Сирин сидела в гостиной обняв колени, уминала мятные пряники и чуть ли не всхлипывала. Мы с Левой недоуменно переглядывались, явно не понимая, что делать. Вот о чем-чем, а о том, что сейчас переживает девушка, я не подумал. Но она же согласилась приехать! Могла бы отказаться…

— Спасибо, что позвали, мальчики, — вздохнула она, не поднимая глаз с пола. — Мне сейчас надо… просто прожить это.

— Э-э… как ты вообще? — робко спросил Лева. — Ну, то есть понятно, что дело дрянь, но, может, у тебя есть какой-то план или…

Я зыркнул в сторону друга и показал кулак. Тот только пожал плечами. Но Сирин ответила:

— Сбежать, конечно. Это прямой путь в рабство, но сейчас восстание, и ходят слухи, что Носорог не такой уж мерзкий. Ну, то есть не настолько, как Серик. Да и не замуж же я за него пойду, а… на войну. Это лучше.

— А что твой диск? — спросил я, вспоминая, как она гордилась тем, что его получила. Натуральный. Но теперь я сомневался, что это так. Если тут замешаны Рубиновые, то наверняка не обошлось без их участия. Да и Лорея говорила про то, что Сирин отправили на опыты за долги.

— Заменят, — всхлипнула она. Мельком посмотрела на меня и схватилась за пряники. — Да вы угощайтесь! Там еще и пирожки с курагой на кухне!

Мы с Левой не сговариваясь схватились за сладости и выразили восхищение стряпне. На настроении девушки это никак не отразилось, поэтому пришлось повторить на добавке. После чего Сирин чуть повеселела.

— Я для себя уже все решила. Сбегу, уйду на Теневую сторону, не знаю… что угодно! В подполье! У меня есть знакомая с курсов прилежных жен, она уже подготовилась к браку: нашла скрытый угол, запаслась провизией на первое время, договорилась с работой. Без диска нас, конечно, никуда не возьмут, но она пробивная. И готова к “замужеству”. А я… не смогла так. Сестричку жалко бросать, ее же все то же ждет! Но кто же знал, что все так скоро решится! Я рассчитывала, что это случится… позже. И не с ним.

Она подняла на меня свои огромные лучистые глаза и посмотрела испытующе. Такого удара я не ожидал.

— Пойду схожу за пирожками, — нашелся Лева и, подмигнув, вышел из гостиной. Друг, называется! Я снова выразил восхищение пряникам.

— Арс… — выдохнула она, глядя, как я смакую мятный вкус, и перебирала уголок простенькой кофточки. — Если бы наши кланы… ну… подружились, мы могли бы хотя бы попробовать…

Спокойно, Призрак. У тебя было много женщин, им от тебя нужна была только Тень, максимум — секс, но чтобы сама юная непосредственность предлагала тебе всерьез и надолго? Да еще и проявить благородный жест? К такому судьба тебя не готовила.

— Сирин, милая… — выдохнул я, но она уже расцвела. Глазки вспыхнули, плечи расправились, она посмотрела пытливо, в надежде, что сейчас одним моим словом решатся все проблемы. — Я не грежу о несбыточном, прости за эти жесткие слова. Потому что несбыточность относительна. Сегодня это так, а завтра все иначе. И если я могу на это как-то влиять, то я это делаю.

— Но как? — спросила она так же очарованно. — Скажи просто — как, и я…

— Стоп, Сирин. — Я поднялся. Она подскочила следом. Мы застыли друг напротив друга, разделенные столом со сладостями. — Давай решать проблемы по мере их поступления. — Она кивнула. Я продолжил: — Задача первая: избежать свадьбы, так? — Она снова кивнула. Я уточнил: — Кроме как сбежать, есть способы?

Она пожала плечами:

— Расстроить сделку…

— Какую сделку?

— Ну… мы платим натуральным турмалином, они — синтетическим эквивалентом. Он сейчас более перспективный, более гибкий по свойствам и все такое. Ну, ты же слышал?

Она кивнула на телевизор, я обошел стол, взял ее под руку и отвел к окну. Она вздрогнула от прикосновения и совсем обмякла. Да, милая Сирин, твои проблемы уже наполовину решены. Скажи только все своими словами.

— А теперь самый главный вопрос. — Я выдохнул, взял ее за плечи и заглянул прямо в глаза. — Как сделать так, чтобы обмен не состоялся?

— Уничтожить склад? — Ее глаза загорелись, я сдержал улыбку.

— А менее… радикально?

Она задумалась на пару мгновений, но ответила с таким же азартом:

— Испортить товар!

— Допустим, — кивнул я. — Есть идеи, как это сделать?

— Для начала проникнуть на завод! — воскликнула она, и ее щеки вспыхнули. А потом на смену эмоциями пришел холодный расчет: — Проникнем на завод, найдем склад, и Лева… — Она обернулась, удостоверяясь, что его нет, но все же понизила голос: — У него огненный диск. Он сможет одним замахом…

Она не договорила, просто подняла руки и сказала: “Пуф!”. Я похлопал ее по плечу:

— Принято, босс. Только ему не говори.

Сирин хихикнула и, потирая ладошки, игриво спросила:

— Когда отправляемся?

* * *

Мы рассекали ночную трассу далеко за куполом, посреди пустыни, в полном безмолвии. Красота, тишь и благодать. Видимая свобода. Легкий шум двигателя, исходящее под ногами тепло и… практически непрерывная вибрация телефона Сирин.

— Это отец, — пожимала плечами девушка и в очередной раз игнорировала вызов. — Зол, что не явилась на примерку платья.

— Может, он просто тебя потерял? — робко предположил Лев, находя ее глаза во внутреннем зеркале заднего вида. — Время позднее, ты не дома…

— Ему все равно, где я. — Надулась девушка, скрестила руки на груди и демонстративно уставилась в окно. — А мне все равно на его договоренности.

Лев покосился на меня, я подтвердил:

— Гони, дружище.

Нам нужно было добраться до неких южных отвалов, уйти с трассы на бездорожье и ехать на некие далекие огни. Самый точный адрес, какой мы только могли получить. Но с нами был личный проводник! Заинтересованный в успешности нашего дела, пожалуй, больше, чем я.

— Тебе-то туда зачем? — шепнул Лева примерно через час езды, заметив, что Сирин сзади задремала. — Девчонка мстить поехала, но на самом-то деле что нам нужно?

— Образцы синтетики, — так же тихо ответил я. — И расшифрованные результаты состава.

— Лабораторию?

Я повернул голову и посмотрел серьезно. Лева ничего не спросил: ни зачем, ни почему, что за хрень вообще и кому это надо? Понял суть. И это меня насторожило. Но кому, как не ему я мог сейчас доверять? Он вез нас к Тьме на куличик, рисковал сам и ничего не спрашивал. Если предаст — разберемся. Но, черт возьми, ему я хотел верить!

— Да. Независимую. И желательно срочно. Но решим это на обратном пути. Ты вроде говорил, что у тебя есть знакомые-пираты?

Лева не повернул головы. Смотрел на пустую трассу. “Субару” рассекала тьму, и мне тоже хотелось растянуть этот миг. Последний миг покоя. Лева чуть погодя ответил:

— Хакеры могут перепрошить что угодно. Что там у них по исследованиям, я не знаю. Но можно попробовать и через них. А что за теория-то?

Я только пожал плечами. Варг об этом не распространялся. Но информация о солнечном диске стоила этого неведения. Да и вообще… чего угодно. Но я почему-то до сих пор не узнал о нем у Левы. Выждав пару минут ровного урчания двигателя, я осторожно спросил:

— Что-то слышно в обществе про мой диск?

— Это как-то связано с тем, что мы едем на завод?

Молодец, зрит в корень, парень. Но чем ближе мы к месту назначения, тем осторожнее надо быть с союзниками. Лева, конечно, вопросов не задавал, и это могло сыграть в обе стороны.

— Можно сказать и так. Есть определенная… зацепка.

— Понял. — Он выдохнул. Помедлил. Но ответил: — У тебя бдение, и нам вообще запрещено как-то тебя трогать, но раз уж мы так далеко от твоей базы, то… плевать уже. Да и бдение, кажется, сыграло свою роль: все видели твою проявившуюся силу.

Я помолчал. Силу все видели, да. И даже не знаю, добру это или к худу. Глянул за окно: просторы! Странно, что в таком плодородном и солнечном месте как Световой Вердан, было столько пустошей. И странно, что меня изолировали в цветущем и пышущем жизнью островке под куполом.

— Мне вообще кажется, что бдение — лишь прикрытие, чтобы меня оградить от всех. Не знаю, почему, — признался я. Лева улыбнулся:

— Бедовый ты, вот и все. Всегда был. А сейчас еще и осмелел почему-то. Но это нормально, мы все взрослеем. Вон на нашу тихоню Сирин посмотри: едет мстить, свернувшись калачиком на заднем сидении.

Я обернулся: ну милота да и только! И не скажешь, что это чудо замыслило спалить склад. Лев постучал пальцами по рулю и продолжил:

— Ну так вот, про солнечный диск. На ушах все кланы. Верхушка. Естественно, никто не признается, чьих рук ограбление, так же, как и очевидно, что своровал кто-то из них. Даже Рэйдан под подозрением, чтоб ты понимал.

Я нахмурился:

— Почему из кланов? Это не могут быть имперцы или восставшие?

— Имперцам нет дела до внутренних разборок. Даже сила редчайшего солнечного диска несоизмерима с силой Императора, так что они сюда не лезут. А восставшие… ну, у них силенок не хватит пройти защиту. Да и зачем Носорогу лишний свет, когда он в тени?

Лева хмыкнул — явно сказанул для красного словца, но я зацепился: это и впрямь аргумент. Хотя у него как у предводителя восстания, забот и без того хватает. Он в первую очередь думает о людях, кто ему поверил. Укрепление и наращивание силы — вторично. Сначала надо удержать занятые позиции. А это, как я понял, не всегда получается успешно.

Мы свернули на бездорожье еще через полчаса езды: на твердом песке четко прослеживались следы от шин. Хотя ни огней, ни вывесок не было. Тень просто кайфовала. И стелилась плотным покрывалом прямо под колесами машины. Так что в случае чего уйти в теневой рывок не составит труда: перенесу и тачку, и пассажиров. Чудесно. Хоть за что-то можно было не переживать.

Спустя пять минут трясучки по не неровной поверхности проснулась Сирин, прилипла к окну и еще через пять возбужденно воскликнула:

— Мы близко! Вижу огни!

Мы с Левой кивнули: заметили тоже. Начиналось самое интересное.

— В песке могут быть кристаллы слежения, — предостерег он. — Есть идеи, как обойти?

— Газуй, — улыбнулся я. — Сирин, держись крепче.

И ушел в теневой рывок.

Этого хватило, чтобы вынырнуть за шлагбаумом блокпоста и людьми с… автоматами. Чего?! Тут и автоматы есть? А как же магия, диски, свойства минералов и технологии синтетики? В Эребе огнестрел — обычное дело, но здесь, тем более, на световой стороне, это смотрелось странно.

И, видимо, не для меня одного.

— Там люди с автоматами, — прошептала Сирин, оборачиваясь. Тачка шла в тени и медленно подбиралась к зданию.

— Где въезд в склады? — рыкнул Лева. — Не хотелось бы задерживаться.

— Держу тень, — отрапортовал я. — Но как встанем, укрытие спадет. Времени мало.

— Поставим в гараж, — решительно скомандовала Сирин. — Это как раз рядом. Оттуда и зайдем.

Тень ликовала. В ночи ей было комфортно. Она обвила меня целиком, и, казалось, сила здесь бесконечна.

Так, она провела нас через блокпост у гаража, мы вывернули к спуску на нижние этажи парковки. Отлично. И даже как-то… легко. Пока что.

— Выходим, — скомандовал Лева. — Сирин, веди.

Мы встали с самого краю, под козырьком, чтобы не привлекать внимание среди черно-серых служебных машин. Я попытался договориться с тенью, чтобы дождалась нас здесь, но она ни в какую не соглашалась отлипать от моих ног. Не сработал даже аргумент “ненадолго”. Я выдохнул, закатил глаза и понадеялся на тусклое освещение и низкую посещаемость ночью.

Сирин, как опытный гид, просканировала взглядом пространство и указала:

— Туда. Ворота закрыты, значит, погрузки пока нет. И, скорее всего, склад пустой. Это наш шанс!

— Как проникнем? — спросил Лева.

— С помощью тени.

Я взял их обоих за руки, и Тень вынесла нас за пределы гаража: сквозь ворота склада, мимо скучающей охраны. Мы вышли возле ровных рядов массивных обрешеток и паллет с коробками высотой в человеческий рост. Рядом были “припаркованы” два вилочных погрузчика, за стеллажом товара слышались тихие голоса рабочих. Немного. Человека четыре. Обсуждали руководство и очередное понижение зарплаты.

— Что дальше? — спросила Сирин, увлеченно осматриваясь. Я сканировал площадь склада на наличие плотной тени: нужно иметь путь отхода в случае чего. Ну, и незаметно раздобыть образцы.

— Ищите заказ Турмалинов, — сказал я. — Беру на себя работников и охрану. — Встречаемся у ворот максимум через полчаса.

Лева кивнул, махнул Сирин, она выставила щит. Да, не помешает. Без меня они не смогут уйти в тень, а мне нужно сделать так, чтобы это не потребовалось.

Четырех сплетников стянул теневым канатом и оглушил на время. Поспите, ребята, не помешает. Все равно работы нет. Погрузка только через… Эх, а вот это бы узнать! Главное, чтобы не в ближайшие полчаса, на которые мы обусловились.

И, выйдя в сквозной коридор между паллетами, я мысленно присвистнул: а склад-то огромный! Заставлен плотными рядами упакованных дисков. С таким объемом тут и до утра зависнуть можно! Но это не наш вариант.

Ушел в сквозной взгляд, проследил за ребятами. Они шли уверенно, рассматривая прилепленные накладные. Хорошо. Справятся. Между товарными блоками были проходы: можно укрыться. Из работников склада нашел еще двоих на другой стороне: играли в карты. И все в наручах! Да, в простеньких, но тем не менее! Может, это давало им право прохода или что-то еще? Любопытно.

Их тоже отправил в сон, а сам осмотрелся. Нужно найти лабораторию. Образцы и протоколы — лишним не будет. Расшифруем и то, и то. И сравним, отличается ли заявленный состав с фактическим.

Кроме ворот в гараж отсюда вело еще два выхода: обычная дверь и массивная железная, на противоположных сторонах склада. Нырнул в обычную. По сравнению с секретным статусом самого объекта, результаты лаборатории были обычным делом, а за железной дверью наверняка хранилось что-то сверхсекретное.

Пролетел узкий коридор, вышел в следующий, на лестницу, потом вниз — Алиса говорила про подземные исследования, потом остановился. Пахло здесь как-то… не как на производстве. И даже не как в лаборатории. Как в тюрьме.

Тень встрепенулась, я ухватился крепче. Выпасть из сквозного взгляда сейчас означало проиграть у самого финиша. А он близко, я это чувствовал.

А потом увидел своими глазами.

В подвальных помещениях завода были заперты люди. В клетках, как животные, в оборванном тряпье вместо одежды, босые, с забинтованными руками и головами — отчаявшиеся и потерявшие всякую надежду на спасение.

Клетки стояли в ряд, вдоль стены обшарпанного коридора. Люди спали прямо на полу, некоторые на протертых подстилках. Тень взбунтовалась, взмывая вверх, кто-то открыл глаза на движение света, но увидел только пустоту: я прятался. Пока что.

У меня другая цель сегодня, договоренность с друзьями и наемниками. Но, кажется, я сюда еще вернусь. По своей воле.

Я обогнул тюремный коридор, передо мной раскрылись автоматические двери, и я оказался в стеклянном, освещенном яркими лампами, открытом помещении. При входе скучал очередной охранник, и я проник внутрь. Тень здесь стушевалась от обилия света, и я зашел за стеллаж с инструментами и колбами для подпитки. Выглянул из-за укрытия: работало три лабораторных стола. Всего насчитал порядка двенадцати. И два таких же стеллажа с утварью.

По трем этажам прозрачных трубок перетекали разноцветные жидкости. Из колб исходил такой же пар. Работала вытяжка. Любопытно. Надо подойти поближе.

Но меня остановили шаги. Тяжелые, уверенные, с другой стороны. И тихий вздох, последующий за ними. Из-за стеллажа показался лаборант. Женщина. В респираторе, плотно застегнутом халате, защитных очках, перчатках и медицинской шапочке.

Так сразу и не поймешь, кто. Но я понял. Узнал по силуэту. И хищному взгляду орлицы.