На миг повисла немая сцена. Алиса осторожно высвободилась из моего хвата и перевела взгляд на Кроху. В ее глазах застыл ужас. Она не понимала, как оправдываться теперь и какую вести игру. И, очевидно, как относиться ко мне.

— Ты… работаешь на Носорога? — выдохнула Алиса. Кроха неявно повела плечом, откинула волосы назад, но вмиг расправила грудь и высокомерно сказала:

— Иначе откуда бы я все знала о вражеских кланах?

— Амы ждали от него посыльного, — напомнил я. — Кого?

— Откуда я знаю? — огрызнулась Кроха. — Он передо мной не отчитывается!

— Мне нужно знать все, — оборвала ее Алиса. — Где посты, где наступление, где отход, в чем нужда, какие потери.

— Вы за кого меня принимаете? — вскинулась Кроха. — Я не нахожусь с ним 24 на 7, чтобы быть в курсе. У нас связь через агентов, а что-то разнюхивать сверх заданного я не буду. У меня контракт с Амами… был. Не с Носорогом!

Алиса ничего не ответила. Задержала взгляд на девушке, скрестила руки на груди и отошла. Бросила хмурый взгляд на меня:

— Ты хочешь укрыть сестру от гнева Амов, которых она подставила. Но что ей помешает подставить нас?

— А разве есть выбор? — парировал я. — Моя сестра — умная девушка, — я зыркнул в ее сторону, она закатила глаза. — И должна понимать, что вы — во, первых, для нее единственный выход на спасение, а во-вторых, путь к свободе, которой они лишена на Светлой стороне. Вне зависимости, где находится: в объятиях Амов или в фамильном гнездышке.

— Я могла бы получить наруч, — процедила она, ее губа задрожала. Я повысил голос:

— И сожгла бы свою плоть до кости! Ты видела результаты этих экспериментов? Наруч приживается не у всех!

— Нам нужны результаты этих экспериментов, — встряла Алиса. — Необязательно новых. Любых. И состав синтетики. Надо понимать, что они варят в своих лабораториях.

— Ха! — хмыкнула Кроха. — Всем надо! Не вы одни такие, умники! Так они вам и сказали!

— Хорошо, что теперь у нас есть ты, — холодно ответила Алиса. — Раз у тебя есть опыт шпионажа, пойдешь на передовую.

— Не дождетесь!

— А это не тебе решать.

— Ну, значит, принимаете? — заключил я.

Обе повернули головы в мою сторону. Я пояснил:

— Ну, то есть будем полезны друг другу.

Алиса махнула рукой:

— Договоримся. Пусть твоя сестра остается. Но на особое отношение не рассчитывает. Если поймают на предательстве, не обессудь.

Наши взгляды встретились. В глазах Крохи плясали черти. Она напряглась и словно только ждала момента, чтобы броситься на меня с голыми руками. Я смотрел спокойно, и это бесило ее еще больше.

Ничего, милая сестренка, пора взрослеть. О том, что это я вообще-то младший сын в Лазурном клане, я совсем забыл. Ну-с, это по возрасту, а не по уму.

И Алиса подтвердила:

— Зайди к Варгу. Он вернулся из города, про тебя знает. Про то, что ты сделал… тоже. Думаю, вы найдете общий язык.

Я только кивнул. Алиса сказала:

— Будьте здесь. Я узнаю, где он.

Она вышла, Кроха осела на тот же стул. Рюкзак бросила на землю. Я скрестил руки на груди и встал напротив. Она выпалила:

— На чьей ты стороне, Арс? Дом для тебя — пустое место? Лучше угодить изгоям? Все наше влияние коту под хвост! Или еще лучше — под хвост грязным наемникам! Нашел покровителей!

— Кто бы говорил, — процедил я. — Трясешься над кланом, а сама освобождаешь рабов и сотрудничаешь с врагами.

— Это по договоренности! Мы все обсудили с Адамом!

— А рабы?

— Это… нечестно. Я буду их поддерживать, насколько смогу. Это мой долг.

— Ну, считай, что стала к ним чуть ближе, — огрызнулся я. Кроха выплюнула яд:

— И запомнила, что ты меня сдал!

— Для твоего же блага, уж поверь. А о других твоих козырных талантах я, увы, не осведомлен.

Теперь она замолчала. Посмотрела только как-то испуганно, ее губы задрожали. И сказала совсем другим, упавшим голосом:

— Сволочь ты, Арс. Бдение тебя изменило. Жаль, что не в лучшую сторону.

Кроха снова обняла рюкзак и отвернулась. Разговор был окончен.

Я вышел из шатра и только снаружи понял, где сплоховал. У Арса и Крохи действительно могли быть секреты от старших. Судя по фоткам в раскладушке парня и по письму от Крохи, они общались достаточно близко. Среди насмешек сверстников Арсений правда мог общаться с сестрой открыто: она единственная воспринимала его как равного. Ну, и еще, пожалуй, Лев. Остальные смотрели на меня как на ущербного. Та же Сирин клеилась из жалости, чтобы чем-нибудь помочь.

И если так, то… что же ты еще скрываешь, милая сестренка?

Я обернулся на палатку и сдержал порыв вернуться. В груди все клокотало и горело, Тень под ногами встрепенулась, готовая потушить. Но я ее сдержал: надо остыть самому, поэтому… не сейчас. Это обесценит все мои действия. Да и Крохе не помешает сначала прийти в себя, прежде чем принимать мои извинения.

Лагерь так же шумел, отстраивался и пытался вернуться в прежнюю колею быта. Насколько для них это было привычным — менять место очередного дома? Надолго ли они задержатся? И что их прогонит в следующий раз?

У меня всегда был один дом, а сейчас… он изменил свой адрес? Мне некогда было привыкать, хотя Призрак меня будто бы звал обратно. Или о чем-то предупреждал? Я же не умер там, нет же?

Из соседнего шатра показалась встревоженная Алиса, а, увидев меня, замахала и жестом позвала войти. Она показалась мне взлохмаченной и чуть разрумянившейся, но я отогнал эти мысли. Не об этом следовало думать.

Я задержался у входа, нащупывая тень. Внутри командир наемников. С тяжелым прошлым, которое он вывел в новый виток будущего. Тот, кто выжил там, где многим другим не повезло. Он вел за собой и зачем-то хотел меня видеть.

Осмотревшись и на всякий случай придержав тень при себе, я вошел в шатер, но тут же замер на пороге, не решаясь пройти дальше.

Да, тут требовалось разрешение, сама атмосфера внутри кричала: без спросу не входить! И не открывать рот без дозволения.

— Приветствую, — пробасил массивный широкоплечий мужчина с бритыми татуированными висками и длинным хвостом. — Ты Арсений? Алиса мне про тебя говорила.

Он протянул мощную руку, кожа его жилетки заскрипела. Я прошел и ответил рукопожатием:

— Вы, очевидно, Варг? Командир этого лагеря.

Он стиснул мне ладонь до хруста костей и как ни в чем не бывало продолжил:

— Да. Признаюсь, представлял тебя несколько… старше.

— Это впереди, — улыбнулся я, а сам его разглядывал: массивный, накачанный, глаза подведены, лицо в щетине и шрамах. Экипировка боевая, оружие при нем. Наруч металлический, без кристалла. Какой, интересно, диск?

— Верно. Молодость — временный недостаток. Садись.

Он кивнул на такую же груду мешков, как у Алисы в шатре, и я не стал медлить. Сама Алиса перебирала пальцы и покачивалась с носка на носок и робко спросила:

— Я пойду? Там… ждут меня.

Варг зашел за массивный деревянный стол, заваленный бумагами, навис над ним и бросил хищный взгляд на женщину. Я не удержался и тоже посмотрел: Алиса оробела. Убрала выпавшую прядь, опустила взгляд, вздохнула. Глаза Варга потеплели:

— Что-то нужно по хозяйству?

— Всего в достатке, и… экономить надо. Основная часть денег снова пойдет на медикаменты.

Варг кивнул:

— Этот… твой… как?

— Нормально, — ее голос сорвался, и она еще отступила к выходу: — Пойду я, дел… невпроворот.

И прытью бросилась прочь. Я ошалело глазел на пустое место, где она только что стояла. Это точно была Алиса?

— Э-эм, что это с ней? — задал я глупый вопрос. Варг расправил плечи, довольно потер подбородок и философски отметил:

— Женщины! Они же как цветы! Расцветают от одного луча! На Теневой стороне это редкость.

— Не только на Теневой, — согласился я. — Лучи просто… разные.

Варг беззаботно рассмеялся:

— Именно! Далеко пойдешь, парень! Смышленый не по годам!

— Как тут у вас вообще… обстановка? Пришлось сменить локацию?

— Да, слишком много врагов! — Он рыкнул и ударил кулаком по столу. Но вмиг собрался и посмотрел беспристрастно. — Как и у тебя, видимо. Второй раз к нам обычно не приходят. Но Алиса мне все рассказала: и про ваше знакомство, и про сейчас. Любопытный ты кадр, надо сказать. Но у всех свои тайны, так что я не лезу и ничего не спрашиваю. Но раз ты здесь и если мы можем оказаться полезны друг другу, давай говорить. Я деловой человек, несмотря на… мой внешний вид.

Он снова засмеялся, и я невольно улыбнулся: таким заразительным оказался смех у этого сурового воина. Иначе и не скажешь. А, нет — “делового человека”.

— У вас, как я вижу, уже есть предложение, — начал я издалека. С такими простыми надо быть осторожнее: за добродушной маской обычно прячется… Тьма. А в этом лесу мне уже приходилось убеждаться в серьезности ее намерений. Хватило.

— У меня всегда есть предложение, — отрезал он и уселся за стол. — Особенно когда я знаю, чего не хватает моему дорогому гостю.

Он посмотрел пристально, сощурил взгляд и глазами указал на мою руку. На предплечье. Я резко подтянулся:

— Я весь внимание.

— То-то! Есть у меня мыслишка насчет твоей пропажи. Был я в тот день в городе как раз. И кое-что шло не по плану. Вмешался один… клан.

Он оскалился, как хищник, явно оценивая мою реакцию. Я только развел руками:

— Допустим. И…?

— Думаю, тебе будет виднее, что следует за этим, — отмахнулся Варг. — Но услуга за услугу, верно?

— Смотря что вы хотите. Звезд с неба обещать не буду.

— Это мне не надо. Бабе своей пообещай. При чем обязательно. — Он хмыкнул. — Мне нужны образцы синтетики. И их состав. Ходят некоторые… слухи. И мне нужно понимать, насколько это правда.

— Хотите, чтобы я проник в лабораторию?

— Как угодно. В средствах не ограничиваю.

Я поднялся. Прошелся по комнате. Посмотрел на своего “нанимателя”. Он откинулся в кресле и внимательно за мной наблюдал. На кой черт наемникам образцы?? Они же не собираются синтезировать синтетику! Тогда бы уж на склад с готовыми дисками отправил — Берг жаловался, что нынешний арсенал уже изжил свое. Что-то не складывалось.

— А результаты? — спросил я осторожно. — Вам нужны протоколы исследований?

— Конечно, — усмехнулся Варг и покрутил ручку. — Только мы их не поймем. Они все зашифрованы. Поэтому задача сводится к образцам.

— Не проще ли найти… скажем так, независимого расшифровщика?

Варг подался вперед и застучал ручкой по столешнице:

— Молодо-зелено еще все-таки, но мне не жалко. Объясняю. Вернее спрашиваю: много кому доверять можешь? Даже за большие деньги? Кто тебе скажет правду, а если скажет, то не сдаст?

Я сложил руки на груди, замер напротив него и не ответил. Он удовлетворенно кивнул:

— То-то же! А у нас никаких денег нет. Смекаешь?

— Хорошо. Это я как раз понимаю. И то, что вы мне даете информацию. Откуда мне знать, что она не фальшивая? И что ее будет достаточно?

— Никак, — согласился Варг. — Так же, как и я не могу быть уверен в том, что ты принесешь то, что надо. Если вообще принесешь.

— У вас есть рекомендация Алисы, — усмехнулся я. — И кристаллы слежения. У меня — только вера на слово. Немного неравноценный обмен.

— Ну хорошо, — выдохнул Варг. — Объявлю тебя самым лучшим другом лагеря, идет?

Он расхохотался в своей привычной манере, и на этот аргумент мне нечего было возразить.

* * *

Кроха только позлорадствовала, когда я вернулся с заданием. Сидела так же на мешках, но уже была при деле: расчесывала волосы и слишком высоко задирала подбородок.

— Я остаюсь здесь, как ты и хотел, — сказала она с вызовом. — Меня в свои дела не втягивай. Адрес даже не проси, я все передала Носорогу. Хочешь, до него смотайся. Если он, конечно, тебя не отфутболит.

Алиса пожала плечами:

— Начни с окраины. Слухи ходили, что там, под землей, тайные цеха. Шахты далеко. Заводы перенесли. Если повезет, может, что-то обнаружишь в заброшенных помещениях. Но такие вещи обычно не оставляют.

Это была зацепка.

— Спасибо! — Я протянул Алисе руку. Она как-то грустно улыбнулась и пожала ее совсем слабо. Опустила глаза. Я напрягся: — Все в порядке? Ты сама не своя стала…

— Не переживай. — Она тронула меня за плечо. — С Амелией мы… сработаемся. Тебя проводить?

Я бросил взгляд на сестру, она демонстративно отвернулась. Ох, нехорошо так уходить, не к добру. После такого обычно случается самая несусветная задница.

— Справлюсь. Ну, тогда до скорого! Увидимся.

И все. И ушел. И пока возвращался, злился. На себя, на Кроху, на Варга, на ситуацию в целом. Мог бы я ее не вести сюда? Мог. Мог бы отказаться от задания? Да. Но мне нужно стать своим! Мне нужна любая зацепка про диск и наруч, а Варг первый и пока единственный, кто это посулил. Не факт, что сдержит слово, но я в любом случае ничего не потеряю. Про заводы спрошу голографическую доску. По “Кристалл ТВ” вроде бы что-то про них говорили. Да и вообще, не может же быть информация об адресе секретной! Что-то тут нечисто… и, скорее всего, само производство.

— А это уже интересно! — говорил Треуголка на обратном пути к посту. Им как раз нужно было возвращаться. Я мысленно с ним согласился. Это объясняло интерес Варга. И, вероятно, не только его. Надо быть готовым к стычке.

Берет что-то пробубнил с полным ртом — отхватил булку с кухни. Вот Алиса-то не видела!

— Интересно, что Носорог никогда не высовывается, — уточнил парень, и я прислушался. — Это как мифический персонаж, знаешь? Лицо мятежа. Существует ли он вообще?

— На листовках с пропагандой его лицо, — по-прежнему жуя, ответил Берет. — Оно, конечно, размытое, в тени, но… кто-то же ими руководит! Рабами-то…

— В тени? — спросил я. — Как это?

— Да это все спецэффекты, — отмахнулся Треуголка. — Нагнали интриги, чтобы никто не догадался, кто он. А потом окажется, что это Император или кто-то из его двора. Такие теории уже ходят! И кстати, имеют много последователей…

Я нахмурился. Вспомнил блок, на который налетела моя Тень, когда я искал Носорога. Не смог пройти через предметы сквозным взглядом. Или блокаторы, или…

— А что, если он из другого мира? — спросил я в лоб, и оба расхохотались.

— А, ты из этих что ли? Из секты? — зыркнул косо Треуголка, но в его глазах зажегся интерес. — Там вам совсем голову запудрили? Тени, о которых не говорят вслух и все такое…

Я вздрогнул. Кто-то уже произносил такую фразу. Кто-то из наемников. Алиса? Берг?

— Да-да! — подхватил Берет. — Адепты Тьмы! У-у!! Ты боишься?

Он изобразил движение пальцами и потянулся гибкими руками к другу. Тот развеселился и ответил:

— У-у! Беги прочь!

И понеслись вперед по тропинке. Я выдохнул: и это “разведчики” наемников. Чую, через пару дней им снова придется менять место. По печальному поводу. Увы.

Тень подтвердила. Почувствовав свободу и одиночество в густом лесу, она обмотала мне пальцы, и теперь струилась под ногами, прокладывая путь среди деревьев. Я расслабился: наконец-то сила! И наконец-то рядом!

И она пришла не просто так. Я наконец почувствовал лес. Его тяжелое дыхание и словно предостережение к опасности. И тишина: ни птиц, ни ветра. Только мои шаги и редкий треск веток.

Тень уколола и овеяла меня, как коконом. Это не к добру. Защищает. И значит, есть от чего.

В прохладном лесу она еще больше холодила тело, а теперь билась встревоженной змеей и указывала направление: там. Впереди. Куда умчали парни.

— Проклятье, — процедил я, наматывая Тень на предплечье, как хлыст, и метнулся вслед за ними. Дозорные скрылись за очередным поворотом, я ушел в сквозной взгляд, но сразу выпал. Нет, не из-за блокаторов, все оказалось проще. И печальнее: там нечего было смотреть. И, кажется, следовало готовить другое оружие.

— Вот тебе и Адепты Тьмы, — процедил я, стягивая перчатку и щурясь от навязчивого света с ладони. Тень затянулась туже. Как наруч! Да, теперь у меня такое оружие. И оно не против людей. Меня снова ждала Тьма.

И я нырнул в нее не думая.