Я вылетел из дома. Солнце ударило прицельно в голову. Комок тени под ногами неуверенно сжался. Плевать, не до этого пока — я встретился с собой.

Я перепрыгнул глубокие рытвины от колес Орлицы, пересек лужайку и метнулся к роще. Призрак петлял между деревьями. Мерцал и продолжал отдаляться. Я укрылся в тени первых деревьев, осмотрелся: никого. Прислушался — почти не звука. Почти — потому что тут беспрестанно чирикали птицы. Как в прошлой жизни, лет тридцать назад. И они сбивали с курса. Маскировали чужие следы? Хотя Призрак шагал беззвучно. Ну да, да — я себя знаю. Но он — уже не я.

— Эй! — Я прошел дальше и крикнул. — Жди! Ты кто?

Он не отреагировал, я остановился отдышаться от стремительного бега. Хорошо, что не на открытом солнце. Прохлада здесь! И даже тень.

Я нагнал себя у небольшой просеки, да которой лес резко редел. Там, дальше, насколько я мог заметить, была просто пустошь. И ее укрывала тонкая мерцающая стена.

Мы остановились. Я вперился в него бешеными глазами: ну, копия! Он — это я из Эреба! Даже экипировка та же! Даже морщины в уголках глаз и седина на висках! И он от меня уходил.

Призрак печально улыбнулся, махнул как-то пространно перед собой и исчез. На его месте мелькнула ослепительная вспышка. На первый взгляд, просто точка, которая разогналась, увеличилась в размерах и прошла сквозь прозрачную преграду. Защита? О ней говорила Орлица?

Я ринулся к ней — садануло током, поднял взгляд — стена не заканчивалась. Выйдя за высоту деревьев, она загибалась мерцающим куполом. Охренеть! Мы взаперти!

Тень возмутилась тоже. Успела нагнать меня, умница. Я метнулся в теневой рывок, но меня тут же вышибло оттуда, как ракетка — теннисный мячик. Тень тихонько застонала и смылась, от удара я распластался по земле. По куполу пошли вибрации. Он казался теперь вязкой дрожащей субстанцией, а за ним…

Я вскочил, нащупал нож, но снова согнулся от бескомпромиссного света. Ладно, солнце — тут никуда не деться, но это что за прожектор?!

Концентрированный белый луч бил точно мне в лицо. Я закрылся и отступил к кромке рощи. А потом вылупился на этот световой поток, как безумный: Призрак вернулся и давал мне ответ.

Левую руку зажгло, и я все понял: связь. Кристалл в моей ладони как-то связан с… со мной из Эреба и солнечным диском?

Я увидел его у “себя” на предплечье, как только луч соединился с кристаллом, и свечение потухло. Перед Призраком парил голографический пустой серый диск — не как у Орлицы, рубиновый и светящийся, а совершенно иной, блеклый. Словно отдавший всю свою мощь.

— Твоя сила в надежном месте, — так же глухо сказал я-Призрак и выставил вперед руку. На ней был наруч! Белый, с золотыми вензелями. Диск рассыпался на мелкие частички прямо в воздухе и вошел ему в предплечье. Наруч моргнул белым: закрылся? По его центру выступил камень чистого лазурного цвета — как замок. У Орлицы вместо этого был рубин.

Кристалл в моей ладони потух тоже, Призрак развернулся, но я спросил ему в спину:

— А твоя?

Он обернулся через плечо, накинул капюшон, проверил перчатки, поднял воротник, чтобы закрыть шею, беззлобно хмыкнул и стал отдаляться, пока снова не растаял в воздухе. Купол натянулся струной, внутри него возникли рваные молнии.

Я подошел. Он был живой. Пульсировал как большая энергетическая субстанция, залитая в узкие края оболочки. Иногда он подрагивал и даже чуть звенел — как ток в высоковольтной линии. Пахло озоном. Поднял голову: небо чистое, ни намека на грозу. Значит, это от купола.

Картинка за его гранью чуть подрагивала, но различить пустыню не составило труда — там просто песок и палящее солнце. Ни очертаний домов, ни живности, ни растений на длинные километры вперед. Только купол, отделяющий мой “оазис”.

— Тень? — тихо позвал я, не оборачиваясь. С рощи повеяло прохладой. Кромка песка между границей купола и деревьями остыла: она готова была выйти, но… трусила.

Мне тоже хотелось закрыться. Спрятаться от жгучего солнца и не выходить из дома никогда. А лучше — вернуться домой.

— Если это задание, то хотя бы намекнул бы… — пробормотал я, бросил обреченный взгляд на преграду и вернулся в укрытие рощи. Проверять силы ограды снова как-то не хотелось.

За просекой дышалось легче, но то был лишь островок жизни, который можно обойти за пять минут и вернуться к злосчастной поляне. В одиночество.

Но пока шел, наслаждался обществом навязчивых птиц. Они продолжали свои трели, а я не мог определиться: враги они мне, раз мешают слушать, или это дурацкая ностальгия?!

Я рыкнул, сжал кулаки и решительно бросился назад. Если что, нож при мне, тень лениво плетется рядом, чужие шаги распознаю: да я в форме! В каком бы худощавом теле ни был!

Неладное почуял издали. В прямом смысле почуял — носом. Запах для всего этого разноцветья… был нехарактерный, мягко говоря. Грубо говоря — воняло Эребом.

Ускорился, но зашагал мягче: скрытность не помешает. Тень кольнула ступни. Да неужели, готова, детка? Не обольщайся, это не наше поле. Хотя азарт разделяю — моя девочка!

Затем пошли звуки. С трех сторон. Стрекот, клацанье, тихий рокот и хруст сминающейся травы. Мне не нужно было показываться из леса, чтобы понять, кто именно меня поджидает. Я слишком хорошо это знал. Но… какого хрена?!

Скорпионы наступали медленно, с той самой поляны, где я очнулся. И нет, не люди с их мутацией, а сами твари — монстры из нашей пустыни. Хотя… что им мешало проникнуть из местной? Она же тут везде! Это я просто под “защитным” куполом. Хорошо защищает, надежно…

Тень почувствовала опасность и стала плотнее. Я поднял взгляд: солнце уходило с зенита, но вся поляна за исключением пласта земли возле редколесья, была залита светом. Выходить опасно: неизвестно, что здесь работает из моего арсенала, а что нет.

Проверим опытным путем.

Я вышел из укрытия, как хлыст, наматывая тень себе на руку. Если окрепнет, она может достать до врагов издали. Идеально, если даже сближаться не понадобится.

Все трое скорпионов заметили меня одновременно. Повернули головы и вскинули шипастые хвосты. Готовили выпад, надо уходить.

Я кувырком ушел в сторону, три хвоста-копья одновременно ткнули в мою прежнюю точку. Запахло жженой травой. Голова закружилась. Тень сдержал: рано.

Скорпионы пульнули ядом, трава прожглась и задымилась. Я скрылся среди первых деревьев. Поберегу силы, пока можно использовать подручные средства.

Монстры приблизились, тень овила мне предплечье. Эх, вернуть бы свое теневое тело и уйти в рывок…

Будто услышав мысли, тень проникла сквозь грудь. Сердце застучало, голова стала холодной. Солнце потухло, мир лишился своей отрезвляющей яркости. Я видел почти так, как в Эребе — сквозь тень. Нужен только рывок, и они не жильцы!

Я пошел с фланга. Намотал покрепче хлыст на руку и рванул в крайнего. Затянул. Дернул. Минус один. На время. Он пока оглушен, не убит. Но мне это сейчас и не надо.

Двое других резко ожили и окружили меня хвостами сверху. Тактика супер, парни, спасибо за тень. Я нырнул в новый теневой поток, уже без сомнения растворяясь в своей силе. О да, это моя оболочка, и с ней я непобедим. Главное — собрать силы для удара и вовремя выйти в тело. Получается, вообще… в чужое тело.

Поздно думать, я уже в рывке. Тень пульсирует в обеих ладонях, мне остается только ударить, связать этих двоих и…

Мой теневой кулак прошел через грудину первого скорпиона, второй плюнул ядом мне в лицо, но я перешел в оболочку. Плевок попал в глаз его побратима. Он заверещал противным шипящим лязгом, и на время я его отпустил, переключаясь на последнего. Силы еще были, тень — азартная дама, входит во вкус быстрее меня, правда откаты потом, как от похмелья, зато как сладко сейчас!

Я снова ушел из-под прицельного ядовитого залпа, трава под ногами дымилась — плевать! Разберусь с врагами, об экологии потом буду думать. Если буду.

Третьему налетел на клешню. Твердая, конечно, но тени все равно — она проникает сквозь любые предметы. Он клацнул — увернулся. Ударил в морду — в смесь чего-то змеиного и человеческого, потянул на себя, тот извелся рыком и конвульсиями. Почти победа. Остается последний удар для всех троих: теневая нить одна, она всех свяжет, нужно только… ее материализовать.

И тут я понял, чего мне не хватает.

Перчатки, твою мать! В этом мире не было моих перчаток! Плевать на тело, без защиты я рисковал мутировать сам.

Действия подсказал мой новый “девайс” на ладони. Кольнул сначала, затем моргнул, ослепляя, но тень сохранилась. Я сжал кулак и вмазал что есть силы левой. Скорпион дернулся, замер и рассыпался черной пылью, как сухой песок из пустоши. Хм, интересно… кристалл усиляет удары?

Два других, оглушенных, последовали за ним.

Тень бесновалась у меня под ногами. Она хотела крови, она трудилась, да она моя боевая старушка, а лавры достались “новенькому”. И я полностью разделял ее негодование.

Ребра заломило. О, черт, пошел откат. Быстро…

В непривыкшем к нагрузкам теле поднялась слабость. В носу застрял тот же едкий запах Эреба. Они что, реально, оттуда?!

Я повел плечом, проверяя суставы. Сейчас моя левая была в не лучшем состоянии — от одного удара! Ничего, это мы исправим. Со временем. Я собрался сделать шаг, но что-то меня остановило. Чутье. Последний зевок тени. Снова тот же запах? Шуршащие звуки со стороны крыльца.

Гостей я не ждал, но кто знает, с кем водил дружбу Арсений? Вон Орлица вчера же как-то явилась без приглашения — и это несмотря на “защитный” купол!

Сарказм был не уместен, там точно еще один из скорпионов: стоит свернуть к дому — он атакует. А сила… Какого хрена тут столько солнца?

Левая ладонь снова кольнула, и я невольно зарычал. Для чего этот кристалл?! На что он реагирует?! Опасность я и без него учую! А для завершающего удара у меня есть верный нож!

Я шмыгнул в теневой рывок, но далеко не ушел. Боль в ладони вернула меня в реальность. Я завис на полушаге, осматриваясь. Ничего не предвещало беды, кроме усиливающегося стрекота у крыльца дома. Но кристалл настаивал, раскаляясь внутри до предела. От боли я сжал кулак, но тут же отскочил в сторону: на меня со свистом летел раскаленный светящийся диск.

Шаг в сторону, два в другую, кувырок — диск пролетел мимо. Отрекошетил от земли и вернулся за угол. Стрекот стал громче. Ну-ну, давай ори, тварь, меня не застанешь! Я подскочил, тут же подхватывая край тени. Она ответила нехотя, почти лениво: солнце так же палило, сила иссякала.

Укрывшись слабым теневым щитом, я сделал рывок и слился со стеной дома. В мое прежнее место снова прилетел диск. Ха! Не ожидал? А мою теневую атаку?

Я собрал последние силы тени, чтобы ударить из-за угла. Руки уже дрожали, и голова начала тяжелеть. Если потеряю сознание — все, прощай, Призрак. Но это не наш метод!

Клешни высунулись из-за угла, я слился с тенью. Краски мира погасли, дыхание сперло, сердце заколотилось в горле — время будто замедлилось. А потом… тень отступила.

Вот так запросто, смылась, поджав хвост, как последняя предательница. Стерва!

Я вылетел из рывка и распластался на поляне. Скорпион показался полностью, с противным стрекотом переставлял свои лапы и тянул массивные клешни, насыщенные концентрированным ядом.

Проклятье, Призрак… ты прижат. Если сейчас еще и диск прилетит, будет просто комбо. Но если подлезть к нему под панцирь или насесть на темя, можно пробить и лезвием…

Я нащупал нож на поясе: уже легче. Сгруппировался, ушел в сторону. С противным скрипучим воем монстр налетел на меня, клешни атаковали сверху. Я нащупал камень и вмазал ему под панцирь, вторая рука с ножом отзеркалила удар. Скорпион заверещал, окатывая меня вязкой противной слизью. От смрадного запаха потемнело в глазах. Не хватало одного точного удара.

Я подтянулся на рукояти своего же кинжала, распарывая твердую плоть монстра. Он метнулся от приступа боли, взмахнул клешней, и со всей дури меня пронесло вдоль дома, через поляну, к… огромной черной пропасти. Чего?! Этот милый дом стоял над самой бездной?! Над которой угрожающе свисала моя голова.

Под лопатками снова запылало: привет, новая трещина в ребрах. Не время сейчас оплакивать кости. Благо, они еще под плотью.

С против скрежетом хитина Скорпион приблизился. Я постарался отползти, но грудь ударило изнутри. Что, все-таки перелом?! Так, Призрак, давай без резких движений: будет просто превосходно умереть в бою со Скорпионом от разрыва сердца. Нужно только подняться и завершить начатое.

Скорпион навис, угрожающе поднимая клешни, меня полностью накрыла его тень, но тело вдруг стало железным. Завоняло ядом. Мне бы зацепиться за край тени, но она не реагировала, отползти назад — некуда. Я нащупал под собой песок и собрал две полные горсти. Сейчас он приблизится, и я атакую.

Но не успел. Скорпион на мгновение замер. Из его распоротой плоти прямо мне под ноги стекала темно-зеленая жижа, а потом из его шеи показался знакомый раскаленный диск. КАким-то усилием воли я сдержал порыв отступить, но мои свисающие над бездной лопатки переубедили меня на уровне ощущений. Но голова монстра отправилась именно туда. Вниз. Тело рухнуло рядом, я смахнул с лица едкие капли. Не впервой, но неприятно.

Диск вышел, развернулся и, рассекая воздух, со свистом снова полетел в мою сторону. Собрав последние силы, я увернулся, уходя в сторону. В груди зажгло. Да, похоже, на этот раз перелом. Все ерунда, лишь бы не пробило легкие! И лишь бы этот странный диск от меня наконец отстал! И что ему от меня нужно?

Он застыл в воздухе, в шаге от меня, и парил ровненько, как сверхзвуковой глидер.

Диск был красивый. Загадочный какой-то, таинственный. Его раскаленное свечение стихло, и я мог рассмотреть, из чего он сделан. Монолит шлифованного янтаря или туго спрессованная крошка, заточенная по краям — настоящее орудие для убийства. По центру какие-то знаки, внутри которых лениво перетекал жидкий огонь. А, отсюда выходило пламя?

Но моя секундная очарованность мгновенно растворилась, когда на всю поляну прогромыхало:

— Какого хрена, Арс?!

Я чуть не подскочил на месте, но, придержав себя за грудь, чуть приподнялся на локтях, чтобы осмотреться. Тяжелая голова потянула вниз, и я напрягся: приходилось балансировать на грани. Через боль в легких.

Передо мной материализовалась темная мужская фигура. Диск метнулся к владельцу и уже знакомым образом обмотался вокруг его золотого наруча. Небритый немолодой мужик с презрением окидывал меня взглядом и… исходил волнами горячего воздуха. Явился прямиком из пекла? И, видимо, скорее по мою душу, чем по скорпионью.

— Думаешь, это шутки, или что?! — снова проревел голос, сквозь опущенный капюшон сверкнули злые глаза. — Тебя чуть не убили утром, твой диск утрачен, а ты не принимаешь помощь от старшего! Если дойдет до ректора?

— Помощь?! — Я попытался сесть. Голова гудела. — Эта адовая хрень называется “помощь”?!

Мужчина на миг замер, сощурился и опустил капюшон. Да, твою мать, у него был капюшон! И одет он был явно поприличнее моего: в кожаный боевой костюм с плащом и перчатками! И пулять по своим огненным диском у него означало “помощь”. Если, конечно, и правда мы друг другу — свои…

— Хм… — Пришелец задумался и сощурил и без того хитрый взгляд. — А ты вообще помнишь, как принять чужой диск?

А, так я должен был его принять?!

— Конечно! — невозмутимо соврал я. — Учитывая, что я не вижу из-за угла, что происходит, пытаюсь не сломать себе ребра окончательно и до скрежета в горле чувствую противника!

Во взгляде мужика зажегся интерес. Он скинул капюшон и протянул мне руку:

— Пойдем поговорим. Как ты понимаешь, я не просто так явился.

— Я тоже, — огрызнулся я и, наконец совладав с телом, принял помощь. Показывать слабость перед этим надменным хреном было выше моей гордости. Потому я посмотрел сурово и взял быка за рога: — Может, сначала объяснишь, что это за место? Откуда эта пропасть и что за ней?

Я бросил быстрый взгляд, но задержался. Снизу шел холод — на контрасте с едкой жарой под куполом. На другом краю виднелись очертания темного леса. В глубине, между двумя берегами, слышался шум воды. Но со своей точки обзора я видел лишь клочок густой тьмы у того берега.

Мужик окинул меня надменным взглядом, похрустел пальцами и потянулся. Но сказал с такой легкостью, что у меня свело скулы:

— Ну, как что? Другая сторона.