- Уверен в своем решении? – Спросил Бато, цедя сигару.

- Да. – Виктор кивнул, наблюдая, как его команда грузится в «Перебежчика».

Он решил отправиться на Протею, оставив Бато заниматься обустройством места базирования на Теруме и готовиться к приему солдат.

Причин было много. Срочно требовалась провизия, которой потребуется просто огромное количество. Уже в течение недели должны были прибыть транспортные корабли Розенкоф, которые привезут порядка четырехсот бойцов, необходимых для атаки на Дария. Но кроме этой проблемы, стояла еще одна, куда более серьезная. Требовалась информация о противнике.

Глава Нового Екатеринбурга поведал много нового. И главным было то, что Лорд Дарий не являлся чистым злом, как он считал изначально. Нет, его фигура оказалась куда более сложной. В первую очередь его можно было охарактеризовать как местного феодала, долго и скрупулёзно выстраивающего порядок в этом хаотичном участке космоса.

Он брал под руку колонии, собирая с них дань, но взамен давая какую-никакую защиту. А защищать было от кого. В регионе действовало множество банд пиратов, среди которых львиную долю занимали батарианцы. И Дарий действовал крайне продуманно, уничтожая самые крупные группировки, а остальные удерживая под контролем, не давая региону скатиться в абсолютный беспредел.

Особенно интересно выглядел его путь к становлению. Судя по рассказам, раньше он являлся классическим колонистом с военным прошлым. Но каким-то образом Дарий сумел организовать банду, а после начал устанавливать собственные порядки, постоянно противодействуя пиратам, науськиваемым Гегемонией. Этот человек не стеснялся никаких методов, используя рабский труд, не делая разницы между людьми и инопланетянами, а в его банде состояли почти все представители рас галактики. В итоге слишком многое оказалось завязано на этого незаурядного человека.

И если он подойдет к делу легкомысленно, то Виктор рисковал вызвать еще больший хаос, который мог ударить по всем людям в регионе. Этого требовалось избежать.

Именно эти причины послужили для его решения. За эти дни Виктор понял, что уступает Бато в вопросах организации, и не видел смысла просто сидеть и смотреть, как идет подготовка. Да и не были солдаты Петровского и Бато подчиненными Виктора, и не скоро ими станут. Да и станут ли вообще?

- Новобранцев с Калестона я, пожалуй, оставлю тебе. – Протянул Виктор. – Подтяни их в плане подготовки. Игнис, конечно, хорош, но его подход немного однобокий.

- Немного? – Усмехнулся Бато. – Да они скоро сами повесятся от его методов!

- Вот именно. – Кивнул Виктор. – Пускай немного отдохнут под твоим началом и наберутся опыта. А не погибнут от переутомления.

- Это да… - Полковник пригладил бороду. – Немного подтяну их в стандартной боевой подготовке. А что кроган? Хрен его знает, как такого учить.

- Борч… - Виктор и сам задумался над этим вопросом. – Его я заберу с собой. Пускай немного разбавит компанию. Забалетту я тоже заберу, он будет моим навигатором и запасным пилотом. Он уже в курсе.

- Жаль… Толковый мальчишка, этот Заебала. – Вздохнул Бато. – Мысли верные у него, да и подготовка неплохая. За все шарит. Ну да ладно, и так справлюсь. Транспорт прибудет через три дня, а в целом мы уже готовы к приему.

Виктор огляделся по сторонам, оценивая их временную базу и полигон для тренировок. По поверхности Терума было раскидано много разграбленных сооружений протеан. Одно из которых они обжили. Интересная архитектура мертвых инопланетян навевала странные мысли о квадратных пещерах, будто протеане являлись высокоразвитыми жуками. Остаточные пси-следы говорили о насильственной смерти, будто когда-то здесь случился страшный конфликт. Стоило когда-нибудь покопаться в этих руинах, когда появится свободное время. Хотя появится ли оно, тот еще вопрос.

Сейчас в руинах повсюду стояли контейнеры, боксы и быстровозводимые жилые модули, специальные версии для походной жизни солдат. В целом все было готово, чтобы начать принимать личный состав.

- И еще, с ними прибудет мой человек, Такуя со своей командой техников. – Виктор посмотрел на Бато. – Возможно, к этому моменту я уже прибуду, но если нет… нужно будет тихо и без чужого внимания перевезти их на «Бегун». Как, решай сам. На этом все.

- Хорошо. – Кивнул Бато, и напоследок добавив. – Можешь положиться. И удачи.

- Тебе тоже. – Виктор оглянулся на свою команду, большая часть которой уже погрузилась в о фрегат. – Новобранцы остаются и идут под командование Бато. Борч на фрегат.

- О, заебись, у нас будет лягушатинка на обед! – Насмешливо бросил Досик, вызвав испуганный фырк от крогана.

- Не пугай его. – Проворчал Морган. – Мясо от испуга портится.

Виктор же закатил глаза, уже предчувствуя, как его команда вновь начнет делать ему мозги своими глупостями. А на глаза попался вид активно курящего Синдзи, в мыслях которого прослеживался хаос.

***

«Перебежчик» по крутой траектории ушел в небо, а перед Виктором вновь отразился звездный пейзаж. Кажется, наблюдать за звездами ему никогда не надоест. Один из немногих плюсов нового мира.

- Будем на Протее через сутки. – Доложил Забалетта.

- Понял, спасибо. – Кивнул Виктор, прислушиваясь к эмоциональному фону, царившему в рубке.

Наверное, ему повезло с пилотами. Все они являлись спокойными людьми, в отличие от боевого крыла его команды. Дилан, Нзато и Эрнесто, хотя последний являлся универсальным бойцом, при этом не лишенным авантюрной жилки.

Виктору повезло, что бывший лейтенант присоединился к ним. Специалист самого широкого профиля, умеющий стрелять, пилотировать и неплохо разбирающийся в технике. Все-таки Альянс ответственно относился к подготовке личного состава. Еще лет пять или десять, и новые кадры смогут переломить положение человечества. Но Виктор не мог ждать, пока это странное образование под названием Альянс придет в стабильное состояние. Слишком много людей пострадает в процессе, чего хотелось бы избежать.

А еще, на взгляд Виктора, текущий путь развития человечества являлся тупиковым. Слишком несбалансированным, слишком слабым, и на долгой дистанции с треском проигрывал угрозе азари. Нет уж, оставлять человечество на заклание целой цивилизации псиоников он никак не мог.

Развернувшись, Виктор вышел из рубки, спустившись в трюм, где царило приподнятое настроение. Все бойцы изрядно устали за последние дни. Общий мозговой штурм по проработке программы обучения потребовал от всех и каждого огромного количества усилий.

Больше всего устал Морган, который впервые примерил на себя роль инструктора и даже соавтора новой боевой доктрины. На взгляд Виктора, справился тот весьма неплохо, но реальный результат они увидят только после первых сражений.

Но и остальные проявили себя с лучшей стороны, внушив ему надежду, что не такие уж они и идиоты. Гора постоянно консультировал будущих командиров по поводу применения тяжелого вооружения, Досик по саперным вопросам, Диктатор и Расист помогали Моргану, Док провел много лекций по медицине, где поведал о повадках пиратов. Даже Боб весьма неплохо показал себя, передавая опыт работы с техническими средствами.

Виктор посмотрел на неутомимого Игниса, который в очередной раз тренировался с применением крюка-кошки, в чем достиг немалых высот. Мясник, которого никто в команде так не называл, в очередной раз удивил. Адреналиновый маньяк справлялся очень неплохо, отдаваясь любому поручению без остатка, будто компенсируя все годы жизни на дне.

- Немного кривовато кидаешь. – Поправил он Игниса. – Не пытайся заваливать крюк, от этого часть импульса уходит в сторону, и твоя траектория становится нестабильной.

- Принял. – Кивнул тот в ответ, и, выстрелив из крюка, завис на потолке, подобно летучей мыши. – А действительно…

- А ты где такому научился, Аид? – Спросил Досик, озадаченно смотря на психа. – Неужели и вправду работал шахтером?

- Нет. – Виктор слабо улыбнулся. – Мои навыки имеют боевое прошлое.

- Типа полицейского спецназа? – Озадаченный казах тоже выстрелил из крюка, но получилось у него гораздо хуже.

Обучение новому приему всем давалось непросто, и это было понятно. Самому Виктору потребовалось немало времени, прежде чем он научился хорошо владеть этим инструментом.

Ему вспомнился Мокс, признанный виртуоз в применении крюка. Один из немногих Заступников в X-Com, он являлся бывшим солдатом Адвента, то есть клоном, который смог перебороть программу управления Старейшин, став их непримиримым врагом. Удивительный воин внушил в Виктора огромное уважение, даже несмотря на происхождение.

Когда-то Мокс являлся обычным штурмовиком Адвента, созданным на стыке человеческих и инопланетных биотехнологий, и в своей сути не являвшийся человеком. Но тем не менее он сражался за человечество, а его психология была близка к обычной, понятной и логичной.

Кроме него в организации состояли Храмовники, которые в изучении псионики ушли настолько далеко, что называть их людьми не поворачивался язык. По крайней мере на фоне Мокса, который умел посмеяться и подурачится, в отличие от первых.

Эти мысли в очередной раз заставили Виктора задуматься о присутствии крогана в команде. Трусоватый, покорный, тоскливый, именно так можно было охарактеризовать неожиданное пополнение. В голове Борча были обычные мысли, очень близкие по своей сути к человеческим, что наталкивало на философские мысли о природе разумных.

Виктор не стал углубляться в высокие материи о ценности разумной жизни и другие высокомудрые материи. Вместо этого он думал, как использовать нестандартный ресурс. Конкретно Борча, так и всю расу кроганов в целом. Из истории он знал, что они ненавидели Цитадель, а значит рассматривать ящеров как временных союзников можно. Даже нужно. Как и кварианцев, и, возможно, даже ворка. Но эту мысль он додумает позже. Пока он сосредоточится на конкретном представителе этого народа, чтобы понять их получше.

- Борч. – Позвал он крогана, который, вжав голову в свое огромное туловище, подошел к Виктору.

Страх и опасение Виктора в крогане были велики, заставив задуматься, насколько сильно его болваны внушили жуть новому пополнению? Воистину придурки, ибо обманули как сами себя, так и других. Неужели он настолько страшный? Виктор сомневался, ибо всегда считал себя рациональным и спокойным человеком, не заслуживающим подобного страха.

- Отойдем. – Виктор развернулся в сторону закутка в трюме, пока его спину провожали заинтересованные взгляды команды.

Виктор сел на ящик, кивнув на соседний. Смущенный кроган присел, положив руки на колени, подобно старательному ученику. Совсем ребенок, растерянный и покорный. С одной стороны, это было хорошо, но с другой… Виктор не понимал, как обращаться с таким личным составом. А значит, придется учиться.

***

Борч сидел в углу трюма, стараясь занимать как можно меньше места. Это было трудно — его широкая туша выделялась среди людей, как Молотильщик среди варренов.

Люди вокруг двигались быстро, говорили громко и постоянно смеялись. Борч не понимал, над чем они смеются. Отец говорил, что люди — это добыча. Но эти люди пахли не добычей. О нет, они были кем угодно, но точно не добычей. Чем-то запах его новой команды напоминал скорый приход Кровавой Ярости. Только другой, холодной и жестокой.

Почти все они пахли именно так. Агрессией, жаждой убийства, желанием веселиться на грани смерти. Безумием и отчаянием, а потому внушали еще больший страх.

Особенно выделялся Игнис. Тот смотрел на Борча так, будто уже решал, с какого куска начать разделку. Но он смотрел так на всех, включая бойцов банды отца, безжалостно порабощенных этими страшными воинами.

Борч не понимал многих слов и часто впадал в ужас, когда те шутили о приготовлении лягушатинки. Но постепенно до него дошло, что эти люди шутили. Только юмора он никак не понимал и понять пока не мог.

А потом появился Он.

Виктор.

Борч опустил голову, стараясь не смотреть. Кроганы умели через запах феромонов определять многое в разумных. От страха до желаний, что помогало им повсеместно. Аид пах не так, как другие. От него веяло… пустотой, причем очень странной. Будто он уже умер, но забыл об этом. Это был совершенно иной запах, будто перед ним не человек, а тот, кто искусно им притворяется, настолько стерильно тот пах.

И ощущать то нечто подобное было жутко.

Когда Виктор позвал его поговорить, у Борча подкосились ноги.

Борч сел на ящик, стараясь не дышать слишком громко. Виктор смотрел спокойно, но Борч чувствовал — этот взгляд видит насквозь. Видит страх, видит желание сбежать, видит всё, что Борч пытается скрыть. Причем создавалось ощущение, что обоняние Виктора было гораздо сильнее его собственного.

- Ты боишься. — Сказал Виктор.

Это был не вопрос, а потому Борч кивнул. Врать этому человеку было бесполезно.

- Я не собираюсь тебя убивать. — Продолжил Виктор. — Я хочу, чтобы ты слушал и учился. Ты не боец. Пока нет. Но у тебя есть сила, и ты можешь быть полезен. Если докажешь, что ты не просто обуза, я подумаю о твоём будущем в моих планах.

Борч хотел спросить, о каком будущем, но не решился. Вместо этого он задал другой вопрос.

- А если не докажу?

- Тогда мы съедим тебя. Шучу. Но лучше не проверяй. — Виктор, улыбнувшись, встал и пошел прочь.

Борч не понял, шутит он или нет. И это было страшнее всего. Тем временем чуткий слух доносил до него разговор Моргана и Досика, от которого постоянно пахло взрывчаткой.

- Пиздец! — Пророкотал Морган. — Нахуй он его так зашугал?

- Я думал, он вообще не умеет шутить. — Почесал затылок Досик. — Лягушонок едва не откинул копыта от страха!

Виктор тем временем прошел мимо судачащих бойцов, бросив Моргану:

- Пока мы одни на корабле, можете курить где хотите. Но без мусора.

- Наконец-то! — Вознес глаза к потолку Морган, тут же достав сигару. — Да благословит нас всех всеблагая милость нашего доброго и понимающего босса!

- О да! — Закивал довольный Досик. — Всеблагой, добрый и понимающий, это про него... Как боженька пизданул, Гроб.

- Я и есть боженька. Только реально добрый, а не как Аид. — Довольно буркнул Морган. — Даже проповедь могу провести!

- Верю. — Напоследок бросил Виктор, скрываясь из трюма.

Досик и Морган с наслаждением закурили, выпуская дым в потолок. Борч постоянно ощущал этот запах, как они говорили, курева. Очень интересный запах, который вызывал в крогане нешуточный интерес. На Калестоне многие люди тоже курили, но тот запах не шел ни в какое сравнение. Там пахло дешевой химией, а здесь… Он не знал, но когда-нибудь хотел бы попробовать.

Его мысли отвлек еще один человек, зашедший в трюм. Жуткий, безразличный Док, от которого всегда пахло лекарствами.

- Курите? Аид же запретил? — Док поправил очки.

- Только что разрешил. — Отмахнулся Досик, а Док тут же встал рядом, чиркая зажигалкой.

- Что-то Борч какой-то бледный. — Заметил врач, отчего крогану стало неуютно.

- Над ним Виктор пошутил. Вот мы и перекуриваем открытие. — Ответил Досик.

- И как пошутил? — Поддался вперед Док. — Не знал, что он умеет.

- Что сожрет его. — С ухмылкой пророкотал Морган, вызвав поднятие бровей у Томаса.

- А он точно шутил? Может, он имел в виду урок биологии?

- Да хуй его знает. Но кроганов и азари я бы изучил. — Выдохнул дым Морган.

Борч теперь стал усиленно гадать о своей судьбе. Становиться чьей-то едой совершенно не хотелось, как и учебным пособием по биологии. То, с каким предвкушением и уверенностью они говорили, почему-то наводило еще больше жути. Так что ему придется показать всё, на что он способен. Нужно было взять пример с Игниса, который выглядел как яростный механизм, не давая себе ни минуты покоя, отдаваясь любой задаче со всем энтузиазмом.

В трюме тем временем установилась абсолютная тишина. Большая часть команды ушла в камбуз, где Гора и Синдзи готовили еду. Борчу было бы интересно попробовать, потому что на Калестоне редко перепадали нормальные продукты. Но идти в камбуз он остерегался. Жуткий расист смотрел на него с очень кровожадным взглядом.

Борч слабо понимал, о чем думают эти люди. Большая часть воспринимала его как забавную зверушку, как того маленького пушистого зверька, только больше. Им он и являлся, если оценивать свое положение трезво. Сам Борч ощущал себя так, будто оказался в жестокой и опасной банде кроганов, не чета его прошлой, а потому вел себя так, как его учили. Тихо подчинялся, учась у старших сложной науке убивать.

- Борч, иди сюда. — Позвал его Морган, и, дождавшись, когда немного опасающийся Борч приблизится, протянул: — Да не боись ты нас! Мы же добряки!

Вранье. Он ощущал это всем нутром. Или шутка? Они были кем угодно, но не добряками. Значит, шутка.

- Ага, они самые. — Усмехнулся Досик. — Любим классическую музыку, увлекаемся высоким слогом, и в целом весьма высокодуховные люди!

Очередная ложь, насмешка. Юмор? Или все же обман? Борч уже совсем потерялся в хитросплетениях слов.

- Ну ты и дал, конечно. — Покачал головой Док, и, посмотрев на крогана, заметил: — Постарайся почитать про человеческий юмор, тебе будет полезно. А еще почитай про человеческую психологию.

Борч кивнул, понимая, что впервые услышал адекватный совет, который мог помочь ему выжить среди этих жутких людей.

- Хуле ты его всякой хуйне учишь? — Пророкотал Морган, и, вытащив сигару из-за рта, нагло вставил ее в пасть Борча. — Ну, вдыхай! Дядя Гробовщик тебя плохому не научит!

Морган сунул её ему в пасть, и Борч невольно сжал челюсти, едва не перекусив её пополам.

- Не жуй, мудила! — Рявкнул Морган, ударив его по налобному хрящу. — Втягивай в себя!

Борч послушно сделал затяжку. И мир перевернулся.

Вкус был... неправильным. Он не походил ни на один из знакомых ему ядов — не горький, не кислый, не солёный. Он был пустым, как выжженная земля Тучанки после песчаной бури. Но при этом в нём чувствовалась странная сладость — далёкое эхо горелой органики.

Дым обжёг горло, но не причинил боли. Наоборот — в нём разлилось приятное тепло, будто он проглотил кусочек лавы.

- Ты совсем еблан? — Досик закатил глаза. — Хуле ты его учишь курить? А если ему понравится?

- Еще раз Дай Линга отправим собирать табак! — Отмахнулся Морган, с интересом смотря на Борча, как и Док, который даже перестал курить. — Ну чего? Вставило?

- Не знаю. — Протянул Борч, делая очередную затяжку.

Все четыре легких раскрылись, впуская в себя легкий дым, а он почувствовал, как его глаза слегка меняют световосприятие.

- У него зрачки стали круглыми… — С интересом поправил очки Док. — Так, нам срочно нужно вскрытие крогана.

На этих словах Борч подавился сигарой, случайно ее проглотив. В животе растеклось тепло, а он почувствовал небольшой озноб. Но Борч заметил, как страх слегка притупился.

- Блять, хуле ты его пугаешь? — Пророкотал Морган, хлопнув его пасти. — Целую сигару съел, сука…

***

Виктор вошел в камбуз, где команда впервые за долгое время ела нормальную еду, а не сухой паек с «Бегуна». Лип в это время оживленно рассказывал о своих сексуальных похождениях на Мендуаре.

- Ух, я и оторвался! – Лип потряс вилкой с насаженным на нее сашими, отчего Расист явно морщился. – Она извивалась, орала, царапалась!

- Ага! А хуле с вами делала резиновая кукла с членом? – Проворчал Боб, уплетая стейк. - Выступала в группе поддержки?

- Это ты выступал в группе поддержки, освещая фонарями! - Брякнул блогер, почесав затылок. – Она так захотела…

- Только потом не обращайся ко мне с анальными трещинами. – Сухо бросил Док, который вошел следом вместе с Досиком, Морганом и семенящим за ними Борчем.

- Ага, сказал тот, кто годами ковырялся в жопе старика... – Проворчал Лип.

- Убедил. - Кивнул Док, присаживаясь. - Твою жопу я все-таки осмотрю и даже приделаю туда камеру.

- Я бы посмотрел на такие съемки. - Фыркнул Боб.

Команда, негромко посмеиваясь, продолжила обедать, наслаждаясь едой. Гора расстарался на стейки, а Синдзи сделал фирменные суши. Виктор с удовольствием надкусил стейк с кровью. Он и сам соскучился по нормальной еде.

Взгляд задержался на хомяке, который по-хозяйски ходил по столу, надкусывая понравившиеся блюда. Забавный зверек, которого все холили и лелеяли, особенно после его участия в спасении фрегата. Тот как раз подбежал к крогану, обнюхивая ящера, пока тот присел на самый краешек стола.

- Да... - Протянул сытый Морган, хлопая себя по животу и закуривая очередную сигару. – А хорошо отдохнули на Мендуаре. Никогда бы не подумал, что в нашей деревне такие горячие девчонки…

Команда согласно закивала. Даже Гора скупо улыбнулся.

- Ага. – Вновь дал о себе знать Лип. – Только Святоша и Дилан почему-то не участвовали. Вы, часом, не педики?

- Сказал тот, кто спал с куклой мужика... - Раздраженно ответил Святоша. – Нет, я не педик. Просто мне нельзя пить, иначе могу сорваться.

- Но трахаться-то можно? – Не понял Лип.

- А кто сказал, что я не упустил своего? – Святоша отодвинул тарелку. – Просто сразу поехал обратно на корабль. Игнис с Расистом устраивали свой секс в жанре хардкор с бедолагами с Калестона. Я участвовал.

Молчавший до этого Игнис скупо улыбнулся, механически пережевывая мясо. За время командования над невольными рекрутами тот стал весьма серьезным, хоть это не отменяло его жажды крови. Скорее, она стала более дисциплинированной. Да и Святоша радовал, дисциплинированно выполняя все поручения и отдаваясь делу больше остальных.

- А Дилан? Ты педик? – Спросил Лип, уставившись на мулата, отчего тот смутился. – Только не говори, что ты сторонник стрельбы по мужикам?

- Все мы сторонники стрельбы по мужикам. – Ухмыльнулся Морган.

Все взгляды тем временем переместились на смутившегося мулата.

Виктор хмыкнул, ощущая явный интерес к затронутой теме. В целом ему было плевать на половую ориентацию, хотя с рациональной точки зрения он считал, что это было не очень хорошее явление. Человечеству нужно было активно плодиться, чтобы занять свободные уголки галактики, а гомосексуальность этому явлению не очень способствовала. Поэтому он тоже с интересом посмотрел на пилота.

- Я это... не педик. – Неловко ответил Дилан, смотря в тарелку.

- А чего тогда никого не трахнул? – Поддался вперед Морган.

- У меня мама... - Начал было отвечать мулат, как был перебит Липом.

- Ты что, хотел трахнуть маму?! – Воскликнул неугомонный идиот.

- Иди нахуй! – Моментально вскипел Дилан, напружинившись. – Нет! У меня религиозная семья... была. – Дилан сглотнул, пытаясь протолкнуть следующие слова. – И хотела, чтобы я возлег с девушкой только после свадьбы!

- Ах вот оно что! – Протянул Боб, пока остальная часть команды озадаченно выдохнула. - Точно, мудак Фрэнк же был пастором!

- Уважаю. – Кивнул Расист. – У меня так же было.

- Да ну нахуй! – Покачал головой Боб, а вся команда откинулась на спинки сидений. – Ну вы и придурки…

- Не суди. – Отрезал Досик. – Вполне неплохое явление. В наш век тотального блядства это неплохая позиция. Посмотри на Моргана? У него член едва не отвалился!

- Дикарям слова не давали. – Пророкотал недовольный Морган, цедя сигару. – Мое член это мое дело, а не предмет обсуждения для всяких придурков.

- Тогда почему твой член стал моим делом? – Фыркнул Док, а Досик его поддержал.

- Еще и дикарем меня назвал, горилла прямоходящая. – Покачал головой Досик. – Моя страна сейчас явно поцивилизованнее твоего Арканзаса. Это ты, как примат из неолита, лишь бы потрахаться, напиться и подраться!

- Ой, не пиздите. – Отмахнулся Морган и протянул. – Но все-таки странно. Трахаться же круто! Чего отказываться от этого? Я впервые переспал с соседкой в четырнадцать и ни о чем не жалею. Мы тогда накурились и напились, а после трахнулись. Правда наутро она не поверила и едва не отстрелила мне яйца! Три раза пальнула! – Морган патетично взмахнул рукой с сигарой, под слабые ухмылки команды. - Хорошо, что я тогда успел сбежать!

- Жаль, что у нее не получилось. – Проворчал Боб, тоже закурив. – А я впервые на Шанси. Молодой тогда был, а она была сержантом. Наверное, это было изнасилование. Но мне понравилось.

Большая часть команды с явно завистью посмотрела на похудевшего рыжеволосого.

- А у меня первый раз был с женой инструктора учебного взвода. – Неожиданно произнес Эрнесто, чем вызвал искренний интерес. – Я тогда проходил скаутские курсы в старшей школе, и он отправил меня помочь в его доме. Так-то это было нарушением, и тот не имел на это никакого права. Но это было условием, что он закроет мои пропуски.

- А в итоге пропуск закрыл ты сам! – Заржал Боб. – Повезло!

- Мне было двенадцать, а ей... около сорока. - Задумчивым тоном закончил Эрнесто, заставив всех замолчать.

- Ахуеть... - Неверующе переглянулись все бойцы. - Это типа нормально? Это же педофилия!

- Зато она меня всему научила, и когда пришло время, я оказался самым крутым парнем вплоть до конца школы. - Пожал тот плечами. - Ни о чем не сожалею.

Команда потрясенно замолчала, переваривая сказанное. Звучало удивительно аморально, но при этом захватывающе. Ужас. Виктор покачал головой, удивляясь, насколько непредсказуемой была жизнь местных. На фоне рассказанной истории позиция Дилана и Расиста казалась удивительно возвышенной.

- А ты, Виктор? – Нарушил тишину Морган.

- Он вообще псих! – Вместо него ответил Диктатор, сразу же попытавшись залезть в омни-тул.

- Не смей!

Ему почти удалось остановить корейца, но видео все-таки началось. Камбуз наполнили животные крики Фионы, отчего он потер лоб, пытаясь сдержаться и не ударить корейца со всей силы.

- Выключай, Джаспер. – Процедил он, прожигая взглядом скуксившегося Диктатора, пока в помещении царила мертвая тишина, которую нарушил писк Боба-младшего.

- Бля… - Пророкотал Морган. – Ну ты это… только нас так не еби, если мы проебемся. Хотя признаться, ебать ты явно умеешь.

- Заткнись. – Отмахнулся от него Виктор, закуривая сигару.

В зале воцарилось неловкое молчание, пока бойцы переглядывались, а часть и вовсе набирала через омнитул сообщения. Становилось понятно, что писали они Джасперу. Причем даже Игнис и Эрнесто. Эти-то куда? Может, стоило запретить? В очередной раз он пришел к выводу, что его команда идиоты.

- Если видео окажется в открытом доступе, вы пожалеете. Орать будете так же. – Негромко произнес Виктор, и, дождавшись виноватых кивков, откинулся в кресле.

- А Диктатора тоже в первый раз трахнули. - Зачем-то сказал Морган, отчего кореец нахмурился. - Джедора его привязала и устроила БДСМ-пати, отпиздив его здоровенной плеткой. Орал он даже хлеще этой бабы.

- Блять, Гроб! - Рявкнул Джаспер, пока остальные заржали.

- Да... - С ностальгией протянул Морган. - Джедора весьма ебанутая баба... Сильнейший оператор дронов на моей памяти. Использовала ИМИРов, самолетные дроны, и как специалист вообще бесценная. Но какаяже она была ебанутая...

- Насколько ебанутая? - С интересом спросил Досик.

- Абсолютно. - Процедил Джаспер. - Она в одно лицо зачистила целую банду на Омеге. Только дроны и ИМИРы. Даже поддержки не понадобилось. А после она взяла в плен кроганов и батарианцев и устроила секс-марафон, на котором разделала их заживо. Даже кроганы ошалели, и с тех пор Светил стали боятся.

- Ебать... - Выдохнул Досик, пока остальные переглядывались между собой.

Виктор покачал головой. Безумный мир и безумные разумные, которые его населяли. Наверное, где-то там существовала нормальная жизнь, пока он сам несся по изнанке, по самой темной части этой галактики, сталкиваясь с чудовищами. Особенно неприятно это было осознавать, видя всю глубину человеческого падения.

Его внимание привлек кроган, который с искренним интересом пробовал еду. И почему-то больше ему понравились суши Синдзи. Ел он аккуратно, чисто, и даже не чавкал, что на фоне остальных, особенно раздражающе чавкающего Диктатора, выглядело сюрреалистично. А еще рядом с кроганом бегал хомяк, с интересом обнюхивающий руки ящера.

Веселая атмосфера постепенно превратилась в вязкую тишину, которую Виктор решил нарушить.

- Скоро нас ждет Протея, где нам нужно разведать обстановку. Синдзи, что расскажешь про эту планету?

Команда с интересом посмотрела на Расиста, но Синдзи… Было понятно даже без способностей, что тема Протеи для него тяжела. Тот нахмурился, и до этого мелькавшая улыбка ушла с лица.

- Протея... - Синдзи закурил сигарету, уставившись в пустоту. – Сложный мир с сильными людьми.

- А поподробнее? – Пророкотал Морган. – Сильные люди, это как? Там шлюхи могут меня наизнанку вытряхнуть?

- Там нет борделей. – Покачал головой Расист. – Протея это водный мир, с одним здоровым континентом в районе экватора. Но те широты почти необитаемы. Слишком опасная фауна, слишком сложные погодные условия. В тех широтах обитают аналоги молотильщиков, только морских. Их называют драконами или рью. По идее, это морские черви огромного размера, но наши обозвали их именно так.

- Ну нихуя. – Покачал головой Боб, погладив хомяка. – А где живут люди? Я слышал, что там бури страшные и влажность бешённая.

- Да, влажность и бури это очень большая проблема. Вся планета это сплошной ураган, где выжить в открытом океане очень сложно. – Кивнул Синдзи. – Именно поэтому столица колонии Итака находится на южном полюсе, в точке, которую называют Глазом Бури. Там почти нет штормов, и есть несколько архипелагов, вполне пригодных для жизни. Но из-за пиратов колонисты вынуждены жить на плавучих городах Нарэ. Это жилые корабли, курсирующие на границе Глаза Бури, где занимаются рыболовным промыслом. Потом продукты продают на Итаке, единственном укрепленном городе на планете. Там всегда вечный закат.

- Ого. – Покачал головой Морган. – Звучит как-то жестковато. И чего они не уберутся с этой влажной планеты? Столько геморроя!

- Там живут сильные люди. – Односложно ответил Синдзи, пока не добавил. – Моя жена была такой же. Упрямой и сильной. Я предлагал убраться оттуда, но она не хотела.

За столом воцарилось тяжелое молчание, которое нарушил Виктор.

- Они могли подчиниться Дарию?

- Вряд ли. – Японец пожал плечами. – Они слишком упрямы для того, чтобы подчиниться кому-либо. После нападений пиратов они предпочли воевать, а не сбегать обратно на Землю. Они что-то вроде ополчения и называют себя Ронинами.

***

- Ублюдок! – Процедила Фиона. – Ты же говорил, что бесплоден…

О своем положении она узнала буквально вчера, сразу же приняв решение о медикаментозном аборте. Да, произвести его было совсем не сложно, жаль, что придется лететь в другую страну, ту же Россию, или еще куда. В родной Японии после демографического кризиса прошлого века к контрацепции относились очень неодобрительно, даже если речь шла о нежданной беременности.

С этими мыслями она отправилась на работу, которая после возвращения из путешествия превратилась в сплошную неудачу. Понижение, непринятие новыми коллегами, а также пренебрежительное отношение начальства сильно било по самооценке всегда сильной и успешной Фионы.

Да, вчера она позволила себе лишнее, едва не впав в кромешную тоску, но бойцовский характер, закаленный годами подковерных интриг, воспринял очередной удар судьбы как некую перезагрузку, которая вновь вернула силы и уверенность. Ничего, немного потерпит, а потом начнет заново подниматься по карьерной лестнице. У всех случаются неудачи. Главным было преодолеть черную полосу.

С такими мыслями она села в метро, внутренне подготавливая себя к очередному тяжелому дню и пытаясь решить, каким образом выпросить себе либо командировку в соседнюю страну, или хотя бы отгул на один день.

Становиться молодой мамашей она никак не хотела. Да, с одной стороны, правительство уже долгие годы стремилось поднять популяцию едва не выродившегося в прошлом веке народа, давая очень существенные бонусы будущим матерям. Начиная от трехлетнего, полностью оплачиваемого декрета, вплоть до сохранения ее рабочего места и невозможности уволить.

На миг мелькнувшая мысль была тут же отброшена. Нет, нянчиться со спиногрызом в одиночку никак не хотелось. Да и родители в таком случае навсегда прекратят с ней отношения, осыпав таким презрением, что она почувствует себя помойным ведром.

Пройдя в небоскреб Ариакэ Технолоджинс, она с тоской нажала на лифте кнопку минус девятого этажа. А ведь когда-то она работала на верхних уровнях, где занималась реально серьезными задачами. Степень ее падения, а также новые обстоятельства вновь ударили по ментальному состоянию, но усилием воли она подавила упаднические мысли.

- Добрый день! – С улыбкой поклонилась она, входя в свой новый отдел, однако приветствие встретило гробовое молчание.

Фиона нахмурилась. Раньше ее коллеги не позволяли себе столь открытое пренебрежение базовым этикетом. И ее мысли подтвердил окрик из кабинета ее нынешнего руководителя.

- Канобу-сан! Прошу пройти в мой кабинет! – Раздался холодный голос начальника, который вселил в сердце Фионы тревогу.

На деревянных ногах пройдя в кабинет, она дежурно поклонилась, встретив серьезный взгляд карих глаз.

- Канобу-сан. – Начал без приветствия седеющий мужчина. – Признаться, когда меня уведомили, что в мой отдел переведут едва ли не ведущего специалиста, я поначалу испытал большой оптимизм.

- Что-то не так? – Едва слышно спросил Фиона, стараясь сохранять самообладание.

- Да. – Не стал отрицать тот. – Я проанализировал вашу эффективность и весьма огорчен. Как вы знаете, Ариакэ не может себе позволить держать у себя неэффективных сотрудников, и моя задача, как руководителя, отслеживать данный показатель.

Фиона про себя выругалась. Действительно, после понижения она никак не могла собраться с силами и начать нормально работать. Но неужели ее сейчас хотят уволить?

Не дождавшись, когда она станет оправдываться, руководитель продолжил еще более холодным тоном.

- Именно поэтому я отправил данные о вашей работе в отдел по контролю эффективности. – Он смерил ее презрительным взглядом. – И сегодня утром ко мне пришел ответ с рекомендацией, а также постановлением об освобождении вас от обязанностей специалиста моего отдела.

Не удержавшись, Фиона прикусила губу. Все ее тщательно выстраиваемое ментальное состояние рассыпалось с громким треском. Такая формулировка могла свидетельствовать только об одном. Увольнении. Для начала ее отправят в неоплачиваемый отпуск, а после проведут саму процедуру увольнения. Стандартная практика для корпорации.

Но скорость решения удивляла. Видимо бывший руководитель почему-то взъелся на нее, решив выставить ее в роли козла отпущения за неудачу в переговорах с ЭЭЭ. Она проиграла, причем с треском.

- Вы свободны, Канобу-сан. Пока можете собирать вещи. На днях служба безопасности и отдел кадров свяжутся с вами. – Махнул рукой руководитель, и Фиона едва не вылетела из кабинета.

Сгорбив плечи и пустив голову, она, не обращая внимания на презрительные взгляды коллег, прошла к своему рабочему месту, сложив то немногое, что успела принести на свое новое рабочее место.

Выйдя на улицу, она невидящим взглядом смотрела на окружившие ее толпы людей в обрамлении небоскребов, а над людьми летели голограммы различных реклам. Именно в этот момент она почувствовала себя как никогда одинокой и жалкой. И никому среди огромной толпы не было до нее дела. Никому. Даже Виктору, для которого она стала очередной постельной игрушкой.

А теперь ее ждало худшее. Увольнение из Ариакэ можно было рассматривать только как катастрофу. Это была самая крупная корпорация в стране, с самыми большими зарплатами. И она только что потеряла свое место под солнцем.

Да, пока она трудилась на прежней должности, ей повезло заработать на собственную квартиру, что, учитывая цены на недвижимость, было просто невероятно. Но все же… потерять то, к чему так долго шла, было больно. Будто только что сломалась вся ее жизнь.

Не видя дороги, она прошла в ближайшее кафе, где, заказав кофе, уставилась на проходящие толпы людей. Вид огромной безликой массы, частью которой она всегда была, навевал тоскливые мысли. Еще недавно она сама шла среди этой толпы, чтобы выгрызть себе место под солнцем. А теперь?

Взгляд сам собой прикипел к рекламе высокотехнологичных подгузников в виде голограммы ребенка, несущегося над толпой. Еще и эта беременность... Перелет в другую страну за дурацкими таблетками звучал идиотизмом, особенно в теперешних обстоятельствах. Таблетки, которые стоили буквально копейки в других странах, нельзя было купить на родине. Разве власти не понимали, что те, кто хотят избавится от ребенка, сделают это в любом случае?

От этой мысли она нахмурилась. Государство ведь защищало беременных, причем очень трепетно относилось к любому нарушению в отношении будущих мам.

Решение назрело само собой, будто так и должно было случиться. За три года декрета обстановка в компании изменится, старые провалы забудутся, а хорошая зарплата, получаемая ею до понижения, позволит рассчитывать на неплохое пособие. Очень неплохое пособие.

- Не такой ты и мудак, Виктор. – Слабо улыбнулась Фиона.