Гейдж

— Ты всё время смотришь на часы, — объявил Деклан.

Мой помощник юриста появился в дверях, бесшумный и похожий на кота, и стал прихлёбывать кофе из простой белой кружки. Нана высунула голову из-за его ног, держа в зубах большую мягкую игрушку в виде молотка.

Я уронил ручку на документы, которые просматривал.

— Мой следующий клиент задерживается, — меньшего я от Зои и не ожидал. Чего я не ожидал, так это того чувства предвкушения, которое не покидало меня весь день перед назначенной встречей, о которой она, вероятно, забыла.

— Шесть минут. Должен ли я перенести встречу с мисс Муди?

— Используешь имена клиентов. Впечатляет, Деклан.

— Я всё равно думаю, что номера более эффективны, — пожаловался он.

— Дело не всегда в эффективности.

По его виду было видно, что он мне не поверил.

Дверь распахнулась со звоном колокольчика, и на пороге появилась она. Зои ворвалась как торнадо, растрёпанная от ветра и полная энергии, в дизайнерских джинсах, шёлковой полупрозрачной блузке и бархатном блейзере.

— Прости, прости, прости! Я опоздала. Я ужасна.

— Шесть минут, — предупредил Деклан.

— Ничего страшного, — настаивал я, поднимаясь со стула и встречая её в приёмной.

— Ты поверишь, если я скажу, что думала, что в кои-то веки приду пораньше? — спросила она, используя локоть, чтобы поднять солнцезащитные очки на макушку. — Я решила остановиться и купить нам всем кофе, но тут образовалась очередь. Очередь! В Стори-Лейке. Можешь в это поверить? Потом я поняла, что мои ключи куда-то подевались, и мне пришлось возвращаться по своим следам, и, короче говоря, если ты бросаешь ключи в банку для чаевых, это просто сбивает всех с толку.

— Привет, — сказал я и взял у неё поднос с напитками.

Её плечи опустились, когда неистовая энергия покинула её.

— Привет. Извини за опоздание. Надеюсь, чёрный кофе и Эрл Грей с миндальным молоком компенсируют это. Я спросила Дженнифер Чжан, что вы обычно пьёте.

— В извинениях нет необходимости, и я ценю, что ты принесла напитки, — сказал я, когда Нана подскочила к Зои и ударила её по коленям мягкой игрушкой-молотком.

— Здравствуй. Да, прости. Я должна была сначала поприветствовать тебя, Нана, — сказала Зои, наклоняясь, чтобы осторожно погладить мою собаку. — Ах, вот бы иметь уверенность золотистого ретривера, который верит, что все рады встрече с ним.

Нана оценила её усилия настолько, что бухнулась на спину, чтобы открыть Зои доступ к животу.

— Эм, я не знаю, что делать с этой частью твоего тела, — сказала она.

Я взял свой кофе и передал поднос с напитком Деклану.

— Ей нравится, когда ей гладят животик, — сказал я, демонстрируя это.

Зои неуверенно последовала моему примеру и погладила Нану.

— О боже. Почему у неё так много сосков?

— Почему бы нам не начать? — предложил я. Я подумывал о том, чтобы протянуть руку и помочь ей подняться, но решил, что чем меньше физического контакта, тем лучше.

Мы поднялись вместе, не касаясь друг друга, но наши взгляды встретились.

— Почему ты так пялишься? — спросил Деклан, разглядывая нас с дискомфортно близкого расстояния. Не желая оставаться в стороне, Нана втиснулась между нами, виляя хвостом и повизгивая молотком. — У неё что-то застряло в зубах?

— Я не пялюсь, — возразил я, защищаясь.

— У меня что-то застряло в зубах? — спросила она, проводя пальцем по дёснам.

— С тобой всё в порядке.

— Хочешь, я принесу зубную нить к тебе в кабинет? — заботливо предложил Деклан.

— Спасибо, Деклан. Зубная нить не нужна. Пойдём? — я указал в сторону своего кабинета, стараясь держаться подальше от неё.

— Ты уверен, что у меня ничего не застряло в зубах? — поспешно спросила Зои, когда мы уселись за стол напротив друг друга. — Потому что однажды я провела целую презентацию для отделов маркетинга и продаж, и всё это время между моими видимыми зубами застряло по нескольку зёрнышек чиа, и никто мне об этом не сказал.

— У тебя в зубах ничего нет. Так вот, я не увидел в контракте никаких поводов насторожиться, но это потому, что я, как городской адвокат, составлял его, — если я буду поддерживать профессиональный разговор, я не буду думать о её комментариях насчёт секса на одну ночь, как думал каждый день, начиная с выходных.

— Как это похоже на конфликт интересов, — поддразнила она.

— Поскольку ты не платящий клиент, и я делаю это по доброте душевной, я подумал, что ты не будешь возражать. Какие у тебя есть вопросы?

— Что это за трофей? — спросила она, указывая на одну из полок книжного шкафа.

— Чемпионы штата по бейсболу в старшей школе. Выпускной год. Вернёмся к контракту.

— У тебя здесь настоящая атмосфера капсулы времени, — заметила она, затем встала и прошлась по комнате со своим стаканчиком кофе.

Это правда. В дополнение к необходимым научным степеням, учебникам по юриспруденции и непритязательным офисным картинам я добавил несколько личных деталей. Семейные фотографии, вырезки из газет в рамках и другие сувениры занимали полки и стены.

— Мне нравится держать при себе то, что важно для меня.

— Ты поэтому решил остаться и играть в героя родного города? — спросила она, ковыряя витрину с гвоздём, взятым с нашей первой с братьями работы.

— Когда я сказал «вопросы», я имел в виду вопросы о твоём контракте.

— Ты получил возможность расспросить меня о моей работе. Теперь моя очередь.

— Тогда да. Я никогда не планировал переезжать. Я всегда намеревался остаться в Стори-Лейке.

— Строительство по утрам, а после обеда юридическая практика для маленького городка всегда были частью этого плана? — спросила она.

— Я думал, что буду адвокатом на полную ставку. Но, несмотря на то, что иногда мои братья ведут себя как настоящие придурки, мне нравится работать с ними. Это лучшее из обоих миров.

— Какие юридические головоломки ты решаешь здесь, в Стори-Лейке?

Я откинулся на спинку стула и изучал её, пока она рассматривала семейную фотографию со свадьбы Лауры.

— В основном семейное право. Наследственные дела, разводы, соглашения об опеке. Иногда подворачивается судебное разбирательство, чтобы я не расслаблялся, а ещё есть обязанности городского адвоката, которые сводятся в основном к контрактам и подзаконным актам.

Она вернулась к столу и села.

— Итак, что ты делал сегодня?

— Я поработал прорабом в бунгало «Гавани» и осмотрел три кухни. Затем я встретился с электриком в четвёртом коттедже, чтобы выяснить, почему, чёрт возьми, лампочки на туалетном столике мигают каждый раз, когда в спальне включается потолочный вентилятор. Я заскочил в универмаг, пристроил несколько полок на складе для Лауры, а потом меня уговорили помочь отцу на ферме — починить участок забора, через который на прошлой неделе пробежали коровы. Нана вывалялась в какой-то иномирной смеси дерьма сельскохозяйственных животных, так что мне пришлось облить из шланга её, а потом и себя. После этого я съел сэндвич и принял душ дома, встретился с клиентом в Доминионе, отправил три предупреждения о пиратстве местному автору любовных романов, который останется неназванным, и ещё раз просмотрел твой контракт. Сейчас я веду светскую беседу с женщиной, в расписании которой указано, что у неё есть для меня сегодня только тридцать минут, и мне нужно пройтись по контракту, чтобы я мог ей кое-что показать.

— Ничего себе. Во-первых, мои пятичасовые планы были перенесены... после того, как я поняла, что неправильно записала их в календаре. Во-вторых, у меня в голове уже промелькнуло шесть разных идей о том, что ты, возможно, захочешь мне показать, и три из них невероятно непристойные.

Она флиртовала со мной, и разумным и логичным шагом было бы положить этому конец.

— Тебе просто придётся набраться терпения и выяснить самой.

Христос. Вот вам и умные решения.

— Уф. Терпение, — она произнесла это так, словно это было матерное слово.

— Вернёмся к твоему контракту, — сказал я, указывая на бумаги, разложенные передо мной. — Полагаю, тебя беспокоит его длина.

Она оперлась локтем о мой стол, подперев ладонью подбородок.

— Меня очень беспокоит длина. О какой длине мы говорим?

— Двенадцать.

Зои моргнула и опустила руку.

— Двенадцать? Ты кто? Наполовину жеребец?

(12 дюймов, если вы подумали о том же, о чём Зои — это 30 см, — прим)

Супер. Теперь я вёл себя неподобающе. Мне нужно вернуть всё на профессиональный уровень.

— Месяцев, — быстро ответил я. — Контракт рассчитан на двенадцать месяцев.

Она откинулась на спинку стула, выглядя забавляющейся.

— Ты меня подловил. И буду честна. Я не читала контракт. Это шесть страниц юридической тарабарщины. Раньше я полагалась на очень дорогого, очень терпеливого адвоката, которого больше не могу себе позволить. Я едва смогла сосредоточиться, чтобы распечатать это.

Она выглядела смущённой, как будто ожидала, что я её отчитаю.

— Зои, никто, кроме юристов, не любит читать контракты. Вот почему ты здесь. Я пройдусь по пунктам и переведу всё это на нормальный английский.

— Английский, понятный семилетнему ребёнку?

— Да.

На её прекрасном лице заплясало облегчение.

— Спасибо.

Мы обсудили детали соглашения, не столкнувшись с какими-либо серьёзными препятствиями и не скатившись снова к флирту.

— Итак, я уточню формулировки результатов, а ты дашь мне знать, чего хочешь по срокам, — резюмировал я.

Она прикусила нижнюю губу.

— От мысли, что я проведу здесь целый год, у меня начинается сыпь.

— У меня было такое предчувствие, — сухо сказал я. — Подумай об этом денёк и перезвони мне. Дариус собирается проявить гибкость, тем более что он уже в восторге от твоей идеи Читательского Уик-энда.

Она усмехнулась.

— Супер. А теперь, не мог бы ты показать мне свою змею в брюках или свою коллекцию памятных тарелок в шведской королевской тематике?

— Вот на каких вариантах ты остановилась?

— Хейзел не единственная, у кого богатое воображение, — отметила она.

— Пошли, — раздражённо отозвался я.

Зои помахала на прощание Деклану, который металлическим угольником выравнивал папки на своём столе, чтобы они лежали идеально ровно. Нана развалилась животом кверху в лучах солнца и храпела, всё ещё держа мягкий игрушечный молоток во рту.

Я придержал дверь для Зои и указал на лестницу.

— Мы поднимаемся.

— Я бы хотела внести изменения в свой список и включить в него восемь крольчат, которых ты спас на обочине дороги, или твою коллекцию скаутских значков.

— Ты абсурдна, — сообщил я, подталкивая её к первой ступеньке.

Она начала подниматься по лестнице.

— Стена, где на клейких листочках написаны все комплименты, которые тебе когда-либо делали?

— Нет.

— О-о-о! Я знаю, — выдала она, разворачиваясь на ступеньке чуть выше меня. — Это слайд-шоу из селфи с каждой пожилой женщиной, которой ты когда-либо помогал перейти улицу!

— Определённо нет. Иди, — не подумав, я положил руки ей на бёдра и подтолкнул вперёд. Ощущение её изгибов под моими ладонями на мгновение заставило мой мозг отключиться. Что, чёрт возьми, я творил? В данный момент она была моей клиенткой. Неофициальной клиенткой, которая не платит, но правила есть правила.

Зои снова начала подниматься, и я опустил руки.

— Как насчёт записной книжки со всеми случаями, когда тебя останавливали копы, просто чтобы сказать, какой ты хороший водитель? — настаивала она.

— Ты говоришь, что не любишь обязательства, но посмотри, как ты привержена этой затее, — прокомментировал я, когда мы поднялись на второй этаж.

— Я многогранная женщина, — радостно сказала Зои. — И ты, кажется, держишься молодцом.

Я проводил её до двери и достал ключи.

— Оскорбления — это язык любви в моей семье. Я к этому привык.

— Мне нравится твоя семья. Они не отстой.

— Это ложное предположение. Они абсолютно отстой. Просто они отстой в забавной и очаровательной манере, а не в эмоционально травмирующей манере.

Зои склонила голову набок и пытливо посмотрела на меня.

— Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?

— Понимаю. Не знаю, известно ли тебе об этом, но я и мои братья — приёмные дети. Наши родители умерли, когда мы были маленькими.

Зои кивнула.

— Хейзел рассказала мне. Не то чтобы она разбалтывала всю историю вашей семьи или что-то в этом роде. Просто мы много о чём говорим.

— Ничего страшного. Здесь все говорят. Нас разделили по разным приёмным семьям. Я оказался здесь с Фрэнком и Пепом Бишопами. Когда они узнали, что у меня есть два старших брата, они перевернули небо и землю, чтобы воссоединить нас. И вот мы все здесь. Я мало что помню о наших биологических родителях, но знаю, как мне повезло, что я Бишоп, — я открыл дверь и махнул рукой, приглашая её войти.

Зои осторожно шагнула внутрь.

— Это пустая комната. Должен сказать, я разочарована.

— Да, но это может быть твоя пустая комната в твоей пустой квартире, если ты перестанешь раздражать домовладельца.

В зелёных глазах вспыхнул интерес. Её брови удивлённо изогнулись.

— Оооо. Я закончила разочаровываться.

— Теперь тебе не хочется дерзить? — поинтересовался я самодовольно.

— Гейдж, это в два раза больше моей квартиры на Манхэттене.

Мне понравилось, как прозвучало моё имя в её устах, и признание этого вызвало у меня желание ударить себя по лицу. Она мне не подходила У меня не должно возникать ни одного из этих чувств. Почему, чёрт возьми, я не мог это запомнить?

— Здесь всё несколько дешевле, — сказал я.

— Что это за комната? — спросила Зои, проходя через застеклённый проход из гостиной в помещение, расположенное рядом с кухней.

— Это то, что мы, жители не-Нью-Йорка, называем столовой.

Она постучала пальцем по подбородку.

— Хм. Комната только для того, чтобы поесть? Что я тогда буду делать на диване?

— Что ты думаешь об огромных туалетных столиках в ванной? — спросил я.

— Я думаю, тебе стоит продолжать говорить, симпатичный потенциальный арендодатель.

— Флирт не даст тебе скидки на аренду, поскольку уже подтверждено, что мы не заинтересованы друг в друге.

— Знаешь, кто заинтересован в нас как в паре? — спросила Зои, направляясь прямиком к двери ванной. — Хейзел. О мой Бог. Он огромный! — радостно объявила она и оглянулась на меня, широко улыбаясь.

— Что я говорил о флирте? — спросил я, прислонившись к дверному косяку. — Почему Хейзел заинтересована в нас? Кэм и до неё добрался?

Зои запрыгнула на край туалетного столика, болтая ногами.

— Зацени. Она думает, что для книги, которую она пишет, ей нужно вдохновение из реальной жизни, и она пытается придумать роман между нами двумя.

— Откуда у неё эта идея?

— От того, что я сказала ей, что ты меня не интересуешь.

— Вы говорили обо мне? Что-то не похоже на отсутствие интереса.

Она закатила глаза.

— Вот тебе и эго Бишопов. Я знала, что оно не может быть так уж глубоко спрятано. В любом случае, я просто хотела тебя предупредить. Если ты увидишь, что за твоими мусорными баками прячется брюнетка-автор любовных романов, которая пытается навязать тебе романтические отношения, то теперь ты знаешь, почему. Как её агент, я была бы признательна, если бы ты подыграл ей, чтобы она могла начать достигать своих целей по количеству слов.

— Какое подыгрывание ты здесь подразумеваешь?

— Не снимай штанов, герой-любовник. Я, может быть, и согласилась бы провести с тобой одну ночь, но тогда ты был бы загипнотизирован моим телом и начал бы ходить за мной по городу, умоляя о ещё одной ночи.

— Кто-то сегодня проснулся дерзким, — заметил я.

Она оглядела отремонтированную ванную и принюхалась.

— Почему всё пахнет новым? Свежая краска, новый ковёр, — она спрыгнула со стойки и отдёрнула занавеску на ванной. — Ага! Новая плитка.

— Потому что это и есть новое.

— Гейдж.

— Зои.

— Ты переделал эту квартиру для меня?

Я подумывал о том, чтобы солгать. Потом я подумал о том, что заслуги за все самые лучшие подарки приписывались Санта-Клаусу.

— Я так и сделал. Квартира пустовала, и я использовал её для хранения вещей, — признался я.

Зои снова оглядела крошечную комнату.

— Это самое приятное, что кто-либо когда-либо делал для меня. Буквально за всю мою жизнь. И я тебе даже не нравлюсь.

— Дело не в том, что ты мне не нравишься, — раздражённо сказал я. — Мне просто не нравится проводить с тобой время.

— Ты засранец, — сказала она со смехом. Затем поднялась на цыпочки и чмокнула меня в щёку. — А теперь прошу меня извинить, я буду безжалостно оценивать вместительность шкафа.

Зои обошла меня и вышла из комнаты, оставив после себя аромат кокоса и обжигающее ощущение в том месте, где её губы коснулись моей кожи.

Бл*дь. Это не хорошо. Я играл с огнём, а я никогда не играл с огнём.

— Боже мой, я могла бы уместить здесь почти весь свой гардероб, — завизжала она в спальне.

Я взглянул в зеркало на туалетном столике и изменил выражение лица, чтобы выглядеть менее огорошенным.

— Возьми себя в руки, Бишоп, — сказал я своему отражению, прежде чем отправиться за ней.

— Мне понадобятся здесь несколько полок и аренда на три месяца, потому что мы оба знаем, что на год я здесь точно не останусь, — крикнула Зои из шкафа.

— Девять месяцев, — парировал я.

Она сделала пируэт к дверному проему шкафа.

— Это в восемь раз больше, чем мой гардероб в городе.

— Я же говорил тебе, что Стори-Лейк не так уж плох.

— Он определённо начинает привязываться ко мне… как грибковая инфекция, — призналась она.

Она шутила, но Стори-Лейк умеет зацепить человека.

— Из окон столовой открывается частичный вид на озеро, а из кухни есть задняя лестница, которая ведёт прямо к парковочному месту, — объяснил я. — Может быть, если ты не будешь такой уж занозой в заднице, твой домовладелец поможет тебе донести продукты.

— Шесть месяцев, — решила она. — Ты можешь составить мой контракт с городом на тот же срок.

— Договорились, — сказал я и протянул руку.

Мы обменялись рукопожатием, и я проигнорировал искры, которые почувствовал на своей ладони. Я не собирался откладывать своё будущее на потом, чтобы немного поразвлечься в настоящем. Я точно в состоянии выдержать тесную близость. Я был взрослым человеком с замечательным самообладанием, чёрт возьми. Влечение и похоть — это препятствия для подростков, а не для взрослых мужчин за тридцать.

Зои отпустила мою руку и пробежала круг почёта по всей квартире, прежде чем броситься ко мне и заключить в односторонние, неистовые объятия.

— Спасибо, спасибо, спасибо, Гейдж!

Она отпустила меня и, пританцовывая, отправилась осматривать кухню.

— Что, бл*дь, я наделал, — прошептал я себе.

Как именно я должен искать будущую миссис Бишоп, когда у меня наверху живёт рыжеволосый апокалипсис?

Мне просто нужно держаться на расстоянии. Что не должно быть сложно. Она занята. Я занят. У двух занятых людей нет столько свободного времени, чтобы натыкаться друг на друга по всему городу.

Зои резко остановилась передо мной.

— Знаешь, что забавно? Если бы мы были заинтересованы друг в друге, это было бы откровенно романтично. Благодаря этой аренде я оказалась прямо над тобой. Хейзел схавала бы это ложкой.