– Долго эту хрень придумывал? — Проворчал Досик, озадаченным взглядом осматривая последствия побоища на набережной. — Ну типа... черепушка, речка...

Флаг с кривым черепом трясся в руке, и покалеченный Досик с усилием удерживал штандарт. Тем временем народ расходился по сторонам, причем среди людей произошло серьезное деление. Тех, кто вступил в Стикс, и тех, кто еще думал или не желал. Но из примерно семисот бойцов и сотни техников всех мастей присоединилось порядка пятисот людей. Половина десантников, большая часть ронинов и горстка техников.

– Да пиздец долго... — Проворчал Морган, который спрыгнул с крыши и помог слезть Досику, лично схватив штандарт. — Аид, сука такая, перед фактом поставил. Пришлось на коленке колдовать.

– Так вы типа не готовились? — Озадаченно спросил Досик, почесав голову. — Ну даете...

– Ты прикинь! Он хотел пиздануть свою речь и уйти! — Раздраженно пророкотал Морган. — Вот бы все тут охуели, если бы так реально произошло... хренов эмпат, мать его в трещину...

– А еще колдун называется... — Поддержал Досик. — Вот дает. Такое событие хотел в отчет превратить.

– Это еще ладно. Ни названия, ни знамени, нихуя он продумывать не хотел. — Морган вытащил сигару и ожесточенно закурил.

Впереди шли остальные бойцы команды. Часть ковыляла, другие их поддерживали и о чем-то тихонько ржали. Досик задумался, а какое теперь их место в этой странной группе живых смертников? Было ли оно вообще? Да и столь открыто признать себя смертниками ощущалось странно. Будто только сейчас он понял всю глубину своей готовности воевать и умирать.

– Слышь, Гроб... — Досик зажег сигару и, втянув дым, спросил: — А мы-то кто в этой веселой пародии на компашку камикадзе?

– Я ебу? — Проворчал Морган, придерживая флаг. — Я сам в шоке со всей этой делюги и едва придумал, что базарить. Даже пальнул в придурка в последний момент. Диктатор по связи выручил, сказав, что и как. Так что не смотри, какой я пиздатый красавчик.

– Я смотрю и не вижу! — Фыркнул он. — Но про смертников было прикольно. Только на кой хрен? С такой презентацией кто к нам пойдет? Ебланы?

– Они самые. — Ухмыльнулся Морган. — Ебланы, долбаебы, психопаты. Виктор сказал, нам нужны именно такие. Поэтому наша дружная компания должна быть не простой конторой по чистке сортиров и производству туалетной бумаги. Даже не такой, как другие банды. Нужен культ. Вот я и напиздел то, до чего додумался. Жаль, времени было мало.

Культ смерти вокруг Аида? Любой шаг в сторону мистического всегда нес миру только тонны дерьма. А люди, какими бы они ни были умными, склонны верить в своих богов, идолов и всякую нечисть. И самое страшное — с религией можно было оправдать любое преступление.

Взгляд Досика вновь упал на валяющуюся кучу мертвецов, вокруг которой сейчас ходили местные зашуганные колонисты, которых заставили убирать все дерьмо.

– Аид ведь говорил про крестовый поход... Ну и ну... — Досик присвистнул. — Да вы же реально бабуины с гранатой... котакбасы безбожные... куда вы, дебилы, лезете? Религия и культы, это капец опасная штука!

– Не знаю насчет последнего, но что обезьяны — согласен. Хуй его пойми, куда это выстрелит. Глядишь, стану Иисусом, а вы — моими апостолами. Ты будешь отвечать за взрывы. И называть тебя будут Салют. Это я уже продумал.

– Только попробуй, придурок, я тогда тебе салют в заднице устрою. И вообще, раз ты Иисус, значит, я найду для тебя подходящее копье. — Проворчал он, пытаясь уложить в голове все мысли о религии и культе. — Потом посмотрим, что ты за пророк такой...

– Точно, его же ебнули копьем... — Протянул Морган и добавил: — ...теперь Иисусом становиться не хочу. Моисеем буду. Он ведь воду в виски превращал?

– Он ходил по воде. — Досик закатил глаза. — Или раздвигал ее. Не помню, короче.

– Ну мы то точно Моисеи. Ты, я и Гора. Ебанулись в воду так, что все водоплавающие евреи завидуют! До сих пор башка болит. — Засмеялся Морган. — Жалко, это была вода, а не бухло. Я бы тогда точно причастился и занырнул бы на самое дно. — Затем Морган патетично продолжил, указывая перед собой рукой с сигарой, как священник перед паствой. — И расступилось бы бухло пред моими ногами, и распустились бы пизденки, перед моим...

– Языком! – Рявкнул Досик. – Дебил бля..

– Сам дебил. Я пророк! Дай уже придумать нормальную литургию. Так же это называется?

– Я то откуда знаю? Это вроде молитва? Или причастие? – Досик почесал ухо. – Нашел кого спросить... вон, у молодых спрашивай. Они с крестами ходят. Хотя Лип из них наверное самый блаженный...

– О да! Теперь это исчадие ада точно станет видным деятелем моего культа. – Кивнул Гроб. – Считай, что это мой глашатай и архивариус в одном лице. У нас даже аура похожа!

– У вас не только аура, у вас мозги одни на двоих. По полушарию каждому. – Вздохнул Досик. – Да и там, по одной прямой извилине... и то в сторону вагины.

– Не нагнетай. – Отмахнулся Морган. – Этот придурок, хоть и туп, но хорош в своей тупости. У него мозгов не хватит, извратить мое видение нашего будущего.

Они в молчании продолжили идти в сторону Перебежчика, пока Досик думал. Ситуация с названием компании и ее направленностью прояснилась, хоть от того, во что все это выливалось, становилось страшно. Стать основателем секты психопатов-убийц-самоубийц он никак не ожидал.

Вот только, подумав хорошенько, он тяжело вздохнул. Многие кадры из видео и для него оказались тем еще шоком. И чтобы переломить ситуацию с рабством, требовались реально жуткие методы. И жуткие кадры. Ведь контролировать толпу психов можно было только чем-то вроде религии. Но страх напортачить со сложной высокой материей был немалый.

– Слышь, Гроб? А ты не боишься, что мы реально превратимся в секту? — Досик кивнул в сторону валяющихся трупов. — Жертвоприношения-то уже есть.

Морган не стал отвечать сразу, вместо этого цедя сигару.

– Так-то такая хуйня реально может произойти. Психи на то и психи, что ебанутые порывы лезут из них как из жопы носорога. — Задумчивым тоном ответил Морган. — Нужен четкий свод правил. Никогда бы не подумал, что когда-нибудь буду придумывать собственную Библию... первым нужно будет вписать, что баб в жертву приносить нельзя. Только трахать, да и то по согласию.

– Вот ты сука, ушлепок... — Протянул Досик и добавил. — Придумывай аккуратно. А то кто тебя знает, реально напишешь какую-нибудь ересь про женщин... а я не хочу становиться членом секты извращенцев.

Они оба усмехнулись, каждый думая о своем. Груб курил, Досик медленно плелся, придерживая рукой болящие ребра.

– Я тут подумал. — Продолжил Морган. — Вместо красных глаз сделайте фиолетовые. Я про череп на флаге.

– Типа Аид? — Спросил Досик.

– Типа да. — Кивнул Морган. — Мы ведь все-таки Тени Мендуара. Будем отдельной кастой Теней в этой хуете. Типа красавчики с самого начала.

– Мы и есть красавчики. — Кивнул слегка успокоенный Досик. — А Тени звучит нормально.

– Ага. Ты еще не знаешь, что я придумаю дальше. Охуеешь. И расцелуешь меня в жопу с такой силой, что мне срать неделю не придется.

– Пошел ты долбаеб. Фу бля...

Досик остановился, смотря в спины своей команды, которые медленно заходили в Перебежчик на фоне красного светила. И здоровенную фигуру Моргана с серым флагом и черепом с красными глазами. Художники из них были аховые.

– Хоть Тени, а не вурдалаки. — Проворчал Досик, выдыхая дым. — А то черепа, культ... как бы до вампиров не дожить.

***

Сразу после выступления Виктор отправился на Перебежчик. Признаться, за всеми событиями он успел соскучиться по этому кораблю. Только расслабляться было рановато, требовалось много чего сделать, прежде чем отправляться дальше.

Он прошел в трюм, который сейчас пустовал, за исключением клеток с пленниками. Перебежчик приземлился прямо на набережную, рядом с фрегатом Светил, и своим нутром был развернут в сторону творящегося действа, где Морган распалено орал про мертвецов.

В одной клетке сидела девушка в рваных тряпках, которые когда-то являлись комбинезоном. В двух других разместились пленники для вскрытия. Два крогана, два батарианца, два турианца и два кварианца. Все в рабских ошейниках. Сейчас они с опасливыми взглядами смотрели в сторону набережной. Почти все из них являлись Светилами, за исключением кварианцев и кроганов. Но последние являлись маньяками по своей противоречивой натуре. Кровожадные лягушки, почему им всем не быть как Борч?

Виктор встал напротив клеток, сложив руки за спиной. Требовалось подумать, когда проводить вскрытие. Сейчас или позже? Наверное, лучше делать все как можно быстрее, пока народ не успел разбрестись по своим делам.

Рядом появился Док, который пришел одним из первых. Морган все еще что-то говорил на площади, пытаясь привлечь как можно больше людей. Виктор не испытывал особо больших надежд на это действо. Даже если откажутся, ничего страшного не случится. Он убьет Дария, захватит власть, а уже после выложит видео и привлечет нужную аудиторию. А с союзниками он договорится.

– Не ожидал. — Просто заметил Док, который встал рядом с Виктором, с интересом смотря на пленников.

– Ты про Стикс? — Равнодушно спросил Виктор.

– И про название тоже. В основном мне понравилась твоя речь. — Док приподнял уголки губ. — Даже не знаю, чего я ожидал. Но ты оправдал мое предвкушение.

– Речи — это не мое. — Виктор пожал плечами. — А остальное придумал Морган.

– Вот здесь я как раз таки не удивлен. Такой театр абсурда вряд ли бы смог зародиться в твоей голове. — Док вытащил сигарету и, присев на корточки, уставился в злобные глаза крогана. — Но идея забавная, и я даже примерно понимаю, как она может воздействовать на некоторых людей. Особенно бывших рабов. — Последние слова он произнес с задержкой.

Взгляды Виктора и Дока пересеклись, и оба почти незаметно кивнули.

– Готовь их. — Виктор кивнул на пленников, которые с опаской уставились на него. — Через час начнем.

– Принял. Только не хватает одной кушетки. — Док выдохнул в лицо крогана струю дыма, отчего тот злобно открыл пасть.

– Девушку и кварианца без метки оставь. Первая принадлежит Диктатору, со вторым я хочу потом переговорить. — Виктор развернулся и пошел в сторону каюты. — А я пока подготовлюсь.

– К чему вы, блять, подготовитесь?! — Прорычала Джедора. — Хуле вам от нас надо?! Свяжись с моим начальством, принеси им извинения, верни корабли, и мы разойдемся с тобой миром! Иначе ты сдохнешь!

– Ох... — Прошептал Док. — Это ты зря...

Виктор остановился и, качнувшись на каблуках, развернулся обратно. Зеленые глаза Джедоры смотрели с презрительно-бешенным выражением лица. Вот только он ощущал ее страх, тщательно маскируемый за бравадой.

– А то что? — Слабо улыбнулся Виктор.

– А то скоро мое начальство отправит по твою голову целую армию! — Низко зарычала девушка. — И они вырежут тебя, твоих близких и всех, кто живет в этом ебанутом куске космоса! Воск передаст все, что видел! И я знаю, что ты хочешь убить Дария и захватить его власть! Но у тебя ничего не получится, если ты не помиришься с моим начальством!

Виктор наклонил голову, с интересом рассматривая Джедору, и от его внимания она нервно заелозила, кусая и облизывая губы и сдувая челку с глаз.

– Забавно. — Наконец заговорил Виктор, чем вызвал интерес всех присутствующих пленников и Дока. — Ты ведь боишься. Причем боишься давно. Сильно. И страх давно стал частью твоей натуры, хотя когда-то, наверное, ты была другой. Все, что ты делаешь, ты делаешь вопреки сковавшему тебя когда-то ужасу. — От его слов Джедора побледнела, отстранившись от клетки. — Что-то сильно повредило твой разум, из-за чего ты бросаешься в самое пекло, пытаясь доказать себе, что ты все еще жива. Из-за этого в тебе развилась извращенная нимфомания, в которой ты побеждаешь только тогда, когда твой любовник либо мертв, либо страдает. И все вокруг тебя должно истекать кровью, но не ты. Ведь именно так все когда-то получилось?

Виктор наклонил голову, с интересом наблюдая за бледной девушкой, которая в ужасе отскочила в противоположную часть клетки. Док с интересом поправил очки и, глянув на Виктора, заметил.

– Она такая же?

– Не совсем. — Виктор качнул головой. — Ты не упал в садизм, пытаясь за счет других перебороть свой ужас. Она же сознательно пошла по своему пути... иронично. — Он присел на корточки, внимательнее смотря на сжавшуюся девушку. — Если бы она когда-то получила квалифицированную психологическую помощь, ничего бы не произошло. А сейчас она неизлечимо больной человек. Даже жаль, ведь она могла быть полезна.

– Я поднял данные о ней. — Док открыл омни-тул и почти без акцента проговорил на французском. — Jade-Laure Lefebvre, уроженка Монреаля, воевала на Шанси в составе войск Евросоюза. Именно там получила свой позывной, став известной как Моя Любовь. Едва ли не поп-дива для войск Евросоюза, герой войны, имеет множество наград. Причем для Альянса она до сих пор герой. Видимо, все ее преступления до сих пор остаются тайной. — Он слабо улыбнулся. — Выжила одна среди всего своего подразделения. Ее спасли ребята Петровского.

Виктор кивнул, смотря на находящуюся в ужасе девушку. Ларчик открывался столь просто, что оставалось только качать головой. Такой бесценный человеческий материал был безнадежно испорчен только из-за того, что власти не пришли к сломленной девушке на помощь.

– Jade-Laure... — Виктор покатал имя на языке, из-за чего девушка вздрогнула всем телом. — Чтобы не усугублять свое положение, передай все данные о Светилах. Тогда твои мучения закончатся быстро.

– Иди нахуй... — Трясущимися губами прошептала она. — Я ничего не скажу...

– Зря. — Виктор покачал головой, поднимаясь на ноги.

В это время на площади стала раздаваться какофония выстрелов. Все присутствующие, включая даже Джедору, обернулись на звуки. Увидев, как десантники и ронины расстреливают целую толпу пленников, Виктор покачал головой.

– Оригинально. Морган подошел к делу весьма эффективно.

Инопланетяне вздрогнули от его голоса, попытавшись отползти в другую часть клетки. Даже кроганы теперь переводили испуганные взгляды с Виктора на казнь. Без омни-тулов их речь понимали только Док и Виктор, но он не стал придавать значения их мольбам.

Вместо этого Виктор с облегчением понял, что теперь ему будет гораздо проще разговаривать с Бато и другими союзниками. Особенно, если они перестанут быть союзниками, а вольются в его личную команду.

– Да вы ебанутые! — Яростно заверещала девушка, бросившись из угла на прутья клетки, вытянув руки в сторону Виктора. — Вам не жить...

Виктор не шелохнулся, тогда как Док слегка отпрянул от клетки. Бешеные глаза уставились на него с ненавистью, пока из прокушенной губы текла кровь.

– Мы... — Виктор устало выдохнул, вспоминая разговор с Морганом, и перевел взгляд на сцену хладнокровной казни. — Уже давно не живые.

Она несколько секунд стояла напротив Виктора, вытянув в его сторону руки. Ее дыхание сбилось, а в эмоциях промелькнуло ожидание кары. Или смерти. Только встретившись с равнодушным взглядом, она медленно отпрянула назад.

Наблюдая за больной и сломленной девушкой, он вздохнул и пошел прочь, готовиться к вскрытию. А Джедора, будто испугавшись собственного порыва, кинулась обратно в угол, присев на корточки и обняв себя за колени. Виктор даже с расстояния слышал, как стучат ее зубы.

– Не советую тебе впредь пытаться его запугивать. Правда, не советую. — Произнес Док, поправляя красный ошейник. — Лучше делай, как он сказал, и тогда твоя жизнь закончится чуть более приятно, чем ты того заслуживаешь. Впрочем, скоро ты сама во всем убедишься.

***

Ковыль оперся на ограждение набережной и закурил. Ему требовалось срочно успокоиться. Как и многим другим десантникам, многие из которых слабо представляли, с чем столкнутся и что увидят. В отличие от него, который догадывался о части того, что происходило с колонистами, которых он не смог спасти.

Увидеть в лицо собственных демонов, которые мешали по ночам спать, было жутко. Именно поэтому он первым рванул вперед. Плевать на лозунги, которых почти что и не было. Были только предупреждения, попытки отвадить от этого решения. Но Артем пошел вперед, потому что затолкать голову в песок было можно, но от ужаса осознания эта мера не спасала.

Рядом, спиной на ограждение привалился Кощей, затягиваясь сигаретой. Они и раньше, еще до войны на Шанси, были друзьями и многое прошли. Но затем Тема ушел в Альянс, а Кощей, которого на самом деле звали Серегой Кошельковым, остался служить в России, гоняя дроны вдоль границы, которые уже не имели никакого значения. Но судьба вновь свела их вместе, и впервые за все время их дружбы он не был этому рад.

– Ну, короче. — Начал Кощей, остервенело затягиваясь. — Вообще хуй его знает, что говорить.

Артем продолжил молча курить, доставая вторую сигарету. Казнь произошла просто. Он знал, кого убивал. Не раз видел последствия действий подобных отморозков на опустошенных колониях. И приятного там было мало. Но отношение к похищенным колонистам было более... далеким. Как к потерям солдат. Похищены? Считай, что убиты. Ему было нелегко ставить равно между рабством и смертью, но он честно старался. До сегодня.

– Так что скажешь, Тем? — Повернул к нему голову друг.

– А что тут говорить... — Проворчал он в ответ. — Тут уже все показали, смысл пиздеть без толку...

– Это для тебя так. — Покачал головой дроновод. — А у меня да у пацанов будто вертушка в башке приземлилась. Большая часть потому и не пошла вперед, что не поверила, что жопа настолько капитальная. Ну не верится нам, что... так может быть. Пацаны в ауте...

Ковыль поморщился. Мало кому хотелось сталкиваться с дерьмом этого мира. Некоторые не верили, даже находясь по колено в этом самом дерьме. А разжевывать эту информацию не особо хотелось. Просто потому, что тогда он признается самому себе, что все эти годы занимался полной херней.

– Да. Это правда. — Тема выдохнул струю дыма, слыша, как окружившие их десантники ругаются матом.

– Так а чего ты молчал-то, марин радужный? — Проворчал Кощей.

– А о чем говорить? — Тема поднял голову, смотря в глаза друга. — Что колонистов угоняют? Так все знают. В новостях такую херню хоть особо и не показывают, но говорят. А что до видосов... сам впервые увидел. Обычно я смотрел на разоренные колонии и пустые дома. Но вот биржа? Охуеть не встать.

– Биржа — это пиздец. Аж нутро вскипело и проводок оборвался. — Кивнул Кощей, ожесточенно затягиваясь. — Еще и дети... сука...

Они молча продолжили курить, пытаясь осознать увиденное. И у них не особо получалось.

– Так что скажешь про наше новое руководство? — Со вздохом спросил Кощей. — Ты же их лучше знаешь? Кстати, Буран тоже шагнул.

– Буран? Шараевич-то? Это же ништяк... — Ковыль слабо улыбнулся, понимая, что все не так плохо. — Что касается этих... пару раз разговаривал с этим Аидом.

– И как он тебе? — Кощей, как и парочка десантников, поддались вперед. — Когда базарил? О чем?

Тема задумался, вспоминая события на Мендуаре, где они впервые встретились. И Поноса он тоже вспомнил.

– Первый раз я его увидел после нападения на Мендуар. Вместе с Поносом. — Медленно проговорил он, поднимая старые воспоминания. — Они едва ли не втроем угнали челнок, а потом и фрегат. Вот этот. — Ковыль показал на Перебежчика. — А потом размотали большую часть высадившихся пиратов. Под сорок кораблей вышло.

– Вот это нихуя себе... — Протянул один из десантников, хватаясь за голову.

– А потом он вместе с тем здоровяком собрали дюжину психов, среди которых был Забалетта, и рванули вслед за двумя крейсерами.

– На фрегате за крейсером? Двумя? — Кощей покачал головой. — Да они ебанулись!

– Я тогда так и сказал Поносу. Но он уже потерял семью и хотел крови. — Ковыль пожал плечами. — Уже тогда говорил, что Аид опасен, и он его не понимает. А потом они вернулись обратно. С крейсером, но без Поноса.

– Я в ауте... — Кощей озадаченно качал головой, не веря в откровения.

– Это еще не все. — Криво улыбнулся Тема. — Только тогда я поговорил с Аидом лично. Он просил номер Бурана. Я еще подумал, что за еблан такой? Ни здрасьте, ни до свидания! Пришел и как давай мне голову сверлить. — Ковыль со слабой улыбкой вспомнил давний разговор. — А я вижу — странный он. Сильно странный. Общается так, будто женскую гимназию окончил, или закрытую академию. Странно, короче. Я не хотел давать номер Шараевича, а то хрен его знает, что тот ему начешет. Вдруг книжки религиозные предлагать начнет? Еще и на меня сошлется. — Десантники слабо заулыбались. — Но он тогда мне показал видео, как Понос-то погиб. Тогда и дал его цифры.

– Ага, только там так быстро показали, что я ни хрена не понял. — Заметил Кощей. — Че там было-то? Как Понос ушел?

Тема задумался над ответом. Вроде как серьезная информация, из-за которой его и кучу ребят уволили из Альянса. А с другой — только что они сами все показали. Плюнув, он продолжил говорить.

– Дюжиной они захватили отставший крейсер. Это Бегун, на котором мы прилетели. А после этого рванули дальше. — На этот раз потрясенные десантники молча ждали продолжения, и Ковыль, сам не веря всему, о чем рассказывает, продолжил. — Они нашли второй крейсер над Новерией. И взяли его, набрав добровольцев из спасенных колонистов. Вот только не все прошло гладко, и спасаемым взорвали чипы. Короче, всех обнулили. Тогда Понос и полез за пульт и ебнул крейсер прямо об базу пиратов.

– Охуеть... — По слогам произнес Кощей. — Это они дюжиной сделали? Это, блять, как?

– Ага. Причем всю эту суету вокруг Мендуара потом засекретили. Особенно Новерию, ведь контора, которую они придавили крейсером, в Пространстве Цитадели считается очень даже добропорядочной. Подробностей не знаю. — Ковыль затянулся, пытаясь успокоить голову.

– Это полный аут, я аж сигнал потерял... — Протянул Кощей. — Получается, Альянс блокирует все новости об этом? Как в аквариуме живем... Вот это конечно жесть... Они же, блять, герои!

Тема грустно улыбнулся, смотря на волны черной воды.

– Еще какие. Только на каждом висят такие преступления, что в Альянсе им светит смертная казнь, без отсрочки. Вот такие в наше время герои и злодеи. Но кажется им плевать, ведь они ебнутые. Да вы и сами видели, воевать умеют.

– А я думал, они понты крутят, называя себя мертвецами. — Кощей выкинул сигарету, а после тут же прикурил новую. — А выходит, они просто забыли сдохнуть и устраивают тут кипиш. И Аид этот жуткий. Суетолог, мать его за ногу...

– Не говори. — Слабо улыбнулся Тема. — Но, видимо, мне с ними по пути. Хрен его знает, будто в голове щелкнуло. По крайней мере, с ними сдохнуть не западло.

– Ну, значит, сдохнем весело! — Заржал Кощей. — А то скучно что-то, засиделся я... суеты навести охота, а делать нехуй!

В этот момент по громкоговорителю раздались громкие команды.

– Всем собраться на площади для проведения урока по ксенобиологии!

– Какого еще, бля, урока? — Проворчал Кощей. — Щас нас посадят за парты, и начнут рассказывать про инопланетян?

– Щас узнаем. Чуется, что суету будут наводить они, а не мы.

***

Бато смачно раскуривал сигару, пытаясь понять, на кой хрен он сделал тот злосчастный шаг?

Он считал себя здравомыслящим человеком. Да, не герой, но и не конченый ублюдок. Да, он водил людей на смерть, более того, даже отправлял их на заведомо смертельные задачи, прекрасно понимая, что они погибнут. И это всегда тяжким грузом ложилось на его душу.

Но то, что он увидел... это было за гранью того, что он себе представлял. Все годы, пока он сидел на Земле, происходила жуть, которая проходила фоном, в виде сводок редких новостей фронтира. Но всегда без подробностей. А сейчас он увидел истинное лицо зла, которое постоянно мелькало перед глазами, но которое он никак не мог осознать.

А теперь он видел перед собой тех, кого знал, казалось бы, давно, но никак не мог понять до конца. Для него команда Виктора была кучкой психов, которые просто дорвались до того, чтобы убивать безнаказанно. Его лишившийся гибкости разум так и не смог понять, что такие люди просто не могли появляться без причины. Что подобное безумие могло быть только ответом на что-то. На что-то страшное. И вот он увидел лицо первопричины.

Может быть, поэтому он сделал шаг? Или было что-то еще? Скорее всего, было. И имя ему — Виктор.

Бато знал, насколько тот мог быть эффективным. Он видел это на видео, наблюдал за его действиями, сидя на орбите. Но впервые он понял, что именно являлось ценой этой эффективности. Безжалостная логика, которой тот руководствовался даже в самом страшном решении. Наблюдать за подобным лично, было жутко.

Но Бато прожил долгую жизнь и знал, что этот мир не так прост. Просто он дурак, который хотел судить других людей, пытаясь сохранить самоуважение офицера и человека. Свой моральный компас, который никак не мог биться с кодексом людей, воевавших в гораздо более ожесточенной борьбе, чем он.

Поэтому... хрен с ним. Он пройдет этот путь. И попытается помочь и сохранить остатки человечности в этих потерянных людях. Особенно теперь, когда немало его птенцов решили рвануть в ту же сторону, что и Виктор с его командой. Ведь зная Аида, а тем более Моргана, эти два больных сухофрукта могли натворить страшных дел. Очень страшных.

Докуривая очередную сигару, он услышал объявление о проведении урока ксенобиологии. И от того, каким тоном это было произнесено, его шея покрылась мурашками.

– Менгеле хреновы... — Проворчал он, туша сигару и направляясь вместе со своими офицерами в сторону фрегата.

Из трюма как раз выкатили пять медицинских кушеток и два передвижных погрузчика. К последним были привязаны два крогана, которые яростно бились в крепко удерживающих их ремнях. Пленники что-то голосили, но без омни-тулов их речь была непонятна. Батарианцы рычали, турианцы странно мурчали, кварианец пищал, кроганы рычали.

Тем временем показались Виктор и Док. Они удивительно сильно походили друг на друга в медицинских халатах, только Аид выделялся своей непередаваемой манерой движения. Статичный в один момент, в другой он оказывался в другом месте и положении.

Следом вышел улыбающийся Морган, который, подняв руку, скомандовал.

– Размажьтесь по пейзажу так, чтобы позади стоящие не прожигали новые дырки в ваших жопах! — Пророкотал Гроб. — И приготовьтесь к новому этапу. Не всем понравится, но эта хуйня вам точно пригодится, когда будете получать пизды от наших оппонентов...

– Достаточно, Морган. — Прервал его словоизлияния Виктор и, дождавшись, когда объединенная группа из ронинов и десантников займет позиции и замолчит, продолжил. — Сегодня нам предстоит разобраться в биологии наших оппонентов. И для того, чтобы данная информация отложилась у вас самым лучшим образом, мы оформим наш урок в виде эксперимента.

Люди озадаченно переглянулись. У них получилось организовать что-то вроде трибуны, где Виктор и Док находились внизу, в то время как все остальные сгрудились вокруг.

– Итак. Я предлагаю начать с наших самых прямых врагов — батарианцев. Как вы знаете, представители данной расы обладают весьма впечатляющими физическими параметрами...

А далее начался настоящий урок Менгеле. Прикованных инопланетян разделывали заживо. Только делали это не как мясники, а как настоящие ученые, медленно, методично объясняя особенности биологии. Часть аудитории не выдерживала, убегая сквозь ряды, чтобы опорожнить желудки.

– Не советую прерывать занятие. — Холодно заметил Виктор, приостанавливая вскрытие, пока трепыхающаяся масса, которая еще недавно была батарианцем, дергалась в его руках.

В итоге все были вынуждены смотреть. Как, например, потерявший сознание техник, которого облили водой и посадили смотреть дальше.

– Итак, раз мы закончили с первым этапом нашего занятия, предлагаю сделать передышку. — Абсолютно спокойным и вкрадчивым голосом произнес Виктор, снимая с рук окровавленные перчатки. — Перерыв пятнадцать минут.

Бато вместе с остальными прошел в сторону набережной, трясущимися руками закуривая сигару. И все, от десантников до ронинов, делали это вместе. Десантники угощали ошарашенных японцев сигаретами, попутно переваривая свои впечатления. Изредка раздавались слабые смешки, больше походившие на плач. Среди них выделялись только люди Виктора, большая часть которых устраивала дополнительные лекции.

– Я и говорю, сверху к батарианцам лезть не надо. Подловят. — Оживленно доказывал Игнис, немигающими глазами смотря в лицо десантника. — Лучше подберись к нему сбоку. Еще они легко улавливают движение, поэтому старайся оставаться статичным в момент выстрела.

Казах и монгол отошли, и пока казах курил, монгол просто смотрел на набегающие волны. Тут же с камерой носился довольный Лип. Балбес улыбался, смеялся и вызывал у окружающих ужас своей довольной физиономией и попытками взять интервью.

– Дела... — Протянул Бато и услышал рядом шорох.

Обернувшись, он поднял бровь, встретившись со взглядом карих глаз предводителя японцев. Ясуо Дензи. С ним они контактировали не особо много и только по рабочим вопросам. Спокойный, выверенный мужчина с седыми волосами и покрытым трещинами лицом.

– Бато-сан. — Кивнул ему японец.

– Ясуо... — Бато замешкался, ибо никогда не понимал японского этикета. — А как там дальше? Сан?

– Не утруждайте себя. — Дипломатично улыбнулся японец, обнажив алые десны.

Бато все никак не мог привыкнуть к виду кровоточащих ртов, и ему едва удалось удержать лицо, чтобы не дернуться. Бато достал запасную сигару и протянул японцу. Тот принял ее двумя руками. Вскоре они оба выпустили струи дыма.

– Тоже удивлены? — Спросил японец, делая аккуратный затяг и едва не закашлявшись.

– Слабо сказано. — Поморщился Бато. — Я ошарашен. Не ожидал подобного развития событий. Виктор раскрывается с новой стороны. И не сказать, что с приятной.

– Но, тем не менее, сделали шаг. — Понимающе улыбнулся японец.

– Да... — Бато тяжело вздохнул.

– Возможно, я вас понимаю. — Ясуо оперся спиной на ограждение. — Долг командира обязывает не только направлять подчиненных, но и в нужный момент идти за ними самому.

Бато улыбнулся. Интересная фраза, которая могла бы показаться излишне высокопарной, но ударила точно в цель. В иной ситуации, одного этого было бы достаточно, чтобы сделать шаг. Но показанные видео и фотоматериалы ударили так, что дальше стоять на месте было просто невыносимо.

– Вы ведь тоже шагнули. — Бато с интересом посмотрел на нового коллегу. — Не поделитесь причиной?

Японец не стал отвечать сразу. Вместо этого он развернулся к океану и медленно смаковал сигару.

– Забавно, но я немного стесняюсь отвечать честно. — Дензи стряхнул пепел.

– В нашем с вами возрасте редко думаешь о стеснении. — Бато тоже оперся на поручень, смотря на черные волны.

– Мне двадцать девять.

От этого откровения Бато пустил дым не в то горло и сильно закашлялся. Живот и легкие загорелись огнем, и ему пришлось несколько мгновений приходить в себя.

Наконец откашлявшись, Бато поднял шокированный взгляд на японца. Кровавые рубцы на лице, седые волосы и манера держаться прямо говорили Бато, что перед ним кто-то его возраста.

– Это шутка такая? — Просипел он.

– Нет. — Улыбнулся Ясуо и, похлопав по спине, помог ему прийти в себя. — Мне правда двадцать девять лет.

– Пиздец... — Прошептал Бато. — Так почему решили войти в состав Стикса?

– Все просто. Я и мои люди настолько долго воевали за наш мир, что бросить его сейчас будет подлинным кощунством. — Со вздохом ответил Ясуо. — А победить мы сможем только с Виктором и теми людьми, которые идут вместе с ним.

– А как же... мирная жизнь? Привести себя в порядок, позаботиться о близких? — Бато пока не понял, за что можно было держаться на этом мокром куске камня, под названием Протея.

– О близких уже позаботились, в той или иной форме. — Ответил японец. — А мы... настолько долго воюем, что пытаться встроиться в жизнь... в Японии, в которой мы никому не нужны, будет не самым правильным решением. Мы вместе прошли настолько долгий путь безнадежного сопротивления, что рушить нашу сегодняшнюю связь друг с другом будет не просто больно, а самоубийственно для моих людей. А ведь теперь у нас появился шанс облечь нашу борьбу в настоящий результат, и доказать, что вся наша борьба чего-то стоила. И я думаю, это лучше, чем вернуться на родину сломленными неудачниками. Это честная сделка, а Виктор производит впечатление надежного партнера. Такого, какой нам сейчас особенно нужен.

– Вот оно как... — Протянул Бато, новым взглядом смотря на японца. — Тогда я тем более вас понимаю. Спасибо, что поделились.

Японец улыбнулся, и ему показалось, что он хочет узнать уже его, Бато причины пойти дальше. Но их разговор прервало объявление об окончании перерыва.

А далее шел долгий урок настоящей ксенобиологии.

– Кроганы — это самые опасные враги на короткой дистанции. — Продолжал вещать Аид, а остальные из его команды дополняли его короткими уточнениями. — Большинство жизненно важных органов продублированы, включая нервную систему. Обратите внимание, что конечность сохраняет свою работоспособность даже после ликвидации нервного канала. Это работа лимфосистемы, которая может частично выполнять функцию проводника для нервных сигналов, дублируя основные каналы. — В этот момент послышалось громкое сглатывание единственного крогана в команде. — Также прошу обратить ваше внимание на горб, переходящий в налобную пластину, выполняющую роль дополнительной защиты.

На этом этапе включился Док, который с помощью хитрой манипуляции ножом отделил налобную пластину, обнажив массивную кость, под которой скрывался пульсирующий мозг. Кроган в этот момент закатил глаза, потеряв сознание.

– Еще хотелось бы обратить ваше внимание на колоссальную живучесть данного народа. Сейчас мы удалим одно из сердец, и вы поймете, о чем я говорю. Видите? Все это говорит нам о том, что убить одного крогана необходимо как минимум два раза. В противном случае он с высокой вероятностью сохранит свой боевой потенциал. Но у кроганов, как и у любых биологических систем, есть свои уязвимости, и, как недавно доказал мой подчиненный, весьма неожиданные.

Появилось видео столкновения Горы с кроганом. Мастерски исполненный удар в ноги заставил крогана буквально кувыркнуться вокруг себя. Десантники и ронины шумно стали обсуждать видео, кидая уважительные взгляды на Очира, который хмуро сложил руки на груди.

– Как видите, высокий центр тяжести может сыграть вам на руку, хоть впредь я бы не рекомендовал вам пытаться повторить подвиг Очира. — Виктор слабо улыбнулся. — Но, например, уязвимость к высокой температуре, как видите, может сыграть нам на руку. Но к разбору тактики мы вернемся чуть позже.

В итоге с кроганом они провозились больше всего, оставив после двух туш все еще колышущееся месиво.

Следующим пошел турианец, и здесь многие десантники показали мастер-класс, давая свои пояснения, сдобренные опытом войны. Один из турианцев прокусил себе язык, но Док ввел тому какой-то раствор, заставивший лежать без движения.

– Обратите внимание на расположение естественного слоя защиты. Это аналог экзоскелета, дублирующего функцию основной костной системы, а также выступающего мощным механизмом, защищающим от широкого спектра угроз. Начиная от радиоактивного, заканчивая механическим и даже термическим. Особенно хорошо он укреплен в области груди, что, учитывая специфику защитной экипировки этой расы, создает ситуацию, когда стрельба по туловищу имеет весьма ограниченный эффект. Также нужно отметить их отменное зрение, особенно на дальних дистанциях, превосходную координацию в пространстве и богатую воинскую культуру. Вкупе наличие данных представителей среди врагов повышает боевой потенциал разнородной группировки предполагаемых оппонентов в среднем на тридцать процентов, где они обычно занимают роль младшего офицерского состава. Суммируя, можно сказать, что перед вами идеальные солдаты. Хотя, по моему мнению, они излишне консервативны и имеют весьма ограниченную тактическую гибкость. Но вернемся к биологии. Интересна их право аминокислотная структура белка, а также синий цвет крови...

Последним шел кварианец. И на этот раз все с трепетом поддались вперед, ожидая новой информации. Эта раса являлась очень большой загадкой для всех присутствующих.

Виктор посмотрел на аудиторию, поправив очки.

– Начнем с того, что в планах вскрывать представителя этой расы у меня не было. Просто потому, что они крайне редко являются нашими противниками, и даже в перспективе это вряд ли изменится. Однако данный представитель сильно отличается в сторону большей деструктивной направленности к окружающему миру и людям в частности. В целом данный эксперимент не имеет большого смысла, ведь эта раса является крайне уязвимой для любого вида воздействия, от кинетического, до термического. Просто потому, что у них практически полностью отсутствует иммунная система, а основные методы противодействия лежат не в области биологии, а в совокупности тактико-технических нюансах, и частично в психологии. — Виктор прошелся между окровавленными кушетками и встал напротив кварианца. — Вам достаточно будет знать, что за счет специфического строения нижних конечностей они способны развивать гораздо большую скорость и сохранять при этом неплохой уровень координации в пространстве. На этом все. — С этими словами он сорвал со скафандра защитный визор с головы кварианца.

Толпа дружно выдохнула, с болезненным интересом вглядываясь в очень человеческие черты лица фиолетового цвета и светящиеся глаза, по которым пролегли дорожки слез.

– Если интересно углубиться в изучение наглядно, можете приступать. Образцы вперед вами. – Виктор показал рукой на разобранных на части инопланетян, часть из которых все еще подавала признаки жизни. – На сегодня я закончил.

С этими словами Виктор снял перчатки и, бросив их на кушетку, отправился внутрь корабля. Озадаченные люди стали переглядываться, пока паузу не заполнил Морган.

– И на что я надеялся? — Гробовщик почесал голову и, посмотрев на таких же озадаченных бойцов, фыркнул. — Да в целом мне похуй на этих скафандров. Я даже разбирать его не хочу. Жаль, не баба...

С этими словами Морган достал пистолет и выстрелил в голову кварианца, расплескав синеватые мозги по кушетке, а часть улетела в толпу, из-за чего раздалась злобная ругань.

– Теперь сам будешь убирать и приводить кушетку в порядок. — Холодно бросил Док, смотря на продырявленную кушетку.

– Бля... — Морган вздохнул, подняв голову к небу. — Святоша, Лип, быстро пиздуйте сюда. У меня для вас работа.

Бато в этот момент заново переосмысливал все свои разговоры. Логика у Виктора имелась. Причем абсолютно железобетонная, хоть и жутковатая. Он думал, что тому все-таки нравится доставлять боль. Но эпизод с кварианцем опять вывернул его выводы наизнанку.