Генри Лоусон вошёл в чёрный челнок с внутренним трепетом. Как на казнь. Внутри царила легкая полутьма, которая тут же расцвела мягкой подсветкой.

И первым, что он увидел внутри, был кроган в белой рубашке, с которой бахромой свисали бабочки от известного модного бутика. Присутствие инопланетянина настолько его ошеломило, что Лоусон не нашёл ничего лучше, чем поздороваться.

– Э… Здравствуйте… – Пришибленно прошептал Лоусон.

– Здравствуйте! – Кроган посмотрел на него удивительно наивным взглядом и протянул лапищу. – Меня зовут Борч!

– Генри… – Он натянуто улыбнулся в ответ, пожимая холодную лапу. – …а вы?

– Я? – Кроган наклонил голову, будто не понял.

– Э… какими судьбами? – Генри попытался привести свой разум в порядок. – Я имею в виду, в роли кого вы выступаете на сегодняшних… переговорах?

– В роли? – С недоумением ответил кроган, пожав плечами. – Я лягушонок. Вроде бы. Или новобранец. Я не знаю, нужно спросить у Гробовщика. Ещё он называл меня Зажигалкой, когда я прикуривал ему сигары из огнемета.

Генри встряхнул головой, чтобы совсем не сойти с ума. Создавалось ощущение, будто на его ментальное состояние только что совершили попытку нападения.

В это время в трюм вошли остальные бойцы, и транспорт тут же взлетел. Лоусон с интересом смотрел на экипировку сопровождающих, пытаясь понять, не ошибся ли он в первом своём выводе о службе безопасности. Но экипировка и повадки однозначно утверждали, что перед ним серьезные люди. Чрезвычайно. Два явных ледоруба с мощными планшетами Ермунгард, два огромных солдата в тяжелой броне и с мощным вооружением. Да и остальные не отставали.

Напротив присел объект Апогей, пронзив его холодным взглядом, и, откинувшись на спинку сиденья, он закинул ногу на ногу. Его взгляд фиолетовых глаз пригвоздил Генри к мягкой обивке транспорта.

Лоусон пригляделся, пытаясь в очередной раз понять, кто перед ним. Высокий, бледный, беловолосый, с фиолетовыми глазами. На ухе висела серьга, которая при ближайшем рассмотрении сильно выбивалась из общего облика своей грубостью.

– Итак, мистер Генри Лоусон. – Начал разговор пленитель. – Я хочу получить от вас всю информацию о том, где сейчас находится девушка. Советую не лгать, в противном случае наш диалог станет для вас весьма неприятным.

Генри про себя заметил странную особенность языка. Почти незаметную, и мало кем распознаваемую. Он получил образование в лучших университетах Земли и в своё время неплохо поднаторел в лингвистике. И сейчас слышал очень специфичные маркеры, которые ввели его в небольшое заблуждение. Сам выбор слов был обычным, но вот манера произношения…

– Я… хотел бы для начала установить некий регламент наших переговоров. – Генри натянуто улыбнулся.

– Регламент… – Собеседник положил подбородок на руку, разглядывая его с таким видом, будто перед ним насекомое. – Для начала я скажу, что это не переговоры. Это допрос. Причём он может в любой момент перейти в стадию эскалации и превратиться в допрос с пристрастием.

– Кем бы вы ни были, даже вас настигнут последствия, если со мной что-то случится. – Лоусон выпрямился, пытаясь понять предел своих позиций.

– Вот значит как… – Незнакомец вытащил сигару и прикурил, выпустив дым.

Лоусон и сам был любителем поцедить дорогие сигары и неплохо разбирался в марках. Но вот этого никогда раньше не пробовал. И судя по интересной палитре, это был явно очень хороший товар.

– Ладно. – Тем временем произнёс беловолосый, и Лоусон про себя выдохнул с облегчением, чтобы потом вздрогнуть от ужаса. – Док, помнишь, я тебе говорил о моём задании?

– Конечно. – Ответил один из бойцов в чёрном. – Приступать?

– Будь добр. Не хочу терять времени. – Ответил Апогей, развалившись в кресле. – Борч, подержи нашего гостя, чтобы не двинулся.

– Позвольте! – Лоусон попытался подняться, как почувствовал, что его схватили за плечи могучие руки.

– Позволим. – Пробубнил кроган. – Слушайтесь Аида, а то он любит пинать гранаты и выбивать мозги ногами.

От наивного тона и серьёзности ситуации Генри застыл в ужасе. А потом почувствовал лёгкий укол в шею. Тот самый Док сейчас снял шлем, под которым оказалось обычное европейское лицо, и с сочувствующим взглядом убрал инъектор. После этого в его руках появились медицинские принадлежности. Хирургические. Генри попытался что-то сказать, но почувствовал, что мышцы свело.

– Это чтобы вы не двигались во время операции. – Тихо произнёс Док. – Через пять минут работа голосовых связок восстановится. Если будете чувствовать боль, подайте знак глазами. Два раза вверх, два раза вниз. А теперь я, пожалуй, приступлю.

К чему приступит, Генри не понял. Ужас ситуации накатил с такой силой, что хотелось разрыдаться прямо здесь. Но он ничего не мог сделать, и от этого становилось только хуже.

– Эй! Аид! – На периферии раздался рокочущий голос. – Чего это вы с Доком придумали? Всё-таки Док получил разрешение на операцию по смене пола?

– Если бы… – Грустно вздохнул Док, выкладывая инструменты и поливая голову Лоусона жидкостью, и орудуя каким-то инструментами.

– Пока я не буду его убивать. Его смерть вызовет определённую реакцию, которая может помешать в нашей цели. Вместо этого я позабочусь о его лояльности своими методами. – Ответил вкрадчивый голос.

Аид… так его зовут.

– Типа рабский ошейник? Классика жанра?

– В какой-то мере. Только рабский ошейник слишком заметный аксессуар. Боюсь, в его обществе подобного не поймут.

– Ах вы ебланы… Вы хотите вставить в него рабский чип? Ха! Растём! Глядишь, начнём покупать оборудование из Гегемонии! – Раздался раскатистый смех.

– Скорее всего, мы его экспроприируем и применим на самих батарианцах. – Вставил другой боец.

А Генри всеми силами пытался закричать на пленителя, умоляя прекратить. Раздались росчерки бритвы, и на пол упали несколько прядей, который образовали четкий квадрат на его черепе. А следом раздалось жужжание, от которого он заплакал.

***

Игнис вёл транспорт через запутанную сеть магистралей, которые то ныряли под землю, то поднимались выше. Маршрут составляли Воск и Диктатор, поэтому он был уверен, что всё под контролем.

Виктор посмотрел на плачущего, сопящего Лоусона, который, закатив глаза, пытался произнести хоть что-то. Док уже заканчивал. Шов уже почти полностью скрылся за волосами, которые Док до этого аккуратно раздвинул. Даже крови почти не было. Мощный двигатель на нулевом элементе создал поле почти идеального равновесия, из-за чего операция прошла почти без затруднений. Только несколько капель крови, да немного волос.

– Готово. – Произнёс Док, отстраняясь. – Давно такого не делал, и что-то больше не хочу…

Томас устало опустился на кресло, скинув инструменты в контейнер.

– Неприятные воспоминания? – Спросил Святоша.

– Именно. – В руках Дока появилась сигарета, и он выпустил струю дыма. – Именно…

Виктор ощущал, насколько тяжело тому оказалось применить свои навыки подобным образом. Но для дела это было необходимо, и он был благодарен Доку за это.

Лоусон тем временем медленно приходил в себя, постоянно сглатывая. Его глаза покраснели, из глаз пролегли дорожки слёз. Со лба стекала капля крови. Быстро и аккуратно. Все-таки Док был отличным хирургом.

– За что… – Прошептал Лоусон, пытаясь совладать с мышцами лица.

– Неправильный вопрос. – Виктор покачал головой. – Вы ведь умный человек и должны всё понимать. К тому же, это не самая редкая операция, которую проводят на людях в системах Терминуса и Траверса. В том числе по вашей вине.

– Я не имею… – Лоусон сдавленно сглотнул, глотая слезы. – К этому отношения…

– Врёте. – Виктор вздохнул. – Видимо, вы всё ещё не поняли ситуации, в которой оказались. Док…

– Я всё понял! Понял! – Тихо всхлипнул магнат. – Я буду отвечать!

– Прекрасно. Ответьте на мой самый первый вопрос.

– Она… – Лоусон опять заплакал, дрожащими руками вытирая слезы. – У Цербера…

– Да блять! – Раздался рокот, вперемешку с руганью команды. – Ну сколько можно?! Ну сколько можно, а?! Опять в пиздорезы лезть!

– Тихо. – Процедил Аид, прожигая пленника холодным взглядом, и его глаза стали постепенно набирать цвет. – А теперь говори мне все подробности. Всё, с самого начала.

***

Миранда смотрела данные генетического анализа и пыталась собрать мысли в кучу. Она уже крайне сильно утомилась, пытаясь понять, с чем имеет дело. Попытки расшифровать геном пресекались почти сразу. Формат кодировки работал на совершенно иных принципах, из-за чего группа исследователей пока топталась на самом пороге, стучась в закрытую дверь чуждого генома.

Пока удалось понять лишь то, что гены плода имеют ошеломительный потенциал. От срока жизни до физиологических показателей. А ведь основные тайны были скрыты гораздо глубже и обладали совершенно неведомыми возможностями.

– Агент Лоусон. Зайдите ко мне. – Раздался голос Призрака, который лично прилетел на станцию Лазарь.

Она вышла, обратив внимание на заполонивших всё и вся солдат Цербера в белой броне. Они носили обычные комплекты брони, которые были приняты в войсках Альянса, только окрашенные в белый цвет. Но, судя по данным из профильного отделения, скоро им на смену должны были прийти тяжёлые комплекты брони собственного производства.

Миранда прошла через холл, заполонённый множеством турелей, а также стоящих по периметру ИМИРов, которые не сводили с неё объективов камер. Наконец перед ней раскрылись двери, и она вошла в помещение, из которого открывался вид на необитаемую планету.

Внутри царила полутьма, и кресло, которое было обёрнуто к ней спинкой. В помещении имелся небольшой запах дыма, а также она заметила небольшой стакан, явно с бурбоном.

– Сэр.

– Проходи, Миранда, нам есть о чём поговорить. – Произнёс Призрак, не отрывая взгляда от планеты. – Как проходит изучение данных?

– Посредственно. – Ответила она с внутренним раздражением.

– Причина?

– Слишком… различается архитектура и кодировка. Будто все улучшения проводились на совершенно иных принципах работы с геномом. – Слова о провале давались нелегко. – Прогнозы по изучению смещаются вправо на неопределённый срок. Предстоит долгая и очень трудоёмкая работа по расшифровке всего, что мы видим. Попытки рекультивировать геном путём клонирования также натыкаются на проблемы. Клонированные образцы начинают быстро деградировать. Не удивлюсь, если в геноме имеется защита от чужого вмешательства.

– Промежуточные выводы есть? – Призрак немного развернул кресло, посмотрев ей в глаза и выпустив струю дыма.

– Могу сказать только то, что никто из стран Пространства Цитадели на такое не способен.

– Что ж… данный факт, с одной стороны, радует, с другой… пугает. – Медленно выговорил Призрак, обращя свой взгляд на планету.

– Согласна.

Оба замолчали, каждый думая о своём.

– Скажите, а если мы получим гены самого Апогея, это поможет в исследовании?

Миранда хорошенько задумалась над ответом. Она уже неоднократно рассуждала на эту тему и не смогла найти ответ на этот вопрос.

– Я не могу сказать до тех пор, пока не увижу исходный образец.

– Честно, и это подкупает. – Призрак пригубил бурбона. – К сожалению, не все специалисты обладают подобной объективностью, просто мечтая получить его для изучения. Кстати, вы контролируете их слишком радикальные порывы?

– Да. – Кратко ответила Миранда, слегка поморщившись. – Эти Менгеле весьма серьёзно испугали Фиону своим напором, из-за чего мне пришлось вводить весьма серьёзные ограничения. И дело даже не в этике, а в понимании, что пока что у нас имеется только один-единственный образец.

– Да, я слышал жалобу одного из учёных, утверждающего, что нужно извлечь плод и наблюдать за ним с помощью оборудования. – Призрак улыбнулся. – Подобные порывы нужно контролировать.

– Таких специалистов нужно убирать. – Процедила Миранда. – Совершенно.

– Мы не можем себе позволить подобного расточительства. Важно контролировать и направлять подобный энтузиазм. – Наставительно ответил он. – Но я связался с вами не только для этого. У меня для вас новая задача, которую нужно выполнять без отрыва от работы с Девой Марией.

– Это настолько важно? Ведь основное направление сейчас в приоритете.

– Кто сказал, что это единственное основное направление? – Призрак улыбнулся, пронзив её светящимися глазами. – Наша деятельность идет в огромном количестве важных и критически важных векторов, и ни над одним нам нельзя терять контроль. Как вы сами сказали, работа с Девой Марией требует долгого и кропотливого труда, а значит, на данном этапе нужно немного абстрагироваться от этого вопроса. Только в таком случае вы не потеряете своей объективности.

– Я никогда не потеряю своей объективности. – Миранда вызывающе улыбнулась.

– Я слишком часто слышал подобные слова и привык доверять им только после определённой проверки. И будь мы в других обстоятельствах, я бы с радостью предоставил подобную возможность. Но, к сожалению, ситуация такова, что другого выбора не остаётся.

– Подробности? – Нахмурившись, спросила Миранда.

Недооценка её способностей всегда вызывала в ней желание доказать обратное.

– Требуется координация сразу нескольких направлений. Первое – это Нонуэль и поставки нулевого элемента, от которых мы критически зависимы. Наш союзник уже некоторое время не выходит на связь, и есть данные, что там произошло нечто неприятное. Пока прошу ознакомиться вас с данными и предоставить свои варианты решения данного вопроса. И второе.

– Объект Апогей?

– Абсолютно верно. К сожалению, темпы нашего прогресса сильно проседают, поэтому требуется ваш анализ, а также предложения по корректировке стратегии. – Ответил Призрак. – Данные я вам отправил.

– Приняла.

– Тогда я думаю, что настала пора наконец лично познакомиться с нашей Девой Марией. – Призрак поднялся с кресла, затушив сигару. – Проводите, агент Лоусон?

– Конечно, сэр. Заодно я бы попросила вас привлечь объект к поискам Апогея. Я установила с ней контакт, и считаю, что она была бы полезна.

– Для начала я хочу лично с ней побеседовать. Свою резолюцию я озвучу при вас.

***

– И на что я рассчитывала? – Процедила Фиона.

С момента прибытия на эту странную базу она испытывала двойственные чувства. С одной стороны, часть её тревог была решена. Вот только к прежним добавились новые.

Её поселили в роскошных апартаментах, больше походивших на трёхкомнатную квартиру. Вся обстановка была чертовски удобной и привлекательной. Как на лайнере бизнес-класса. Был даже небольшой бассейн, кабинет и что-то вроде небольшого тренажёрного зала.

Вот только чувствовать себя запертой было неприятно. А ещё ей чертовски хотелось дышать свежим воздухом в парке. Миранда расстаралась, поставив дорогущие ароматизаторы, но её чуткий нос теперь сразу определял подделку. К сожалению, цветы и растения ей ставить запретили, объяснив неизвестными аллергическими реакциями плода.

Но взамен она получила бесконечный абонемент на просмотр сериалов, игры в симуляторы и, конечно же, еду. О последней стоило говорить отдельно, но факт в том, что продукты были высочайшего качества. Теперь она могла заказывать вагю хоть каждый день, но из-за жирности подобного мяса предпочитала более постные блюда.

Жаль, что подобному времяпрепровождению регулярно мешали медицинские специалисты, которые могли донимать её едва ли не каждый час. Несколько из них и вовсе наводили на неё страх своими сумасшедшими глазами, пялясь на растущий живот. Но с недавних пор её могли посещать только Миранда да пара отобранных ею специалистов, за что ей отдельное спасибо.

Сейчас Фиона сидела на кухне, смотря очередной дурацкий сериал, который больше никак не мог отвлечь её от тревожных мыслей. А они были, и немало. Что теперь с ней будет? Что будет, когда ребёнок родится и она станет не нужна? Что станет с ребёнком, который доставил ей столько неприятностей?

Она регулярно просыпалась от ощущения абсолютной тишины, из-за чего начала включать на фоне успокаивающую музыку и оставляла свет включённым.

Её отвлёк раздавшийся мелодичный звон, свидетельствующий об очередном прибытии медиков либо Миранды. Обернувшись, она с удивлением увидела девушку и неизвестного мужчину со странными глазами. Будто синие светящиеся спирали смотрели на нее с большим интересом, из-за чего ей стало неуютно. Выглядел он жутко, что не оттенял дорогущий костюм, который стоил как две её квартиры.

Но Фиона знала его. Она видела его обращение, сказанное двенадцать лет назад, в 2158 году, когда он объявил о создании Цербера на всю галактику.

От страха она буквально подпрыгнула с кресла и, встав прямо, глубоко поклонилась.

– Что вы, мисс Фумико… – Призрак успокаивающе махнул рукой. – Не стоит так реагировать. Я пришёл с частным визитом, лично познакомиться со столь прекрасной девушкой!

– Только не говорите мне… – Прошептала Фиона.

– Не буду. – Призрак улыбнулся, предупредительно взяв за локоток и настойчиво посадив обратно в кресло. – Я считаю, что все девушки в вашем положении удивительно прекрасные и женственные. Есть в этом нечто удивительное и чарующее. Без всякой пошлости, я считаю, что за последние века мы слишком привыкли ко всему относиться с привычной чёрствостью, и даже священный акт деторождения воспринимаем с нотками двусмысленности.

– Ох… – Фиона сама не поняла, как улыбнулась. – Спасибо, столь щедрых комплиментов я не получала уже очень давно.

– И это очень печалит. – Сочувственно произнёс мужчина. – Вы должны принимать их по множеству раз в сутки. Я распоряжусь об этом. – Под конец речи он улыбнулся.

Призрак присел с краю, тогда как Миранда прошла к иллюминатору, опершись на подоконник своей пятой точкой. Весьма аппетитной даже на взгляд Фионы.

– Итак? – Фиона с полуулыбкой посмотрела на молчавшую Миранду и перевела взгляд на Призрака.

– Хотите узнать, зачем я пришёл? – Утвердительно кивнул глава террористической организации.

– Было бы неплохо. Я бы в целом хотела получить больше конкретики о своём положении. – Фиона вымученно улыбнулась. – Признаться, меня тревожит моё подвешенное состояние.

– И я как раз затем, чтобы его прояснить. – Призрак сделал серьёзное лицо, из-за чего Фиона выпрямила спину в ожидании следующих слов. – Честно говоря, я бы не хотел строить нашу беседу вокруг вашего ребёнка как объекта для нашего интереса. Но, к сожалению, вынужден, потому что выбора нет, а мы, что я, что вы, оба являемся реалистами.

Фиона медленно кивнула, продолжая слушать. Слова, с одной стороны, ранили, а с другой стороны, давали подлинное чувство освобождения от неизвестности.

– Признаться, я вам благодарен, мисс Фумико.

– Можно просто Фиона.

– Хорошо, Фиона. – Призрак серьёзно кивнул. – Ну так вот, я повторюсь. Я очень вам благодарен за тот шанс, который вы подарили даже не мне, а всему человечеству.

– Что? – Фиона в неверии раскрыла глаза. – Человечеству?

– Именно. – Призрак постучал пальцами по столу, обдумывая следующие слова. – Я буду с вами откровенен настолько, насколько это в принципе возможно. Мы пока слабо понимаем то, с чем столкнулись в вашем милом животике. – Он тонко улыбнулся. – Но уже сейчас промежуточные результаты говорят нам о том, что мы встретили самого настоящего транс-человека.

– Транс… – Прошептала Фиона.

– Что вы! – Призрак немедленно тихо рассмеялся. – Нет, под транс-человеком я имею в виду следующую ступень эволюции. Это я говорю вам затем, чтобы вы осознали, что, точнее - кого, вы носите под своим прелестным сердцем.

Эти слова заставили Фиону поёжиться. Она уже успела свыкнуться с мыслью, что её ребёнок необычен, но впервые она столкнулась с новой правдой.

– Да, он будет быстрее, сильнее, умнее, и его срок жизни в теории может достигать срока жизни азари. Но это пока не точно. – Призрак бросил на неё взгляд, и она придавленно кивнула. – Да, эта новость требует осознания, поэтому я не буду торопить вас. Вместо этого я расскажу, какие варианты я могу предложить лично для вас, что в наших условиях имеет критически важное значение. Итак, вы готовы?

– Да. – Тихо ответила Фиона, сжав ладони.

– Мы крайне заинтересованы в том, чтобы вы были настроены к нам положительно, ведь для нас чрезвычайно важно растить ребёнка, пусть и в управляемой медицинской среде, но в стабильной и понятной обстановке настоящей семьи. Это критически важно для психологического состояния ребёнка. Поэтому я хотел бы предложить вам поработать на Цербер. С нашей стороны достойный оклад, полный соцпакет, гарантии и самое качественное медицинское сопровождение. Как вам?

– А в чём будет заключаться моя работа? – Тихо спросила Фиона, колеблясь, добавив: – И вы ведь понимаете, какая репутация у Цербера… Признаться, я не совсем понимаю вашу идеологию и цели, которые, возможно, вряд ли разделю.

– Начну с последнего. Вы можете не переживать. Цербер хоть и известен по своим весьма радикальным поступкам, но к реальности они не имеют никакого отношения. У вас будет возможность лично убедиться в этом. – Призрак понимающе улыбнулся. – Что касается первого… пока вам надлежит быть просто любящей мамой. Большего я от вас требовать не могу и не буду. Но дальше… в случае, если вы захотите, я бы предложил вам вакантное место по вашим способностям. В конце концов, у нас всегда наблюдается определённый кадровый дефицит, и человек вашего ума и образования нам определённо пригодится.

– Я… поняла. – Фиона медленно кивнула, улыбнувшись. – И в целом меня всё устраивает. В конце концов, выбора у меня и так нет…

– Касательно выбора. – Призрак задумчиво постучал пальцами по столу. – Пока я не буду тешить вас ложными надеждами, что мы сможем вас отпустить. Вы всё сами понимаете. – Дождавшись кивка Фионы, он продолжил: – Особенно этот вопрос актуален до тех пор, пока не решён вопрос с отцом нашего маленького чуда.

– Ох… – Фиона положила руки на животик. – И как вы намерены решить с ним вопрос? Я могу только догадываться о ваших инструментах…

– Не стоит думать о всей ситуации в настолько тёмном ключе. – Призрак начал говорить чрезвычайно медленно и вкрадчиво. – Дело в том, что я бы хотел решить с ним вопрос в самой благожелательной форме из возможных.

– Вы хотите договориться с ним? – Прошептала она.

– Верно. – Призрак сочувствующе кивнул. – И самым главным нашим условием для сотрудничества будет выступать безопасность вас и вашего ребёнка. Надеюсь, теперь вы понимаете, насколько мы заинтересованы в сотрудничестве с вами?

– Да. – Она кивнула, бросив взгляд на молчавшую Миранду. – Но всё же, кто-нибудь может объяснить, кто он такой? Откуда взялся? Что ему нужно?

– Я предполагаю, что на эти вопросы ответов не знает никто, кроме него самого. И даже это не факт. – Серьёзно произнёс Призрак. – Поэтому вопрос вашей безопасности будет стоять очень остро, из-за чего я заранее попрошу у вас прощения.

– Я всё понимаю. – Она вымученно улыбнулась. – Только прошу, не нужно устраивать из моего… дома проходной двор.

– Как раз об этом. – Призрак поднялся на ноги. – Отныне с вами будут работать только определённые специалисты, во главе с мисс Лоусон. Я так понимаю, вы уже нашли общий язык?

Обе девушки посмотрели друг на друга и молча кивнули.

Фиона не особо много и часто разговаривала с Мирандой. Та честно признавалась, что о многом она рассказать не могла в виду секретности. Фиона надеялась, что это изменится в ближайшее время. Ей часто было очень тоскливо.

– Да, теперь, как новый сотрудник Цербера, вы получаете один из самых серьёзных допусков. Поэтому с Мирандой у вас будет о чём поговорить. – Призрак улыбнулся. – Я надеюсь, что подобный подход благотворно скажется на вашем здоровье и, конечно же, на успехе всего нашего предприятия. А теперь я пошёл, дамы. Счастливо оставаться! А вам побольше терпения и здоровья, мисс Фиона!

– Большое спасибо! – Она глубоко поклонилась. – Мне очень приятно, что вы рассказали правду и наконец подарили хоть какую-то определённость.

– Всегда рад вам помочь, наша Дева Мария. – Произнёс он непонятную фразу и вышел из помещения.

Девушки переглянулись, пока Фиона не спросила:

– Дева Мария?

– Не обращай внимания. У него появился странный бзик, что ты носишь ребёнка бога. – Отмахнулась Миранда, падая в кресло. – Теперь я могу говорить об этом открыто.

– Ребёнка бога… – Ошеломлённо повторила Фиона. – Но красив он был реально как бог…

– О вкусах не спорят. – Миранда пожала плечами. – А теперь, как новый сотрудник Цербера, ты не поможешь мне? Я как раз пытаюсь найти твоего героя-любовника, и твоя помощь может пригодиться.

– О боже… бог-герой-любовник… – Проворчала Фиона в ответ.

– Да, можешь не повторять, что он вытворял в постели. Мне уже страшно, и непонятно от чего больше. От твоих фетишей или от его способности их узнать…

Фиона медленно кивнула, пытаясь собрать мысли в кучу. Голова пухла от мыслей, но впервые они не были такими уж депрессивными.

– Я постараюсь помочь…

***

Они сидели в арендованном Воском ангаре, пока его люди сторожили притащенные сюда же челноки охраны.

– Выходит, вы с Призраком союзники… – Виктор выпустил дым. – Причём весьма и весьма близкие друг к другу по духу.

– Верно. – Лоусон затравленно кивнул.

– И как вы сошлись друг с другом?

– Мы начали с ним взаимодействие ещё до объявления его о своей миссии. Он тогда предложил мне свои услуги по незаконным генетическим исследованиям, организовав удалённую лабораторию в Траверсе. Я тогда громко отстаивал идею, что ключ развития человечества лежит в генетике и исследованиях в этой области. Дальше мы начали расширять сотрудничество, весьма взаимовыгодное...

– И вот вы находите необычный геном. – Виктор кивнул. – И теперь он где-то в Туманности Конской Головы, на одной из исследовательских баз…

– Я знаю лишь то, что генетическими исследованиями занимаются на объекте Лазарь. Но точного расположения не знает никто кроме самого Цербера.

Лоусон не врал. И это весьма интриговало. Значит, секретность поддерживалась на высоком уровне, раз даже главный строитель Цербера не представлял точного расположения.

– Но как вы строите ему космические станции, если даже не знаете их расположения?

– Пилоты действуют в отрыве от сотрудников, а корабли принадлежат Церберу. Материалы идут по различным подставным схемам, которые обрываются где-то в середине пути. Мои сотрудники даже не знают, для кого они строят, а благодаря модульной архитектуре проектов никто до конца даже не понимает, как объект строительства будет выглядеть в итоге. – Лоусон затравленно опустил глаза. – И я не единственный, кто работает с ним на подобных условиях.

– Кстати об этом… – Виктор кивнул, делая затяжку. – Что в целом собой представляет Цербер? Какая у него задача? Какие инструменты исполнения? И какова его роль в нынешней структуре Альянса?

Лоусон задумался над ответом, и услышав, как Виктор пробарабанил по подлокотнику, тут же начал отвечать.

– Альянс использует Призрака, а Призрак использует Альянс. Альянс накачивает его деньгами и корпоративными контрактами, чтобы получить требующиеся ему исследования, а Призрак даёт результат, постепенно перехватывая над частью проектов контроль. – Лоусон попытался улыбнуться, но под взглядом Виктора продолжил: – Всё достаточно просто. Призрак, как и я, отстаивает идею превосходства человеческой расы над остальными. Инструменты не важны, этика не важна, важен результат.

– Вот как… – Виктор откинулся на спинку кресла.

Новая информация заставляла переосмысливать всё, что он до этого знал о Цербере. Лоусон не врал, а значит, был уверен в своих словах. А раз так, то Призрак был намного более интересным человеком, чем он думал. Для него Цербер являлся обычными альянсовскими служащими, выполняющими грязные поручения. А оказывалось, что их лидер вёл свою игру. Причём теми средствами и инструментами, что и X-Com. Они тоже были известны как террористы, контрабандисты, убийцы и преступники.

И теперь ему требовалось хорошенько подумать над всем этим ужасным безобразием. Столько тайн и столько лжи, интриг, заговоров и сговоров, что глядя на этот клубок змей, он невольно терялся.

Итак, что Виктор имел. Альянс представлял собой плохо сшитое одеяло из различных интересов, единственная компетенция которых заключалась в защите собственной власти. Негибкие, противоречивые, хищные и абсолютно бесконтрольные корпорации, разорванный интригами боевой потенциал и полное отсутствие желания защищать людей, которых оно же отправило выполнять грязную работу, а именно колонизировать миры.

Идём дальше. Есть Цербер, возглавляющийся противоречивым человеком, который ставил конкретную задачу по поднятию человечества из той лужи, в которой оно оказалось благодаря самому себе. Инструменты различные, не самые гуманные, использование и взаимодействие с преступниками и работорговцами. Чтобы что? Чтобы в тишине накопить ресурсы и дать человечеству шанс?

Он впервые копнул глубже самых общих представлений и опять оказался перед дилеммой. Причём страшной дилеммой. Убивать и нападать на тех, кто вёл за человечество настоящую борьбу? А ведь именно его кровь могла позволить его расе встать вровень с теми же азари или даже переплюнуть их. Только подход должен был быть чрезвычайно тонким.

А ещё нужно было удостовериться в словах Лоусона. Там могли сидеть те ещё идиоты, которые мало того, что выпустят весь заложенный потенциал на сторону, так ещё и вручат его противникам. А значит, этот процесс нужно было контролировать лично и максимально аккуратно.

Теперь перед ним стоял выбор. Договариваться с потенциально идейными союзниками, которые могли вывести человечество на новый уровень, или… нет, выбора не было.

Но для того, чтобы договариваться, нужна была позиция, причём чрезвычайно сильная. Не как у Лоусона, который вздумал торговаться с ним, когда не располагал ничем. Повторять его путь он не хотел. За все время, что он был в этой галактике, он понял, что любые слова должна подкреплять реальная сила.

Что у него есть? Нонуэль. Уже немало, но и совсем немного. К тому же, под контролем была лишь небольшая часть.

Виктор улыбнулся, а потом рассмеялся, из-за чего его команда стала оборачиваться с недоуменными взглядами. Лоусон весь сжался, с ужасом наблюдая за его лицом.

– Эй… Чего это Аид смеётся? Я чуть не обосрался… – Послышался голос Липа.

– Да вот… я тоже слегка охуел. А мы точно за добро воюем? – Спросил Кощей. – А то я будто бы только сейчас понял, какие мы говнюки.

– Молчать. – Послышался рокот Моргана. – Это я должен был сказать! Аид! Хуле ты нас так пугаешь? Опять решил кого-то трахнуть?

Виктор улыбнулся, глядя в затравленные глаза Лоусона. Кое-что для торга и для попытки установить контакт у него всё же было. И очень ценное.

А значит, переговоры будут предметными.

– У тебя ведь есть возможность связаться с Призраком?

***

Миранда вместе с Фионой лежали на кровати, наблюдая за записями из космопорта Калестона. Это длилось долгие часы, и они уже изрядно подустали. ВИ отфильтровал всех беловолосых на изображениях, но чего-то определённого найти пока не удавалось.

– Этот толстый, этот некрасивый, этот явный придурок. – Фиона кратко выдавала вердикт каждому увиденному беловолосому.

– А по-моему, ничего. – Ответила Миранда, перелистывая слайд.

– Не, страшила же! Ну-ка переверни! Ты думаешь, я бы дала такому? Ты что, издеваешься? – Раздражённо фыркнула Фиона, из-за чего Миранда улыбнулась.

Фиона вызывала в ней забавные ощущения. Простое человеческое общение, которого она всю жизнь была лишена. А невольная пленница обстоятельств, при всех своих страхах, всё равно умудрялась иронизировать над собственным положением и даже иногда смеяться. Особенно сильно её состояние поменялось после визита Призрака. Она чаще шутила, вредничала, ворчала и смеялась, из-за чего сама Миранда, которая также оказалась в своеобразной ловушке обстоятельств, тоже получала удовольствие.

Нудная работа превратилась в азарт двоих девушек найти потерявшегося парня. Обычно этого уже хватало, чтобы придать подобному начинанию невиданную мотивацию. Но подтекст задачи был такой, что они могли часами заниматься одним и тем же делом, не уставая.

– Подожди! – Прошептала Фиона и вернула изображение. – Это он…

На экране стоял молодой и красивый мужчина с белыми волосами и фиолетовыми глазами, одетый в относительно неплохой костюм. Миранда прокрутила изображение, с удивлением замерив абсолютно симметричные черты лица. Сейчас он стоял на пункте проверки, а его лицо выглядело раздражённым.

– Включи видео! – Прошептала Фиона, и Миранда почувствовала, как её голос задрожал. – Я хочу убедиться! Он двигался так, будто скользил…

Нажав на кнопку, она посмотрела на движения мужчины. Плавные, скользящие и быстрые. Моторика рук уверенная, без лишних движений. Суставы пластичные, чрезвычайно подвижные, и грация… Миранда несколько секунд внимательно смотрела, пытаясь понять, как он двигается.

Для интереса она поставила ВИ на замер средней скорости движения конечностей и форме движения, которая смоделировала для неё отпечаток моторики. Мало кто знал, что люди в своём большинстве имели практически уникальный способ движения, имеющий огромное количество особенностей. ВИ выдал ей отчёт, от которого её глаза полезли на лоб.

Практически идеальная картина, которая выдавала абсолютный контроль над движениями.

– Вот ты какой, Апогей. – Миранда внимательно вглядывалась в каждую черточку объекта интереса.

Ранее Миранда относилась к словам Фионы с определённой долей скепсиса. Всё же на тот момент ею рулили гормоны, а не здравый смысл. Но теперь, видя этого человека, точнее существо, она понимала справедливость каждого утверждения.

Перед ней был хищник, который выдавал свою суть одним только видом и формой. И он даже на видео производил странное, завораживающее впечатление. Особенно когда она увидела его глаза. Фиолетовые, холодные и чрезвычайно спокойные.

Она посмотрела на видео с другого ракурса, отмечая движения его глаз. Плавные, но быстрые движения, которые моментально считывали обстановку. Это был опытный, чрезвычайно опытный оперативник. Даже не солдат, а универсал, готовый вступить в бой в любую секунду.

– Я… – Рядом раздался шёпот. – Не знаю, нормальная ли я. Но я опять потекла.

– О мой бог… – Фыркнула Миранда, поднимаясь с кровати. – Спасибо, Фиона, я пошла передать данные Призраку.

Она уже хотела нажать на кнопку, как омни-тул сам зазвонил.

– Агент Лоусон. Пройдите в мой кабинет. У меня новая информация по объекту Апогей.

– Есть. Я как раз нашла его визуальный облик.

– Прекрасная работа. Мне как раз нужно удостовериться…

В чём удостовериться, она не поняла, но рванула в сторону кабинета Призрака. Белые коридоры пронеслись перед ней, хотя она не бежала, а скорее быстро шла.

Двери автоматически открылись перед, явив тёмную комнату.

– Сэр… – Начала было она, но тот махнул ей рукой и показал на угол, прижав палец к губам.

Понятливо кивнув, Миранда отошла в тёмный угол, ожидая, когда ситуация прояснится.

В следующий момент перед Призраком предстала голограмма, от вида которой она едва сдержалась, чтобы не закричать. Высокий, в чёрном классическом костюме и белой рубашке, он сидел, закинув ногу на ногу, и сейчас курил сигару. На его лице сидели тёмные очки, но она моментально опознала его. Апогей.

Но ещё более шокирующим было увидеть, что Апогей сидел в кресле, которое она узнала бы из тысячи. Это был дорогой образчик старинного кресла, который был установлен в кабинете её отца.

– Приветствую. Я так понимаю, Призрак? – Раздался тихий и вкрадчивый голос, от которого у неё по лопаткам побежали мурашки, а волосы начали вставать дыбом.

– Приветствую. С кем имею честь? – Призрак сидел в своём обычном положении, медленно раскуривая сигару.

– В вашей организации мне присвоено обозначение «Апогей». – Человек холодно улыбнулся.

Призрак не шелохнулся, продолжив смотреть. Но она видела, как дернулась его сигара.

– Это просто прекрасно, что нам наконец-то удалось поговорить с вами лично. – Призрак улыбнулся, затягиваясь сигарой. – Вы не представляете, как сильно я ждал нашей встречи.

Миранда поймала себя на очень странной мысли, что эти двое зеркально походили друг на друга. Два опасных хищника, которые встали друг напротив друга и сейчас активно пытались понять, кто из них опаснее и сильнее.

– Признаться, у меня имелись несколько иные мотивы в вашем отношении. – Апогей холодно улыбнулся. – Но в последний момент меня кое-что заинтересовало, и я решил для начала удостовериться в своих вывода, прежде чем начинать действовать в вашем отношении менее дипломатичными методами.

– Надеюсь, Лоусон жив? У меня имелись на него определённые планы. – Призрак улыбнулся, бросив короткий взгляд на Миранду, которая заледенела от ужаса.

– Жив, хоть его ментальное здоровье незначительно подорвано. – Кратко ответил собеседник. – А теперь, прежде чем я начну предпринимать активные действия, я хочу задать вам вопросы, и получить на них ответы. Только в таком случае вы можете рассчитывать на продолжение разговора, а не радикальную эскалацию.

– Весьма амбициозно. Вы ведь понимаете, что я могу ответить вам в том же ключе? – Призрак медленно отпил из стакана.

– Понимаю, но не советую. – Апогей глубоко затянулся, выпустив дым. – В конце концов, мне кажется, что до определённого момента мы оба ошибались во взаимной оценке. И если вы сейчас предпримете хотя бы одну попытку надавить на меня, то ваша переговорная позиция станет значительно менее устойчива.

Призрак молчал порядка двух минут, пока Миранда с болезненным интересом пыталась вглядываться в фигуру этого существа, а также справиться с тошнотворным чувством предательства. Призрак всё ещё взаимодействовал с её отцом, а значит, она была разменной монетой. Или нет? Всё настолько запуталось, что она уже сама ничего не понимала. Но Миранда обязательно получит ответы на свои вопросы.

– Давайте тогда я доверюсь вам, но если вы ввели меня в заблуждение… – Призрак выпустил струю дыма. – Тогда вопрос нашего сотрудничества даст трещину с самого начала.

– И я это понимаю. – Апогей выглядел весьма расслабленно. – Для начала скажите мне, мистер Харпер, в чём основная цель Цербера?

Миранда ожидала вопроса о Фионе, но никак не о самом Цербере. Судя по всему, Призрак тоже был удивлён, но не подавал виду.

– Всё просто. Превосходство человеческой расы над остальными. – Ответил Призрак, стряхивая пепел.

– Услышал. – Апогей медленно кивнул. – Насколько вы самостоятельны в своих решениях?

Этот вопрос заставил Миранду удивиться ещё больше.

– По большей части самостоятелен, но в известных пределах. Но мы работаем над этим вопросом. – Призрак, кажется, что-то понял, отвечая прямо и без утайки.

– Прекрасно. Насколько далеко вы готовы зайти ради защиты человечества? – Раздался третий вопрос, и Миранда полностью потеряла понимание ситуации.

– Так далеко, насколько это в принципе возможно. – Кратко ответил Призрак.

– Теперь мои вопросы закончены. И чтобы не создавать лишних иллюзий, я скажу следующее. – Апогей улыбнулся, вновь затягиваясь. – Нам есть о чём говорить.

– Это просто прекрасно. – Призрак расплылся в улыбке. – Тогда приглашаю вас посетить вашу избранницу, что столь милостиво свела нас.

– Согласен. Но прежде чем мы продолжим, я должен предупредить. – Апогей наклонил голову, будто с интересом рассматривая Призрака. – Вы не поставите меня в подчинённую позицию. Не тогда, когда в моих руках Нонуэль, Лоусон, генетический материал, ключ от которого есть только у меня, и, конечно же, технологии, которые открывают перед человечеством новые горизонты. Совершенно новые, построенные на совершенно иных принципах.

Миранда вдохнула побольше воздуха, пытаясь сдержать эмоции. Призрак явно тоже находился в удивлении.

– Так кто вы такой, мистер Апогей? – Тихо спросил Призрак, и Миранда увидела, как дрожат его пальцы.

– Моё имя Виктор Волков. И мой позывной Аид. – Так же тихо ответил Апогей.

– Аид… – Призрак откинулся в кресле. – Теперь моя переговорная позиция звучит ещё смешнее, учитывая название моей организации.

– Это не столь важно. – Аид слабо махнул рукой. – Я не придаю большого значения названиям и словам. Люди имеют свойство наделять символы смыслами вопреки здравому смыслу.

– Так вот как такие как вы относитесь к символам. Иронично. – Призрак улыбнулся. – Мне обычно тоже плевать на символы, ведь во главу угла я ставлю эффективность.

– Тогда у нас больше общего, чем нам казалось ранее.

Аид поднялся с кресла, бросив окурок сигары в пепельницу. Призрак тоже встал напротив. Аид был явно выше, и он медленно снял свои очки, отобразив ярко полыхающие фиолетовым глаза.

– Есть смысл договариваться о гарантиях? – Спросил Аид, смотря в глаза Призрака.

– Всегда есть смысл о них договариваться.

– Тогда мы поняли друг друга. Жду координаты. До встречи. – С этими словами сигнал пропал, и изображение Аида исчезло.

Зал медленно стал набирать свет, чтобы глазам стало комфортнее.

– Что же, Миранда. Вот мы и нашли нашего Апогея. Только не так, как думали. Скорее он сам нашел нас... – Призрак обернулся на неё. – Я буду вынужден перед вами объясниться, и надеюсь, вы поймёте мои мотивы. Но давайте сделаем это чуть позже, когда я соберусь с мыслями. Как видите, ситуация оказалась несколько сложнее, чем я предполагал изначально.

– Буду ждать. – Холодно ответила Миранда, пытаясь успокоить громко бьющееся сердце, и добавила: – Это был Апогей.

– Даже без ваших комментариев я понял это кристально ясно. – Тихо ответил Призрак, опрокидывая в себя стакан и затягиваясь сигарой. – Удивительно…