Кот сидел на пороге и не оставлял тени. Лучи проходили сквозь него, как сквозь стекло. Но до этого он был осязаемым! Он точно у меня в ногах спал! А сейчас по-деловому приоткрыл лапой дверь и втиснулся в узкую щель. Загадочный персонаж!

Но думать о нем хотелось в последнюю очередь. После того, что вывалила на меня Лорея (и кстати — почему? В тягость было хранить все эти тайны?), хотелось переосмыслить свое пребывание в этом мире полностью. Ну, и до кучи принять новые свойства моей силы, разгадать манипуляции Рэйдана, найти солнечный диск, помочь Сирин и… не мешало бы навестить Алису. Хоть она предостерегла, чтобы я не высовывался (и видимо была права, потому что я снова без сознания и в постели!), но удостовериться в том, что нападения не повторились, и что с ними все в порядке, я был обязан. Теперь это и моя ответственность тоже.

Но все же надо принять, что Сирин пока ничего не сделать — она далеко. Алиса подождет, Рэйдан тоже, сначала надо снять купол. Потом все остальное.

Проводив взглядом пушистый светящийся хвост на лестнице, я вышел наружу. Солнце ударило четко в лоб, и я пошатнулся. Ладно, Призрак, пора принять, что даже совмещая две стихии, ты не всесильный. А откат от новообретенного свойства тени еще не прошел.

По телу разлилась слабость, мышцы свело судорогой, будто я только что с оравой солнечных скорпионов дрался. А я всего лишь открыл дверь.

Стиснув зубы, я вернулся в гостиную. В постель из принципа не пойду — я не слабак какой-то! В Эребе я за столько дней продыху уже бы вылетел из клана! В лучшем случае, меня бы уволили, а в худшем — натравили бы врагов. И тень знает, как бы справлялся. Или бежал.

А здесь… здесь были свои правила. И кстати, да: у меня тоже был клан! Как там говорил Рэйдан? Который влез в долги из-за моей халатности, и даже дед не порешает. Хм… дед.

Кого-кого, а деда я вообще не знал. Даже до катастрофы не помню. Родителей еще куда ни шло, но и то — смутно. Братьев-сестер у меня не было. Но это у Призрака. У Арсения, судя по всему, была богатая родословная и связи в высших кругах. Но чем это могло помочь мне сейчас? Снять купол или вытащить отсюда они не помогут. Они, кажется, сами меня сюда посадили — чтобы дар обрел. А их подставил, получается. М-да.

Недолго думая, я ткнул на пульт. Зажегся экран телевизора. В прошлый раз тут и Рубиновый клан, и Бирюзовый показывали. Что, если и о моих замолвят словечко? То, что дела у нас не очень, я уже поня, но узнать поподробнее будет не лишним.

Кристалл-ТВ рассказывал о добыче минералов и синтезе рубиновых дисков нового поколения. Снова выступал важный Рубиновый толстяк, вальяжно играясь крышкой своего телефона.

Мгновение я залип на мерзкую лысеющую морду, а потом подскочил, как ошпаренный: да в моих руках была кладезь знаний! А я даже не дошел до того, чтобы просто залезть в телефон!

В Эребе у меня был браслет с информацией и даже некоторыми картинками, но это все влияние радиации: чтобы не снимать перчатки и не соприкасаться лишний раз с какой-либо поверхностью. Здесь такой проблемы не было. Хотя Лорея говорила что-то про наруч — он тоже выступал средством связи, но как будто бы только для “своих” — кто тоже такой наруч имеет. Для всех остальных существовали разноцветные раскладушки. И да, у меня она была лазурная.

На маленьком экранчике с заставкой BMW мигали тринадцать непрочитанных сообщений. Восемь — от абонента с именем “Лорея” (она спрашивала, как я, почему не отвечаю, писала, что доехала, что приедет, потом снова интересовалась, как я, и отправила до кучи несколько пустых сообщений со знаками вопроса). Далее шли рассылки о том, что в салоне BMW новое поступление и низкие цены, автосообщение от отправителя “Завхоз” с просьбой указать, что мне требуется для бытовых нужд бдения, рекомендация от абонента “завуч” заполнить отчет по неделе и… одно письмо от абонента “не открывать”.

Весьма любопытное письмо.

“Знаю, ты скорее всего не прочитаешь, и мне скорее всего прилетит за то, что пишу, но… Арс, ты должен знать. Нечестно это как-то, не по-человечески, хоть и вопреки Уставу. Ну и… сразу прости, что поздно пишу: пыталась договориться с совестью и бюрократией академии. Знаю, что тебе хорошо досталось от мародеров, но дед уже подключился, их ищут, но отец… Арс, просто знай, что он не справился. Новость о том, что на тебя напали, подкосила его напрочь. Да, вы не ладили, но я всегда знала, что в его злости кроется любовь… к тебе и маме. В общем, прости, что пишу. Знаю, это замедлит обретение твоей силы, просто вдруг… ты однажды вернешься, а его уже нет. Мы держимся. Мы справимся. И все. Лучше не отвечай, телефон могут отслеживать — после того, как ты лишился наруча. А я… что-нибудь придумаю, как всегда. Твоя Кроха”.

Я перечитал на три раза. Щеки стали пунцовыми: пока я здесь откровенно прохлаждался, моя “семья” едва выживала — там, за куполом, в большом неизвестном мире. Это что, и есть бдение?! Сбросить всю ответственность и ничего не знать? Еще и хату с краю выделили! Да это насмешка!

Стыд сменила злоба. Я сжал кулаки и засеменил по комнате. Ах, бдение, значит?! Ничего не знать, ничего не видеть, прислушиваться к себе и играться с котом. Да даже золотая молодежь и то больше пользы приносит: их хотя бы на задание отправляли! А я… что, настолько безнадежен?!

Ну, нет. Если Арс волочил свое жалкое существование даже обретя редчайший диск, то это не про Призрака! Да я на износ отработаю, но закрою дело. Без оружия, без защиты и без тени!

Я метнулся к шкафу: надо срочно экипировку. Закрыться от солнца, надеть перчатки, капюшон, взять что-нибудь острое… или тяжелое. Не знаю, что угодно — лишь бы снять этот купол. Или хотя бы нащупать его уязвимость!

Слабость в теле еще оставалась, но злость давала силы, и даже тень воодушевилась, стала гуще и обволокла ладони: то что надо! Если начинать исследовать этот мир, то с семьи. И, видимо, с этим у Арсения не очень.

Я выгреб из шкафа все что можно. В основном, шорты, рубашки, футболки с изображением рок-групп и странными надписями. Но нашлось и кое-что поинтереснее: простенькие перчатки, куртка, две пары джинс, толстовка с капюшоном и в самом дальнем углу даже маска на лицо! Отлично — теперь это моя подпитка! Теперь даже как-то морально полегче.

В крохотной инвентарной под лестницей нашлась пара ножей, веревка, молоток, гвозди. Что-то более подходящее под возможный удар или встречу с врагом я не увидел. Но за неимением лучшего для разведки этого было достаточно.

Я оделся в привычный костюм Призрака и невольно расправил плечи: вот так бы сразу, а? Даже сил больше! Или это все от того, что зона покрытия больше и больше тени?

Не суть — главное, у меня есть какой-никакой арсенал, защита от солнца и регулярная генерация тени внутри меня.

От этой мысли меня передернуло, но сейчас было не время для сантиментов и красивых фраз: настала пора действовать.

И только я собрался с мыслями, определился, куда держать путь и вознамерился выйти, мое внимание привлек “Кристалл ТВ”. А именно — персонаж, которого он показывал.

Теперь по центру экрана во всей красе боевой экипировки стоял Рэйдан, показывал на пустыню за своей спиной и что-то говорил с невозмутимым видом. Я прибавил громкость. Любая информация о Вердане мне была полезна. Ну и… о наставнике тоже.

— Вчера здесь произошел всплеск активности пустынных мятежников — так называемых скорпионов. Мы давно предупреждали восставших, что пустыня — не место для войн, здесь нужно договариваться. Они сами не узнают друг друга, пустыня меняет людей до неузнаваемости. Мы в лаборатории исследуем эту зависимость, но результат пока один: мятежники превращаются в монстров! Это необходимо остановить. Так приказал император, и мы ему служим. Я лично устранил опасность, сберег студентов — наследников великих кланов Вердана. Это должен быть их экзамен, а вышла смертельная схватка. Так не должно быть. От лица личного боевого мага его превосходительства я призываю бунтарей сложить оружие и вернуться к хозяевам. Только в этом случае вы сможете избежать смертной казни.

Далее последовала нарезка кадров пустыни, вмятины на песке, обугленные останки скорпионов и даже напуганные лица моих новоиспеченных сокомандников. Когда успела приехать съемочная группа? И где в этот момент был я? Они же… ну, наверное, как-то же меня переместили? А потом вернулись на то же место для съемок?

И конечно же, никому из них нельзя было со мной связываться! Почему? Потому что, мать его, бдение! Которое походило на массовый сговор, чтобы вывести меня из игры. Может быть, Арсений вовсе не был безнадежным? Может, он был чересчур талантливым?! Уникальный солнечный диск, гениальность инженерной мысли…

Ну а то, что Рэйдан мало того, что обо мне не обмолвился ни словом, так еще и присвоил все лавры, даже не вызывало вопросов: ему нельзя было подставляться признанием, что это он подверг нас смертельной опасности. Он самый крутой, и он нас защитил. Просто… что теперь будут думать о нем мои однокурсники? Или… они и так о нем все знают, в отличие от меня? Надо будет порасспросить кого-нибудь. Ту же безнадежно влюбленную Сирин, например. Если она не побоится выйти на связь, конечно. Ну и вообще — ее же надо было спасать от смертельного исследования! Об этом почему-то Рэйдан не сказал!

Но все же это не такой бред, как то, что скорпионы — это мутировавшие мятежники. Интересно, они правда так считают? Или скармливают удобные власти байки наивному населению? В Эребе не было телевидения, только экраны слежения в определенных местах: они транслировали только правду, и если ты хотел ее знать, можно было включить голограмму и узнать все, что происходит в Цитадели. То, что было за ее границами — в пустыне — разносилось через слухи. Их приносили охотники.

Пустыня…

Я размял пальцы в перчатках, глянул на стеклянную поверхность дома: ну, где ты, Призрак? Больше не приходишь, как в первый день? Очевидно, что пустоши — связующее звено между мирами, но как скорпионы просачиваются сюда? И, кстати да, скорпионы — это и есть мутировавшие от радиации люди. В Эребе. Выходит, Рэйдан близок к истине? Значит, наши миры — зеркало друг друга? Интересно, он догадался, откуда я пришел?

Он непростой дядька и непростой маг, но какую игру ведет — еще предстоит выяснить. Все-таки он приближен к Императору…

Блики солнца играли на стеклянных стенках, но Призрак не появлялся. Или совсем наша связь оборвалась, или он не приходил по зову. Но если есть связь между мирами, значит, и между мной и Арсом есть что-то общее. Все эти знаки, чертеж “Призрак”…

Непроизвольно я сунул руку в карман и достал мобильник. Мгновение подумал, чертыхнулся и стянул перчатку: и правда, неудобно. Но выяснить, что это за семья Лазурных, надо было. Кто они такие? Какое место в обществе занимают? Что с отцом? Кто такой дед? Почему написала Кроха?

С фотографии отправителя на меня смотрела светленькая улыбчивая девушка лет двадцати. Мы были похожи, как две капли воды — близнецы? Или просто общие гены? Кто, интересно, наш отец? Ну, и мать, получается, тоже. Из письма Крохи я понял, что с ней что-то случилось. Может, погибла? И почему-то отец злился за это на меня. Ладно, это еще одна тема, которую надо прощупать. Вытекающая из снятия купола с моего дома. Ах да, я же попаду в суровую пустыню и превращусь в скорпиона! Ну-ну, Рэйдан, как же тогда мы вшестером еще не обзавелись клешнями?

Телефон завибрировал так, что я вздрогнул: кто еще осмелился нарушить закон бдения и ворваться в мою тишину?

Но, прочитав сообщение, заинтересовался еще больше: некто приглашал меня встретиться у купола на закате. Некто — потому что номер был скрыт.

* * *

Думать было нечего: это шанс! Разузнать про купол, попытаться его снять и выйти наружу. И закрыть все свои пробелы знаний о Вердане. Кем бы ни оказался этот загадочный отправитель.

Самым сложным оказалось дождаться вечера. За это время я успел изучить кое-что про Лазурных: глянул “Галерею” в телефоне, нашел семейные альбомы, перечитал дневник Арсения. По всему выходило, что самым влиятельным был дед, он был близок к самому Императору и имел неплохое влияние при дворе. Отец руководил делами семьи в Вердан-граде и представлял клан на сходках кланов, просчитывал экономику, вел дела и в целом все вывозил на себе.

Только недавно стал подключать старшего сына — моего брата, о ком я почти ничего не узнал. Кроме того, что он был шпалой под два метра ростом, широкоплечим, как шкаф, и таким же русоволосым симпатягой.

Далее шла Кроха, которая оказалась средним ребенком в клане Лазурных, но выглядела и правда как миниатюрная куколка. Видимо в мать — о которой мне так и не удалось ничего выяснить.

И судя по обилию совместных смазанных фоток, именно с ней мы проводили больше всего времени. Последнее сообщение это как ничто подтверждало. Что случилось с отцом, осталось непонятным, найти информацию по Кристалл-ТВ тоже не удалось, а голографическая доска выдавала ошибку.

Единственную фразу про Лазурный клан обронил, как ни странно, тот сморчок Бирюза-старший, посетовав, что вести дела стало сложно из-за истощения природных ресурсов, и “Лазурные хоть и испытывают схожие проблемы, но из-за предусмотрительности деда некоторые представители рода имеют вживленный кристалл, и это обеспечивает хоть какую-то стабильность магии”.

Я снял вторую перчатку. Мой кристалл был ничуть не лазурным — слепящим белым даже в относительной тени дома. Солнечный диск? Что, если это и был он? Я был готов в это поверить, если бы не ноющее предплечье. В момент моего перемещения его будто вывернули, и если бы не помогла Орлица, то так бы и мучился.

Сейчас же свет рвался буквально сквозь пальцы, но не обжигал, а ласково обволакивал кожу. Впрочем, как мне с ним справляться, я пока не понял — кроме того, что он мог вытащить меня из Тьмы.

Ладно, выйду наружу, сниму купол, верну наруч с диском, разберусь с делами дедули. Ну, и с отцом что-то порешаю — пусть даже агрится, как сказала Кроха. А далее — ну, Алисе с Бергом тоже помочь не помешает. И разобраться вообще, что тут за терки со скорпионами-мятежниками.

План действий придал уверенности, я вдруг понял, что картинка происходящего хоть и по-прежнему мутная, но пазлы, как минимум, уже сложились. Значит, будем фокусироваться.

— Мяу! — уже у порога меня вывел из раздумий прозрачный пушистый комок. Требовал придержать двери или что? Вот еще одна загадка, однако. Я мог бы подумать, что это отражение Призрака, если бы этот зверь не был таким наглым.

Он вписался в проход и пулей рванул в березовую рощу. Солнце уже садилось, на поляне гуляли тени, и этот солнечный кот буквально светился. Я вышел следом. Осмотрелся. Так же никого. Так же тихо. И наконец не жарко. И тело не гудит после отката.

Тень тут же заявила о себе, ласково обняла за плечи и повела к куполу. Я с удовольствием нырнул в теневой поток. Ну-с, незнакомец, надеюсь, ты готов к встрече?

Привычная экипировка придавала уверенности, тень крепла: я словно вернулся домой. Но почему-то кроме как на уровне ощущений, мне не хотелось туда возвращаться: здесь у меня появилась своя собственная цель. А не чужая.

Да и вообще, эти чудесные березки, которые я видел раньше только в архивах, разве сравнятся с радиоактивным фоном мертвого мира?

Я ухмыльнулся мысли: м-да, Призрак, раскис, к хорошему быстро привыкаешь! Но если это миссия, я выполню ее безупречно. А если это жизнь, то… я ее проживу по совести.

Мои внезапные философствования прервались… куполом. Я даже не заметил, как дошел, и тень не подала знака. А следовало бы.

Судя по всему, мой тайный отправитель уже меня ждал. И в знак приветствия на меня летел огненный шар размером с человека.