Виктор сидел в кабинете Лоусона, смотря на рассвет. Промышленник явно знал толк в комфорте, и работать здесь было одно удовольствие.

– Олег Валерьевич.

Виктор обратился к Петровскому сразу же, как только ситуация относительно прояснилась.

– Виктор. Признаюсь, не ожидал вашего звонка. – Голос Петровского звучал с сильными помехами. – Что-то случилось?

– Я в процессе выяснения моего дела, и так уж вышло, что заинтересованной стороной в моём вопросе оказалась белая собака.

– Вот как… – Голос генерала стал тише. – И что это значит для вас?

– Не только для меня, но и для вас тоже. В ближайшее время я планирую отправиться на переговоры, и мне потребуется придать определённый лоск своей делегации. Для чего я хочу забрать часть своих людей с основного направления.

– Вот как… – Петровский явно задумался. – Признаться, я давно уже начал подготовку на случай успеха первой вазы нашего предприятия, и у меня есть чем вас порадовать. Рекомендую отправиться к нашему давнему знакомому. С вашей последней встречи он определённо заинтересован в сотрудничестве, особенно после того, как получил небольшое понимание ситуации.

– Это просто прекрасно. – Виктор улыбнулся, отпивая чудесный кофе.

– И, Виктор… Будьте аккуратны с этим человеком.

– Спасибо. Я понимаю, с чем имею дело, и буду предельно осторожен. На кону стоит очень многое.

– Теперь я понимаю, что на кону стоит вообще всё. Удачи.

– Спасибо, вам тоже.

Виктор отключил связь, уставившись в потолок. Требовалось увязать очень многое. Но основная часть картины уже вырисовывалась. Именно поэтому он набрал новую комбинацию.

– Бато, здравствуй.

– Здрав будь, Витя. – На экране появилось лицо полковника. – Ну как у вас там дела?

– В целом неплохо. Но основное нас ждёт впереди. – Виктор устало улыбнулся. – Всё нормально?

– Да нормально. Вассалы пытались вякать, организовал им встречу с родными, и поуспокоились. Пес неплохо отыграл.

– Уже начали использовать эту легенду? – Виктор нахмурился.

– Пришлось. Как-то всё сразу, будто по команде, начали наводить суету. Но ошейники и родные привели их в понятливое состояние.

– Хорошо. – Виктор смотрел в потолок, буквально обвиснув в кресле. – В общем, ситуация следующая. Мне нужно порядка двухсот бойцов, примерно две трети десантников с опытом абордажей и треть ронинов. При полном параде. Грузи их на Мстителя, сади туда Нзато и Ясуо, и пусть летят в Исход. С ними же отправь Бегуна, там я скину тебе пополнение, которое на Бегуне перевезет подкрепление. Так что без сил ты останешься ненадолго. Я бы мог взять именно их с собой, но предпочту тех, с кем уже работал.

– Ну ты, конечно, задачки даёшь. – Бато неодобрительно покачал головой, закурив сигару. – Что за хуйня там у тебя происходит? У меня так людей здесь совсем не останется.

– Понимаю, но всё же это необходимо. – Виктор устало вздохнул. – Я встречаюсь с главой очень опасной силы, чьё название лежит в одной с нами плоскости.

Бато нахмурился, откинувшись в кресле.

– Теперь понятно. Корабли будут в Исходе через неделю. С Нзато я переговорю и подготовлю ребят.

– Спасибо, Бато. – Виктор признательно кивнул.

– Ну, давай. А то мне с твоей подачи ещё работать и работать. – Буркнул Бато, усмехнувшись.

Связь отключилась, а Виктор достал сигару и, не став подкуривать, покатал её в руках. Требовалось совершить ещё один звонок.

– Игорь Валерьевич.

– Виктор Александрович. – Розенков поправил очки и сейчас, как обычно, сидел в водолазке. – Я так понимаю, что вы звоните мне для углубления нашего сотрудничества?

Тон предпринимателя сразу не понравился Виктору. Он хорошо мог считывать ментальное давление, и решил пресечь его.

– Я звоню вам, Игорь Валерьевич. – Виктор голосом выделил его имя. – Чтобы спросить, насколько вам в целом интересно продолжать взаимодействие.

– И вы говорите мне это именно сейчас? Тогда, когда я вложился в вас? – Предприниматель холодно улыбнулся.

– Вы вложились не в меня. – Виктор замедлил речь. – Вы вложились в предприятие, которое предложили ваши партнёры. Они уже работают со мной и намерены продолжить работать дальше. А вот судьба именно наших с вами отношений зависит исключительно от вас. В конце концов, я исполнил свою договорённость, и теперь интересы вашей корпорации в Траверсе будут защищены гораздо лучше. О большем мы не договаривались.

Розенков, не меняя лица, молчал, как молчал и Виктор. Наконец первый не выдержал.

– Значит, нам нужно договариваться заново, либо менять форму взаимодействия в принципе. Я хочу большего. Того, что вам удалось получить по итогам вашего предприятия.

– Тогда я рекомендую вам впредь не пытаться давить на меня с самого начала разговора. Со своими союзниками я либо работаю сообща, либо они не мои союзники, а временные партнёры. Пока вы во второй категории, и у вас есть возможность это изменить.

– Я понял, Виктор Александрович. – Розенков медленно кивнул.

– Прекрасно. Тогда предлагаю не откладывать наш разговор и встретиться. Мне передали, что у вас сейчас находится то, что мне нужно?

– Да. И я думаю, вам понравится то, что вы увидите. – Бизнесмен натянуто улыбнулся.

– Очень рад это слышать. – Виктор улыбнулся в ответ. – Скоро буду.

Виктор отключил связь и потянулся. Переговоры иной раз выматывали его даже больше, чем прямые бои.

– Собираемся. – Он отдал распоряжение по омни-тулу.

Выйдя из кабинета, он покачал головой. Местная обстановка казалась ему странной. Дорогие ковры на полу, деревянная мебель, будто он оказался в музее. Подобная роскошь ему не нравилась.

Вскоре его команда опять стояла перед ним в классических костюмах. Броню они пока сняли, чтобы не вызывать лишних подозрений.

– Так… – Виктор задумался над конфигурацией делегации. – Борч, Святоша, Лип и… Игнис. Остаётесь здесь и контролируете Лоусона.

– В смысле? – Ошеломлённо произнёс Игнис. – Ты меня оставляешь?

– Ты ведь самый ответственный. – Устало ответил Виктор. – Поэтому я бы хотел, чтобы ты посторожил нашего знакомого.

– А другие? – Игнис посмотрел на ухмыляющуюся команду, пока на его лице всё сильнее проявлялась обида. – А если там пиздорез, а меня не будет? Как же так?

– Понимаешь… – Виктор начал подбирать слова. – Пиздорез нам там не просто не нужен. Это будет катастрофой. Поэтому я планирую провести всё максимально деликатно. А тебя я прошу, потому что только ты сможешь максимально эффективно контролировать Лоусона.

– Да этому долбоёбу пизда. – Морган хохотнул. – Мало того, что башку просверлили, так ещё и с Мясником оставили.

– Ваша задача будет в контроле и защите этого человека. – Продолжил Виктор. – Святоша, пульт от ошейника будет у тебя. И… Мясник, возьми у него пару уроков по ведению переговоров.

– Ему точно пизда. – Заметил Кощей. – Он же его вывернет наизнанку.

Мясник тем временем задумчиво гладил лысину, пытаясь осознать слова.

– То есть… он научит меня вести настоящие переговоры? Точно! У него же целая хуева туча подчинённых! – Глаза Игниса постепенно загорались огнём. – Он и расскажет про корпоративные штуки…

– Нам пизда… – Команда дружно присела, схватившись за головы. – Ты что наделал…

Виктор с улыбкой посмотрел на своих клоунов. Такие придурки, но всё же это были его придурки.

– Так что надеюсь на вас. – Виктор улыбнулся, глядя на кислые лица Липа и Святоши, и улыбнулся наивному, полному энтузиазма Борчу. – А ты можешь попросить местного шеф-повара дать уроки готовки. Я думаю, он научит тебя делать самые лучшие онигири.

– Спасибо! – Борч признательно улыбнулся. – Теперь я хочу научится делать онигири в форме бабочек.

– Ну всё, тогда собираемся. Нам нужно лететь в Россию.

– О! Классные тёлки! Заебись! – Морган махнул рукой. – Аллоха, долбоёбы, нас ждут шлюхи!

– Не в этот раз. Там мы возьмём то, что нам нужно, и сразу отправляемся дальше.

– Блять… Когда я уже отдохну...

***

Игорь Розенков создал свой бизнес давно и долгие годы развивал его сам. Начинал с обычных компьютеризованных систем, ещё в те времена, когда человечество даже не нашло нулевой элемент на Марсе. Но это открытие всё перевернуло.

Последующие десятилетия, вплоть до войны с турианцами, вспоминались ему как самое лучшее время в его жизни. Тогда он был одним из первых предпринимателей, кому удалось поработать с этим невероятным веществом, и это заложило фундамент его текущего могущества.

Тогда он, получив поддержку правительства, смог выйти на огромные обороты, стал создавать новые образцы вооружений, технику и самые невероятные изобретения. От первых транспортов на антигравитации до сложнейших защитных систем.

Но потом всё перевернулось. Тогда, когда несколько стран, объединив свои капиталы, создали Альянс, монополизировав зарождающийся рынок. С тех пор время невероятного роста закончилось, все его начинания зависли, и ему кое-как удавалось не уронить свою корпорацию в чёрную дыру банкротства, перестроив её под новые условия.

Родное правительство пыталось ему помочь, чётко понимая, что в случае его краха страна окончательно превратится в придаток. Взамен он оказывал им услуги, одной из которых и оказалась поддержка Виктора.

Тогда он не питал никаких иллюзий. Правительство неоднократно предпринимало попытки по усилению Терума как промышленной базы для Розенкова, и соответственно России. Но все усилия уходили в трубу. За слишком сложный регион они зацепились. В нем сплелись интересы множества сторон, от Гегемонии до Альянса и различных преступных синдикатов. С тех пор Терум висел на его корпорации мёртвым грузом, выбросить который было жалко, но удерживать слишком тяжело.

И Виктор был одной из многих попыток. Первая встреча с ним оказала на Розенкова большое впечатление. Он умел неплохо разбираться в кадрах и мог понять, когда перед ним строили красивые картины будущего. Но как-то реально повлиять на ситуацию они не могли.

Но Виктор производил другое впечатление. Он не презентовал, не ставил планов, графиков и чего-то подобного. Нет. Он озвучил то, что имеет, и что ему нужно. И всё. И Игорь решил довериться.

В конце концов, за него поручились серьёзные люди, которые действовали, судя по всему, с подачи кого-то ещё более вышестоящего, о личности которого приходилось только гадать. А ещё они тогда заключили небольшую сделку, которая отчасти окупила вложения. Те чертежи батарианского крейсера хоть и не окупили всех его вложений, но были весьма дороги конкретно ему. Он мечтал когда-нибудь выйти на уровень ЭЭЭ, чтобы создавать настоящие корабли, технику, совершенное вооружение. И чертёж крейсера упал в его копилку, на пути к давнему желанию, или даже мечте.

Сейчас он стоял внутри одного из ангаров своего огромного складского комплекса и смотрел на садящийся транспорт, один вид которого говорил больше, чем многие слова. Он узнал технику, и она его впечатлила.

А ещё ему донесли по очень и очень конфиденциальному каналу, что этот человек теперь владел ключом от всего региона и, главное, к нулевому элементу. Одного этого уже хватало, чтобы понимать, что с этим человеком нужно было работать. И не просто работать, а заключить настоящее соглашение. Первое прощупывание в новом качестве дало ему больше понимания о том, с кем он теперь будет сотрудничать. И это чрезвычайно интриговало.

Игорь обернулся назад, смотря на ровные ряды солдат в самой совершенной броне, которую он только мог предоставить. Солдат собрали также с подачи правительства, по чрезвычайно сложной схеме. Все они были уволенными с военной службы и заочно заключили контракт колонистов на Терум, якобы проходя подготовку для второй волны колонизации в стенах Розенков Матириэлс. Если оснащение и освоение самым совершенным снаряжением можно было так назвать. Самые новые версии брони Титан, Хищник и Медведица, самое совершенное вооружение, вроде винтовок Волкова, Ковалева и Соколова. Один только взгляд пробуждал гордость за результат трудов, а ведь в контейнерах лежало ещё больше.

С другого края стояли шеренги технического состава, который тоже должен был отправиться на Терум, но на самом деле уйдёт к Виктору. А по краю ангара стояли длинные ряды оборудования, которое могло потребоваться этому человеку.

Тысяча солдат, пятьсот техников и тонны оборудования. Это появилось не в один момент. Сразу после первого разговора с ним связались люди из правительства, уведомив о необходимости подобных приготовлений. Тогда же он узнал, что на Теруме высадилась немалая группировка, которая затем отправилась непонятно куда. Уже тогда стало ясно, что игра пошла с серьёзными ставками. И он готовился.

Наконец челнок сел, и из него вышла делегация. Десять человек во главе с Виктором. Глава делегации находился в обычном костюме и пальто. Ничего особенного. Но вот его свита…

Технологии Ермунганд он бы узнал в любом месте. Ему попадались образчики их технологий, но обладание ими было чрезвычайно опасно. Слишком дорого и слишком секретно. Но сразу же создавало понимание того уровня, на котором сегодня работал Виктор.

Он как раз прошёл вперёд, пока его свита в закрытых шлемах осматривала ряды солдат и техников.

– Добрый день. – Игорь вежливо улыбнулся, подав руку. – Приятно вновь вас видеть.

– Добрый день. – Виктор улыбнулся в ответ, крепко пожав руку, и оглядел ряды солдат. – Значит, вы готовились.

– Признаться, с моей стороны только оборудование, снаряжение и технический персонал. Как мне и сказали, глубокая конспирация и легендирование. – Игорь внимательно смотрел в глаза Виктора. – В целом, всё на низком старте.

– Это существенно меняет дело. Как скоро вы сможете отправить их до Исхода? Там их заберут мои корабли. – Виктор встретился с ним глазами.

– Грузовой корабль я могу отправить в течение двух суток.

– Прекрасно. Тогда давайте не будем откладывать наш разговор. Также попрошу вас начать мероприятия по подготовке для максимально скорого вылета.

– Что же… согласен. Прошу, нам уже приготовили переговорную. – Розенков нажал на омни-тул, передавая команду на погрузку. – Распоряжение отдал.

Спустя десять минут они устроились внутри кабинета. Лаконично, как он любил. Никаких украшений, только голый функционал.

– Итак, Виктор. – Взял быка за рога Розенков, складывая руки в замок. – Теперь я бы хотел поговорить с вами о нашем сотрудничестве.

– Думаю, время настало. – Виктор кивнул и, вытащив сигару, закурил.

В помещении поплыл очень интересный букет. Сам Игорь не курил и не особо любил это дело.

– Признаться честно, я в некотором замешательстве. – Игорь решил говорить правду. – Я понимаю, что вас поддерживает правительство, и первоначально я думал, что вы представляете именно его. Но сейчас я понимаю, что размах несколько иной.

– Всё верно. – Виктор кивнул, выпуская дым. – Я не представляю интересов каких-то сторон, но у меня есть свои союзники, с которыми мы преследуем определённую цель.

– Могу я узнать подробности?

– Пока в общих чертах. Но суть заключается в том, чтобы обезопасить колонии в Траверсе. И параллельно ослабить удавку Альянса. Особенно в самом жизненно важном для всего человечества элементе.

– И я так понимаю, что у вас уже есть успехи? – Розенков едва не поддался вперёд, пытаясь сохранить спокойствие.

– Верно. К тому же, теперь у вас появится гораздо больше возможностей защитить свои интересы в Траверсе, особенно в районе Терума. – Виктор серьёзно кивнул и, выпустив дым, наклонился вперёд. – Так что мои условия просты. Мне нужна от вас поддержка на совершенно ином уровне. Взамен я предоставлю вам возможность добывать нулевой элемент. У меня есть определённая промышленная база, которую достаточно просто усилить и развивать. Более того, я могу выступить защитником ваших интересов в том регионе. С Земли вы не справляетесь с его управлением, я это видел своими глазами.

– Вот как… – Розенков посмотрел на портсигар и, получив разрешительный кивок, закурил. – О каких вложениях идёт речь?

– Речь теперь пойдёт не о вложениях, Игорь Валерьевич. – Виктор покачал головой. – Речь пойдёт об усилиях. Я вам даю свой Калестон, но не только вам. Скоро туда войдут такие организации, как Касса и Ариакэ, думаю, вы догадываетесь, почему мы будем вынуждены делиться. Но для вас, как для первого моего союзника из мира финансов, я предоставляю данную информацию заранее. Думаю, вы знаете, как ею воспользоваться. Поэтому степень вашей интеграции, а следовательно, и вложений вы будете определять сами.

Розенков ожесточённо затянулся, пытаясь представить размах всего, что сейчас начиналось. Свой Калестон…

– И последнее. Я буду настаивать, чтобы наше совместное предприятие не превратилось в аналог Калестона или Омеги. Поэтому я буду чрезвычайно требовательным к отношению людей, которые будут там работать. Никакого рабства или чего-то подобного.

– Это не составит проблемы. – Розенков улыбнулся и протянул руку, которую Виктор крепко пожал. – Как скоро я смогу лично ознакомиться с фронтом работ?

– Можете отправиться хоть сейчас. – Виктор махнул рукой. – Мои люди только начинают переваривать наши достижения, и, возможно, ваш взгляд может пригодиться. Но только помните, что если вы начнёте пилить сук, на котором сидите…

– Вы думаете, я идиот? – Розенков впервые за долгие годы рассмеялся. – Ну уж нет. Чтобы я там ни увидел, но свой Калестон я не упущу.

– Он называется Нонуэль.

– Прекрасное название. – Розенков в быстром темпе стал набирать команды на омни-туле, постоянно отдавая новые распоряжения. – Сейчас попробую не упустить свой шанс на командировку.

***

– А нихуя здесь вечеринка… – Пророкотал по связи Морган, оглядывая ряды. – Это всё нам, что ли?

– Да тут как бы не бригада стоит… – Ответил Кощей. – Ещё и броня… Я о такой только мечтал.

В этот момент из переговорной вышел Виктор вместе с Розенковым. Морган едва не сматерился, когда впервые увидел его. Людей такого уровня он обычно видел только в СМИ.

Виктор прошёл к строю, из которого вышел подтянутый мужик в чёрной броне.

– Здравия желаю. – Громко произнёс он, остановившись в трёх шагах от Виктора. – Личный состав сводной бригады построен и ожидает дальнейших приказов. Врио командира бригады полковник в отставке Сребров.

– Прекрасно. А как по имени? – Спросил Виктор, протягивая руку для рукопожатия.

– Даниил Андреевич.

– Отлично, Даниил Андреевич. И не стоит впредь настолько явно выдавать принадлежность к вооружённым силам России. Вы в секретной операции, которая потребует от вас гибкости. По прибытии вас введут в курс дела. Сейчас начинаете погрузку в грузовой корабль, а после поступаете в распоряжение Бурана. Он уже ждёт вас. – Ответил Виктор. – Командуйте.

– Есть. – Полковник развернулся и заорал мощным трубным басом. – Сводная бригада! Приступить к погрузке!

Морган с задумчивым видом смотрел, как мимо вышагивает колонна солдат в новой и очень неплохой броне. А за ними потянулись колонны техников. Только сейчас он начал понимать, насколько далеко они уже зашли. И размах впечатлял.

– Мда… будто обратно в армию вернулся. – Заметил Кощей.

– Че, обратно хочется? – Спросил Змей.

– Да не особо. Здесь зарплата будто выше слегка. – Кощей усмехнулся. – Да и вооружение ничё такое. Эта Угроза сидит как мои лучшие стринги. Удобно и свежо.

– О, да ты у нас человек высокой культуры! – Морган усмехнулся, наблюдая, как колонны солдат постепенно втягиваются в коридор, а за ними следуют техники и погрузчики с огромными ящиками. – Сука, работать с ними и работать. Мы же ёбанная речка, а не армия.

– Не всё так просто. – Ответил Виктор. – Кроме сорвиголов, нам также нужны дисциплинированные войска. Это залог нашей гибкости.

– А… Выходит, ты кроме речки Стикса решил создать ещё и армию?

– Не факт. Всё будет зависеть от того, как я договорюсь. И для этого нам нужна определённая подготовка.

***

Грузовой корабль Розенкова остановился на краю системы Утопия, в Скоплении Исхода. Известный и один из самых оживлённых маршрутов в контролируемых Альянсом систем. Но они встали на таком удалении, где редко проходили корабли.

Напротив встал Мститель. Турианский корабль, захваченный у Синих Светил, всё ещё носил цвета группировки, но его символы были закрашены, и вместо них висел обычный череп. Рядом с ним висела чёрная громада Бегуна, который выделялся на фоне грузового корабля и крейсера турианского производства своими размерами.

Трюм открылся, и его глазам предстали выходящие бойцы Стикса, в череполиких шлемах и серых цветах, а над ними возвышался штандарт Стикса. В противовес выстроившимся солдатам пополнения для Нонуэля, бойцы Стикса выходили без строя. Здесь были как ронины, так и десантники.

Впереди этой группы шёл Ясуо, который снял шлем и на подходе поклонился.

– Виктор-сан.

– Ясуо. – Виктор улыбнулся, пожав руку. – Знакомься, Игорь Валерьевич Розенков, наш новый партнёр.

– Очень приятно. – Игорь пожал руку, с удивлением замечая: – Очень интересные шлемы. Будто самураи.

– Дань миру, на котором мы выживали. – Степенно улыбнулся глава ронинов.

– И что за мир?

– Протея.

– Ох… – Игорь, судя по всему, знал, какая судьба постигла близлежащие к Теруму колонии. – Признаться, я не ожидал, что Ариакэ и ваше правительство прекратят поддержку колонии. В момент активной колонизации региона Протея являлась весьма важной составляющей в обеспечении продуктовой безопасности и стабильности региона.

– Да, я помню те времена. – Ясуо кивнул. – Но я думаю, что у нас теперь появилась реальная возможность возобновить давние соглашения.

– Да. – Розенков улыбнулся. – По крайней мере, мне было бы интересно дать своим ребятам задание на производство аналогичных шлемов. А уж черепа… – Розенков с любопытством оглядел ряды Стикса. – Выглядят очень интересно. Я бы даже сказал, стильно.

– И это заебись. – Влез Морган, заставив всех улыбаться. – Если сделаешь нам нормальные шлема с черепушками, я тебя в зад расцелую.

– Пожалуй, я не сторонник подобных выражений признательности. – Натянуто улыбнулся Розенков.

– Тоже по бабам? Наш человек. Я закажу тебе шлюху, которая согласится на такое.

– Гроб, заткнись. – Виктор обернулся на Розенкова. – На этом мы пока что прощаемся. Мне нужно сделать одно дело, и когда я вернусь на Нонуэль, мы всё детально и предметно обсудим. А пока что оцените фронт работ. Я передал своему человеку, чтобы он подробно объяснил текущее положение дел.

– Ну что же, я согласен. – Розенков пожал ему руку. – Тогда до встречи. Увидимся через две недели.

– Да, это крайний срок. А пока можете перегружаться на Бегуна. Он способен вместить всё оборудование и пополнение, причём с запасом.

– О! Тот самый корабль! Было бы интересно посмотреть на него внутри. – Розенков посмотрел в иллюминатор. – Но и этот корабль тоже неплох.

– У вас будет возможность оценить его поближе. Как и поговорить с такими же фанатами кораблестроения. Громов нашёл себе единомышленника в лице одного опытного инженера. Я думаю, что и вам будет интересно с ним поговорить.

– Заинтриговали!

За пределами строго деловых взаимоотношений Розенков оказался чрезвычайно заинтересованным в различных механизмах человеком. Он как ребёнок лично изучал снаряжение от Ермунганд, постоянно восклицая и вдаваясь в каждую подробность. Виктор понял, благодаря чему он стал настолько известным и успешным предпринимателем.

Виктор развернулся и направился в сторону Мстителя, уводя с собой личный состав Стикса. А вслед за ними отправились погрузчики с частью нового снаряжения. Они ведь должны были прийти при параде?

***

– Так вы всё-таки сотрудничали с моим отцом. – Произнесла Миранда, сложив руки на груди. – Но не посчитали должным предупредить меня.

– Верно. – Призрак затянулся. – Всё абсолютно верно.

– Это ведь… вы использовали меня.

– Нет, Миранда. Я использовал не вас. – Призрак развернул кресло к девушке и отпил бурбона. – Скажите, Миранда, вы уже осознали масштаб того, с какими вопросами мы имеем дело?

– У меня было не так много времени, чтобы войти в курс дела обо всех проектах Цербера. – Недовольно ответила Миранда.

– Даже у меня не так много времени, чтобы поддерживать понимание о всех проектах. – Призрак невесело улыбнулся. – Но всё же, у вас появилось хотя бы общее понимание?

– Да. – Кратко ответила Миранда. – И я не понимаю, для чего этот вопрос, ведь я спрашивала о другом.

– А он очень важен, особенно в контексте нашего с вами намечающегося конфликта. – Призрак затянулся, с интересом смотря на лицо Лоусон. – Ладно, будем считать, что вы прониклись масштабами. Теперь скажите мне, верно ли я поступаю по отношению к Церберу, как к организации, которую я возглавляю?

От этого вопроса Миранда поморщилась. Призрак явно видел, как в ней борются эмоции, из-за чего он про себя вздохнул. Как бы она ни кичилась своей идеальностью, Миранда всё равно была подвержена эмоциям. Они ею двигали, именно они определяли её текущую эффективность. Все её достижения рождались из обычной, можно сказать, классической мотивации что-то доказать. Себе, другим, например отцу, с которым она вступила в конфликт из-за ревности, когда тот решил создать ещё более совершенного человека. И привыкшая считать себя лучше всех, Миранда решила вопрос самым радикальным образом. Все у нее выходило как-то радикально. Забавно.

– Я понимаю, с чем и для чего вы работаете. И понимаю ваши инструменты. – Наконец ответила Миранда, пытаясь сохранить лицо спокойным. – Но в отношении меня… я думала, что вы держите своё слово. Думала, что я для вас ценный сотрудник, а не очередной объект для манипуляций.

– К сожалению, это не так. – Призрак встряхнул пепел. – И дело даже не в нашей договорённости, которую я исполняю несмотря ни на что. Ваша сестра ведь всё ещё находится под защитой?

– Допустим. А в чём тогда дело? – Миранда настороженно кивнула.

– Дело в том, что изначально я договаривался с вашим отцом.

Эти слова заставили Миранду в шоке раскрыть глаза.

– Всё верно. – Продолжил Призрак. – Это я предложил ему сделку по решению вашего семейного вопроса, когда вы вступили с ним в конфликт. Более того, именно помощь вашего отца позволила мне сократить путь при строительстве Цербера. У нас с ним давние партнёрские отношения.

– Значит, всё это было спланировано? – Холодным голосом спросила Миранда.

– Нет. Семейные отношения для меня редко являются целью, тем более ссоры моих партнёров. – Призрак покачал головой, отпив из стакана. – Я просто воспользовался ситуацией и организовал её решение. Вы отправляетесь ко мне, ваша сестра находится в безопасности, ваш отец остаётся в полной уверенности, что с вами двумя всё хорошо. Всё просто. – Призрак развёл руками.

– Для вас это звучит так. – Процедила Миранда.

– Именно. Я руководствуюсь самыми простыми целями, и это мое правило. – Призрак развернул кресло. – Превосходство человечества, его безопасность и стабильность. Всё. Весь остальной мир для меня – это инструмент для достижения этой цели. И именно поэтому ваша маленькая семейная мелодрама – это просто.

– Значит, я для вас просто инструмент, которым можно манипулировать? – Миранда всё ещё не успокоилась, требовательными глазами смотря на него.

– Верно. – Призрак кивнул. – Более того скажу, что вы пока что даже не инструмент.

– Что? – Настоящая злость появилась на лице Миранды, из-за чего ему стало немного смешно. – Я даже не инструмент? Так кто же я? Дура, которую вы используете?

– У вас явно превалируют крайние установки, характерные для юношеского максимализма. Либо всё, либо ничего. – Призрак вздохнул. – Вы должны трезво оценивать своё поведение, свои достижения и свой потенциал. Сейчас вы слишком горячий, хоть и не лишённый природного ума, специалист. И у вас есть прекрасная возможность стать чем-то большим. По-настоящему большим.

– Но договорённости…

– А что с ними не так? – Призрак проследил, как девушку буквально вздули эти слова. – Ваша сестра в безопасности, вы при работе, отец не может вас достать. И при этом он всё ещё приносит огромную пользу для Цербера. Даже сейчас.

– Вы про Апогей? – Глухо спросила Миранда.

– Да. – Кратко ответил Призрак. – Забавно, что именно он послужил мостиком для установления контакта. Воистину иронично. Одним своим появлением он сломал мне всю линию отношений с вами, вашим отцом и даже больше. Каким-то образом он смог ударить по самым болевым точкам Цербера, даже не касаясь нас лично. Что и ожидалось от такого, как он.

– Вы не слишком его превозносите? – Тихо спросила Миранда.

– Теперь я считаю, что чрезвычайно недооценивал его. И я понял это во время нашего прямого с ним разговора.

– И что послужило этим выводам? – Голос Миранды теперь сквозил холодной яростью.

Забавно. Сейчас картина мира у Миранды затрещала по швам. Причём удар был нанесён сразу с нескольких сторон. Теперь она не самая исключительная, не самая ценная, не самая-самая. Даже не самая защищённая, как она думала ранее. Обычная. Пешка. И это осознание пришло к ней только сейчас. Ей нужно было пройти через все эти этапы, чтобы стать лучше.

– Потому что он думает в той же парадигме, что и я. – Призрак почувствовал сладкий запах дыма. – Эффективность… человечество… Он даже не спросил про девушку и ребёнка. Потому что это не так важно, как конечная цель.

– Вы думаете он настолько эффективен? По одному только появлению?

Призрак включил видео, на котором Виктор заживо вскрывает крогана, и слышались его тихие и точные комментарии, от которых у неподготовленных людей кровь стыла в жилах. Раздавались тихие всхлипы, а также звуки опорожнения желудков окружающих экзекуцию людей. Призрак бросил взгляд на Миранду, видя, насколько её шокировали кадры.

– Это кадры агентов, которые смогли раздобыть видеофрагменты произошедшего на Протее. – Призрак довольно развалился в кресле. – Обратите внимание на мимику и голос! Только хладнокровие! Воистину, человечество обнаружило огромное приобретение.

– Это ведь бесчеловечно. – Прошептала она.

– О какой человечности может идти речь, когда на кону нечто столь важное? – Призрак наклонил голову. – Вот он – защитник человечества, без всяких правил.

Нажав пару комбинаций, Призрак включил новое видео, и в помещении раздался новый, рокочущий голос. На видео воспроизводились различные моменты. Строй солдат, опыты и речи.

– …Суть в том, что Аид не просит. Никогда не просит. Он либо требует, либо действует. Вот такой он человек… Вы пойдёте дрочить в своих уютных мирках, думая, что всё, что происходит где-то там, вас не касается… Нахуй Альянс… Короче, перед вами два варианта. Вместе ебнуть Дария и разойтись… Поэтому, если действительно согласны… Аид захватил фрегат с одним старым педофилом и тупым щенком! А после разъебал из фрегата пять тысяч пиратов! Пять!... И только тогда вы откроете глаза! За Царство Аида!...

– Кто это?.. – Прошептала Миранда.

– Как видите, нам удалось поднять больше информации об Аиде. – Призрак с улыбкой смотрел на видео, цедя сигару. – Он появился где-то на Мендуаре, примерно полгода назад. А теперь за ним идёт целая армия, готовая на смерть. И это его… идеолог. Морган Джордж Салли-младший, по прозвищу Гробовщик. В сущности, обычный наёмник… когда-то был. А теперь он произносит речи для Аида, пока они ничтожными силами строят свой порядок там, где никто не смог этого сделать. – Призрак глубоко затянулся. – И вот мы видим, что такое настоящая эффективность. На практике. Без отговорок, без влияния эмоций или комплексов. Теперь мы вынуждены вести с ним диалог на равных, хотя могли бы завербовать его когда-то давно. И теперь он выставляет нам условия, и всё, что мы можем, – это согласиться на них во благо всего человечества. Надеюсь, у вас появилось понимание, с чем мы столкнулись?

Миранда ошарашенно кивнула.

– Но кто за ним идёт? – Её голос стал надтреснутым.

– Они называют себя Стикс. Эта организация определяет границы Царства Аида, которое они строят. – Призрак отпил бурбона. – А мы Цербер, который, согласно логике мифологии, должен подчиняться Аиду. – Призрак негромко рассмеялся. – Воистину, блестящая провокация, которую мы проморгали прямо на заднем дворе наших интересов.

– Это же… они не боятся заявлять о таком? – Выдохнула Миранда.

– Судя по всему, они вообще ничего боятся. Я выяснил их путь, и теперь совершенно не понимаю, с чем имею дело. – Призрак вновь негромко рассмеялся. – Это именно Аид уничтожил пиратов на Мендуаре, затем, захватив фрегат и собрав команду из дюжины человек, захватил крейсер. Следом он захватил второй и устроил самый большой террористический акт за последние годы, сравняв с землёй базу работорговца. Но на этом он не успокоился, организовав бойню на Протее, в которой взял верх над Синими Светилами и вассалом Дария, захватив сразу несколько кораблей. А потом он убил Дария, забрав у него всё и присвоив себе. – Призрак выпустил дым. – Вот что такое настоящая эффективность.

– Но как? – Миранда с болезненным интересом посмотрела на видео.

– Он явно набрал союзников. Подозреваю, кто-то из правительства России или Японии. А может, и тех и других. Но это не важно, ведь сейчас мы можем видеть наглядную картину, которая впечатляет. Аид, бог царства мёртвых, спустился, чтобы карать живых. И мы можем стать его союзниками.

– Или врагами, которых он уничтожит. – Хриплым голосом ответила Миранда.

– Очень вряд ли… – Призрак с задумчивым видом уставился на видео. – Аид действует во имя и во благо людей. Единственное, что может создать трещину между нами, это разное видение инструментов. Но это не важно, ведь наши цели совпадают. Нужна лишь притирка. И тогда наша цель станет гораздо ближе.

Призрак замолк, давая Миранде прийти в себя. Да и ему самому требовалось подумать над очень многим. Он развернулся в кресле, посмотрев на бледную Миранду, которая впервые на его памяти была столь сильно выбита из колеи, что это выдавалось во внешности. Рот приоткрыт, глаза расширены, часто дышит. Наверное, он сам так выглядел, когда впервые знакомился с общей выжимкой по удивительному человеку.

Но сейчас она выглядела обиженным ребёнком, который увидел, что кто-то может быть лучше её самой во всём. Очень забавная эмоция, которую следовало усилить, а после направить энергию в нужное русло.

– Теперь я объясню своё отношение к вам, и вы хорошенько подумаете, куда хотите идти дальше.

– Отношение ко мне? – Миранда криво ухмыльнулась, пытаясь придать себе уверенности, которой больше не было.

– Верно. Отношение к вам. – Призрак пригубил напиток. – Вы даже не инструмент, пока что. Вы лишь подмастерье, которое только начинает понимать, где оно находится и что ему нужно. И у вас есть настоящая, подлинная возможность вырасти до серьёзного человека, который будет определять облик Цербера. Я вижу в вас потенциал, которому мешают внутренние комплексы, горячность и радикальные мысли там, где они совершенно нежелательны. Но у вас есть главное. Это мышление, которое может вывести вас выше. И для этого вам нужно будет очень постараться. Но для начала в целом решите, насколько вас устраивает такой путь. В противном случае я найду для вас работу, которая вас устроит. Например, заботу и исследование нашей Девы Марии и её ребёнка. В наших условиях, она становится чрезвычайно важным элементом для стратегии.

Призрак посмотрел на Миранду, которая кивнула, скрестив руки на груди. Вот и хорошо. Призрак знал, что эта амбициозная девушка захочет пойти дальше. А даже если не захочет, то станет просто отличным генетиком в его штате. Либо сломается под грузом того, что она не такая уж и уникальная. Особенно в сравнении с тем, кого скоро увидит.

Его отвлёк сигнал.

– Сэр. На границе системы обнаружен крейсер типа Кондор. Направляется к объекту Лазарь. Будет через два часа тридцать минут.

– Прекрасно. Начинайте подготовку к встрече. – Призрак медленно поднялся с кресла.

– Крейсер… – Произнесла Миранда. – Ещё и Кондор.

– Советую вам вообще не удивляться сегодня. И поздравляю, сегодня у нас действительно невероятный день.

***

Спустя несколько часов Миранда стояла подле Призрака в тамбуре станции. Напротив выстроилось порядка трёхсот солдат Цербера в белой броне. Впервые она видела нечто подобное в исполнении Цербера, и впервые она по-настоящему убедилась, что Цербер всё же являлся военизированной группировкой, а не только шпионами и учёными.

– Стыковка завершена. – Раздалось по помещению, и в следующий момент гермодвери открылись.

В облаках небольшого пара из прохода показались фигуры, и от одного взгляда на них у Миранды перехватило дыхание. Тёмно-серые доспехи с череполикими рисунками. Но важно было не это. А то, что это была очень и очень специфичная экипировка. Ермунганд, чрезвычайно редкая штука. Двое здоровенных бойцов в Кризисах остановились неподалёку, а восемь в «Угрозах» расположились чуть подальше, сформировав нечто вроде коридора.

Но дальше стало ещё интереснее. За первыми появились другие. Новые, видно, что очень серьёзные бронескафандры незнакомых моделей. Часть была в тяжёлых, массивных скафандрах, другие находились в более лёгких «Медведицах». Особенно её удивили бойцы в лёгких броне «Скорпион» и ведроголовые шлемы, похожие на старые самурайские. При этом Миранда успевала отмечать манеру движения, которая разительно отличалась у всех. Лёгкие танцующие походки у самураев, и гулкие, тяжелые шаги массивные бойцов.

Также она обратила внимание на вооружение, которое тоже было очень высокого класса. И среди них преобладали образцы от Розенкова.

Гости двигались не строем, а будто заполняли собой всё помещение, выстраиваясь напротив солдат Цербера. Складывалось ощущение, будто эти люди умели воевать и прошли немалый боевой путь.

– Как интересно. – Послышался голос Призрака.

И только тогда в помещение вошла последняя фигура.

С белыми волосами, в тёмных очках, он быстрым шагом прошёл навстречу, встав напротив Призрака. Миранда с интересом вглядывалась в фигуру, остановившуюся в пяти метрах.

Высокий, с бледноватой кожей, в чёрном плаще, из-под которого выглядывала броня.

– Приветствую, мистер Харпер. – Тихо произнёс Апогей.

– Приветствую, мистер Волков. – Призрак тонко улыбнулся. – Добро пожаловать на Лазарь. Предлагаю нам сразу же начать наш диалог.

– Согласен. – Ответил тот. – Я бы хотел поговорить с вами о многих вещах.

– И я тоже. Думаю, мы найдём общие интересы