— Лев! — Я бросился к поникшему другу. Как далеко до него добралась Тьма, я не понял. И что было бы в том случае, если бы добралась, тем более. Но сейчас он лежал ничком с потухшим диском рядом. Янтарь в наруче тоже не горел. Видимых травм или ранений не было, но ему и раниться особо не о что. И это пугало и обнадеживало одновременно: если Тьма его настигла, то навсегда. Что она там хотела? Адепта?

— Эй! Очнись, дружище!

Я потряс его за плечи — никаких эмоций, хлестанул по лицу — тоже. Проклятье!

— Ну же, Лева, не подводи!

Я буквально выкрикнул, но мой порыв сгладил белый светящийся комок. Теперь замер и я. Что это была за кошачья сущность, еще предстояло узнать. Но, тем не менее, Снежок вальяжно прошелся по песку рядом с Левой, потянулся, коснулся холкой его предплечья и…

Я так и не понял, что произошло, но Лев чуть поморщился, и я выдохнул: живой! Еще бы понять, что тут было снаружи, пока я укрощал Тьму на ее территории.

Кот уселся рядом и изучающе смотрел на парня. Его взгляд был слишком осознанным для глупого питомца, хотя после того, как он по сути вытащил меня (или уже нас обоих?) из лап смерти, не помешало бы присмотреться к нему более внимательно.

— Арс? Ты что ли? — спросил Лев сонно и растер глаза. — Что это ты тут…

Он начал, но резко одернулся. Вырвался из моих рук, и я проследил, чтобы он держался хотя бы сидя. Он осторожно осмотрелся.

Пустыня, ночь, мерцающий купол, холодно… но красиво. И опасность совсем не ощущается: мы на свободе, хочется дышать!

— А где эта… тварь из Тени?

— Ушла. Ты помнишь, что было?

— Ну… да, наверное. Она надвигалась, диск пролетал сквозь нее, я закрылся щитом, но она его погасила, а потом… — Он задумался, я насторожился. Интересно, как он это видел. — А потом не знаю, холод, тьма… забвение. Я даже испугаться не успел, все пропало. А потом…

Он посмотрел опустошенно и пожал плечами. Перевел взгляд на кота.

— А Снежка видел? — спросил я.

Тот покачал головой, снова осмотрелся.

— А ты… что? Как победил в одиночку?

Мгновение я думал, но решил не вдаваться в подробности:

— Через кристалл. Точно все в порядке?

На этот раз Лев с ответом помедлил, оперся на мое плечо и осторожно поднялся. Я следом. Вместе осмотрелись, вместе вдохнули ночь. Кот потянулся, нервно махнул хвостом и скрылся за куполом. И Льва как ошпарило:

— Ты как купол прошел?!

— Была бы мотивация, — ответил я уклончиво, но тот ухватился:

— Так, Лазурный! Я тебя поздравляю, считай экзамен пройден, отметим?

И слабости как ни бывало. Как это у молодежи называется? Адреналин?

Его диск тут же загорелся, янтарь на предплечье отозвался озорным подмигиванием. Сам Лев активно отряхивался от песка и поглядывал в мою сторону, ожидая ответа. Сомневался, что соглашусь? Но у меня, вроде как, выбора не было: да я, черт возьми, за куполом! И это хорошая новость. Нет, это просто охренительная новость! Но я в пустыне… и вот это не очень. Но есть и вторая хорошая новость: со мной инициативный друг, и третья: он живой.

Поэтому я только улыбнулся:

— Куда поедем? И на чем?

— О-о, ты упадешь, Арс! — с восторгом произнес Лев и кивнул в сторону дороги. Мы торопливо пошли по песку. Я старался прислушиваться к звукам ночи, но слова друга занимали меня сейчас куда больше, а его просто распирало от гордости:

— Когда ты увидишь, на чем, то сразу поймешь, куда!

От предположений я воздержался. А спустя пять минут под восхищенные возгласы Льва разглядывал “старенькую, но надежную” Субару Импреза. Гоночная, кажется. Таких я не видел точно.

— На окончание академии получил! Пусть теперь знают, кто король гонки!

За рулем Лев стал слишком важным. Рванул с места, как вихрь, приборная панель загорелась янтарным неоном, и во тьме ночи это было единственным ярким пятном.

Мы мчали по пустой магистрали, рассекая пустыню, как падающая звезда — бездонное небо. Но от этого я был спокоен: я в своей стихии, меня не глушит солнце, и моей силы хватит, чтобы победить любого врага. Если они появятся.

Но что, если это будет Тьма?

Лев рассказывал про новую систему тюнинга, я опустил взгляд на свою ладонь. В этот раз кристалл не помог. Тьма была готова к этой встрече, она была… крепче. Да и у кристалла, судя по всему, более весомая функция существовала: как минимум, благодаря ему и сплетению света и тени, я переходил на другой берег трещины…

— Все-таки как круто на колесах, а? — в очередной раз восхитился Лева, когда мы впервые затормозили у светофора. Я осмотрелся: заезжаем в город.

Лев вел машину уверенно, почти агрессивно, даже не скажешь, что недавно за рулем. Он дал газу, и его “Субару” зарычала, как раненый зверь. Да, это не Эреб — там техника двигалась бесшумно, почти кралась. А здесь машины орали. Обозначали свое присутствие, бросали вызов.

Огни города манили размытыми точками, тень под пальцами резвилась: ей здесь нравилось. Перехватила экстаз Левы? Или это был уже мой?

Невольно я усмехнулся: да я за куполом! Передо мной чужой мир, и я не скован рамками правил! Да я куда угодно могу пойти!

Но, вопреки ожиданиям, после первого светофора мы свернули. Огни остались сбоку, ксеноновые фары снова разрезали тьму. На этот раз отозвался кристалл. Да ладно?! Тоже выражал эмоции?!

— Давно тут не был, — вдруг бросил Лев, не отрывая глаз от дороги. — Старшие обещают, что в этот раз будет жарко.

Я промолчал. Всмотрелся в темноту за окном, но увидел только тени. Они стелились по обочинам, перетекали, как вода. Отлично, моя стихия. Да и свет… в общем-то, тоже. Что ж, посмотрим, как они проявят себя за гранью купола.

— Что за место? — спросил я с интересом, Лев усмехнулся:

— Сейчас увидишь. Почти приехали.

Сначала показались покрышки. Целые ряды, заваленные друг на друга — сначала бесформенно и хаотично, а потом разделяя трассу. Гоночный круг. Место сбора золотой молодежи. Или… не только?

Прежде людей я увидел машины. Что-то из архивов, самое пафосное из прошлого. Гоночные тачки: разрисованные, подсвеченные, ревущие! Всей своей сутью выражающие вызов.

Запахло бензином, сожженными покрышками и каким-то резким парфюмом. Наверняка очень дорогим и стильным. Интересное место для первого знакомства с Верданом. Спасибо, Лев.

— И часто ты здесь бываешь? — спросил я задумчиво. За стеклами показались разноцветные огни гаражей. Под ногами отозвался едкий бас — еще до того, как мы услышали музыку.

— Второй раз! Как тачку купили. Но тут весь смак, все сливки Рубиновых и Аметистовых трутся. А это всегда полезные знакомства… ну, ты понимаешь. — Он как-то неуверенно на меня покосился, я только пожал плечами, и он закатил глаза: — Ну, я на твоих родаков намекаю. У вас же там вечные терки “синтетика-натураль”. Мне, в сущности, все равно, я просто хочу повеселиться.

— Понял… — протянул я и теперь посмотрел на друга с интересом. Вроде бы простой, как тень, а что-то понимает в интригах. Или это у них на роду написано?

— Закрытая тусовка! — гордо заявил Лев, останавливая тачку вдоль гаража в ряду с другими пестрящими аналогами. Возле них терлись молодые девушки в мини-юбках с ярким макияжем. — Вход по пропускам! Мы теперь свои, Арс! Хоть один плюс от диплома.

Водители соседних тачек — молодые парни, немногим старше нас с Левой, увлеченно беседовали с дамами и не скрывая проявляли интерес к их длинным открытым ногам.

— Здесь полная свобода, — пояснил Лев, проследив за моим взглядом. — Но это их выбор — быть здесь.

— Или жизнь такая, — протянул я, вспомнив про то, что говорила Алиса. Если ты без родового дара, то, наверное, не удивительно, что подобный “бизнес” процветает.

— Смотри не ляпни кому покрупнее, — хмыкнул Лев, пошарился в бардачке и достал… темные очки. — Чтобы от света не ослепнуть! — пояснил он и вышел.

Помедлив, я повторил за другом и мысленно с ним согласился: огней тут было больше, чем днем солнца, что даже тень чуть стушевалась. Но я надеялся, что сегодня мы тусим с ней по отдельности: буду просто наблюдать и делать выводы. И слушать, что говорят.

— Добрый вечер, парни, — раздалось с двух сторон, не успели мы отойти от машины и на пять метров. К нам, цокая длинными шпильками, спешили две длинноногие красотки. Я красноречиво посмотрел на друга: разве для этого мы сюда приехали? Понятно, что все выживают как могут, но… мы же бедные студенты, твою мать! Ладно, вроде как не такие уж бедные, но тратить время на “дорогую любовь”, когда тут столько добычи покрупнее? Должно быть.

Лев только глупо улыбнулся и почесал затылок. Хорош, ухажер. Я взял удар на себя:

— Не видели Рубиновых? Мы по делу.

— Ты че, первый раз? — хмыкнула девица с короткой стрижкой и синими густыми стрелками. — Это их туса, к ним только по особому доступу.

— Ну, у вас же он есть, раз вы здесь?

Вторая девица ухмыльнулась:

— Не у всех из нас.

Она как-то неловко повела татуированным плечом, первая бросила гневный взгляд на подругу, но я успел зацепиться: у дальнего входа в гараж, ближе к диджейскому пульту, стояла охрана. Ага, значит, не тачки не охраняла! Надо бы выяснить.

— А твоя проходка где? — спросила “синие стрелки” и не скрывая бросила взгляд на мое предплечье. Та-ак, понятно… — Может, твое место рядом с нами?

— Я невидимка, — подмигнул я и, потянув друга за локоть, отошел в сторону кучи покрышек. Девицы выкрикнули в спину что-то ругательное, но машины прибывали, и я был уверен, что они с легкостью найдут себе новых жертв.

Но Лев сразу понял, о чем будет разговор:

— О, прости! Я не подумал, Арс… я забыл, что ты без наруча! Там, дальше, большой диск — это индикатор кристаллов. Синтетику тоже пропускают, но качественную, можно попробовать купить. — Он заозирался, будто кого-то высматривая. — Тут часто трутся пираты, но, насколько я знаю, пиратские не проходят …

— Не грузись, — отмахнулся я. — Что-нибудь придумаю. Где твои врата допуска?

— А, вот! — Он снял очки и протянул мне. — Надень, ты увидишь.

Свет ксенонов и разноцветных гирдянд на гараже заглушился, и я понял, что весь этот свет только маскировка. Средство от Тени. Ну-ну, прячьтесь! Я уже тут.

Врата представляли собой крутящийся голографический диск, переливающийся всеми цветами радуги — сразу за стартом первого круга, напротив того самого входа с охраной. Только что через него перешагнула толпа хохочущей молодежи. Их тачки остались за чертой. Магия дисков, значит? Синтетика? И кто тут рулит? Все логично. А что, если покушение на мой солнечный, самый редкий диск — это тоже дело рук Рубиновых? Как там сказала доска-подсказка? Энергетическая основа солнца, которого здесь ну очень много!

Сила немыслимая, ресурс неисчерпаемый, и это, пожалуй, единственный конкурент их производству. Ну, видимо, не считая еще троих таких “энергетиков”. Но это не моего ума дело. Пока. Сейчас мне надо вернуть свой диск, и здесь я должен разнюхать информацию. Как Призрак.

— Понял. — Я протянул другу очки. — Встретимся у бара, окей?

Лев снова умоляюще на меня взглянул и взъерошил свои соломенные волосы:

— Прости, дружище. Уже жду!

Он как-то неловко мне махнул и, оборачиваясь на каждом шаге, направился к вратам. Через миг он уже кому-то махал, а через другой — слился с новой толпой молодежи. Ну да, все свои, а я как обычно.

И как привычно. Призрак, твой выход.

Неплохо было бы просканировать тот выход в гараж сквозным взглядом, но сначала — уйти в тень. И пересечь врата. То, что увижу их без очков, я не сомневался.

И правда: стоило сделать шаг в тень, краски вокруг потускнели, но на их фоне огромным светящимся кругом очертился голографический рубиновый диск с какими-то знаками, похожими на руны. Итак, пробуем.

Шаг, второй, рывок — я у цели. Почти никого. Массивный рыжебородый чувак с бронзовым наручем — явно не студент и даже не выпускник — поднял предплечье, откуда вышел черный диск и соединился с канвой входа. Круг запестрел всеми цветами радуги, и мужик вальяжно прошел внутрь. Ага, вот как это работает! Но мне не нужен пропуск.

Тень поняла. Собралась у меня под ногами, сгустилась вокруг моей фигуры и повела сама. Обижалась: сейчас ее время, ночь! А его впустую нарушали дурацкими световыми эффектами. Потерпи, родная, я с тобой. И у нас дело. Да мы с тобой впервые за куполом! И… внутри магического круга!

По ощущениям, меня как будто сплющило до толщины того самого диска, руны на миг задумались, в голове что-то кольнуло, на миг я даже перестал дышать. Но Тень обо всем договорилась: она меня и провела, почти за ручку, через этот диск. И вытолкнула на другой стороне.

И… уши заложило. В нос ударило едким алкоголем, глаза заслезились от света. Земля содрогалась от бессвязного баса, за которым даже не прослеживалась мелодия. Или просто ее заглушали движки топовых тачек.

Их тут была целая… эскадрилья. По другому и не скажешь — как они летали. По тому же кругу, чей край мы видели за входом. Но здесь он был гораздо больше и… разноцветнее.

Да сколько тут искусственного света! Для чего? Спрятаться в ночи за теневым блоком, чтобы не привлекать внимание? Но… привлекать внутри круга. Где логика?! Или это просто развлечения богатеньких отпрысков? Наверняка в Эребе было так же, это просто я там был слишком стар.

Я ухмыльнулся: ну-ну, а здесь я прям “свой” среди “своих”. Который прошел на закрытую вечеринку благодаря читерству.

Здесь до меня никому не было никакого дела. Все сновали туда-сюда, в своих компаниях, некоторые в обнимку с теми самыми девицами с парковки, на что я только закатил глаза: ну разве не очевидно, что они шпионят?! Вопрос только — для кого.

Сквозной взгляд повел меня сквозь выставку ярких тачек, сквозь прыщавого подростка на диджейским пультом, но с наручем! Интересно, во сколько тут получали свой диск? Как я успел понять, только благодаря диплому…

Но мне было важно увидеть другое. Два амбала у дальнего входа в гараж общались бровями и односложными фразами, я прошел сквозь их стену и оказался внутри.

И остолбенел.

Тут были хоромы. Не дворец шейха, конечно, но стильный современный лофт с непринужденной атмосферой: современная мебель, барная стойка с неоновой подсветкой, кофейные столики со стеклянными столешницами, просторно. И пусто: за исключением скучающего бармена, никого.

Но из арочного проема в конце зала доносился непринужденный смех и размеренные голоса. Я шагнул на звуки. Компания веселилась. Человек десять, может, больше: молодые люди, девушки приличного вида, все с наручами. Аметистовые и рубиновые кристаллы, у девушек как декор — теперь я понимал отличие: у Орлицы был плотный металл, у этих — тонкая накладка, как бижутерия. Чтобы быть при мужчине в его статусе, показать, что она — его. Ясно…

Они сидели за столом, обсуждая что-то непринужденное. Но я прекрасно знал, что просто так такие сходки не проводятся. Надо было послушать. А лучше — проникнуть внутрь и затесаться среди “своих”. Да и сквозной взгляд не вечный, ему нужна подпитка из тени, а мне сейчас кто-то нагло хреначил фарой прямо в глаз.

Я выругался и едва не выпал из сквозного взгляда. Меня удержало знакомое лицо. Там, в этом зале с неоновым баром. Девушка. Где-то я ее видел совсем недавно, такую милую и так сильно похожую на… меня.

— Сука, — процедил я и уже физически получил толчок снаружи. Картинка поплыла, кое-кто из компании заозирался на звук моего голоса, и я понял, что подставился. Пора было уходить и сливаться с толпой снаружи.

Но, черт возьми, как?! Когда там, с потухшим взглядом обреченной, в дурацкой мини-юбке в объятиях аметистового сосунка сидела… моя сестра?!