Вот тебе и скрытый абонент! Прибить хочет? Зачем тогда к куполу вызывал? Явился бы прямо в гостиную! Ну, или спалил бы дом своим шаром, к чему вот эти все сложности? Мы же вроде как не в кошки-мышки играем! Или…

По инерции я шагнул в тень, уклоняясь от удара, но это оказалось лишним: огонь размазался по грани купола и в мгновение потух. Купол выполнил свою заявленную роль: защитил от угрозы извне. А я быстро осмотрелся: кот уходил куда-то сюда! И если он по-прежнему не отбрасывает тени, то, возможно, он как-то притягивает свет?

Купол дернулся, по его поверхности пошли остаточные пламенные вибрации, но я всматривался вдаль: если есть стихия, значит, есть и тот, кто ей управляет. Скрытый абонент.

Он выдал себя новым огненным сгустком: вслед за первым в магическую стену врезался второй яркий шар. Не такой большой и не такой мощный, но игривый и крутящийся спиралью. Теперь он не пытался пробить купол напролом и словно стремился обжечь или сделать ювелирный надрез острием промелькнувшего диска.

Искры спирали погасли, и я спокойно вышел из тени. По другую сторону купола в шаге от меня в воздухе парил янтарный диск. Да неужто Рэйдан?! Решил провести неформальную встречу? Объясниться? Не помешало бы! Но слабо верилось, если честно.

И не зря.

Диск вернулся к владельцу, и я выдохнул с облегчением. Хотя доля разочарования все же просочилась через этот жест: встречаться с друзьями Арсения мне хотелось меньше всего.

Но потом я вспомнил о своих только сформулированных планах и вмиг поменял мнение: чем не источник информации добряк Лев? Для чего-то же он меня позвал?

— Ты где пропадаешь? — набросился здоровяк бесцеремонно, подойдя к куполу. — Мы же договаривались, разве нет?

Э-эм, ладно, раз договаривались, значит, можно начистоту.

— Абонент скрыт?! Ничего получше не придумал? — парировал я.

— Ха! И ты клюнул! — Лев довольно сложил руки на груди. — Значит, уловка сработала. Ну, и не вычислят.

— Ну и что за срочность?

— Срочность?! — Он округлил глаза. — Да я тут уже неделю трусь у этого купола, жду тебя! А ты бы хоть как-то дал знак, что ли…

Он ткнул на свой наруч, янтарь мигнул. Я опустил взгляд на предплечье. Кажется, начал понимать.

— Э-э, Лев, прости, но, как знаешь, мой наруч утрачен, связь отслеживается…

— Тюфяк ты, понял? — плюнул Лев. — Показываешь свою крутизну, а сам даже не нашел способа друга предупредить!

— Так а что за срочность-то? — возмутился я. — Сам видел, что тут происходит!

— Срочность?! — Лев вскинулся и даже как будто “озверел” в честь своего имени. — Я и уйти могу! Кому из нас нужна была тренировка?!

О-па… а вот это интересно!

Я посмотрел глупыми глазами на друга, тот разве что дым из ушей не пускал, хотя диск на его предплечье и впрямь раскалился: чувствовал состояние хозяина?

— Ладно-ладно, не кипятись! — Я поднял руки в знак примирения. — Давай заново. Мы с тобой что тренировать будем?

Это подействовало. Лев опустил плечи, расслабился, потом осмотрелся и, удостоверившись, что во всей пустыне мы одни, уселся прямо на песок перед куполом, скрестив ноги.

— Да после твоего ограбления мать сама не своя, на вылазку со всей группой не пустила, кристалл слежения мне в наруч установила и приказала из дома не высовываться неделю. Даже дядька не смог ее переубедить — позор! Все были на тренировочном экзамене на теневой стороне, а я нет. — Он вздохнул и, глянув как-то ревниво, завершил: — Даже ты был! А у тебя бдение и изоляция! Вот как так? Это несправедливо!

— Несправедливо, — кивнул я. — Но она за тебя переживает…

— Ой, да или ты! — вспыхнул Лев и зло сверкнул глазами. — Сам побывал за чертой, вот и важничаешь! И даже не поделился с лучшим другом, как это тебе удалось!

Чутье Призрака взбунтовалось: из меня вытягивают информацию. Кто его подослал? Зачем он пришел? Почему абонент скрыт? Друг он мне или шпион, я не знаю.

Но выдохнул и одернул себя: спокойно, он просто обиженный ребенок, которого чересчур опекают. Вот он и ищет любой повод умыкнуть из-под теплого крылышка. Да и в бою он показал себя надежным участником.

И потому я скопировал его жест с оглядыванием, нащупал притаившуюся тень в ладони и отзеркалил его позу по другую сторону купола. А потом заговорил почти шепотом:

— Это очень странно, Лева. То, что я ощутил после ограбления. Меня лишили оружия, но я нашел силу в себе, понимаешь? Она будто проснулась и повела меня на теневую сторону, прямо через пропасть. Прихожу — а там все свои!

Его глаза загорелись:

— А дальше что?

— А что-что? Как обычно! Серик начал задираться, я его на место поставил.

— Без диска? — уточнил Лев с сомнением.

— Без диска, — подтвердил я.

— Что это за сила такая, а? Ты теперь крут, как Кенрик! Не боишься, что он тебе экзамен испортит?

— А он может? — засомневался я.

— Ну ты что же, не помнишь его историю с моим дядькой? Это сейчас они не разлей вода, но и то потому, что разграничили сферы влияния. Конкуренция за влияние среди первородных бешеная! Хотя их… или… вас? — он посмотрел с сомнением. — По пальцам пересчитать можно.

— Среди… первородных? — поморщился я.

— Ну а кто ты после этого? Ты используешь магию без диска! Без диска ты стал сильнее, плюс у тебя вживленный в ладонь кристалл. Ты на голову выше всех нас, это показала последняя тренировка здесь, в пустыне. А значит… ох, Арс, чую, твой дед хотел это скрыть… неспроста он вживил кристалл тебе в руку…

Я нахмурился. Все это, конечно, чудесно, но всей правды все равно никто не знает. И не узнает… пока. То, что моя тень как-то сочетается с магическими технологиями этого мира, априори странно, но если этот парень, Арс, изначально непрост, то в первую очередь мне следует узнать получше его.

Ну, и его поддерживающее окружение.

— Да забей, — отмахнулся я. — Скорее всего, побочка после нападения. Там всплеск энергии знаешь какой был! Сейчас фон нормализуется, я снова приду в себя. Лучше ты расскажи, что там нового на воле? Точно нет способа снять этот дурацкий купол?

— Сам видел, — вздохнул Лев. Его наруч засветился и на моих глазах трансформировался в диск. Его охватило жидкое пламя, он приблизился к магической границе. — Я и огненными шарами его пробить пытался, и мягкими надрезами — все пустое. Да и мы с тобой сколько пробовали… тут какая-то высшая магия. Точно ректор постарался. Ну, или Рэйдан.

— А что насчет слежения? Тебя не найдут?

— Сходил к пиратам, мне переформатировали диск, — заговорщицки прошептал Лев. — Теперь ма думает, что я ночами в библиотеке пропадаю.

Он захохотал, я ухмыльнулся: эх, молодо-зелено! Что еще для счастья надо, кроме как провести взрослых? Наверное, и я таким когда-то был. Наверное.

— Ну а после нашей… тренировки ты не боишься тут появляться? Это же пустыня! Скорпионы и еще хрен знает что.

— Так разве это не самое интересное приключение?

Он подмигнул, неловко поднялся, отряхнулся от песка и потянулся. И правда, чего тут бояться? Вокруг свобода, тишина, а дышится как! Простор такой, что не видно горизонта! И приятная обволакивающая тьма.

Тьма просто как факт — все же она чертовски завораживала! И Тьма как сила. Моя сила. Что-то большее, чем Тень, и что-то в противовес свету, который мне так же предстояло обуздать. Благодаря уникальности Арсения.

Я тоже поднялся. Подставил лицо прохладному ночном воздуху и просто позволил себе почувствовать этот миг. Спокойствие, ночное умиротворение, свою… уникальность. Чем она мне грозила, я еще не понял, но само ощущение, что я, скорее всего, сильнее самого Рэйдана, невероятно возбуждало.

А купол… ну, это временно. Теперь у меня есть какие-никакие представления о Вердане и даже способ пройти пропасть, а значит, я могу исследовать мир с изнанки. Что куда интереснее без всякого запудривания мозгов по ТВ и общепринятой повестки.

Но все же опасность была реальной, это я ощутил четко. И в целом по миру, и прямо сейчас, у границы купола. Я сделал глубокий вдох — и воздух вдруг стал тяжелым. Как будто душил.

— Лев? — окликнул я друга, тот обернулся. — Ты слышишь что-то?

Он нахмурился, замер, переступил с ноги на ногу и пожал плечами. А мне в нос ударил запах озона, как перед грозой. Я еще не видел — чувствовал, что что-то приближается. И в подтверждение моих мыслей купол легонько завибрировал.

— Что это? — испуганно спросил Лев, косясь на дрожащую мерцающую грань. Хорошо, что он не видел нечто, которое материализовалось за его спиной.

Это походило на огромное черное пятно размеров с двухэтажный дом, почти бесформенное, но с неявными очертаниями человека. Одним только видом оно вгоняло в ступор и заставляло коленки подкашиваться — приближаясь. Тень вокруг меня сжалась: это нечто душило ее своей… густотой.

Тьма. Она пришла за мной. Взять долг или напугать своей силой? Что угодно — я готов с ней встретиться. Но только один на один.

— Не делай резких движений, Лев, — сказал я тихо, не сводя взгляда с сущности. На запястьях тугими узлами затягивались нити тени. Но что дальше? Я мог ударить, мог уйти в теневой рывок, но какой от этого толк? Меня не выпускал купол!

— Мне уже не нравится твой уверенный тон, — промямлил тот и осторожно перехватил плавно освободившийся диск. — Говори, что видишь.

Я опустил взгляд на его наруч: янтарь светился, диск тоже сигналил о готовности к атаке. Сам Лев себя в бою показывал неплохо, но как он справится один, если эта сущность атакует? Это же не какой-то там известный Скорпион! Это нечто… иное. Даже без плоти.

— Уйди в защиту, — скомандовал я. — Ничего не предпринимай.

Лев посмотрел с недоверием: ну да, о каком доверии речь, когда я целую неделю не выходил на связь! Да еще и на вылазке вместо него оказался, да еще и все лавры забрал!

Тень это считала. Выросла вдвое и оскалилась, приближаясь. Лев обернулся. Дурак.

Он дернулся, попятился, выставил диск как щит. Пламя на нем разгоралось. Но этой бесформенной сущности на огонь было плевать, она не ощущала ни жара, ни холода. Ей мог навредить разве что свет.

— Что это, а? — робко спросил Лев, отходя дальше. — Это не мутировавший восставший, уж точно!

— Считай, что это темная-темная ночь, — хмыкнул я, а сам стянул перчатку с левой руки.

Кристалл вспыхнул тотчас, как прожектор, но до тени даже не достал: купол переломил его и отправил куда-то к роще. Я выругался: что это за защита такая??

— Не смешно, Арс, — голос Янтарного дрогнул. Тьма вдохнула ночь, разрослась и двинулась на него. Она раскинула руки-плети, будто хотела обнять, отчего Лев съежился еще больше. Его щит гас.

— Есть фонарик? — спросил я. — Может помочь…

— И только? — вскинулся Лев. — Ты видишь то же, что и я?! Это фиговина просто поглотит меня и не подавится!

Тьма шагнула еще, и Лев атаковал. Огненный диск прошел ровно по центру теневой плоти. Она распалась на две части, но это никак не повредило сущности. Она только рассмеялась:

— Я заберу мальчишку, он толковый. Из него выйдет прекрасный адепт…

Как бы не так, тварь!

Я вошел в теневой рывок. Тени вокруг меня закрутились, я собрал их в единый узел, но Тьмы здесь не было. Вышла наружу? За мной? Или приглашала на второй уровень?

— А-арс?! — раздалось отчаянное снаружи. Затем огненная вспышка, затем уши заложило: реальность стерлась, но на уровне тени я был бессилен. Здесь так же стоял купол, но что, если применить сквозной взгляд?

Я ушел вглубь. Проник сквозь границу, уперся в черную стену. Тьма словно материализовалась и не пропускала дальше себя. Она хотела меня.

— Ты не обманешь меня, мальчик, — проскрипела она. — Выходи на уровень Тьмы и побеседуем. Ты мне задолжал жизнь в прошлый раз, обсудим?

Я зарычал и ударил по скользкой обсидиановое плите теневым рывком. Тщетно: из меня будто вышли все силы, я отпрянул. Но вместе с тем Тьма обмякла и раскрыла дружеские приветственные объятия.

Меня снова откинуло за купол. Лев кружился у его грани огненным вихрем — делал, что мог. Это было недостаточно, но это оттягивало время.

— Держись, Лев, я скоро!

Сжав кулак и приготовившись бить светом, я выдохнул, закрыл глаза и ушел в новый теневой рывок. На второй уровень.

Тьма здесь была повсюду. Не клубами — давящей живой стеной. И в этой стене я чувствовал пульс — как будто у мира было сердце, и оно билось где-то рядом. Но теперь не она пришла ко мне в гости, теперь я попал в ее смертельное логово. И хуже всего, она меня ждала.

— Ты нарушил порядок, знаешь это? — спросила она учтиво, как учительница на экзамене. — И потому я заберу жизнь в отместку за вмешательство. Твою или его, выбирай. Мне нужны последователи в Вердане. Благодаря тебе я… живая.

Голос исходил отовсюду и походил теперь на томную песнь любовницы. Она соблазняла, увиливала, играла на слабости, но требовала свое — меня. Или Леву. А вокруг не было ничего, кроме теневых клубов, и они обвивали меня, словно тягучие путы.

— Могу это исправить, — хмыкнул я. — Но нас ты не получишь.

Она расхохоталась ледяным, холодящим все нутро смехом. Менять роли — судя по всему, ее конек. Но плевать, у меня нет вариантов не выбраться.

Тень спряталась, ее заглушили клубы тьмы, и они давили мне на легкие. Здесь, во втором слое, было вообще как-то тесно, и каждое движение давалось с трудом. Но для меня это значило только одно: пора было учиться управлять Тьмой, а не прятаться от нее, как нашкодивший школьник.

Я разжал кулак, и дорожка кристального света расстелилась по центру этого черного вакуума. Вязкие путы дернулась, связывая меня крепче. В луче я увидел Леву, скорчившегося под напором теневой сущности. Его диск парил над его головой бесцельно: ни атаковывал, ни защищал. Тень протягивала к нему длинные руки. Надо было выбираться.

Я шагнул в луч своего же света, но не сработало: теневые плети сцепили меня крепче, другого источника не было. Была только моя собственная тень.

— Отмотаем назад, детка? — тихо спросил я, нащупывая знакомые нити, но меня будто хлестанули по лицу той самой пронзительной Тьмой. Кристалл гас.

— У тебя ничего не выйдет, Арсений, — пропела Тьма. Ее голос уже противно звенел. Я стиснул зубы. — Тебя не спасет даже купол. На теневом слое нет никаких преград ни в виде физических, ни в виде магических препятствий. Только ты и я.

— Поговорим об этом после, дорогая, — процедил я и что есть силы дернул “поводья”. Да, вязкая сущность, да, вцепилась, но у меня кристалл! И на мне жизнь друга!

Лева в луче совсем осел, над ним нависла Тьма. Его наруч потух, диск валялся рядом, как ненужный фантик. И наверное он думал, что я его бросил. Что, в целом, недалеко ушло от правды.

Я проскользнул по световой дорожке шага на два, как мои руки снова скрутили путы, и голос запел:

— Останься, и он будет жить. Он — твой друг. А у нас с тобой будет вечность. Тень — твоя сила, я твоя подпитка, мы оба нужны этому миру, раз уж ты пробудил меня от сна.

— Спи дальше, дорогая, — прорычал я и напряг мышцы, пытаясь превозмочь путы. Грудь сдавило, игры свело судорогой, бицепсы затрещали. Слабак, Арсений, чертов инженер! Это задача явно не для этого тела, мне бы Призрака…

Я зарычал, дыхание стало обжигающим и частым, шею стянули тонкие невидимые капилляры, перед глазами потемнело, Тьма, оскалившись, приближалась …

И вдруг вспышка как удар наотмашь и… чья-то сущность, скрытая в светящемся белом клубочке. Моя. Из родного мира. Не знаю, почему так решил — наверно, почувствовал. А он почувствовал меня и пронесся стремительным прыжком сквозь клубы Тьмы, оставляя мелкие следы солнца. Лапки.

— Стой, Снежок! — воскликнул я и ушел в рывок. Кот прыгнул мне на руки, и…

Меня вынесло из объятий Тьмы тотчас. Прямо сквозь оба слоя, прямо на песок пустыни. В тихую ночь без единого намека на Тьму. За купол.

_________________________________________

Бонус для читателей! Добавил вырезанную главу в блог только для своих. Подписывайся и узнай, каким был Призрак в Эребе до перемещения в Вердан: https://author.today/post/853568