Зои

— Хейз? Ты тут?

Общественная комната бабушки Мозес в «Гавани Стори-Лейка» которая, как я узнала из вывешенной снаружи информационной таблички, была названа в честь успешной и плодовитой американской фолк-художницы, которая не брала в руки кисть до тех пор, пока ей не перевалило за семьдесят, оказалась пустой.

Я взглянула на часы. Ага. Я опоздала на пять минут. Значит, либо Хейзел уже распугала всех своих учеников курса по творческому письму, либо я неправильно указала время в своём календаре.

— Чёрт бы меня побрал, — пробормотала я. Я как раз собиралась посвятить следующие десять минут своей жизни выяснению, как именно я облажалась, когда услышала слабый стон, доносящийся изнутри.

Я заметила пару ног, торчащих из-за стола в передней части комнаты, и двинулась в ту сторону. Хейзел лежала на спине, уставившись в потолок. Её ноутбук был открыт на чистой странице на столе над ней.

— Итааак, как продвигается работа над книгой? — пошутила я.

— Что, если я забыла, как писать книги? Что, если я израсходовала всё волшебство на предыдущую книгу?

— Тебе нужна Активная Слушательница Зои или Надирающий Задницы Агент Зои?

— Активная Слушательница. Не думаю, что я достаточно эмоционально устойчива для того, чтобы ты надирала мне задницу.

— Оки-доки, — я растянулась на полу рядом с ней и стала любоваться плитками на потолке. — Что вызывает у тебя ощущение, что ты забыла, как писать книги, и израсходовала всё волшебство?

Писать книги трудно, и авторы были деликатными людьми, которые часто испытывали приступы парализующей, плаксивой неуверенности в себе. Я пришла к пониманию, как важно признавать их чувства, даже если они совершенно нелепы.

— Последняя далась мне так легко. Она хлынула из меня, как будто написала сама себя.

— Угу, — сказала я, прикусив язык, чтобы не напомнить ей о дюжине творческих кризисов, о которых она предпочитала не вспоминать.

— А эта книга. Уф, — она сунула пальцы под очки, чтобы протереть глаза. — Я не знаю персонажей. Я не знаю, в чём, чёрт возьми, их проблемы, что их разлучает, что заставит их взорваться, или как они собираются всё это решить, чтобы вернуться друг к другу.

— Угу. Всё это звучит как важные элементы сюжета. Что у тебя есть на данный момент? — спросила я.

— Он горячий, а она причудливая.

— Я бы это прочитала.

Хейзел изобразила ленивый удар в стиле карате, который промахнулся мимо моего плеча и попал мне по сиське.

— Ой.

— Прости. Я целилась тебе в лицо.

Я перевернулась на бок.

— Извинения не принимаются. Чем отличалась эта последняя книга?

Она угрюмо пожала плечами, насколько вообще можно пожать плечами, лежа на полу, выложенном промышленной плиткой.

— Я не знаю. Это была своего рода история моей жизни. Но я не могу продолжать писать только о себе и Кэме.

Я ткнула её указательным пальцем под рёбра и вызвала у неё слабый смешок.

— На последнюю книгу тебя вдохновила реальная жизнь. Может, это твоя фишка? Может, тебе просто нужно новое вдохновение?

Она повернула голову в мою сторону и нахмурилась.

— Это неплохая идея.

— Вау, ну спасибо.

Она села.

— Возможно, всё, что мне нужно — это найти новую пару, за которой можно было бы ходить хвостиком.

Я перекатилась в сидячее положение.

— Я думала, меньше сталкинга и больше пересмотра и перечитывания всех твоих любимых романтических комедий. Меньше усилий, меньше шансов быть арестованной.

— Нет, это хорошо, — она схватила меня за руку. — Пожалуйста, скажи мне, что ты втайне вожделеешь кого-нибудь.

Лицо Гейджа тут же всплыло у меня в голове. Ладно, хорошо. Его лицо и его задница. Оба они незапланированно, но регулярно появлялись в моём сознании с субботнего вечера.

— Нет. Извини. Моя интимная жизнь в этом городе такая же несуществующая, как и нарвал.

— Нарвалы существуют.

— Ты это несерьёзно. Это долбаный водный единорог. Это не настоящее существо.

Смех Хейзел внезапно оборвался громким хрюканьем.

— Они на тысячу процентов настоящие. Я покажу их тебе в этой штуке, называемой интернетом, после того, как ты признаешься, что здесь есть кто-то, о ком у тебя, по крайней мере, были неприличные мысли.

Я вспомнила быструю улыбку Гейджа. Тяжесть и тепло его руки на моей спине, когда он направлял меня в «Анджело».

— Ну, я бы не назвала это вожделением.

Хейзел вскочила на ноги, в одной руке у неё волшебным образом появился блокнот, а в другой — ручка.

— Откуда это взялось? — потребовала я.

— Расскажи мне всё.

— Я пошутила, — настаивала я, поднимаясь на ноги.

— Нет, ты не шутила.

Ещё одна проблема, сопровождающая долгую дружбу с кем-либо. Вариант «соврать» практически исключался.

Я вздохнула.

— Ты просто начнёшь вести себя странно из-за этого, а в этом нет ничего странного, потому что ничего не произойдёт. Я буквально просто подумала: «этот чувак довольно привлекателен».

— Какой чувак? Где? Что в нём было такого, что заставило тебя мгновенно влюбиться? И не упоминай его глаза или симпатичную попку. Назови мне какую-нибудь интересную черту характера, которую я могла бы использовать.

— Ты в буквальном смысле хуже всех.

Хейзел отложила блокнот и ручку и взяла меня за плечи.

— Зои, моя подруга, мой агент, моя сестра без кровного родства. Мы обе знаем, что, когда я становлюсь такой, я не остановлюсь. Я более упёртая, чем домашняя енотиха, которую не пускают в дом. Я сделаю всё, чтобы вернуться. Так что ты с таким же успехом можешь сказать мне сейчас, или мне придётся вломиться в твой гостиничный номер и вытянуть это из тебя, пока ты будешь разговаривать во сне.

— Ладно. Это Гейдж.

Она закрыла лицо руками, и я не сразу осознала, что пронзительный визг исходит от неё.

— Перестань визжать! Он мне не интересен. Я ему не интересна. На самом деле, он вёл себя со мной как придурок с тех пор, как прошлым летом мы забрали права на твои книги у твоего дурацкого бывшего мужа, напились в стельку, чтобы отпраздновать это, а потом держались за руки по дороге домой.

Может, я и была пьяной, но я была уверена, что после этого Гейдж пригласит меня на свидание. Вместо этого он становился всё более раздражительным каждый раз, когда я входила в комнату.

— Что вы сделали? Это было несколько месяцев назад, а ты только сейчас мне об этом говоришь? — голос Хейзел звучал на две октавы выше обычного.

Я фыркнула.

— Мы просто подержались за руки по пьяни. У меня случались более интимные моменты с незнакомцами в метро в час пик.

— Но, очевидно, с тех пор что-то произошло.

— У нас просто был... момент.

— Откуда ты знаешь, что он не заинтересован? — спросила Хейзел.

— Потому что у нас уже был разговор на тему «ты не в моём вкусе». Мы максимально не подходим друг другу.

Карие глаза Хейзел сверкнули за стеклами очков.

— Ты прекрасная, наивная дурочка. Нормальные люди не заводят разговор «ты не в моём вкусе» с людьми, которые им не интересны.

— Боже мой. Что ты несёшь, чокнутая?

— Как долго ты здесь?

— Кажется, что прошла целая жизнь, — пожаловалась я.

Она отмахнулась от моей подколки в адрес её приёмно-родного города.

— Когда ты сказала Дариусу, что он не в твоём вкусе?

— Дариусу восемнадцать лет, омерзительная ты извращенка.

— Как насчёт доктора Эйса? Или Шеви? Или Кэма?

— Они все были отмечены в электронном письме «ты не в моём вкусе», которое я отправила на той неделе, когда мы сюда переехали, — съязвила я.

Хейзел снова схватила свой блокнот.

— Это хорошо. Я могу работать с этим.

— Нет, нет, нет! — я выхватила у неё блокнот и бросила его через плечо. — Здесь нет вдохновения, если только ты не считаешь сексуальную засуху вдохновляющей.

— Ты не должна вымещать свою сексуальную неудовлетворённость на бедной, невинной записной книжке.

— Нет у меня сексуальной неудовлетворённости. Я не хочу встречаться с Гейджем Бишопом или трахаться с ним! Если между нами есть крохотное необъяснимое влечение, это ещё не...

Хейзел отстранила меня от себя и набросилась на свой блокнот.

— Расскажи мне всё. Не упускай ни одной детали.

— Слава Богу за редакторов. Кстати, разве у тебя сейчас не должно быть занятий? Я думала, что опоздала, но здесь никого нет. Ты отпугнула своих учеников, пытаясь наладить с ними контакт с помощью рэпа, который написала сама?

— Никакого рэпа. Просто я назвала тебе более раннее время, чтобы ты пришла вовремя. Теперь вернёмся к ошеломляющей сексуальной привлекательности Гейджа. Что именно ты заметила в нём в первую очередь?

— Пожалуйста, скажите мне, что вы говорите не о моём брате.

Мы обернулись и увидели, что в дверях класса стоит Леви. Он выглядел так, будто его вот-вот стошнит.

— Посмотри, что ты наделала, — пожаловалась я Хейзел.

— Эй, он тот Бишоп, который с наименьшей вероятностью расскажет кому-либо. Леви, когда Зои сказала тебе, что ты не в её вкусе? — спросила Хейзел, уклоняясь от моих новых попыток схватить её блокнот и держа его над головой.

— Э-э-э... Она ещё не сказала. Пока.

— А ты уже сказал ей, что она не в твоём вкусе? — торжествующе спросила Хейзел.

— Можно я вернусь, когда всё будет менее... странным?

Я закрыла лицо руками и пожелала, чтобы меня телепортировали куда угодно, только бы подальше отсюда.

— Я собираюсь сказать Кэму, что это ты переехала его шлифовальную машину во дворе, потому что ты всё ещё не умеешь парковаться, — пригрозила я Хейзел.

— Я уже призналась, потому что так и поступают люди, которые любят друг друга. Они говорят о таких вещах, как шлифовальные машины и сексуальная химия.

— Я пойду куда угодно, лишь бы подальше отсюда, — объявил Леви, но ему преградили путь остальные студенты, которые начали шумно входить в аудиторию. Его широкие плечи опустились в знак поражения.

— Это ещё не конец. У нас с тобой будет долгая и подробная беседа сама-знаешь-о-ком, если ты когда-нибудь захочешь увидеть хоть одну мою рукопись, — сказала Хейзел с маниакальным блеском в карих глазах.

Я помахала Скутеру Вакапуне и Хане из гостиницы, пока они занимали свои места.

— Уф. Ладно. Но ты поклянёшься соблюдать правила Сестринства о Невмешательстве. Хорошо?

— Договорились.

— Итак, зачем я здесь?

Она просияла, глядя на меня.

— Ах да. И ещё кое-что. Окей. Ты ведь знаешь, как я благодарна тебе за то, что ты переехала со мной, держишь меня за ручку и больше всех меня поддерживаешь, правда?

— Это звучит как отрепетированная речь. Ты что, бросаешь меня?

— Перестань драматизировать. Я говорю тебе: я знаю, что ты кладёшь все яйца в корзину Хейзел Харт. И хотя твоя преданность и доверие очень много значат для меня, я знаю, что ты не сможешь выживать за счет только одного клиента, — сказала она.

— Я также являюсь публицистом Стори-Лейка. Так что формально у меня два клиента.

Хейзел скрестила руки на груди.

— Послушай. Ты многим пожертвовала ради меня. Ты потеряла работу из-за меня. Ты живёшь здесь из-за меня. Ты лучшая подруга и лучший агент, который только может быть у женщины. Я просто хочу показать, как сильно я тебя ценю.

— Если ты прямо сейчас выпишешь мне чек для несчастной лучшей подруги, я буду очень зла, когда буду его обналичивать.

— Мне нужно планировать свадьбу и медовый месяц. Я не выпишу тебе чек.

— Отлично. Помоги мне с переездом, и мы будем в расчёте.

— Кажется, я нашла для тебя нового клиента, — объявила она.

— Ну-ну. Значит ли это, что ты не собираешься помогать мне с переездом?

Она закатила глаза.

— Ладно, хорошо. Новый клиент. Где ты его или её нашла? На абсолютном бинго?

— Здесь, — радостно прошептала она.

— Типа, здесь-здесь? В этом классе? — я повернулась, чтобы посмотреть на потенциальных клиентов. Помимо Леви, Ханы и Скутера, единственным коренным местным жителем была Китти Суарез. Остальные были пенсионерами, чей общий возраст, вероятно, приближался к пятистам годам.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не Кошмар на Колёсиках по имени Джордж, — прошептала я, узнав нарушителя спокойствия из книжного магазина и городского собрания. Сегодня на нём были спортивные штаны, толстовка с надписью «Я закину тебя в багажник и помогу людям искать тебя» и — если мои глаза меня не обманывали — пара кроссовок Dior за 1400 долларов.

— Это не он. Но я заставлю тебя угадывать.

— Ты же знаешь, я ненавижу игру в угадайку.

— Тут ты не ошибёшься. Поверь мне.

Я терпеть не могла, когда люди так говорили. Как будто только полный идиот мог не заметить очевидного, и тогда я поступала именно так. Тогда всем всегда приходилось притворяться, что «о, просто шучу, на самом деле это довольно сложно», чтобы я не чувствовала себя полной идиоткой.

— Это Леви? — с надеждой спросила я. Я определённо могла бы использовать его привлекательное личико, чтобы продать несколько книг.

— Он показал мне всего несколько глав. Он хорош и становится лучше, но есть ещё кое-кто, с кем, я думаю, тебе захочется поговорить.

— Неужели ты не можешь просто сказать мне? — взмолилась я. Мой мозг сегодня уже слишком устал, чтобы играть в игры.

— Мы сегодня начинаем занятия или вы собираетесь подождать, пока у кого-нибудь из нас возникнет экстренный припадок, связанный с возрастом? — спросила женщина с впечатляющим седым начёсом, сидевшая за партой у окна.

— Рада снова видеть тебя, Милдред, — сказала Хейзел, не обращая внимания на жалобу.

— Кто твоя подруга? Она одинока? — спросил мужчина в огромной ковбойской шляпе. Большим и указательным пальцами левой руки он пригладил пушистые белые усы. Его правая рука представляла собой крутой роботизированный протез.

Хейзел лукаво улыбнулась мне.

— Она определённо одинока, Терренс, и если ты будешь вести себя тихо, я уверена, она скажет тебе, в её ли ты вкусе.

— Я ненавижу тебя, — прошептала я.

— Ты бы никогда не смогла меня ненавидеть, — выпалила она в ответ, похлопав ресницами.

Я неохотно направилась к свободному месту рядом с Леви. Оно было ближе всего к двери, так что, по крайней мере, при необходимости я смогу изобразить чрезвычайную ситуацию и ускользнуть.

— Эй, давай, может быть, никогда и ни с кем не будем говорить о том, что ты подслушал, — предложил я Леви.

— Никогда не говорить — это моё любимое, — ответил он.

— Мне это в тебе нравится.

Он хмыкнул.

Хейзел повернулась к доске в передней части комнаты.

— На нашей прошлой встрече мы обсуждали построение мира...

* * *

— Я просто хочу сказать, что в моё время мы не кричали об этом с крыш, — фыркнул Джордж со своего скутера.

— В твоё время у вас не было крыш. Все ещё жили в пещерах, — парировала его подруга Опал.

Остальные в классе одобрительно захихикали.

— Спасибо тебе за эти... интересные мысли о... чём бы это ни было, Джордж, — сказала Хейзел из передней части зала. — Ваши персонажи — основа истории, но мир — это основа всего, что происходит с вашими персонажами. Мне нравятся примеры, которыми вы решили поделиться с другими авторами. Особенное спасибо тебе, Милдред, за то, что выбрала сцену из одной из моих книг. Ты определённо моя любимица. Но теперь пришло время побыть писателем. В течение следующих десяти минут я хочу, чтобы каждый из вас написал короткую сцену, абзац или даже просто предложение, которое показывает, а не рассказывает, в какой обстановке находятся ваши персонажи и что это значит для них.

Пока все готовились к выполнению задания, я оглядела комнату.

Это была разношёрстная группа студентов. До сих пор мне никак не удавалось идентифицировать потенциального клиента, которым дразнила меня Хейзел. Половина из них, казалось, относилась к занятию серьёзно, а другая половина воспринимала это к последний урок перед обедом.

Красивый, непроницаемый Леви сидел тихо, его пальцы методично двигались по клавишам ноутбука. Член городского совета и известная вязальщица шапок Китти Суарез заполняла словами и каракулями блокнот на спирали. Парень в ковбойской шляпе хмуро смотрел в потолок, положив пальцы на крошечную Bluetooth-клавиатуру своего планшета. Джордж листал журнал. Седовласая женщина рядом с ним спала. По крайней мере, я надеялась, что она спит.

Моё внимание привлекло какое-то движение во дворе, и я почувствовала прилив возбуждения, который тут же попыталась подавить.

Гейдж был снаружи с помощником, и они втаскивали на открытое пространство несколько больших деревянных балок. Послеполуденное солнце, очевидно, было достаточно тёплым для одежды с короткими рукавами, что означало демонстрацию бицепсов. Красивых бицепсов. Именно это привлекло моё внимание. Именно это вызвало искру интереса. Я решила, что это не волнение. Это нейтральное восхищение прекрасными мужскими формами. Да. Вот и всё.

Когда кризис был предотвращён, я с трудом оторвала взгляд от мужественной, мускулистой сцены за окном и попыталась прочитать текст на экране Леви.

В истинно авторской манере мужчина переместил своё тело и экран, чтобы закрыть мне обзор.

Против моей воли мой взгляд вернулся к Гейджу, который устанавливал на место ещё одну балку. Небольшая толпа местных жителей женского пола уже собралась снаружи, чтобы понаблюдать за происходящим. Я не могла их винить. Вид был... приятный.

Что-то щёлкнуло меня по уху, и я вернулась к реальности, обнаружив позади себя Хейзел. Она бросила сложенный лист бумаги на стол передо мной.

— Ещё две минуты.

Я развернула листок и закатила глаза.

«Он тебе нраааааавится! Не будь такой...» — я присмотрелась к примитивному наброску и прищурилась.

«Что это, чёрт возьми, такое?» — одними губами спросила я, указывая на рисунок.

Хейзел остановилась позади Леви, засунула руки в подмышки и помахала локтями, как куриными крылышками.

Я притворилась, что выковыриваю что-то из глаза средним пальцем, когда она пошла дальше. На самом деле Гейдж мне не нравился. Ведь нет же? Нет. Конечно, нет. Это просто старая добрая ситуация с запретным плодом. В ту же секунду, когда он сказал, что я не в его вкусе, мои женские части решили, что к его мужским стоит присмотреться повнимательнее.

Это просто скучная взрослая версия того инцидента, когда мои родители настаивали на том, что девятнадцатилетний парень с восьмого этажа, днём работающий выгульщиком собак, а ночью играющий на бас-гитаре — плохая идея. Трип стал лишь привлекательнее в моих глазах после того, как мне запретили с ним видеться.

Это всё объясняло.

Спустя две минуты решительного невыглядывания в окно, Хейзел хлопнула в ладоши в передней части класса.

— Ладно. Время вышло. Кто хочет начать первым?

Поднялись три руки. Полагаю, в каждом классе были любимчики учителя.

Мы прослушали абзац, в котором ковбой Терренс описывал свой ящик с носками в ярких, если не сказать захватывающих подробностях. Следующей была Хана с описательной сценой, происходящей на кухне ресторана во время обеденного перерыва. За ней последовала Милдред, подробно описавшая заправочную станцию в Висконсине, где она встретила своего второго мужа.

— Каждый раз, когда я чувствую солёный, пряный аромат хот-догов, приготовленных на гриле, я вспоминаю своего Нормана, — заключила она с поклоном.

При слове «хот-доги» у меня заурчало в животе, и я поняла, что с завтрака прошло много времени.

— Это замечательно, Милдред, — воскликнула Хейзел. — Я думаю, ты заставила всех мысленно перенестись туда. Леви, как насчёт тебя?

Мужчина выглядел так, словно хотел, чтобы на него обрушился потолок, и у него появился бы повод исчезнуть.

— Да ладно вам, шеф. Не бойтесь. Мы всего лишь будем оценивать каждое слово, — поддразнила его Опал, самодовольно заложив руки за голову и откинувшись на спинку сиденья.

Со вздохом, который граничил с рычанием, Леви начал читать, опустив голову и не отрывая глаз от экрана.

— Опавшие листья образовали красно-золотой ковёр. На нём лежало тело, изувеченное и изломанное.

— Вот теперь дело принимает интересный оборот, — сказал Джордж, хлопнув ладонью по столу.

— Помолчи, Джордж, — приказала Хейзел.

— Сколько людей прошли по обсаженной деревьями тропе, так спеша добраться до обзорной площадки, что пропустили это место последнего упокоения? Сколько семей упорно шагали вперёд, с бутербродами в рюкзаках, биноклями на шее, предвкушая очередное великое приключение, в то время как за замшелым валуном всего в трёх метрах от них убийца заканчивал свою работу?

Я поджала губы. Неплохо для новичка. Я вопросительно приподняла бровь, на что Хейзел ответила самодовольной улыбкой, которая мне ничего не сказала.

Леви закрыл экран ноутбука и скрестил руки на широкой груди.

Почему мне не нравился он? Он был крупным, задумчивым и явно не искал отношений. И всё же вот она я, размышляю о дурацких моногамных бицепсах Гейджа. Со мной реально что-то не так.

— По-настоящему отличная работа, Леви. Ты дал нам ощущение времени и места, показав читателю, как близко опасность подстерегает невинных. А как насчёт тебя, Опал?

В противоположном конце комнаты Опал в своих чёрных эластичных брюках и сером свитере-тунике раздосадованно вздохнула. Но вместо того, чтобы спорить, она лизнула палец и отлистала назад страницы жёлтого блокнота.

— Грязь пахла смертью, льнула к её коленям, приковывая её к месту. Кровь капала из зияющей раны на плече и, словно ледяной дождь, падала на опавшие листья. Сернистый туман стелился по лесу, приближаясь к ней, словно пальцы бесшумного серебряного призрака. Земля под её ногами задрожала, предупреждая о грядущем зле. Её рука сжалась на рукояти меча, который был намного тяжелее и не так полезен, чем волшебная палочка, которой она привыкла пользоваться. Но они забрали у неё палочку, как и всё остальное.

— Крик чудовища был нечеловеческим. Яростный рёв, обещавший боль, так много боли. Но ей было всё равно. Не тогда, когда он сидел на смертоносном троне, наблюдая за каждым её вздохом из собора деревьев. Она умрёт здесь, на этом поле, отдавшись на милость монстра, и он будет свидетелем всего этого. Её смертельный враг. Её ненадёжный союзник. Мужчина, ответственный за кражу её магии и за предрешение её казни. Она проведёт последние секунды своей жизни под взглядом его ледяных серых глаз, а он проведёт остаток своей жизни, никогда не забывая о ней. Она могла это принять. Улыбка тронула уголки её губ, когда свист крыльев и вспышка огня прорезали туман.

Опал перелистнула блокнот обратно на первую страницу и откинулась на спинку стула.

— Это всё, что у меня есть.

В комнате воцарилась тишина, как будто заклинило пластинку в граммофоне.

Моя челюсть отвисла так, словно я пыталась разом проглотить сэндвич длиной 30 см. На лице Хейзел появилось выражение «Я же тебе говорила».

— Чоооорт, — протянул Джордж, наконец нарушив тишину.

— Заткнись, старый ты пердун, — сказала Опал.

— Есть ещё что-нибудь? — с надеждой спросила я. — Например, кто она такая? Кто он? Он предал её?

— А драконы там есть? Драконы сейчас в моде, — спросила Китти.

— Что будет дальше? — проревела Милдред.

Опал хмыкнула.

— Это упражнение по написанию текстов. Вам, ребята, нужно почаще выбираться в свет.

* * *

Я была почти уверена, что буду вибрировать всем телом к тому времени, как Хейзел закончила урок.

Леви с треском захлопнул крышку своего ноутбука и исчез за дверью, прежде чем кто-либо ещё успел пошевелиться. Я встала, не сводя глаз с Опал, думая, что должна загнать её в угол здесь, в комнате, пока она не сбежала и я не потеряла её в море пенсионеров.

— Привет, милая леди. Ты напоминаешь мне мою внучку. Подожди. Это прозвучало жутко. Чёрт возьми! Я новичок во всей этой истории со «знакомствами с новыми людьми», — сказал Терренс. — В общем, меня зовут Терренс, и я только что переехал сюда, и ты действительно похожа на мою внучку, но она слишком занята, чтобы навещать меня. Дерьмо. Теперь это звучит просто жалко.

— Терренс, я Зои. Я бы с удовольствием помогла тебе поработать над навыками светской беседы, но сейчас мне нужно кое с кем поговорить. Мы поболтаем позже, — пообещала я.

— Договорились, — с энтузиазмом сказал он, пока я пыталась отцепить ремень своей сумочки от стула.

К тому времени, как я освободила его, Опал была уже в коридоре. Я чуть ли не перепрыгнула через Джорджа и его скутер, но у моей жертвы было преимущество передо мной. Женщина с ходунками оказалась шустрее, чем я ожидала. Не помогло и то, что я застряла в коридоре за спинами двух седовласых дам с четырёхногими тростями на присосках.

К тому времени, как я обошла их, Опал уже выходила во двор.

— Опал! Подожди, — крикнула я ей вслед.

Она остановилась и оглянулась.

Я увернулась от очаровательной пожилой пары, держащейся за руки, и догнала её.

— Ты когда-нибудь раньше публиковалась? — спросила я, затаив дыхание.

Она оглядела меня с головы до ног.

— Тебе нужно присесть или что-то в этом роде?

— Нет. Я в порядке. Я просто не занималась кардиотренировками с 2010 года. Ты когда-нибудь публиковалась?

— «Публик» — это жаргонное название какого-то препарата, который ты хочешь мне продать? Потому что я его не буду покупать.

— Нет. То, что ты написала на уроке, было хорошо. Действительно хорошо. Опал, ты умеешь писать.

Она фыркнула.

— Я знаю. А ещё я могу пожарить яичницу, но ты же не видишь, чтобы я устраивалась на работу в закусочную.

— Значит, то, чем ты поделилась, было частью более масштабной работы? У тебя случайно не завалялась где-нибудь готовая рукопись? — с надеждой спросила я.

— Кто спрашивает?

— Прошу прощения. Я Зои Муди. Я литературный агент. Агент Хейзел. И я думаю, что ты действительно хороша.

— Слушай, мне нужно успеть на «счастливый час», пока Джордж не выпил весь хороший виски.

— Подожди! Дай я дам тебе свою визитку. Мы можем поговорить, когда у тебя будет больше времени. Или я могу пойти с тобой на «счастливый час». Я люблю виски, — я сунула руку в сумочку, молясь, чтобы на дне действительно осталось несколько моих старых визиток. Я собиралась заказать новые, но это вылетело у меня из головы.

— Мне не нужна визитка или какой-то там контракт на издание. Мне и так прекрасно живётся. А теперь уйди с дороги, или я раздавлю тебя этими чёртовыми ходунками.

Я отошла в сторону и уставилась ей вслед.

— Как всё прошло?

Я подпрыгнула от неожиданности и, обернувшись, увидела Хейзел, притаившуюся неподалеку.

— Отлично. Она пригрозила раздавить меня своими ходунками.

Хейзел открыла банку Пепси со вкусом дикой вишни и от души отхлебнула.

— Да, она крепкий орешек. А теперь расскажи мне всё о том, как ты и этот прекрасный образец мужественности не занимаетесь сексом, — настаивала она, указывая в сторону потного, работящего Гейджа. Он поднял руку, приветствуя нас. Мы обе ответили ему тем же.

— Ладно. Я расскажу тебе все подробности, если ты постираешь мою одежду. У меня уже неделю не было ни одной чистой пары нижнего белья.

— Договорились. С каких это пор ты начала носить нижнее бельё?