Среди ночи дернуло написать. Телефон оказался мелким, с неудобными кнопками и плоской крышкой. Опять же, видел в архивах, вживую никогда не держал. Да и не планировал в ближайшее время — чужое это все. Но рука все же потянулась. Нашел контакт Орлицы, промотал предыдущую переписку: очень странную, безо всякой конкретики и… инициативы со стороны Арса. Я набрал простое:

— Доехала? Все нормально?

Не думая, нажал “Отправить”. Сообщение провисело секунду и ушло. Я захлопнул крышку. Не давала покоя эта ситуация с Лореей. Кто она? Что скрывает? Что это за “милый” муж-тиран?

Я уснул в тревожных мыслях, а проснулся от странного шума снаружи. Что? Кто-то ко мне пробрался? Да это лучший день моей жизни в Вердане!

Но выглянул в окно, и радости поубавилось: ко мне переместился мой надменный “приятель” Рэйдан и перенес с собой какую-то голографическую клетку. Что в ней, я не разглядел: ее охватывал туман и скрывал содержимое.

Я влез в свою обычную одежду, спустился по лестнице и, не думая, метнулся к двери, чтобы выяснить все с пылу с жару, но у самого выхода меня кто-то окликнул:

— Арс! Привет!

Я обернулся: на диване в гостиной, обхватив колени, сидела большеглазая Сирин. Напротив нее, уткнувшись в книжки, сгорбился Валентин Бирюза.

— Привет, Сирин! — растерянно ответил я. — И ты, Валентин… Вы какими судьбами здесь?

— Учитель Рэйдан перенес, ясное дело, — фыркнул умник, не поднимая головы. — Для тренировок. Твоих.

Тут его глаза сверкнули исподлобья, и я развел руками:

— Разве это не прекрасное начало дня?

А сам чертыхнулся, вспомнив, что не проверил телефон с ответом Лореи, но Сирин была солидарна:

— Да! Я уже поставила чайник и привезла пряники. Мятные! Будете?

Она поднялась, потянулась к сумке и с важным видом вытащила шуршащую пачку.

— Предпочитаю душить газом на голодный желудок. И вам того же советую, — сумничал Бирюза, и я сказал:

— С удовольствием.

Сирин расцвела и упорхнула на кухню, как-то смущенно огибая меня по дуге. Валентин закатил глаза и снова увлекся чтением. Я повернулся к девушке:

— И как обычно проходят тренировки? Умник дело говорит или выпендривается?

— Есть в его словах доля правды, он кислотой может пулять и удушающие газы выпускает, а это всегда плохо влияет на состояние окружающих.

— А респираторы? Защитная одежда, не? Не придумали?

Сирин пожала плечами и увлеклась чаем. Ну да, ей незачем об этом думать. Это вопросы к учителю. Или ректору.

Я выглянул в окно: Рэйдан занимался ворожбой. Вскидывал руки, выполнял какие-то зигзаги в воздухе над парящим диском. Возле его поверхности с двух сторон собирались огненные и морозные искры. Хм… этот мужик тоже держит в себе две стихии — мороз и холод? У него тоже внедренный кристалл или как?

Руки в перчатках полностью закрыты, кожаный плащ, брюки, мощный ремень с янтарной пряжкой, рубашка, на груди амулет. Тоже из янтаря, на первый взгляд. Но что-то там отсвечивало — какие-то мерцающие линии, как тонкие молнии-капилляры. Синтетика? Или пустая стекляшка?

За спиной Рэйдана переливалась на солнце голографическая клетка. И росла в размерах. Что в ней — по-прежнему было скрыто. Маг готовил поле боя, это очевидно. Но что значили все его манипуляции? Прежде я видел использование диска по прямому назначению: метнуть или укрыться, а этот… что-то колдовал.

— Что он делает? — спросил я у Сирин. Она подошла и поставила передо мной две кружки с черным чаем и вазу с пряниками. Откусила и легко ответила:

— Это подготовка. Он прощупывает магическое поле. Так как мы будем тренироваться, нельзя, чтобы всплески магии привлекли внимание настоящих тварей.

Вопросов не убавилось.

— Э-м… настоящих?

— Ну, обычно на тренировках это только проекции. Но энергия все равно их считывает. Даже мой диск иногда пульсирует. А у ребят и вовсе вибрирует, как телефон.

М-да, Призрак… и как сейчас не выглядеть идиотом?

Я сделал вид, что увлечен пряниками, и как бы невзначай, жуя и восхищаясь, спросил:

— А что — твой диск?

Сирин смущенно улыбнулась и опустила глаза. Будто ждала этого вопроса, но не решалась сказать сама. Да и сейчас просто протянула руку с наручем и покрутила передо мной, показывая перламутровые переливы.

Турмалин был разноцветный: розовый, переходящий в зеленый. Наруч — прозрачный, на вид почти стекло. Но безупречно подчеркивающий ее видимую хрупкость. То, что Сирин может постоять и за себя, и за других, я уже наблюдал.

— Видишь? Это настоящий! — прошептала она возбуждено. — Меня приняли! Я в команде!

Ее глаза заблестели, я поддержал заговорщицки и подмигнул:

— У них просто не было шансов!

Она вспыхнула и стала пунцовой, промямлила:

— Спасибо… я знала, что ты в меня веришь! Хоть и не показываешь вида.

Она неловко повела плечом, встала на цыпочки, будто хотела ко мне дотянуться, но передумала, развернулась и бросилась прочь. Впрочем, у входа ее поймал суровый Рэйдан. Я внутренне чертыхнулся: промямлил с девчонкой, самое главное не спросил — что это за поле, которое он проверял?!

— Все на выход, — сурово бросил он. И, повернувшись ко мне, добавил: — Проснулся? Идешь с нами. Сначала смотришь, затем вступаешь в бой. Скажу, когда.

— Мы еще не обсудили тактику, учитель, — зевнув и отложив книжку, бросил Валентин. — Остальные, как обычно, опаздывают.

— Опаздывают они, разговоров лишаются все, — отрезал Рэйдан. — В полевых условиях нет времени на обсуждение тактики.

— Нам полевые условия не грозят, — отмахнулся Бирюза, нехотя поднимаясь. — Это только представление для выпускного.

Глаза мага вспыхнули в цвет его кристалла. Он пробасил:

— Приказы не обсуждаются. Кенрик лично экзаменует тебя, Валентин.

Тот, казалось, ничуть не огорчился. Потянулся только, став еще длиннее, и надменно прошел к выходу. Гнев наставника его также не смутил. Сирин поджала плечи и, опустив голову, последовала за ним. Рэйдан повернулся ко мне:

— Команда не слажена. К экзамену не готова совершенно. Я искал ей связующее звено и, думается, нашел. — Он свысока обвел меня взглядом. Я скрестил руки на груди. — Пусть ты лишился диска, но именно после этого в тебе открылись способности. У тебя все шансы попасть на выпускной.

Уголки его губ чуть шевельнулись, он кивнул в сторону двери и вышел сам. Я стоял, как помоями облитый: надо же, какой талант — и похвалить, и унизить одновременно! Интересно, в этой их академии учат, как становиться ублюдком? Кажется, я уже знаю, кто профессор.

У самого выхода я заметил капюшон и снова вспомнил про сообщение. Бросил взгляд на лестницу — нет, не сейчас. Сейчас у меня будет шанс показать себя и, возможно, больше не куковать тут в одиночестве. Отвечу позже.

Сам же капюшон я повертел в руках и… бросил обратно. Да, солнце, да, подарок Лореи, но… что-то подсказывало, я и без него справлюсь. Да и выглядеть буду, как минимум, странно — в футболке и в капюшоне. Все-таки, этот мир — не Эреб, а я… похоже, уже не Призрак. К сожалению.

Сжав кулак и нащупав пальцами кристалл на ладони, я вышел под палящее солнце.

А там мне представилась команда во всей красе: кроме Сирин и Валентина, тут также собрались Керен и Серик, и… еще один парень, которого я не знал. Плечистый, высокий, немного взлохмаченный и слишком… радостный. Заметив меня, он расплылся в улыбке и помахал. Еще один блаженный?

В ответ я неловко улыбнулся и спрятал руки за спину — чтобы не выдавали мое смятение. Да и тень нащупать проще: она как раз позади, хоть и не такая насыщенная.

Серик с Кереном на мое появление только надменно хмыкнули, Рэйдан показал руками круг возле себя, и все пятеро построились по заданной линии. Я остался у дома. В тени. Мое дело — наблюдать. Пока что.

Диск Рэйдана вышел из наруча и занял место над голографической клеткой. Ее охватили янтарные лучи, она замерцала сначала плавными переливами, затем покрылась острой мелкой рябью и… материализовалась на месте мага — в самом центре круга. Сам же Рэйдан переместился извне. Взмахнул рукой, и туман, что клубился между прутьями, спал. Мы взглянули в лицо своему врагу. Не проекции. Трем скорпионам.

Серик с Кереном обеспокоенно переглянулись, Валентин застыл, Сирин отошла на шаг, незнакомец с нескрываемым азартом очень плавно материализовал свой диск. Рано, парень. Ты еще не знаешь инстинкты этих тварей. Они свет и тепло издали чуют, а от тебя жаром палит так, что свариться можно.

Судя по искривленному лицу, Рэйдан думал так же. И сказал, кивнув на клетку:

— Сегодня без мишеней. Работаем по живым тварям. Их поймали студенты-охотники. Выполнили свою задачу. Ваша задача их уничтожить.

— Скорпионы, — выдохнул Валентин. — Реальные?

— Реальные, — Рэйдан усмехнулся. — И очень голодные.

— Я готов! — воскликнул здоровяк. Рэйдан сложил руки на груди:

— Вижу. И они тоже. — Он кивнул на скалящихся монстров. — Но твои ошибки разгребать команде. — Он снова ухмыльнулся, к парню обратились четыре гневных взгляда и мой — насмешливый. Даже забавно, как выкручиваться будут. Но Рэйдан не дал додумать: — Начали!

Янтарный сжал кулак, и воздух вокруг него задрожал от жара. Он выпустил огненный поток вместе с диском прямо по панцирю. Гениально! Да где тебя логике учили?

Сирин выставила щит, Янтарный отразил огонь второй рукой. Ага, щиток, интересно! Прицельный, ровный поток вернулся к туше скорпиона. На этот раз в бочину. Раздался оглушительный вой. Два другие вскинули клешни. Странно. Они должны были выпустить фонтан яда. Какие-то не такие особи.

Впрочем, ответ пришел сам в лице Рэйдана:

— Если бы они не были ослаблены, у вас в команде образовался бы минимум один труп.

Он проговорил это сухо, но многозначительно посмотрел на Янтарного. Я нащупал тень. Она знала, когда ее время: враг близко! Но я решил повременить: если скорпионы ослаблены, то “золотые дети” наверняка должны затащить.

Следующим ударил Керен. Его наруч с аметистом изверг ряды молний по площади за щитом Сирин. Скорпионы выпустили яд, который с противным хлюпаньем размазался по щиту. Девушка скривилась. Турмалиновый кристалл горел ярче солнца. Она уже на пределе, хотя отбита всего одна атака. М-да, друзья, так мы долго не протянем.

— Давай я пущу диск ему в голову! А ты ударишь сверху! — включился Серик. Его рубиновый синтетический диск вспыхнул неестественным пламенем. Керен поправил воротник — заранее готовый к победе, и кивнул:

— Погнали! На раз, два…

Они даже разошлись по сторонам, и я даже понадеялся, что мне не придется вмешиваться, но скорпионы сделали выпад проворнее. Одного снова подхватил Янтарный, на второго направил зловонный диск Валентин. Сирин робко пискнула:

— Не могу держать!

Щит пропал, она зажала нос и сгруппировалась, прикрывая голову. Аметистовый диск застыл над головами скорпионов и обрушил молнии. Серик остался в стороне и бил — концентрированными лучами, по одному, как из пушки. Эффектно. Но предсказуемо. Сила есть, головы нет. Или есть, но для одного сценария: враг должен стоять и не двигаться. Хотя идея сгруппировать атаку была толковой.

— Керен! — рыкнул Рэйдан, скрещивая руки на груди и хмурясь пуще прежнего. — Оборона!

— Но, учитель!

— У тебя в команде двое атакующих, идиот! Дай им подобраться поближе!

— Я не пойду, — с невозмутимым видом бросил Серик, продолжая прицельную бесполезную атаку. Скорпионы кривились, обугливались, один даже осел, но двое подбирались ближе. — У нас янтарный Лева есть.

— Я попробую снова! — выпрямилась Сирин и выставила наруч. Рэйдан прогремел:

— Керен! Живо!

Парень закатил глаза и опустил руку. Молнии сместились вперед. А затем разрядились в пустоту, создав паутину из голубых нитей. Я не понял сначала — зачем? А потом увидел, как Лев споткнулся, проходя сквозь одну из них. Поле. Керен не атаковал — теперь он контролировал территорию. В Эребе таких бойцов ставили в оборону: враг думает, что его ждет слабак, а оказывается в клетке. Умно. Но слишком медленно для реального боя.

Серик не сунулся — как и обещал. Трус!

Валентин же вообще не атаковал. Он просто стоял на месте, выпуская из диска легкое марево. Я сначала подумал — дым? В носу засвербило, Сирин, собираясь с силами для нового щита, стала чаще моргать, а Керен, увлеченный свои грозовым покрывалом, потирал глаза. Ага, вот он, ядовитый туман. Не убивает — ослабляет. Как радиация. Подло, но эффективно. Против толпы — самое то. Только если ветер подует в другую сторону, вся магия насмарку. А без команды этот ботаник — ноль.

Похоже, мой выход? Тень подтвердила приятным уколом по ладони, кристалл смолчал. Что ж, похоже, ему надо, чтобы было что отражать. Разберусь.

— Прикроешь, милая? — спросил я из тени, и тут же ушел в рывок с фланга.

Сирин выпрямилась, оглянулась, но расправила плечи и встала в центр. Ее диск вспыхнул розоватым светом, и воздух вокруг замерцал. Купол. Я метнулся к краю — уперся. Невидимая стена, но жесткая. Через тень пройду, зато других не заденет.

— Стоп, огонь! Поле молний оставить, — крикнул я, не глядя на исполнителей. — Валентин, не душни!

Раздались смешки, но огненные залпы прекратились. Дышать тоже вроде стало полегче.

Я вынырнул возле горящего скорпиона. Он вскинул клешни, в них пульсировал яд. Удар — нет клешни, следующий — туша у моих ног. Второй клацнул прямо передо мной, я ушел в кувырок и ударил в сустав под панцирем. Вот она где, живая мягкая плоть! Здесь точечные атаки важны, а не массированные.

— Отходим! — крикнул я. И сам пошел спиной на команду. — Сейчас у третьего ярость мщения откроется! Сирин, милая, щит держать! Грозовую сеть оставить!

И досчитал до трех. Раз, два…

Скорпион был заторможенный, но в этом заключалась вся его хитрость. Чем слабее — тем мощнее последняя атака. Он знал, что ему не выжить: от его обугленной туши разлетался пепел, но клешни уже взмыли в воздух, прицепленные для последней атаки. Но я был быстрее даже под солнцем — в его собственной тени.

И ушел прямо ему под ноги — так это казалось со стороны. А еще то, что мне, в общем-то, и не нужна была никакая команда. Чего вообще добивался Рэйдан? Сам сказал, что команда не слаженная, а я… ну, я просто привык все делать сам.

Я добил его прямо в темя — из теневого рывка. Классика. Даже неинтересно. Эх, где ты, мой солнечный диск, хочется мне уже реальную силу этого мира пощупать, а не совершенствовать идеальные навыки в несовершенной команде. Скукота.

Зато “команда” смотрела, вылупив глаза. Захотелось даже сделать реверанс. Сирин убрала щит, Керен спрятал молнии. Все пятеро уставились на меня как на пришельца. Хотя… я ведь им и был, если откровенно? Только знать им об этом не стоит. Вообще наверное не стоит им сюда приходить: у меня бдение, у них — построение команды для защиты Империи от вторжения монстров. Вот и прекрасно, меня устраивает! В конце концов, уйти к наемникам я всегда успею. И найти солнечный диск, чтобы прокачаться.

Даже разозлился! Никакой радости от такой победы! Где рост? Где достойные противники? Становиться нянькой для студентов я не собираюсь! И клоуном тоже.

Но хорошо, что среди нас был тот, у кого созрело решение. Рэйдан поравнялся со мной, лениво взмахнул рукой, и останки скорпионов растворились в воздухе. Так что, можно было? Служба магической утилизации Империи Вердан и ее первое лицо, или что?

Ох, что-то, похоже, меня правда задело: я чувствовал, что начинаю раздражаться, но не мог понять почему. Злобно глянул на наставника. Тот отряхнул руки и только усмехнулся:

— Прекрасно, Арс. Принят. Ты видишь поле боя целиком — это редкость. Поэтому… — Он посмотрел вопросительно. — Что, если я сниму купол?