хочу, а не замкнутые стены.

— А, мамка затюкала? Или батя?

— Угу, — согласился я. И сделал вид, что рассматриваю людей. Непривычно было находиться в таком скопище, но, с другой стороны, я также видел, что им до меня нет никакого дела.

Но Берг, видимо, был хорошо здесь известен. Вдвоем мы оставались недолго. Со спины раздался звонкий уверенный женский голос:

— Ну и где ты ходишь, а? Набрал заданий, а денег нет!

Я обернулся: над Бергом, уперев руки в бока, стояла фигуристая дама с черпаком. Лет под тридцать, русые волосы стянуты в узел, рукава закатаны. Она грозно посмотрела на мужчину, тот подскочил и враз начал мямлить:

— Привет, душка. Ну, ты чего? Сердишься?

— Слушай, Берг. — Она приблизилась и посмотрела пристально, прямо в глаза. — Я из-за тебя двоих ухажеров отшила! А они постатуснее тебя будут, знаешь ли, переехать в Вердан-град обещают. А с тобой что? Ныкаться от одного лагеря к другому?

— Это временно, ты же знаешь. Сейчас разберемся с восстанием, будет проще…

— А потом будем выбивать жалованье, просить повышение, сражаться со Скорпионами…

Я напрягся:

— Со Скорпионами? Вы их видели?

Оба повернулись ко мне: Берг — с облегчением, его дама — с презрением. Я тоже поднялся. Решительно протянул руку:

— Арс. Рад знакомству.

Дама фыркнула и скрестила руки на пышной груди.

— Алиса. Но я не рада. Опять лишний рот притащил! — Она замахнулась черпаком, Берг оправдался:

— Он помог мне воришку найти. — А потом стих: — Который Верена убил.

Женщина побледнела. Даже в темноте различилась разница в цвете тона ее кожи. Я по-прежнему ожидал ответа.

— Вот тебе и лишний рот… — протянул Берг. Алиса поджала губы. Я напомнил:

— Так что там со Скорпионами?

Женщина придвинулась ко мне и, не скрывая скепсиса, проговорила:

— Докажи сначала, что не из беглецов. И не из имперцев.

Ну да, быть где-то посередине мне привыкать. Или… быть в тени? Она всегда была моим ответом на любые сомнения. И сейчас буквально стонала, чтобы я вошел в нее. И я не смог отказать даме.

— Я не из беглецов, — шепнул Алисе из тени. Берг заозирался и схватился за нож. Я вышагнул возле ее другого плеча: — И не из имперцев. Я свой.

Затем переместился за ее спину, глаза Берга напротив округлились. А я заметил белое лучистое пятно возле покосившегося частокола и не смог сдержать улыбки. Кот. Светился в темноте, как маяк.

Я метнулся в тень, спиной ощущая недоумение и легкое замешательство обоих. Но знал, как сгладить суровую женскую неприступность.

— Для вас. Подарок. — Я возник перед ней и протянул пушистого котенка, стараясь не улыбаться слишком нахально.

Алиса захлопала глазенками, Берг почесал затылок и неуверенно протянул:

— Лишний ро-от…

— Кто же виноват, что ваш секретный лагерь гудит на весь лес, верно?

А, поймав два недоуменных взгляда, пояснил:

— Костры отсюда за километр видно, тишины нет — только вы двое спорите так, что ушам больно, а остальные даже постов не выставили.

Алиса неуверенно приняла котенка, но тут же сверкнула в Берга свирепым взглядом. Тот неуклюже пожал плечами, а я рассудил обоих:

— Может быть, поправим?

____________________________________________________________________________________

От автора: начинаю постепенно раскрывать мироустройство, магию и градацию дисков. Но для самых любознательных написал отдельный пост про (техно)магическую систему. Можно заглянуть здесь: https://author.today/post/849014

Доступ для своих. Добавляйтесь!