Зои

Я проснулась от горячего, отвратительного дыхания на своём лице.

— Господи, Гейдж. У тебя что, нет зубной щётки? — застонала я, пряча голову под подушку.

— Это не я, — проворчал Гейдж у меня за спиной. Он зарылся лицом в мои волосы и одной рукой крепко обхватил меня за талию, прижимая к месту.

Горячее дыхание проникло под мой защитный пуховой шлем, а затем холодный влажный нос коснулся моего лица.

— Чёрт возьми, Нана.

Она взвизгнула от восторга, услышав своё имя, и проползла остаток пути по кровати, пока не оказалась полностью на мне.

— Вот почему у меня нет собаки. Подушки не пытаются убить тебя посреди ночи.

Гейдж зевнул.

— Сейчас не середина ночи. Сейчас шесть утра.

— Как я и сказала. Посреди ночи.

— Она просто хочет прогуляться и позавтракать.

При слове «завтрак» собачий язык облизал мне щёку.

— Если мы уступим её требованиям, она позволит нам вернуться в постель?

— Она вырубится по меньшей мере на час, — пообещал Гейдж.

— Уф. Ладно. Я выпущу её. А ты приготовь ей завтрак, — я нашла аккуратно сложенную футболку Гейджа на стуле рядом с его комодом и натянула её через голову. — Пошли, мохнатый террорист.

Нана спрыгнула с кровати и чуть не сбила меня с ног, направляясь к двери.

Пробормотав себе под нос несколько нелестных слов, я прошаркала через весь дом в прихожую, где натянула ботинки Гейджа, а затем протопала за дверь.

— Иди писай, — строго приказала я.

Нана гарцующей походкой спустилась по лестнице, как звезда рекламы стирального порошка с весенним ароматом.

В воздухе чувствовалась прохлада, но восход солнца, раскрашивающий горизонт оранжевыми и розовыми красками, был невероятно впечатляющим. Горлицы приветственно ворковали, пока Нана неслась по покрытой росой траве. Я проследовала за ней за дом и полюбовалась новым прудом с карпами, пока собака занималась своими делами. Я не знала, убирает ли Гейдж за ней, как это делают владельцы собак в городе, но решила, что это его проблема в будущем.

Чёрно-белая рыбка плавала по периметру пруда, в то время как более энергичные красные карпы сновали туда-сюда. Высоко в небе прорезал траекторию маленький самолётик.

Здесь было красиво. Я должна отдать должное Стори-Лейку.

Нана издала радостный лай вдалеке. Это было подозрительно похоже на её лай «привет, новый друг», и, обернувшись, я увидела, как она исчезает за гаражом, гонясь за чем-то чёрно-белым и ковыляющим вразвалку. Я предположила, что это кошка.

— Нана! — закричала я, хлопая в ладоши. — Оставь котёнка в покое.

Я начала пересекать лужайку, когда раздался испуганный визг Наны. Его заглушило оглушительное «иии-ааа» Пепе, который рванул по пастбищному холму и помчался в нашем направлении.

Нападают ли кошки на собак? Я полагала, что все животные Пеп и Фрэнка дружелюбны. Какой вред может причинить кошка? Я уже бежала так быстро, как только позволяли огромные ботинки Гейджа, когда боковая дверь распахнулась и оттуда выскочил Гейдж, босой и без рубашки.

— Не упади и ничего не сломай, — крикнула я ему через плечо, когда он одним прыжком преодолел лестницу. Его длинные ноги сократили расстояние между нами, и он оказался передо мной ещё до того, как я добежала до гаража. Я завернула за угол и врезалась в его неподвижную спину. Я случайно опёрлась на травмированную руку и тоже вскрикнула, когда запястье пронзила боль.

— Да бл*дь, — прошипел Гейдж.

— Что не так? Кошка ей что-то сделала? — спросила я, пытаясь выглянуть из-за стены его мышц.

— Это не кошка, — сказал Гейдж, когда к нам подбежала, казалось бы, невредимая Нана.

Я наклонилась, чтобы проверить, нет ли у неё кошачьих ран, когда Гейдж остановил меня.

— Ты не захочешь это трогать.

— Почему н… о пресвятой тухлый мусор. Что это за запах? — потребовала я, зажимая рукой нос и рот.

— Скунс.

— Ты, должно быть, шутишь, — ответила я, но тут же содрогнулась в рвотном позыве, когда запах проник мне в рот. Мой единственный опыт общения со скунсами основывался на очаровательных, озорных мультяшных версиях. Этот запах был чем-то сернистым и исходил прямиком из преисподней.

Нана бросилась мне на колени, и я опять содрогнулась в рвотном позыве.

— У неё шерсть мокрая.

— Вот тебе и ленивый утренний секс, — сказал Гейдж, запуская пальцы под ошейник Наны. — Что ты думаешь о мыле для мытья посуды и перекиси водорода?

— Звучит как худший коктейль на завтрак в мире, — пожаловалась я, пока он тащил Нану к дому.

Скунс угрожающе приблизился ко мне на несколько шагов, и мои глаза расширились от ужаса. Как такое милое существо может быть таким отвратительным? Пепе возбуждённо завопил у забора, скребя землю изящными копытцами. Скунс сделал ещё один шаг в мою сторону, и я решила, что не собираюсь оставаться и смотреть, что будет дальше.

Я развернулась и побежала за Гейджем и Наной, на ходу давясь рвотными позывами.

* * *

— Почему она так радуется? — спросила я, поморщившись, когда мокрый хвост Наны снова ударил меня по лицу.

— Собакам нравятся вещи, которые пахнут так, будто сам Сатана высрал их на помойке, — сказал Гейдж. — Держи её голову ровно.

Мы столпились вокруг раковины/собачьей ванны в его прихожей, будучи совершенно голыми. Наша провонявшая скунсом одежда была свалена в кучу на крыльце снаружи. Я возблагодарила судьбу, что не надела свой любимый свитер, чтобы вывести собаку на прогулку. Сначала мы обдали Нану из шланга на улице, но теперь мы совершали своего рода ритуальное омовение собаки раствором из перекиси водорода, средства для мытья посуды и пищевой соды.

— У меня такое чувство, что запах проникает мне в мозг, — пожаловалась я. Мне хотелось окунуться в аромат духов и залить ноздри целыми флаконами эфирных масел. — Можно ли удалить свои обонятельные рецепторы? Это плановая операция?

— Обработай ей живот, ладно? — сказал Гейдж, протягивая мне миску с раствором для борьбы со зловонием.

Я сделала, как он сказал, стараясь свести к минимуму рвотные позывы. Какой бы несексуальной ни была ситуация, я не могла не восхититься обнажённым телом Гейджа. Я сделала мысленную пометку обязательно рассказать об этом Хейзел. Если кто и мог сделать секрецию скунса веселой и сексуальной, так это Хейзел Чёртова Харт.

Мои пальцы все сморщились, и к тому времени, когда Гейдж решил, что мы закончили, мы стояли в луже размером с Миссисипи.

— Лучше уже не станет, — сказал он, вытаскивая Нану из раковины. Я набросила на неё полотенце, и мы вдвоём, как могли, вытерли её, пока она извивалась от восторга.

Мы наблюдали, как она отряхивается, носясь галопом по комнате.

— Завтрак? — спросил Гейдж.

— Всё, что угодно, лишь бы избавиться от запаха и вкуса скунсовой задницы, — согласилась я.

— В следующий раз мы останемся ночевать у тебя. Твоё утро здесь проклято, — сказал Гейдж пятнадцать минут спустя, накрывая бекон бумажным полотенцем и ставя графин с кофе на поднос.

Мы только что приняли душ, и я надела ещё одну толстовку Гейджа, которая доходила мне до колен. Он переоделся в спортивные штаны с заниженной посадкой и обтягивающую мягкую футболку, которая, как я уже знала, окажется в моей сумке, когда я вернусь домой.

Мы с Наной с жадностью проследовали за ним до выхода на террасу.

— Только не ты, — строго сказал он собаке. — Ты лишилась своих привилегий на свободный выгул.

— Прости, — прошептала я Нане, тихо закрывая дверь у неё перед носом. Я слышала сквозь стекло её жалобное скуление, когда следовала за Гейджем к столу.

Казалось, Пепе махнул на нас рукой и отправился на свои миниатюрные ослиные приключения. Я восхищалась лишённым осла видом, открывающимся с перил у пандуса для инвалидных колясок. У Хейзел и Кэма дома был такой же пандус, и у Пеп и Фрэнка тоже.

— Тот факт, что вся ваша семья сделала ваши дома доступными для вашей сестры, действительно красноречиво говорит о том, какая Лаура удивительная, — заметила я. Моя собственная семья утруждала себя визитами от силы раз в год.

— Пф, она неплоха. На самом деле, это больше говорит о том, какие мы классные, — сказал Гейдж, открывая взгляду омлет, йогурт, ягоды и бекон.

Я набросилась на еду, накладывая её себе на тарелку так, словно не ела несколько дней.

— Что? Борьба с вонью скунса вызывает у меня аппетит, — сказала я, поймав Гейджа на том, что он наблюдает за мной, забавляясь.

Изнутри донёсся ещё один вопль отчаяния, и я виновато посмотрела на окно, где Нана прижималась носом и верхней губой к стеклу.

— Лучше не смотреть на неё в упор, — сказал Гейдж. — Она выглядит так, будто её пытают.

— Но это лицо... эти глаза.

Он протянул руку и сжал мою.

— Будь сильной, — сказал он торжественно. — Я очень не хочу снова купать её, даже не поев бекона.

— Ты прав. Мои кудри не выдержат ещё одного душа с твоим практичным шампунем.

Гейдж широко улыбнулся, и мы начали есть, демонстративно игнорируя жалобные мольбы Наны.

— Итак, какие у тебя планы на выходные? — спросил он, когда я принялась за яичницу.

— Ммм, — я подняла палец и вытащила свой телефон из кармана толстовки. — Похоже, мне придётся нанять старшеклассника, чтобы он перепечатал или волшебным образом перевёл первые две рукописи Опал в цифровой формат. И посетить обязательное совещание по планированию Читательского Уик-энда у Фелисити завтра днём. Кстати, спасибо тебе за идею. Она просто находка. Пугающая, организованная находка.

— Всегда рад помочь.

Я продолжила листать свой календарь.

— Затем я должна убедить Опал принять участие в созвоне с редактором, запланированном на понедельник, хотя я уже знаю, что это пройдёт, как пердёж на йоге. И, конечно, завтра вечером будет панель по инклюзии, на которую я забыла заказать закуски. Чёрт, — я напечатала напоминание, отправила его на свой электронный адрес, а затем ещё и по смс на свой номер. — А что насчёт тебя?

— О, ну знаешь. Как обычно. Просто пойти против всего, за что я когда-либо выступал, чтобы организовать наилучшую защиту для нового клиента.

— Хм. Похоже, тебе не хватает одного из моих знаменитых словесных надираний задницы, — поддразнила я.

— Может, и так, — сказал Гейдж, доливая мне кофе.

— Я бы тебе его дала, но не думаю, что ты справишься. Ты, наверное, слишком хрупкий.

Он ухмыльнулся.

— Я тебя умоляю. Я могу справиться со всём, что ты в меня швырнёшь. Со всем, что угодно, — повторил он.

— Так все говорят, — беззаботно ответила я.

— Покажи мне лучшее, на что ты способна.

— Что ж, если ты настаиваешь, — я поудобнее устроилась в кресле и переплела пальцы на столе. — Ты тратишь всё своё время и энергию на то, чтобы разложить всё происходящее по красивым, аккуратным коробочкам с надписями, чтобы понять, как устроен мир. Но иногда это просто не имеет смысла. Поэтому ты тратишь ещё больше времени и энергии, пытаясь придать этому смысл, вместо того чтобы просто признать, что некоторые вещи отстойные, странные или не имеют смысла.

Я сделала паузу, чтобы набрать воздуха в лёгкие.

— Твоя работа заключается в том, чтобы предоставлять своим клиентам наилучшую юридическую белиберду, какая только возможна. Ты сказал своей сестре, что сделаешь это. Ты взял Валери в качестве клиента. И всё же ты здесь, тратишь это потрясающе красивое весеннее утро на размышления о том, как бы тебе хотелось разобраться в том, как ты здесь оказался, вместо того, чтобы просто смириться с этим и делать свою чёртову работу.

— Белиберда? Как это вообще пишется? — поинтересовался Гейдж.

Я кинула в него ломтиком бекона, отчего Нана накинулась на заднюю дверь и взвизгнула, как от боли.

— О, ради всего святого, — пробормотала я.

Я встала, подтащила два пустых стула к верху пандуса и заблокировала выход на него. Затем я открыла дверь.

— Ты останешься здесь, на террасе, и будешь вести себя как хорошая, воспитанная собака, или и дальше будешь сидеть наказанная внутри. Ты меня понимаешь?

Нана утвердительно чихнула и выбежала на веранду с таким видом, будто не видела солнца несколько месяцев. Получив немного ласки от своего отца, она положила подбородок на стол рядом с моей тарелкой и жалобно вздохнула.

— Ты хуже всех, — сказала я собаке.

Нана согласно рыгнула.

— В твоих словах есть смысл... иногда, — задумчиво произнёс Гейдж.

— На этот раз есть, — надменно заявила я, подходя к перилам и глядя вниз на пруд. — Перестань бороться с тем, что есть, и просто сосредоточься на том, что нужно сделать. Каждый раз, когда ты беспокоишься о том, что должно было быть, или о том, что должно произойти в будущем, ты забираешь энергию у того, что тебе нужно сделать в настоящем. Перефразируя слоган Найк, просто сделай это, чёрт возьми.

Гейдж присоединился ко мне со своим кофе. Не желая оставаться в стороне, Нана просунула голову между нами и радостно запыхтела.

— Может быть, мне стоит некоторое время подержать тебя рядом, чтобы ты могла напоминать мне, — сказал он.

— Ты разговариваешь со мной или с собакой?

— Я разговариваю с той, кого этим утром не обрызгал скунс.

* * *

Хейзел: Где ты? Я у тебя дома. Твоя машина здесь, но тебя нигде нет. Ты упала в озеро?

Хейзел: Окей. Уже 10 утра, а тебя всё ещё нет. Ты ведь не бегаешь трусцой, не так ли?

Хейзел: Ты решила всё бросить и вернуться в город, чтобы присоединиться к кейтеринговой компании твоей кузины, где ты будешь работать топлес?

Хейзел: Я серьёзно обеспокоена. Тебя похитил Доминион?? Нажми единицу, если «да», двойку — если «нет».

Хейзел: Лучше бы ты занималась горячим сексом, который ты мне потом подробно опишешь.